บทที่ 9 - อู่ต่อเรือหลวง

บทที่ 9 - อู่ต่อเรือหลวง

เพอร์เฟกต้าไม่มีทางล่วงรู้ถึงการพูดคุยระหว่างดยุกกลอสเตอร์และเจมส์ได้เลย แม้ว่าเธอจะพอคาดเดาได้ว่าเจมส์น่าจะเข้าใจความหมายของเธอ และคงนำข้อความไปบอกต่อให้ดยุกกลอสเตอร์ตามที่เธอคาดหวังไว้ก็ตาม

แต่ดยุกกลอสเตอร์จะมีปฏิกิริยาตอบรับอย่างไร และมันจะส่งผลกระทบต่อแผนการในอนาคตของเธออย่างไร เธอก็ไม่อาจล่วงรู้ได้

เพอร์เฟกต้าไม่อยากจะเปลืองสมองกับเรื่องนี้ จากการคำนวณของเธอ หลังจากนี้อีกสามปี อุณหภูมิเฉลี่ยรายปีของเมืองลังดอนก็จะลดลงต่ำกว่าจุดเยือกแข็ง เวลาเตรียมตัวของเธอมีจำกัดมาก การที่เธอสามารถให้คำแนะนำแก่ดยุกกลอสเตอร์ได้ ถือว่าเธอทำอย่างสุดความสามารถแล้ว

เว้นเสียแต่ว่าดยุกกลอสเตอร์จะสามารถยื่นข้อเสนอที่น่าดึงดูดใจมากพอให้เธอได้ มิฉะนั้นเพอร์เฟกต้าก็คงไม่นำเรื่องของคณะกรรมการรับมือวิกฤตมาใส่ไว้ในหัวของเธอหรอก

ในเมื่อไม่ได้มีตำแหน่งหน้าที่ ก็ไม่ควรไปก้าวก่ายงานของคนอื่น เวลาและแรงกายของเธออนุญาตให้เธอทำเรื่องต่างๆ ได้แค่ทีละเรื่องเท่านั้น

แม้จะคำนวณไว้ว่าสามปีหลังจากนี้คือเส้นตายสุดท้าย แต่เพอร์เฟกต้าก็ไม่อาจรอจนวินาทีสุดท้ายถึงจะสร้างสถานที่หลบภัยเสร็จได้หรอก

โลกแห่งความเป็นจริงไม่ใช่เกม อุณหภูมิที่ลดลงก็ไม่ได้เกิดขึ้นแบบจู่ๆ ก็ฮวบลงสิบองศาในตอนเจ็ดโมงเช้าของทุกวัน แต่มันลดลงอย่างต่อเนื่องเป็นเส้นตรงต่างหาก

ความจริงแล้วอุณหภูมิของโลกใบนี้ค่อยๆ ลดลงทุกวินาทีมาตั้งแต่สิบปีก่อนแล้ว

เวลาสามปีคือเวลาที่อุณหภูมิจะลดต่ำกว่าจุดเยือกแข็ง แต่ในความเป็นจริงแล้ว ตั้งแต่ปีที่สองเป็นต้นไป ก็แทบจะไม่สามารถทำการก่อสร้างใดๆ ได้อีกแล้ว

ดังนั้น เวลาของเพอร์เฟกต้าจึงเป็นเรื่องที่เร่งด่วนเอามากๆ

ในช่วงเวลาหลังจากนี้ เธอจะต้องสร้างเรือเหาะให้เสร็จภายในเวลาหนึ่งปี เพื่อที่จะได้เดินทางไปยังทวีปใหม่ก่อนที่ผืนดินจะถูกแช่แข็งอย่างสมบูรณ์ และต้องสร้างสถานที่หลบภัยที่สามารถต้านทานความหนาวเย็นได้ให้เสร็จก่อนที่แผ่นดินที่นั่นจะกลายเป็นน้ำแข็ง

และในตอนนี้ ตามแผนการที่วางไว้ เธอก็ได้ออกจากห้องปฏิบัติการเป็นครั้งแรกในรอบหลายวัน พร้อมกับนำแบบแปลนโครงสร้างเรือเหาะบางส่วนที่วาดเสร็จแล้ว เดินทางมายังเมืองพุส ซึ่งเป็นเมืองท่าหลักของกองทัพเรือหลวงแห่งจักรวรรดิ

ที่นี่คือหนึ่งในท่าเรือที่สำคัญที่สุดของกองทัพเรือหลวง เพราะเป็นที่ตั้งของอู่ต่อเรือหลวงแห่งจักรวรรดิ ซึ่งเป็นอู่ต่อเรือขนาดใหญ่ที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานกว่าสองร้อยปี

และที่นี่ก็คือจุดหมายปลายทางของเพอร์เฟกต้าเช่นกัน เพราะชิ้นส่วนขนาดใหญ่ที่จำเป็นสำหรับการสร้างเรือเหาะ มีเพียงอู่ต่อเรือหลวงแห่งนี้เท่านั้นที่จะสามารถผลิตให้เธอได้

"สวัสดีครับ คุณหนู ยินดีต้อนรับสู่อู่ต่อเรือหลวงแห่งกองทัพเรือพุส!" พนักงานขายหนุ่มท่าทางกระตือรือร้นคนหนึ่ง เข้ามาต้อนรับเพอร์เฟกต้าและพ่อบ้านชราผู้ซื่อสัตย์ของเธอ เขายิ้มทักทายเธอด้วยรอยยิ้มที่สดใสแต่ไม่ดูประจบประแจงจนเกินงาม "ต้องขอประทานโทษด้วยครับ ปกติแล้วอู่ต่อเรือหลวงแทบจะไม่ค่อยได้ต้อนรับคุณหนูขุนนางที่ยังสาวและงดงามเช่นคุณเลย ขออนุญาตถามได้ไหมครับว่าที่คุณหนูมาเยือนในวันนี้ มีกิจธุระใดให้เรารับใช้หรือเปล่าครับ?

อู่ต่อเรือหลวงของเราให้บริการต่อเรือหลากหลายรูปแบบ ไม่ว่าคุณหนูจะมีความต้องการแบบไหน อู่ต่อเรือหลวงก็พร้อมให้บริการคุณหนูอย่างเต็มที่ครับ"

ในขณะที่พนักงานขายกำลังสอบถาม สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นกระบอกหนังสำหรับใส่แบบแปลนที่เพอร์เฟกต้าพกติดตัวมาด้วย

สำหรับพนักงานขายของอู่ต่อเรือหลวง สิ่งนี้เป็นสิ่งที่คุ้นเคยเป็นอย่างดี พวกเขาแทบจะต้องเจอกับของแบบนี้ทุกวัน

ดังนั้น พนักงานขายคนนี้จึงกล้าคาดเดาว่า คุณหนูท่านนี้ต้องมาคุยเรื่องธุรกิจแน่ๆ และสิ่งนี้ก็ทำให้เขารู้สึกตื่นเต้น ราวกับมองเห็นค่าคอมมิชชั่นลอยอยู่ตรงหน้า

สำหรับชนชั้นขุนนางแล้ว คำถามของพนักงานขายคนนี้ดูจะค่อนข้างก้าวร้าวและเสียมารยาทไปสักหน่อย แต่เพอร์เฟกต้าก็ไม่ได้ถือสาหาความอะไร เพียงแค่พูดว่า "ฉันต้องการสั่งผลิตชิ้นส่วนประกอบเรือขนาดใหญ่สักหน่อย แต่มีข้อกำหนดพิเศษนิดหน่อย ฉันต้องมั่นใจก่อนว่าอู่ต่อเรือหลวงจะสามารถตอบสนองความต้องการของฉันได้"

เมื่อได้ยินเพอร์เฟกต้าพูดเช่นนั้น พนักงานขายก็มีสีหน้าภาคภูมิใจ เขายืดตัวขึ้นและพูดด้วยความมั่นใจว่า "คุณหนูวางใจได้เลยครับ! ในฐานะอู่ต่อเรือที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานที่สุดและมีขนาดใหญ่ที่สุดในจักรวรรดิ อู่ต่อเรือหลวงของเรามีวิศวกรและนักเล่นแร่แปรธาตุที่เชี่ยวชาญที่สุด เราสามารถผลิตชิ้นส่วนทุกชิ้นที่คุณหนูต้องการได้! ตราบใดที่มันเป็นชิ้นส่วนที่ใช้กับเรือนะครับ"

"อย่างนั้นหรือ? แล้วถ้าฉันบอกว่าสิ่งที่ฉันต้องการคือเรือที่สามารถบินได้ล่ะ?" เพอร์เฟกต้าหัวเราะเบาๆ จากนั้นก็สั่งให้ฟอสเตอร์กางแบบแปลนที่นำมาด้วยลงบนโต๊ะน้ำชาตรงหน้า

ในขณะที่พนักงานขายกำลังมองดูแบบแปลนด้วยความประหลาดใจและงุนงง เพอร์เฟกต้าก็ยกถ้วยชาดำที่เขารินให้ขึ้นมาจิบเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวว่า "ฉันแนะนำให้คุณไปตามวิศวกรและนักเล่นแร่แปรธาตุที่มีตำแหน่งตั้งแต่ระดับ 'ช่างเทคนิค' ขึ้นมาดูดีกว่า ฉันไม่คิดว่าคุณจะดูแบบแปลนการออกแบบของฉันรู้เรื่องหรอกนะ"

คำพูดของเพอร์เฟกต้าทำให้พนักงานขายรู้สึกกระอักกระอ่วนใจ แต่หลังจากพยายามทำความเข้าใจแบบแปลนแล้วไม่เป็นผล ทว่าก็พอจะเดาได้ว่านี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น เขาจึงต้องจำใจขอตัวให้เพอร์เฟกต้ารอสักครู่ แล้วรีบวิ่งออกจากห้องรับรองเพื่อไปตามวิศวกรและนักเล่นแร่แปรธาตุของอู่ต่อเรือมาตรวจสอบแบบแปลนใบนี้

ต้องยอมรับเลยว่า อู่ต่อเรือหลวงสมกับที่เป็นอู่ต่อเรือที่มีขนาดใหญ่ที่สุดในจักรวรรดิวิกตอเรียจริงๆ ไม่นานก็มีวิศวกรและนักเล่นแร่แปรธาตุระดับ 'ภาคีสมาชิก' สองคนเดินเข้ามาหาเพอร์เฟกต้า และเริ่มพิจารณาแบบแปลนของเธอ

เมื่อมองดูชายสองคนที่ครอบครองตำแหน่ง 'ภาคีสมาชิก' ซึ่งสูงกว่าระดับ 'ช่างเทคนิค' ที่เธอร้องขอไปเสียอีก จู่ๆ เพอร์เฟกต้าก็ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าถือที่พกติดตัวมา หยิบเข็มกลัดตราสัญลักษณ์สามอันออกมา และติดมันลงบนปกเสื้อของเธอ ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของชายทั้งสอง

เข็มกลัดสองในสามอันนั้น คือเข็มกลัดตราสัญลักษณ์ประจำตำแหน่งระดับ 'ผู้ได้รับใบอนุญาตพิเศษ' ซึ่งเป็นระดับที่สูงกว่าระดับ 'ภาคีสมาชิก' ได้แก่ "วิศวกรผู้ได้รับใบอนุญาตพิเศษแห่งราชสำนัก" และ "นักเล่นแร่แปรธาตุผู้ได้รับใบอนุญาตพิเศษแห่งราชสำนัก" ส่วนเข็มกลัดอีกอันหนึ่งคือตรา "สมาชิกกิตติมศักดิ์แห่งสมาคมวิศวกรจักรวรรดิ"

ในจักรวรรดิวิกตอเรีย อาชีพอย่างวิศวกรหรือนักเล่นแร่แปรธาตุ จะถูกแบ่งออกเป็นระดับต่างๆ ตามความเชี่ยวชาญในสายอาชีพ โดยแบ่งออกเป็น 5 ระดับ ได้แก่ ผู้ฝึกหัด, ผู้ปฏิบัติงาน, ช่างเทคนิค, ภาคีสมาชิก และผู้ได้รับใบอนุญาตพิเศษ

ในจำนวนนี้ ระดับผู้ปฏิบัติงานถึงจะมีสิทธิประกอบอาชีพในสายงานที่เกี่ยวข้องได้ ระดับช่างเทคนิคก็สามารถเป็นหัวหน้าฝ่ายเทคนิคของโรงงานขนาดเล็กทั่วไปได้แล้ว ส่วนระดับภาคีสมาชิกยิ่งไม่ต้องพูดถึง พวกเขาสามารถรับตำแหน่งหัวหน้าทีมวิศวกร และรับผิดชอบดูแลการสร้างเรือขนาดใหญ่ทั้งลำในสถานที่อย่างอู่ต่อเรือหลวงได้อย่างเต็มตัว

และเข็มกลัดระดับผู้ได้รับใบอนุญาตพิเศษนั้น จำเป็นต้องได้รับการรับรองจากราชสมาคมที่เกี่ยวข้องเท่านั้นถึงจะสามารถครอบครองได้ ซึ่งถือเป็นตำแหน่งสูงสุดของสายอาชีพนั้นๆ ในจักรวรรดิ

"คุณคือคุณหนูแบรนดิสใช่ไหมครับ? ผมเคยอ่านบทความของคุณที่ตีพิมพ์ใน 'วารสารวิศวกรรมรายสัปดาห์' ด้วยครับ!" วิศวกรคนนั้นเหลือบมองเข็มกลัดบนปกเสื้อของเพอร์เฟกต้า เมื่อตรวจสอบแน่ชัดแล้วว่าไม่ใช่ของปลอม เขาก็จดจำเพอร์เฟกต้าได้ในทันที สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น "นี่คืองานออกแบบของคุณอย่างนั้นหรือครับ? มันสมบูรณ์แบบราวกับงานศิลปะเลย!"

เห็นได้ชัดว่าวิศวกรคนนี้มีอาการตื่นเต้นราวกับได้เจอกับไอดอลของตัวเอง ซึ่งสถานการณ์แบบนี้ถือเป็นครั้งแรกเลยสำหรับเพอร์เฟกต้า

เพราะปกติแล้ว ปฏิกิริยาแรกที่คนอื่นมีต่อเธอคือความสงสัย พวกเขามักจะคิดว่าเธอขโมยเข็มกลัดของพ่อแม่มาติด การแสดงออกที่ดูราวกับเป็นแฟนคลับตัวยงแบบนี้ เป็นครั้งแรกเลยที่เธอเคยเจอ

(จบแล้ว)