บทที่ 8 - ละทิ้งแผ่นดินแม่

บทที่ 8 - ละทิ้งแผ่นดินแม่

ภายในอาคารอันโอ่อ่าและหรูหราแห่งหนึ่งในเมืองลังดอน ชายสองคนที่เพิ่งกลับมาถึงกำลังรายงานผลการเข้าพบเพอร์เฟกต้าให้ชายชราผู้ทรงอำนาจท่านหนึ่งฟัง

"นี่คือคำตอบของคุณหนูแบรนดิสงั้นหรือ? ดูท่าเธอคงจะยังโกรธเคืองเรื่องคราวก่อนอยู่นะ!" ชายชราไม่ได้รู้สึกโกรธเคืองที่เพอร์เฟกต้าปฏิเสธคำเชิญ ตรงกันข้าม ใบหน้าของเขากลับปรากฏแววเสียดายและเสียใจ "ถ้าฉันรู้เรื่องนี้เร็วกว่านี้ก็คงจะดี จะได้หาโอกาสไปคุยกับคุณหนูแบรนดิสเป็นการส่วนตัวสักครั้ง! เรื่องมันจะได้ไม่บานปลายมาจนถึงขั้นนี้ แล้วจักรวรรดิก็ไม่ต้องมาเสียเวลาตั้งหลายเดือน เพื่อพิสูจน์ข้อสรุปที่เธอค้นพบมาตั้งนานแล้วด้วย"

ชายชราถอนหายใจยาว ก่อนจะหันไปมองชายหนุ่ม พลางเอ่ยถามว่า "เจมส์ นายมีความคิดเห็นอย่างไรกับคำพูดของคุณหนูแบรนดิสบ้าง?"

"ท่านดยุกครับ ผมคิดว่าคุณหนูแบรนดิสคงไม่ได้โกรธเคืองอย่างที่เธอแสดงออกหรอกครับ" แม้จะยังคงมีท่าทีอิดโรยอยู่บ้าง แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าท่านดยุก ชายหนุ่มที่ชื่อเจมส์ก็แสดงความจริงจังและเด็ดขาดออกมา ทำให้เขาดูไม่เหลาะแหละจนเกินไป

คำตอบของเจมส์ทำให้ดยุกกลอสเตอร์ที่กำลังปวดหัวกับการเตรียมจัดตั้งคณะกรรมการรับมือวิกฤตถึงกับดวงตาเป็นประกาย เขาเอ่ยกับชายหนุ่มที่เขาชื่นชมมาโดยตลอดว่า "อย่างนั้นหรือ? ไหนลองบอกความคิดเห็นของนายมาสิ"

พันตรีวิลเลียมที่ยืนอยู่ด้านข้างก็แสดงสีหน้าอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน เพราะระหว่างทางกลับมาเมื่อครู่นี้ เจมส์ได้บอกกับเขาว่าคำพูดของเพอร์เฟกต้ามีความหมายแฝงอยู่ เพียงแต่เขายังคิดไม่ออกว่ามันหมายความว่าอย่างไร ดังนั้นในตอนนี้เขาจึงแสดงความอยากรู้อยากเห็นออกมาอย่างปิดไม่มิด

"คำพูดของคุณหนูแบรนดิส ผมคิดว่าเธอกำลังสื่อสารข้อความสองอย่างให้เราทราบครับ" เจมส์อธิบายความคิดเห็นและการวิเคราะห์ของเขาให้ดยุกกลอสเตอร์ฟัง "ประการแรก ความหมายในคำพูดของคุณหนูแบรนดิสชัดเจนมากครับ ที่เธอไม่ยอมรับคำเชิญ เป็นเพราะการปฏิบัติที่ไม่เป็นธรรมที่เธอเคยได้รับ ทำให้เธอหมดความอดทนและสูญเสียความเชื่อมั่นในตัวเหล่าขุนนางของจักรวรรดิไปแล้ว

เธอไม่อยากให้มีใครมาคอยดึงความสนใจ หรือสร้างปัญหาให้เธอต้องมานั่งปวดหัวกับผลประโยชน์ทางการเมือง หรือปัญหาการเหยียดเพศ ในระหว่างที่เธอกำลังพยายามรับมือกับวิกฤตการณ์เพื่อกอบกู้โลกครับ

เธอได้เตือนเราแล้วว่า ภัยพิบัติในครั้งนี้ไม่ใช่สิ่งที่จักรวรรดิจะสามารถรับมือได้อย่างสบายๆ มันต้องการให้พวกเราร่วมแรงร่วมใจกันอย่างเต็มกำลัง จึงจะสามารถรอดพ้นจากภัยพิบัติครั้งนี้ไปได้

ดังนั้น เรื่องใดๆ ก็ตามที่เป็นการเสียเวลา หรือไม่เกี่ยวข้องกับการรับมือวิกฤตการณ์และการกอบกู้โลก สมควรได้รับการควบคุมและยับยั้งอย่างเด็ดขาด เธอไม่อยาก และพวกเราก็ไม่ควรเสียเวลาและแรงกายไปกับเรื่องไร้สาระเหล่านั้น

และก็ต่อเมื่อเราทำสิ่งนี้ได้สำเร็จเท่านั้น คุณหนูแบรนดิสจึงจะยอมตกลงรับคำเชิญของคณะกรรมการรับมือวิกฤตครับ"

เมื่อได้ฟังการวิเคราะห์ของเจมส์ ดยุกกลอสเตอร์ก็พยักหน้าเห็นด้วยอย่างช้าๆ

"จริงด้วย! จักรวรรดิกำลังจะเผชิญหน้ากับวิกฤตการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน หากยังมีใครมาคอยถ่วงแข้งถ่วงขาและทำให้เสียเวลา นำทรัพยากรอันมีค่าและแรงกายแรงใจของจักรวรรดิไปผลาญทิ้งกับเกมขุนนางที่ไร้สาระ คนพวกนั้นก็ไม่สมควรจะดำรงอยู่ในฐานะขุนนางของจักรวรรดิวิกตอเรียอีกต่อไป" ดยุกกลอสเตอร์ที่นั่งอยู่บนโซฟาเอนหลังพิงพนัก ท่าทีของเขาดูผ่อนคลายลง แต่กลับปลดปล่อยกลิ่นอายอันทรงอำนาจออกมา

แม้ว่าเขาจะสืบทอดบรรดาศักดิ์ดยุกมาเพียงเพราะนามสกุลกลอสเตอร์ และได้เป็นประธานสภาขุนนางแห่งจักรวรรดิก็เพียงเพราะเขาคือดยุกกลอสเตอร์ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าดยุกกลอสเตอร์จะเป็นเพียงคนไร้ความสามารถที่พึ่งพาแค่บารมีบรรพบุรุษ

การที่เขาสามารถก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งประธานสภาขุนนางได้ ย่อมต้องพึ่งพาบรรดาศักดิ์ดยุกและอิทธิพลของตระกูลอย่างแน่นอน แต่การที่เขาสามารถยืนหยัดอยู่ในตำแหน่งนี้ได้อย่างมั่นคง ทั้งยังทำลายธรรมเนียมดั้งเดิมของจักรวรรดิตลอดหกสิบปีที่ผ่านมา ที่ให้ตระกูลดยุกทั้งสามตระกูลผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันเป็นประธานสภา จนได้รับความไว้วางใจจากองค์จักรพรรดินีให้ดำรงตำแหน่งต่อเนื่องถึงเจ็ดวาระ ทั้งหมดนี้ล้วนต้องอาศัยความสามารถของเขาเองทั้งสิ้น

ในมุมมองของดยุกกลอสเตอร์ เมื่อเทียบกับเพอร์เฟกต้าที่สามารถใช้สถิติและการวิเคราะห์เพื่อคำนวณจนได้ข้อสรุปว่าภัยพิบัติกำลังจะมาถึงแล้ว พวกขุนนางที่ได้นั่งเก้าอี้สมาชิกสภาเพียงเพราะเส้นสายของตระกูลพวกนั้น ช่างไร้ค่าและไม่มีความสำคัญอะไรเลย

สำหรับจักรวรรดิวิกตอเรียที่ก่อตั้งมานานถึงสี่ร้อยปี สิ่งอื่นอาจจะขาดแคลนได้ แต่สำหรับขุนนางแล้ว...

แม้ว่าการบุกเบิกทวีปใหม่และอาณานิคมอื่นๆ ของจักรวรรดิ รวมถึงการแพร่หลายของเครื่องจักรไอน้ำ จะทำให้ความแข็งแกร่งของจักรวรรดิพุ่งสูงขึ้นถึงระดับที่ยากจะจินตนาการ แต่จำนวนขุนนางก็ยังถือว่ามีมากเกินไปอยู่ดี มากเสียจนหลังจากที่องค์จักรพรรดินีขึ้นครองราชย์ พระองค์เคยทรงพิจารณาเรื่องการลดจำนวนขุนนางในจักรวรรดิลงหลายต่อหลายครั้ง

ดังนั้น การจะเลือกรักษาใครหรือตัดใครทิ้ง สำหรับดยุกกลอสเตอร์แล้ว จึงไม่ใช่เรื่องยากที่จะตัดสินใจเลย

แน่นอนว่าก่อนที่จะทำการตัดสินใจ ดยุกกลอสเตอร์ก็ยังอยากจะฟังข้อสรุปของเจมส์ให้จบเสียก่อน

เขาจึงขยับตัวเปลี่ยนท่านั่ง แล้วเอ่ยถามเจมส์ว่า "เมื่อกี้ที่นายบอกว่าคุณหนูแบรนดิสต้องการสื่อความหมายสองอย่าง แล้วอีกอย่างหนึ่งคืออะไรล่ะ?"

"มันคือวิธีรับมือกับภัยพิบัติอันน่าสะพรึงกลัวในครั้งนี้ครับ!" เพียงแค่เจมส์เอ่ยปาก ก็เป็นการปล่อยข่าวใหญ่ที่ดึงดูดความสนใจของดยุกกลอสเตอร์และพันตรีวิลเลียมได้ในทันที ท่ามกลางสายตาอันร้อนรนของพวกเขา เจมส์ก็อธิบายต่อว่า "ประโยคสุดท้ายที่คุณหนูแบรนดิสบอกว่าเธออยากไปล่าหมีสีน้ำตาลที่ทวีปใหม่ แท้จริงแล้วเธอกำลังบอกใบ้พวกเราว่า การจะรับมือกับภัยพิบัตินี้ จำเป็นต้องละทิ้งแผ่นดินแม่แล้วมุ่งหน้าไปยังทวีปใหม่ เพื่อสร้างสถานที่หลบภัยที่นั่นครับ"

"ทำไมต้องเป็นทวีปใหม่ด้วย?" ดยุกกลอสเตอร์ขมวดคิ้ว ในมุมมองของเขา ราคาที่ต้องจ่ายสำหรับการละทิ้งแผ่นดินแม่ของจักรวรรดินั้น มันมหาศาลเกินไป

จักรวรรดิวิกตอเรียเป็นประเทศมหาอำนาจทางทะเล แม้ว่าแผ่นดินแม่จะเล็กแคบ แต่ด้วยความสำเร็จของกองเรือจักรวรรดิในการพิชิตและบุกเบิกอาณานิคมแห่งแล้วแห่งเล่า ทำให้ทรัพยากรและความมั่งคั่งจากทั่วทุกมุมโลกหลั่งไหลมารวมกันที่นี่ นี่คือแก่นแท้และศูนย์กลางที่สำคัญที่สุดของจักรวรรดิ

ที่นี่มีมหาวิทยาลัยที่ดีที่สุดในโลก มีโรงงานที่ทันสมัยที่สุดในโลก ผู้มีความสามารถนับไม่ถ้วนต่างมารวมตัวกันที่ดินแดนแกนกลางของจักรวรรดิ เพื่ออุทิศตนสร้างความแข็งแกร่งและความรุ่งเรืองให้กับจักรวรรดิ

อาจกล่าวได้ว่า การที่จักรวรรดิวิกตอเรียสามารถก่อตั้งอาณานิคมได้ทั่วโลก จนธงของจักรวรรดิโบกสะบัดอยู่ภายใต้แสงอาทิตย์ตลอดกาลนั้น แผ่นดินแม่ได้สร้างคุณูปการไว้ถึงอย่างน้อย 90%

การละทิ้งแผ่นดินแม่ ย่อมเท่ากับการละทิ้งสิ่งที่จักรวรรดิสั่งสมมานานนับร้อยปีตั้งแต่เริ่มก่อตั้งประเทศ

เห็นได้ชัดว่า ดยุกกลอสเตอร์ไม่มีทางยอมตัดสินใจเช่นนั้นแน่

ทว่าเจมส์... หรือพูดให้ถูกคือเพอร์เฟกต้า กลับไม่คิดเช่นนั้น เขาอธิบายให้ดยุกกลอสเตอร์ฟังว่า "คำพูดของคุณหนูแบรนดิสสื่อความหมายได้ชัดเจนมากครับ ทวีปใหม่นั้นห่างไกลจากผู้คน

เมื่อสภาพอากาศหนาวเย็นลงเรื่อยๆ จักรวรรดิจะไม่มีทางปิดบังเรื่องที่โลกกำลังจะถึงคราวอวสานได้อย่างมิดชิดแน่นอน ไม่ว่าท่านหรือองค์จักรพรรดินีจะตัดสินใจเช่นไร ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องระดมทรัพยากรของจักรวรรดิทั้งหมดเพื่อมารับมือกับภัยพิบัติครั้งนี้

และนั่นจะทำให้ผู้คนสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวของจักรวรรดิ จนนำไปสู่การอนุมานได้ว่าภัยพิบัติกำลังจะมาถึงจริงๆ

เมื่อถึงเวลานั้น ประชาชนทั่วไปที่รู้สึกว่าตัวเองไม่มีความหวังที่จะมีชีวิตรอด จะก่อความวุ่นวายและสร้างการจลาจลที่น่าสะพรึงกลัวขนาดไหน คงพอจะจินตนาการได้ใช่ไหมครับ?

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ มีเพียงทวีปใหม่ที่รกร้างว่างเปล่าเท่านั้น ที่จะสามารถรอดพ้นจากการจลาจลและปัจจัยรบกวนอื่นๆ จนสามารถดำเนินการสร้างสถานที่หลบภัยได้สำเร็จครับ"

(จบแล้ว)