บทที่ 7 - ปฏิเสธคำเชิญ

บทที่ 7 - ปฏิเสธคำเชิญ

เพอร์เฟกต้าไม่มีแม้แต่กำลังจะช่วยเหลือคนไร้บ้านที่ต้องหนาวตายข้างถนนในเมืองลังดอนทุกๆ ฤดูหนาวด้วยซ้ำ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการช่วยเหลือคนอื่นๆ จากภัยพิบัติในครั้งนี้เลย

เพราะอย่างแรกต้องอาศัยอำนาจ ไม่ใช่แค่ความสามารถ ส่วนอย่างหลังต้องอาศัยการระดมทรัพยากรทางสังคมจำนวนมหาศาล ไม่ใช่แค่เทคโนโลยีที่เธอมีอยู่ในมือ

ในฐานะประธานสภาขุนนางแห่งจักรวรรดิวิกตอเรีย ดยุกกลอสเตอร์ย่อมมีอำนาจในแบบที่เพอร์เฟกต้าต้องการอย่างแน่นอน และคณะกรรมการรับมือวิกฤตนี้ หากอ้างอิงตามเนื้อหาในจดหมายของท่านดยุก ก็ถือว่ามีอำนาจในการขับเคลื่อนทรัพยากรทางสังคมทั้งหมดของจักรวรรดิได้เช่นกัน

หากเพอร์เฟกต้าปรารถนาที่จะช่วยเหลือผู้คนให้ได้มากขึ้น การเข้าร่วมคณะกรรมการรับมือวิกฤตย่อมสามารถตอบสนองเป้าหมายของเธอได้อย่างไม่ต้องสงสัย

ท่ามกลางสายตาอันเปี่ยมไปด้วยความหวังของชายหนุ่ม เพอร์เฟกต้าก็ให้คำตอบของเธอ "ขอโทษด้วยนะคะ ฉันขอปฏิเสธ"

"คุณหนูแบรนดิส!" ชายหนุ่มผุดลุกขึ้นจากโซฟาด้วยความตกตะลึง เขามองเพอร์เฟกต้าด้วยความไม่อยากเชื่อสายตา ไม่อาจยอมรับในสิ่งที่ตัวเองเพิ่งได้ยิน

เธอปฏิเสธได้อย่างไร? ทำไมเธอถึงปฏิเสธ? ชายหนุ่มไม่เข้าใจเอาเสียเลย

ในสายตาของเขา นี่คือภารกิจอันยิ่งใหญ่ในการกอบกู้จักรวรรดิ เป็นภารกิจที่องค์จักรพรรดินีทรงแต่งตั้งด้วยพระองค์เอง และยิ่งไปกว่านั้นยังเป็นคำเชิญจากท่านดยุกโดยตรง สำหรับคนส่วนใหญ่ในจักรวรรดิ นี่ถือเป็นเกียรติยศอันสูงสุด

อย่างไรก็ตาม เมื่อคำนึงถึงเรื่องที่เพอร์เฟกต้าเคยถูกปฏิเสธและถูกคนในสภาเยาะเย้ยมาก่อน ชายหนุ่มก็พอจะเข้าใจได้ว่า เมื่อสุภาพสตรีท่านหนึ่งต้องเผชิญกับความเจ็บปวดเช่นนั้น เธอจะรู้สึกอย่างไร

เรื่องนี้ก็เปรียบเสมือนสุภาพสตรีท่านหนึ่งที่เป็นฝ่ายสารภาพรักกับสุภาพบุรุษก่อน แต่กลับถูกอีกฝ่ายปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย แถมยังโดนหัวเราะเยาะและเหยียดหยามอีกต่างหาก สำหรับผู้หญิงทุกคน นี่ถือเป็นความเจ็บปวดอย่างใหญ่หลวง

ทว่าในตอนนี้ อีกฝ่ายกลับหันมาตามจีบสุภาพสตรีท่านนี้เสียเอง จากประสบการณ์ในสมรภูมิรักที่โชกโชนของชายหนุ่ม เขาฟันธงได้เลยว่า สุภาพสตรีท่านนี้ไม่มีทางตอบรับคำสารภาพรักนั้นเด็ดขาด เว้นเสียแต่ว่าสมองของเธอจะมีปัญหา

ดังนั้น เขาจึงรีบปรับเปลี่ยนท่าทีและอารมณ์ของตัวเองอย่างรวดเร็ว โค้งคำนับเพื่อขอโทษเพอร์เฟกต้า "ขออภัยด้วยครับ คุณหนูเพอร์เฟกต้า เป็นเพราะผมตื่นเต้นเกินไปหน่อย ทว่าผมขอเสียมารยาทถามสักคำได้ไหมครับ ว่าเหตุผลที่คุณปฏิเสธคืออะไร?

เป็นเพราะเรื่องที่ 'พวกใต้เท้า' ในสภาเคยหัวเราะเยาะคำเตือนของคุณหรือเปล่าครับ? หากเป็นเช่นนั้น ผมสามารถเสนอแนะให้ท่านดยุกสั่งให้พวกเขามาขอโทษคุณได้นะครับ"

ในสายตาของชายหนุ่ม หากการทำให้พวกขุนนางต้องเสียหน้าสักหน่อย สามารถแลกกับการดึงตัวเด็กสาวอัจฉริยะคนนี้ให้เข้าร่วมคณะกรรมการรับมือวิกฤตได้ มันก็คุ้มยิ่งกว่าคุ้มเสียอีก

จากท่าทีที่ดยุกกลอสเตอร์กำชับพวกเขาก่อนมาที่นี่ ในใจของท่านดยุก ตำแหน่งของคุณหนูแบรนดิสท่านนี้ต้องมีความสำคัญอย่างยิ่งยวดเป็นแน่ อย่างน้อยในสายตาของชายหนุ่ม มันก็สำคัญกว่าหน้าตาของพวกขุนนางเหล่านั้นอย่างไม่ต้องสงสัย

"ฉันไม่ปฏิเสธหรอกนะว่ามีสาเหตุมาจากเรื่องนี้ด้วย แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลหลัก" เพอร์เฟกต้าส่ายหน้า มองดูชายหนุ่มตรงหน้าและพันตรีวิลเลียมที่นั่งเงียบอยู่ด้านข้าง หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็อธิบายว่า "ถึงแม้ฉันจะล่วงรู้ถึงการมาเยือนของภัยพิบัติ แต่ต่อให้เป็นฉัน ก็ไม่มีวิธีที่จะรับมือกับวิกฤตการณ์ครั้งนี้ได้ สเกลของมันใหญ่เกินไป!

นี่ไม่ใช่เรื่องของลังดอน หรือจักรวรรดิวิกตอเรียเพียงแห่งเดียว แต่มันคือภัยพิบัติที่จะกวาดล้างไปทั่วทั้งโลก และทำให้ดาวเคราะห์ดวงนี้ต้องจมดิ่งสู่วันสิ้นโลกสีขาว

พวกคุณลองจินตนาการดูสิว่า ในอนาคต แม้แต่มหาสมุทรบริเวณเส้นศูนย์สูตรก็ยังถูกแช่แข็งกลายเป็นน้ำแข็ง มันจะเป็นภาพที่น่าสะพรึงกลัวขนาดไหน?

ถึงเวลานั้น ผืนดินจะไม่สามารถเพาะปลูกได้เนื่องจากถูกแช่แข็ง เหล็กกล้าจะเปราะบางจนทุบแตกได้ง่ายๆ เพราะอุณหภูมิที่ต่ำต้อย ผู้คนจะสั่นสะท้านท่ามกลางฤดูหนาวอันโหดร้าย และในที่สุดก็จะต้องตายเพราะความหนาวและความอดอยาก..."

เพอร์เฟกต้าหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ยกถ้วยชาบนโต๊ะขึ้นจิบ ก่อนจะพูดต่อ "นี่ไม่ใช่ปัญหาที่คนใดคนหนึ่ง หรือคนกลุ่มใดกลุ่มหนึ่งจะสามารถแก้ไขได้ มันต้องการให้ทุกคนในจักรวรรดิร่วมแรงร่วมใจกันอย่างเต็มที่! ต้องการให้ทุกประเทศทั่วโลกหันมาร่วมมือกัน!

มิฉะนั้น สิ่งที่รอคอยพวกเราทุกคนอยู่ ก็มีเพียงการสูญเสียเวลาไปกับสาเหตุต่างๆ นานา จนทำให้พลาดช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการรับมือกับวิกฤตครั้งนี้ และนำไปสู่ความล้มเหลวในที่สุด

ดังนั้น ฉันจึงไม่มีเวลา และไม่มีเรี่ยวแรงพอที่จะไปเล่นเกมการเมืองกับพวกขุนนาง และยิ่งไม่อยากตกเป็นเป้าหมายของการเยาะเย้ยว่า 'ผู้หญิงจะไปรู้อะไร' อีก

เวลาของเราเหลือน้อยเต็มทีแล้ว สำหรับจักรวรรดิ หรือแม้กระทั่งสำหรับมวลมนุษยชาติ การล่มสลายของโลกได้กลายเป็นความจริงที่ถูกกำหนดไว้แล้ว มันเหมือนกับชนวนระเบิดที่กำลังลุกไหม้อยู่นั่นแหละ"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เพอร์เฟกต้าก็เหลือบมองทั้งสองคนตรงหน้า รอจนพวกเขาทำความเข้าใจในสิ่งที่เธอเพิ่งพูดไป จากนั้นจึงเอ่ยต่อ "วิชาเล่นแร่แปรธาตุตั้งอยู่บนพื้นฐานของกฎการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม นอกจากศิลานักปราชญ์ที่อยู่ในมือฉันแล้ว ไม่มีสิ่งใดหรือใครหน้าไหนที่จะสามารถทำลายกฎเหล็กข้อนี้ได้

ทุกสิ่งที่ได้รับมา ย่อมต้องมีสิ่งที่ต้องจ่ายไป และทุกสิ่งที่จ่ายไป ย่อมต้องมีสิ่งตอบแทน บัตรเชิญที่พวกคุณนำมา สำหรับฉันแล้วมันคือการจ่ายไปรูปแบบหนึ่ง และฉันจะไม่ยอมทำอะไรที่ไม่มีสิ่งตอบแทนเด็ดขาด

ฝากไปบอกดยุกกลอสเตอร์ด้วยว่า ฤดูร้อนกำลังจะผ่านพ้นไปแล้ว ฉันต้องเตรียมตัวสำหรับฤดูหนาวที่กำลังจะมาถึง ถ้าเป็นไปได้ ฉันอยากจะไปล่าหมีสีน้ำตาลที่ทวีปใหม่ในช่วงฤดูใบไม้ร่วงครั้งสุดท้าย สร้างกระท่อมไม้เล็กๆ ที่อบอุ่นในหุบเขาที่ห่างไกลผู้คน จุดกองไฟด้วยก้อนถ่านหินที่เก็บมาได้ มันคงจะเป็นการเดินทางที่น่ารื่นรมย์ไม่น้อยเลยล่ะ!"

พูดจบ เพอร์เฟกต้าก็วางบัตรเชิญลงบนโต๊ะน้ำชาตรงหน้า จากนั้นก็ยกถ้วยชาขึ้น พลางเอ่ยกับทั้งสองคนว่า "เพราะฉะนั้น เชิญกลับไปได้แล้วค่ะ ทั้งสองท่าน"

เมื่อเผชิญกับการเชิญแขกกลับอย่างโจ่งแจ้งของเพอร์เฟกต้า ชายหนุ่มและพันตรีวิลเลียมที่อยู่ด้านข้างต่างก็มองหน้ากันเลิ่กลั่ก แต่ก็ไม่กล้าบังคับฝืนใจเพอร์เฟกต้า เมื่อพยายามเกลี้ยกล่อมแล้วไม่เป็นผล พวกเขาก็ทำได้เพียงขอตัวลากลับ

————————————————

ระหว่างนั่งรถม้ากลับ พันตรีวิลเลียมก็อดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าอมทุกข์ออกมา ทั้งเพราะการปฏิเสธของเพอร์เฟกต้า และเพราะความร้ายแรงของวิกฤตที่เธอกล่าวถึง

เพียงแต่ว่าเขาเป็นแค่พันตรีแห่งกองทัพเรือเท่านั้น แม้แต่สิทธิ์ในการสั่งการเรือพิฆาตสักลำเขายังไม่มีเลย สำหรับเรื่องนี้ เขาไม่สามารถทำอะไรได้มากนักหรอก

แม้ว่าเพอร์เฟกต้าจะเป็นลูกพี่ลูกน้องของเขา แต่ก็เป็นเพียงญาติห่างๆ เท่านั้น ความสัมพันธ์ฉันเครือญาตินี้จะมีผลก็ต่อเมื่อเพอร์เฟกต้ายอมรับว่าเขาเป็นลูกพี่ลูกน้องของเธอ แต่ถ้าเธอไม่ยอมรับ พันตรีวิลเลียมกับเพอร์เฟกต้าก็จะไม่มีความเกี่ยวข้องกันใดๆ ทั้งสิ้น

ดังนั้น เขาจึงไม่สามารถแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับการตัดสินใจของเพอร์เฟกต้าได้มากนัก ท้ายที่สุดแล้วเขาก็รู้ดีว่าหลังจากเหตุการณ์เมื่อสามปีก่อน นิสัยของเพอร์เฟกต้าก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เธอกลายเป็นคนเด็ดขาดและยึดมั่นในความคิดของตัวเอง ไม่ว่าใครจะพยายามเกลี้ยกล่อมอย่างไร เธอก็จะไม่มีทางยอมฟัง

ในขณะที่พันตรีวิลเลียมกำลังกังวลอยู่นั้น ชายหนุ่มที่นั่งอยู่ข้างๆ กลับขมวดคิ้วแน่นมาตลอดทาง ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

"การแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม... การจ่ายไปและสิ่งตอบแทน นี่กำลังยื่นข้อเสนออยู่หรือเปล่า?" ชายหนุ่มพึมพำกับตัวเอง ในขณะที่กำลังทำความเข้าใจอะไรบางอย่าง เขาก็เหมือนจะยังมีบางจุดที่คิดไม่ตก "แต่เรื่องล่าสัตว์ที่ทวีปใหม่ล่ะ? นี่มันเป็นคำเปรียบเปรยบอกใบ้อะไร หรือว่าเป็นรหัสลับของวิชาเล่นแร่แปรธาตุกันแน่?"

(จบแล้ว)