บทที่ 5 - ความลับสุดยอดของจักรวรรดิ

บทที่ 5 - ความลับสุดยอดของจักรวรรดิ

ณ ห้องรับแขกของคฤหาสน์ตระกูลแบรนดิส ชายหนุ่มผู้ทำหน้าที่เป็นผู้นำสารของท่านดยุก และพันตรีวิลเลียม กำลังนั่งจิบชาอยู่บนโซฟา

"ตระกูลแบรนดิสตกต่ำลงถึงเพียงนี้เชียวหรือ? คฤหาสน์ใหญ่โตขนาดนี้กลับมองไม่เห็นคนรับใช้เลยสักคน แม้แต่คนรินชาก็ยังต้องเป็นหน้าที่ของพ่อบ้านเลย" ชายหนุ่มขมวดคิ้วเล็กน้อย รู้สึกกังวลใจกับภาพที่เห็นหลังจากก้าวเข้ามาในคฤหาสน์

ตระกูลแบรนดิสถือเป็นตระกูลขุนนางที่มีบรรดาศักดิ์ มีทั้งที่ดินในครอบครองและคฤหาสน์เป็นของตัวเอง ตามหลักแล้ว ต่อให้ไม่มีผู้ใหญ่ในตระกูลเหลืออยู่เลย ก็ไม่น่าจะตกต่ำจนถึงขั้นไม่มีปัญญาจ้างคนรับใช้ได้

ยิ่งไปกว่านั้น เพอร์เฟกต้ายังเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุที่ประสบความสำเร็จอย่างสูง ผลงานใดๆ ก็ตามที่อยู่ในมือเธอ หากนำไปขายก็สามารถแลกเปลี่ยนเป็นเงินทองจำนวนมหาศาลได้ทั้งสิ้น

แล้วตระกูลแบรนดิสเกิดปัญหาอะไรขึ้นกันแน่? ชายหนุ่มขมวดคิ้วครุ่นคิด

ทว่าพันตรีวิลเลียมกลับส่ายหน้า ก่อนจะเอ่ยขึ้นอย่างไม่ใส่ใจนัก "นี่เป็นนิสัยของเพอร์เฟกต้าน่ะ ตั้งแต่เกิดโศกนาฏกรรมเมื่อสามปีก่อน เธอก็ไล่คนรับใช้ออกหมด เหลือไว้แค่คุณฟอสเตอร์ที่เป็นพ่อบ้านเก่าแก่เพียงคนเดียว"

"อ้อ! ถึงจะไม่ใช่เรื่องที่เข้าใจไม่ได้ก็เถอะ แต่คฤหาสน์ขุนนางที่ไม่มีคนรับใช้เลยนี่มันก็ดูจะ..." ชายหนุ่มไม่รู้จะสรรหาคำไหนมาอธิบายดี เขารู้สึกว่าในฐานะขุนนาง อย่างน้อยก็ควรจะรักษาหน้าตาทั้งที่ควรมีไว้บ้าง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น พันตรีวิลเลียมก็เพียงแค่เลิกคิ้วขึ้น ก่อนจะเอ่ยอย่างไม่ยี่หระ "แล้วอะไรทำให้คุณคิดว่าในห้องนี้ไม่มีคนรับใช้ล่ะ?"

"ว่าไงนะ?" คำพูดของพันตรีวิลเลียมทำให้ชายหนุ่มเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ เขาหันมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวังทันที ท่าทางตึงเครียดของร่างกายและมือที่กำไม้เท้าในท่าเตรียมพร้อมชักดาบ บ่งบอกให้รู้ว่าเขาไม่ได้เป็นคนเหลาะแหละอย่างที่เห็นภายนอกเลย

ทว่าหลังจากกวาดสายตามองไปรอบๆ เขากลับไม่พบความผิดปกติใดๆ สิ่งเดียวที่ดูจะเกี่ยวข้องกับคำว่า "สาวใช้" ก็มีเพียงหุ่นเชิดที่ถูกประดิษฐ์ขึ้นอย่างประณีต ซึ่งตั้งอยู่ในตู้กระจกตรงมุมห้องเท่านั้น มันสวมชุดกระโปรงยาวของสาวใช้ที่ตัดเย็บอย่างงดงาม

สิ่งนี้ทำให้เขาอดสงสัยไม่ได้ จึงเอ่ยถามพันตรีวิลเลียมว่า "คุณคงไม่ได้กำลังจะบอกว่า หุ่นเชิดตัวนั้นคือ 'คนรับใช้' ที่คุณพูดถึงหรอกนะ?"

"นั่นคือผลงานชิ้นเอกของเพอร์เฟกต้า หุ่นเชิดเล่นแร่แปรธาตุยังไงล่ะ" พันตรีวิลเลียมแนะนำให้ชายหนุ่มรู้จัก ก่อนจะอธิบายต่อ "ที่ผ่านมาคุณมักจะประจำการอยู่ที่อาณานิคมในทวีปใหม่ บางทีอาจจะไม่ค่อยรู้เรื่องนี้เท่าไหร่ เจ้านี่คือแฟชั่นใหม่ที่เริ่มได้รับความนิยมในลังดอนตั้งแต่ปีที่แล้ว

ในช่วงแรกสุด มันเป็นของขวัญวันเกิดที่เพอร์เฟกต้ามอบให้กับท่านดยุก เป็นหุ่นเชิดเล่นแร่แปรธาตุรูปแบบอัศวินสวมเกราะหนักสี่ตัว ท่านดยุกนำพวกมันไปตั้งไว้ในห้องหนังสือและห้องนอนของท่าน

เวลาปกติพวกมันดูเหมือนเป็นเพียงของประดับตกแต่งที่ไม่มีอะไรโดดเด่น แต่ทันทีที่ถูกกระตุ้นการทำงาน พวกมันจะสามารถปลดปล่อยพลังต่อสู้ที่แข็งแกร่งไม่ด้อยไปกว่าอัศวินตัวจริงเลย ถือเป็นระบบป้องกันชั้นเยี่ยมเลยทีเดียว

เนื่องจากมันถูกนำมาเปิดตัวในงานเลี้ยงวันเกิดของท่านดยุก และยังเป็นที่โปรดปรานของท่านดยุกอีกด้วย สิ่งนี้จึงได้รับความนิยมอย่างล้นหลามในหมู่สังคมชั้นสูงของลังดอนในทันที เพอร์เฟกต้าก็อาศัยโอกาสนี้เริ่มวางจำหน่ายหุ่นเชิดเล่นแร่แปรธาตุรูปแบบคนรับใช้ทั่วไป ซึ่งในตอนนั้นยอดขายถล่มทลายมากทีเดียว"

"อ้อ ที่แท้เจ้านี่ก็คือหุ่นเชิดเล่นแร่แปรธาตุงั้นหรือ? แม้แต่ในทวีปใหม่ ผมก็เคยได้ยินคนพูดถึงของสิ่งนี้อยู่เหมือนกัน" ชายหนุ่มมีสีหน้าเข้าใจแจ่มแจ้ง จากนั้นหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที เขาหันไปถามพันตรีวิลเลียมว่า "วิลเลียม คุณคิดว่างานวิจัยเรื่องหุ่นเชิดเล่นแร่แปรธาตุของคุณหนูแบรนดิส จะสามารถนำไปประยุกต์ใช้กับสิ่งที่มีขนาดใหญ่กว่านี้ได้ไหม? อย่างเช่น เครื่องจักรกลขนาดใหญ่สำหรับก่อสร้างอาคาร หรือ..."

เมื่อได้ยินคำถามของชายหนุ่ม พันตรีวิลเลียมก็ใช้เวลาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบอย่างมั่นใจว่า "ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรใหญ่นะ ถึงผมจะไม่ค่อยเข้าใจเรื่องวิชาเล่นแร่แปรธาตุเท่าไหร่ แต่หลักการทำงานก็น่าจะคล้ายๆ กันไม่ใช่หรือ? บางทีนี่อาจจะเป็นเหตุผลที่ท่านดยุกต้องการเชิญเพอร์เฟกต้าเข้าร่วมคณะกรรมการรับมือวิกฤตก็ได้นะ?"

"ไม่ว่าเหตุผลคืออะไร อย่างน้อยตอนนี้เราก็รู้แล้วว่า คุณหนูผู้เยาว์วัยท่านนี้มีความสามารถมากพอที่จะนำพรสวรรค์ของเธอมาใช้ในการรับมือกับวิกฤตการณ์ครั้งนี้ได้จริงๆ" ชายหนุ่มล้วงผ้าเช็ดหน้าออกจากกระเป๋า เช็ดทำความสะอาดใบหน้าอย่างระมัดระวัง จัดระเบียบเสื้อผ้าหน้าผมของตัวเองให้เรียบร้อย จากนั้นก็นั่งตัวตรงด้วยท่าทางสำรวม รอคอยการมาเยือนของเพอร์เฟกต้า

เห็นได้ชัดว่า ผ่านการพูดคุยสนทนาในครั้งนี้ ชายหนุ่มที่ดูเหลาะแหละในตอนแรก ได้เปลี่ยนมาให้ความสำคัญกับเพอร์เฟกต้าอย่างจริงจังแล้ว และเขาพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับภารกิจในครั้งนี้ด้วยท่าทีที่เคร่งขรึมและจริงจังที่สุด

ทว่าแม้เขาจะจัดระเบียบรูปลักษณ์และเสื้อผ้าหน้าผมใหม่แล้ว แต่ใบหน้าที่ยังคงดูซูบซีดจากอาการเมาค้าง และรอยคล้ำใต้ตาที่ดูลึกโบ๋ ก็ยังทำให้เขาดูเหมือนเพลย์บอยที่หมกมุ่นกับกามารมณ์มากเกินไปอยู่ดี ทำให้ความเคร่งขรึมและจริงจังของเขาลดทอนความน่าเชื่อถือลงไปไม่น้อย

และนี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมความประทับใจแรกของเพอร์เฟกต้าเมื่อได้เห็นเขา ถึงไม่ได้รู้สึกดีกับเขานัก

"ไม่ได้เจอกันนานเลยนะคะ พี่วิลเลียม ตามความทรงจำของฉัน พี่น่าจะต้องประจำการอยู่ที่ทวีปใหม่ตั้งสามปีนี่นา ทำไมถึงกลับมาลังดอนก่อนกำหนดล่ะคะ? เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่า?" เพอร์เฟกต้ากล่าวทักทายพันตรีวิลเลียมก่อน เพราะอย่างน้อยเขาก็เป็นญาติที่เธอพอจะคุ้นเคยอยู่บ้าง

ในเวลานี้ เธอเปลี่ยนมาสวมชุดกระโปรงทรงตรงยาวสีเขียวมรกต ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับชุดกระโปรงลูกไม้สไตล์ฝรั่งเศสอันหรูหราฟู่ฟ่าที่เป็นที่นิยมในหมู่คุณหนูชนชั้นสูงของลังดอนในปัจจุบัน ทำให้เธอดูเรียบง่ายและเป็นธรรมชาติ แต่ก็แฝงไปด้วยความกระฉับกระเฉงและคล่องตัว ให้ความรู้สึกโดดเด่นจนยากจะลืมเลือนตั้งแต่แรกเห็น

เมื่อได้มองหญิงสาวอัจฉริยะผู้มีใบหน้างดงามไร้ที่ติชวนตะลึง อีกทั้งยังเปี่ยมไปด้วยความเยาว์วัยและสดใส ต่อให้เธอจะเป็นเพียงดอกไม้ตูมที่ยังไม่เบ่งบานเต็มที่ ก็ยังทำให้แววตาของชายหนุ่มทอประกายแห่งความชื่นชมออกมา

ทว่าเขาไม่ได้ชิงพูดตัดหน้าพันตรีวิลเลียม แต่รอให้เขาตอบคำถามของเพอร์เฟกต้าก่อน

"ไม่ได้พบกันเสียนาน เพอร์เฟกต้า เธอยังคงงดงามเหมือนเคยเลยนะ งดงามราวกับดอกไม้ที่เบ่งบานเจิดจรัสที่สุดในฤดูร้อน" แม้ใบหน้าของพันตรีวิลเลียมจะยังคงเต็มไปด้วยความอมทุกข์ แต่เขาก็ยังคงกล่าวทักทายเพอร์เฟกต้าอย่างสุภาพ

หลังจากที่ทั้งสามคนกลับไปนั่งประจำที่แล้ว พันตรีวิลเลียมจึงค่อยตอบคำถามของเพอร์เฟกต้า "ฉันกลับมาจากทวีปใหม่ก่อนกำหนดจริงๆ เพราะเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นนิดหน่อย ภารกิจของฉันกับเรือเบลโลนาจึงต้องมีการเปลี่ยนแปลง"

เรือเบลโลนาคือเรือลาดตระเวนรุ่นใหม่ล่าสุดของกองทัพเรือแห่งจักรวรรดิ เพิ่งเข้าประจำการได้ไม่ถึงสองปี และพันตรีวิลเลียมก็คือนายทหารที่ประจำการอยู่บนเรือรบลำนี้

"เท่าที่ฉันรู้ ภารกิจก่อนหน้านี้ของเรือเบลโลนาคือการรับหน้าที่เป็นเรือธงของกองเรือแยกทวีปใหม่ เพื่อปฏิบัติภารกิจลาดตระเวนเป็นเวลาสามปีไม่ใช่หรือคะ?" เพอร์เฟกต้าดีดนิ้ว หุ่นเชิดที่เคยยืนนิ่งอยู่ในตู้กระจกก็เริ่มขยับตัว มันเปิดประตูตู้แล้วเดินออกมา ก่อนจะมาหยุดยืนอยู่ข้างๆ เพอร์เฟกต้า แล้วรินชาใส่ถ้วยให้เธอจนเต็ม

เพอร์เฟกต้าถือถ้วยชาพลางพิจารณาผู้ชายทั้งสองคนที่อยู่ตรงหน้า แววตาของเธอแฝงไปด้วยความใคร่รู้

พันตรีวิลเลียมพยักหน้ายืนยัน ก่อนจะอธิบายว่า "หลังจากที่เราไปถึงทวีปใหม่ได้ไม่นาน เราก็ได้รับคำสั่งใหม่จากจักรวรรดิ ให้อารักขาคณะสำรวจทางวิทยาศาสตร์คณะหนึ่งเดินทางลึกเข้าไปในขั้วโลกเหนือ เพื่อทำการสำรวจทางวิทยาศาสตร์

หลังจากทำการสำรวจเป็นเวลาเก้าเดือน คณะสำรวจก็ค้นพบเรื่องสำคัญระดับชาติ ดังนั้นเรือเบลโลนาจึงได้รับคำสั่งให้อารักขาพวกเขาเดินทางกลับลังดอน และฉันก็ตามพวกเขากลับมาด้วย"

"การค้นพบที่สำคัญระดับชาติงั้นหรือ? คงไม่ใช่เรื่องที่สภาพอากาศทั่วโลกกำลังเย็นลงหรอกนะ?" เพอร์เฟกต้าพูดขึ้นมาลอยๆ ทว่าเธอไม่คาดคิดเลยว่าคำพูดของเธอจะทำให้ผู้ชายทั้งสองคนหน้าถอดสีในทันที

โดยเฉพาะชายหนุ่มที่ถึงกับเบิกตากว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ ก่อนจะโพล่งถามเสียงดัง "คุณรู้เรื่องนี้ได้ยังไง? นี่มันความลับสุดยอดของจักรวรรดิเลยนะ!"

(จบแล้ว)