บทที่ 4 - สองแสนปอนด์ทองคำ

บทที่ 4 - สองแสนปอนด์ทองคำ

เหตุผลที่ต้องสร้างเรือเหาะ นอกเหนือจากว่ามันเป็นยานพาหนะบินได้ที่สามารถสร้างได้จริงมากที่สุดในตอนนี้แล้ว ยังมีอีกเหตุผลสำคัญคือ ในตอนที่พวกนักโหราศาสตร์ทำนายอนาคต พวกเขาได้เห็นภาพแห่งความเป็นจริงภาพหนึ่ง นั่นคือเมื่อภัยพิบัติมาเยือน เมืองลังดอนทั้งเมืองจะตกอยู่ในความโกลาหลและการจลาจล

ถึงเวลานั้น หากเพอร์เฟกต้าไม่อยากถูกลากเข้าไปพัวพันกับเรื่องวุ่นวาย เธอจะต้องหลบหนีออกจากแผ่นดินแม่ของจักรวรรดิวิกตอเรีย และมุ่งหน้าไปยังอาณานิคมโพ้นทะเลของจักรวรรดิแทน

อาณานิคมทวีปใหม่ที่จักรวรรดิเพิ่งค้นพบและยังไม่ได้รับการพัฒนามากนัก ถือเป็นตัวเลือกที่ยอดเยี่ยมทีเดียว

ที่นั่นอุดมสมบูรณ์ไปด้วยทรัพยากร อีกทั้งยังมีประชากรเบาบาง ในช่วงเวลาที่โลกเผชิญกับวันสิ้นโลก ทั่วทั้งโลกตกอยู่ในความวุ่นวายไร้ระเบียบ ระเบียบสังคมแบบเก่าพังทลายลงทั้งหมด และผู้คนต่างแย่งชิงกันหนีเอาชีวิตรอด ที่แห่งนั้นย่อมเรียกได้ว่าเป็นสรวงสวรรค์ที่ห่างไกลจากความวุ่นวายอย่างไม่ต้องสงสัย

ปัญหาเดียวก็คือ การเดินทางไปยังทวีปใหม่จำเป็นต้องข้ามมหาสมุทร

และการจะเดินทางข้ามมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ได้ นอกจากการโดยสารเรือแล้ว เรือเหาะคือยานพาหนะเพียงชนิดเดียวที่เพอร์เฟกต้านึกออก

เมื่อพิจารณาว่าในตอนนั้นมหาสมุทรอาจจะถูกแช่แข็งไปแล้ว เพอร์เฟกต้าก็รู้สึกว่าเมื่อเทียบกับการต้องลากเรือไปบนผืนน้ำแข็ง การโบยบินขึ้นไปบนท้องฟ้าน่าจะเป็นไปได้มากกว่า

และแน่นอนว่ามันย่อมปลอดภัยกว่าด้วย

ทว่าหลังจากก้มหน้าก้มตาหมกมุ่นอยู่กับแบบแปลนเรือเหาะได้ไม่นาน เสียงเคาะประตูด้านนอกห้องปฏิบัติการก็ดังขึ้น ขัดจังหวะการทำงานของเธอเสียก่อน

"คุณหนูขอรับ มีสุภาพบุรุษท่านหนึ่งอ้างตัวว่าเป็นผู้นำสารของดยุกกลอสเตอร์ ประธานสภาขุนนางแห่งจักรวรรดิ มาขอเข้าพบพร้อมกับพันตรีวิลเลียม คุณหนูต้องการจะพบพวกเขาไหมขอรับ?" หลังจากได้รับอนุญาต ฟอสเตอร์ พ่อบ้านชราของตระกูลแบรนดิสก็ผลักประตูเข้ามาเพื่อรายงานข่าวการมาเยือนของแขกให้เพอร์เฟกต้าทราบ

เพอร์เฟกต้ารู้สึกไม่พอใจเล็กน้อยที่ถูกขัดจังหวะการทำงาน แต่เธอก็ยังคงเงยหน้าขึ้นและพูดกับประตูห้องปฏิบัติการว่า "ให้พวกเขาไปรอที่ห้องรับแขกก่อน ฉันขอเปลี่ยนชุดสักครู่แล้วจะลงไป"

"รับทราบขอรับ คุณหนู" น้ำเสียงของฟอสเตอร์ราบเรียบและกระฉับกระเฉง เต็มไปด้วยความหนักแน่นและน่าเชื่อถือ

"อ้อ ปู่ฝู ธุรกิจของตระกูลที่ฉันให้ปู่ไปขายทิ้งเป็นยังไงบ้างแล้ว?" เพอร์เฟกต้าลุกขึ้นยืน พลางเอ่ยถามฟอสเตอร์

เมื่อเผชิญกับคำถามของเพอร์เฟกต้า สีหน้าที่เคยเรียบเฉยของฟอสเตอร์ก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาขมวดคิ้วนิดๆ แต่ก็ยังคงตอบคำถามของเพอร์เฟกต้าว่า "ตามที่คุณหนูต้องการขอรับ ร้านค้าหนึ่งแห่งและโรงงานสองแห่งในเมืองลังดอน รวมถึงคฤหาสน์หนึ่งหลังที่ดยุกกลอสเตอร์มอบให้คุณหนู ตอนนี้ได้ขายออกไปหมดแล้วขอรับ

ช่วงนี้ธุรกิจเหล่านี้กำลังเป็นที่ต้องการของตลาดมาก ประกอบกับคุณหนูขายพ่วงเทคโนโลยีการผลิตหุ่นเชิดเล่นแร่แปรธาตุเข้าไปด้วย จึงทำให้ขายได้ราคาดีมากขอรับ

ร้านค้าที่จำหน่ายหุ่นเชิดเล่นแร่แปรธาตุและโรงงานผลิตหุ่นเชิดเล่นแร่แปรธาตุ ขายรวมกันได้ในราคาสองแสนปอนด์ทองคำขอรับ

อีกฝ่ายจ่ายเงินเร็วมาก เงินสองแสนปอนด์ทองคำถูกแบ่งเป็นสามงวดและโอนเข้าบัญชีของคุณหนูในธนาคารแห่งจักรวรรดิเรียบร้อยแล้ว ทว่าผู้ซื้อหวังว่าจะได้พบคุณหนูสักครั้ง อีกฝ่ายคือ..."

"ผู้ซื้อเป็นใครไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือเงินต่างหาก เมื่อมีเงินก้อนนี้ ฉันก็จะสามารถสร้างเรือเหาะให้สำเร็จ แล้วพากันหนีออกจากแผ่นดินแม่ของจักรวรรดิไปที่ทวีปใหม่ก่อนที่ภัยพิบัติจะมาถึง นี่ต่างหากคือสิ่งที่สำคัญที่สุด!" เพอร์เฟกต้าพูดแทรกฟอสเตอร์ เธอไม่อยากรู้ว่าใครเป็นคนซื้อธุรกิจของเธอไป แม้เธอจะพอเดาได้ว่าใครเป็นคนจ่ายเงินก้อนนี้ก็ตาม

ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่ในเมืองลังดอนซึ่งเป็นเมืองหลวงของจักรวรรดิวิกตอเรีย ผู้ที่สามารถจ่ายเงินก้อนโตขนาดนี้ได้ก็มีเพียงหยิบมือเดียว และเพอร์เฟกต้าก็เคยติดต่อกับคนเหล่านั้นมาหมดแล้ว

หุ่นเชิดเล่นแร่แปรธาตุที่ร้านค้าของเธอจำหน่ายนั้น เป็นที่นิยมอย่างมากในแวดวงสังคมชั้นสูงของจักรวรรดิ ราคาของหุ่นเชิดเล่นแร่แปรธาตุแต่ละตัวก็สูงลิบลิ่ว แม้แต่หุ่นรุ่นผลิตจำนวนมากที่ไม่ใช่สายต่อสู้ ราคาก็ยังเทียบเท่ากับรายได้รวมทั้งปีของครอบครัวชนชั้นกลางทั่วไปเลยทีเดียว

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงหุ่นเชิดเล่นแร่แปรธาตุสำหรับใช้ต่อสู้ที่มีการปรับแต่งรูปร่างหน้าตาโดยเฉพาะ และหุ่นเชิดเล่นแร่แปรธาตุสำหรับใช้งานพิเศษอื่นๆ ราคาต้นทุนของหุ่นแต่ละตัวนั้นสูงจนแทบแตะขอบฟ้า แม้แต่ในลังดอนซึ่งเป็นศูนย์รวมของเหล่าขุนนางชั้นสูงของจักรวรรดิ ก็มีเพียงขุนนางระดับสูงสุดเท่านั้นที่มีกำลังทรัพย์พอจะจับจ่ายใช้สอยของแบบนี้ได้

และการจะซื้อธุรกิจชั้นยอดแบบนี้ ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย แม้ว่าราคาสองแสนปอนด์ทองคำจะเป็นราคาที่สูงลิ่ว แต่ก็ถือว่าเป็นการขายแบบเลหลังอยู่ดี

แม้แต่ค่าใช้จ่ายในการต่อเรือลาดตระเวนรุ่นเก่าของกระทรวงทหารเรือแห่งจักรวรรดิก็อยู่ที่เจ็ดหมื่นปอนด์ทองคำเท่านั้น เงินสองแสนปอนด์ทองคำถ้าประหยัดหน่อยก็พอจะสร้างเรือได้ถึงสามลำเลยทีเดียว

แต่กำไรสุทธิของโรงงานเพอร์เฟกต้าเมื่อปีที่แล้วก็สูงถึงสี่หมื่นปอนด์ทองคำ นั่นหมายความว่าหากซื้อร้านค้าของเธอไป ก็จะสามารถคืนทุนได้ภายในเวลาเพียงห้าปีเท่านั้น

ถ้าไม่ใช่เพราะโลกกำลังจะถึงคราวอวสาน เธอคงไม่มียอมขายห่านที่ออกไข่เป็นทองคำตัวนี้หรอก

ผู้ที่สามารถจ่ายเงินได้ขนาดนี้ นอกจากขุนนางใหญ่ไม่กี่คนและราชวงศ์แล้ว ก็ไม่ต้องคิดเป็นอื่นเลย

ทว่าในตอนนี้ เพอร์เฟกต้าไม่อยากเจอใครหน้าไหนทั้งนั้น สิ่งที่เธอต้องการมากที่สุดในตอนนี้คือการได้รับเงินก้อนนั้นโดยเร็วที่สุด เพื่อนำไปสร้างเรือเหาะ และหนีไปยังทวีปใหม่ก่อนที่ภัยพิบัติจะมาถึง

นอกเหนือจากเรื่องนี้แล้ว เพอร์เฟกต้าก็ไม่อยากจะสนใจเรื่องอื่นอีก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องการเข้าสังคมหรือการสร้างเส้นสายระหว่างขุนนางเลย

ต้องเข้าใจก่อนว่า ปัจจุบันตระกูลแบรนดิสเหลือเพียงเธอที่เป็นสายเลือดโดยตรงเพียงคนเดียว แม้ว่ากฎหมายการสืบทอดบรรดาศักดิ์ขุนนางของจักรวรรดิจะอนุญาตให้ผู้หญิงสามารถสืบทอดบรรดาศักดิ์ได้ ทว่าเมื่อเพอร์เฟกต้าใกล้จะบรรลุนิติภาวะ ก็มีหลายคนที่จ้องตาเป็นมันกับบรรดาศักดิ์บารอนแห่งแบรนดิส เริ่มเข้ามาป้วนเปี้ยนอยู่รอบตัวเธอ เพื่อหวังจะใช้การแต่งงานเข้าตระกูลมาเป็นหนทางสู่การเป็นบารอนแห่งแบรนดิสคนใหม่

ตามกฎหมายของจักรวรรดิ หากเพอร์เฟกต้าแต่งงานและฝ่ายชายยอมเปลี่ยนมาใช้นามสกุลของเธอ ฝ่ายชายก็สามารถสืบทอดบรรดาศักดิ์บารอนแห่งแบรนดิสได้

ทว่าเงื่อนไขที่จะทำให้เรื่องนี้เกิดขึ้นได้ก็คือ เพอร์เฟกต้าต้องตาย และผู้สืบทอดสายตรงของตระกูลแบรนดิสต้องสูญสิ้น

ดังนั้น เพอร์เฟกต้าจึงแทบไม่เคยเข้าร่วมงานเลี้ยงสังสรรค์ของเหล่าขุนนางเลย และยิ่งเกลียดชังการเข้าสังคมที่ไม่จำเป็นทั้งหมด

พ่อบ้านชราอย่างฟอสเตอร์ย่อมรู้เรื่องนี้ดี ดังนั้นเขาจึงเข้าใจเป็นอย่างดีว่าเหตุใดเพอร์เฟกต้าจึงไม่อยากพบหน้าผู้ซื้อ

"ถ้าอย่างนั้น กระผมจะไปปฏิเสธพวกเขา โดยอ้างว่าช่วงนี้คุณหนูสุขภาพไม่ค่อยดี ไม่สะดวกที่จะพบแขกนะขอรับ" พ่อบ้านผู้ซื่อสัตย์พยักหน้ารับคำสั่งของเพอร์เฟกต้า แสดงให้เห็นว่าเขาจะจัดการเรื่องนี้อย่างเหมาะสม "หากคุณหนูไม่มีคำสั่งอื่นใดแล้ว กระผมขอตัวไปจัดการก่อนนะขอรับ"

เมื่อเห็นเช่นนั้น เพอร์เฟกต้าก็ไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงแค่โบกมือเป็นเชิงอนุญาตให้เขาไปได้

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าของฟอสเตอร์เดินห่างออกไป สีหน้าของเพอร์เฟกต้าก็ดูไม่สู้ดีนัก

สำหรับเธอแล้ว นี่ไม่ใช่ประสบการณ์ที่ดีเลย เธอเกลียดชังความรู้สึกที่จู่ๆ ก็ต้องมาหยุดทำสิ่งที่กำลังทำอยู่แบบนี้

ถ้าเป็นไปได้ เธออยากจะปล่อยให้ชายสองคนนั้นนั่งรอไปก่อน รอจนกว่าเธอจะจัดการงานในมือเสร็จแล้วค่อยลงไปพบพวกเขา

แต่เมื่อคิดว่าในบรรดาคนที่มาเยือน คนหนึ่งคือญาติห่างๆ ของเธอ ส่วนอีกคนคือผู้นำสารของดยุกกลอสเตอร์ การที่ทั้งสองคนมาพร้อมกันเช่นนี้ อาจมีเรื่องสำคัญอะไรบางอย่าง เพอร์เฟกต้าจึงตัดสินใจอย่างเสียไม่ได้ว่าจะลงไปพบพวกเขาก่อน

เธอถอนหายใจพลางลุกขึ้นยืน เดินตรงไปยังห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าที่อยู่ข้างๆ ห้องปฏิบัติการ "เบฟา เอาชุดกระโปรงสำหรับรับแขกมาให้ฉันที เอาสีเขียวนะ"

สิ้นเสียงของเพอร์เฟกต้า หุ่นเชิดที่ยืนนิ่งอยู่ตรงมุมห้องปฏิบัติการมาตลอดก็เริ่มขยับตัว

(จบแล้ว)