บทที่ 3 - สถานการณ์ที่มิอาจกอบกู้

บทที่ 3 - สถานการณ์ที่มิอาจกอบกู้

ต้องยอมรับว่าเหล่านักโหราศาสตร์พวกนั้นก็มีฝีมืออยู่ไม่น้อย หลังจากที่ผลาญทรัพยากรที่ราชสมาคมดาราศาสตร์สั่งสมมานานหลายปีจนหมดเกลี้ยง บวกกับการยืมศิลานักปราชญ์จากเพอร์เฟกต้าไปใช้ อย่างน้อยพวกเขาก็ล่วงรู้ว่าคลื่นความหนาวเย็นที่จะแช่แข็งโลกทั้งใบนี้มีต้นเหตุมาจาก "บางสิ่ง"

แต่เห็นได้ชัดว่า ไม่ว่าจะเป็นเพอร์เฟกต้าหรือราชสมาคมดาราศาสตร์ พวกเขาก็ไม่มีความสามารถที่จะยับยั้งเรื่องทั้งหมดนี้ได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น จากการคำนวณของเพอร์เฟกต้า แม้ว่าพวกเขาจะสามารถยับยั้งต้นตอของความผิดปกติทางสภาพภูมิอากาศได้ แต่ความเปลี่ยนแปลงของสภาพภูมิอากาศที่เริ่มต้นขึ้นแล้ว ก็ยังคงจะทำให้โลกใบนี้หวนคืนสู่ยุคน้ำแข็งอยู่ดี

กระบวนการนี้ไม่อาจย้อนกลับได้ เพราะสภาพอากาศเป็นระบบขนาดใหญ่ที่เชื่อมโยงกันอย่างซับซ้อน เมื่อระบบสภาพอากาศทั้งหมดกำลังถูกเปลี่ยนแปลง การจะย้อนกลับกระบวนการทั้งหมดในตอนนี้ก็สายเกินไปเสียแล้ว

สิ่งที่พวกเขาทำได้ในตอนนี้ คือหาทางเอาชีวิตรอดจากภัยพิบัติอันน่าสะพรึงกลัวที่จะกวาดล้างไปทั่วโลกให้ได้เสียก่อน จากนั้นจึงค่อยหาทางยับยั้งต้นตอของความผิดปกติทางสภาพภูมิอากาศทั้งหมดนี้ เพื่อป้องกันไม่ให้โลกใบนี้ถูกแช่แข็งอย่างสมบูรณ์ในอีกสามร้อยปีข้างหน้า

สำหรับเพอร์เฟกต้า แม้ว่าเธอจะอยากหยุดยั้งภัยพิบัติครั้งนี้มากเพียงใด แต่กำลังของมนุษย์ก็มีขีดจำกัด

ต่อให้เธอมีศิลานักปราชญ์ที่สามารถทำลายกฎการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมได้ มีความรู้และวิสัยทัศน์ที่ล้ำยุคเหนือกว่าคนทั่วไปซึ่งเป็นเอกสิทธิ์เฉพาะของผู้ที่ทะลุมิติมา อีกทั้งยังมีปลายนิ้วทองคำอันทรงพลัง เธอก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของโลกทั้งใบได้

เว้นเสียแต่ว่าเธอจะสามารถขับเคลื่อนจักรวรรดิทั้งจักรวรรดิ ให้ทรัพยากรทั้งหมดของจักรวรรดิถูกนำมาใช้ตามที่เธอต้องการ บางทีอาจจะยังมีโอกาสกอบกู้โลกใบนี้ได้บ้าง

แต่ในฐานะที่เป็นเพียงหลานสาวของบารอน ต่อให้เธอจะมีตำแหน่งมากมาย เช่น เด็กสาวอัจฉริยะแห่งลังดอน ปรมาจารย์เล่นแร่แปรธาตุที่อายุน้อยที่สุด หรือสมาชิกที่อายุน้อยที่สุดของราชสมาคมวิศวกรรม ทว่าในยุคสมัยที่สถานภาพของผู้หญิงยังคงถูกมองข้ามเช่นนี้ ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เธอจะได้เป็นผู้นำในการจัดการเรื่องสำคัญระดับนี้

เรื่องทั้งหมดนี้จำเป็นต้องมอบหมายให้ผู้ชายที่เป็นผู้ใหญ่ สุขุม น่าเชื่อถือ และได้รับความเคารพนับถืออย่างสูงเป็นผู้รับผิดชอบจึงจะสำเร็จได้

ในยุคสมัยนี้ สถานภาพของผู้หญิงเพิ่งจะได้รับการยกระดับขึ้นเพียงเล็กน้อย จากเดิมที่ถูกกักขังให้อยู่แต่ในบ้าน ก็เริ่มก้าวออกสู่สังคมและกลายเป็นแรงงานรับจ้าง

แต่ทัศนคติโดยรวมของสังคมก็ยังคงเต็มไปด้วยการดูถูกและอคติต่อผู้หญิง โดยมองว่าผู้หญิงควรจะอยู่บ้านทำงานบ้าน ไม่ใช่ออกมาเสนอหน้าในสังคม

แม้ว่าในช่วงเวลานี้ ผู้หญิงจะเริ่มได้รับการศึกษามากขึ้น เริ่มพึ่งพาตัวเองทางการเงินได้ และเริ่มเข้ามามีส่วนร่วมในสังคมและการเมืองในฐานะปัจเจกบุคคลที่เป็นอิสระ ไม่ใช่ในฐานะบริวารของผู้ชาย ทว่าทัศนคติโดยรวมของสังคมก็ยังคงมองว่าผู้หญิงนั้นด้อยกว่าผู้ชาย และเป็นได้เพียงแค่บริวารของผู้ชายเท่านั้น

แม้ว่าเพอร์เฟกต้าจะอาศัยความสามารถของตัวเองจนประสบความสำเร็จมากมายในระดับที่คนทั่วไปยากจะทำได้ แต่นั่นก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงข้อเท็จจริงที่ว่าสถานภาพทางสังคมของผู้หญิงในยุคสมัยนี้ยังคงตกต่ำอยู่ดี

ต่อให้เธอมีความสามารถที่จะกอบกู้โลกใบนี้ได้จริงๆ เธอก็ไม่มีทางได้เป็นผู้นำในการจัดการเรื่องนี้ แต่จะต้องเป็นเพียงบริวารของผู้ชายนั่งแท่นผู้นำเท่านั้น

ไม่ใช่ว่าเธอไม่เคยพยายามเตือนทางการถึงภัยพิบัติที่กำลังจะมาถึง แต่คำเตือนนั้นกลับถูกมองว่าเป็นเพียงความเพ้อฝันของเด็กผู้หญิงคนหนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้นยังมีคนหัวเราะเยาะเธอว่า "ผู้หญิงจะไปรู้อะไร" แม้ว่าเพอร์เฟกต้าจะประสบความสำเร็จเหนือกว่าผู้ชายส่วนใหญ่ไปไกลลิบแล้วก็ตาม

ท้ายที่สุด เธอก็ล้มเลิกความตั้งใจที่จะเตือนทางการ และโยนเรื่องนี้ไปให้กลุ่มนักโหราศาสตร์ที่กำลังสติแตกพวกนั้นจัดการแทน

ส่วนตัวเธอเองก็กลับมายังคฤหาสน์ของตระกูลแบรนดิสที่ตั้งอยู่ชานเมืองลังดอน เพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับภัยพิบัติในแบบฉบับของเธอเอง

เธอไม่ได้คาดหวังว่าจะสามารถต้านทานการมาเยือนของภัยพิบัติครั้งนี้ได้ และไม่ได้หวังว่าตัวเองจะสามารถแก้ไขต้นตอของภัยพิบัติได้ เธอเพียงแค่หวังว่าเมื่อภัยพิบัติมาถึง เธอจะสามารถเอาชีวิตรอด และมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นกว่าเดิมอีกสักนิดก็พอ

ท้ายที่สุดแล้ว ในตอนนี้สิ่งที่เธอทำได้ก็มีเพียงเท่านี้แหละ

ส่วนเรื่องที่จะต้องรับมือกับภัยพิบัติครั้งนี้เพื่อช่วยเหลือผู้คนให้ได้มากขึ้นน่ะหรือ? ช่างหัวมันสิ! ใครอยากทำก็ทำไป! ไม่ใช่บอกว่า "ผู้หญิงจะไปรู้อะไร" หรอกหรือ? งั้นก็ให้พวกผู้ชายที่ "รู้อะไรๆ" ไปแสดงฝีมือของพวกเขาก็แล้วกัน!

ตอนนี้เพอร์เฟกต้าเป็นเพียงแค่เด็กสาวตัวเล็กๆ คนหนึ่ง แค่สามารถรับประกันได้ว่าตัวเองจะรอดชีวิตจากภัยพิบัติครั้งนี้ไปได้ก็ถือว่ายากลำบากมากพอแล้ว

หากไม่ใช่เพราะเธอคือผู้ที่ทะลุมิติมา และยังมีปลายนิ้วทองคำอันทรงพลัง เธอก็คงไม่กล้าตั้งความหวังที่สูงส่งเช่นนี้หรอก

เมื่อพูดถึงปลายนิ้วทองคำของตัวเอง เพอร์เฟกต้าก็เดินไปที่หน้ากระจกบานหนึ่งที่แขวนอยู่บนผนัง เงยหน้าขึ้นมองภาพสะท้อนของตัวเองในกระจก

อย่าเข้าใจผิดล่ะ นามของเธอไม่ได้มาจากกระจกวิเศษที่พูดได้ และปลายนิ้วทองคำของเพอร์เฟกต้าก็ไม่ใช่สิ่งนั้น แต่เป็นดวงตาของเธอต่างหาก

เพอร์เฟกต้าในกระจกมีเรือนผมยาวสีเงินและใบหน้าที่งดงามไร้ที่ติ แม้จะยังเป็นเพียงเด็กสาวที่ยังไม่เบ่งบานเต็มที่ แต่ความงดงามนั้นก็คู่ควรกับชื่อของเธอ... เพอร์เฟกต์ ที่แปลว่าสมบูรณ์แบบ

และนี่ก็คือความคาดหวังและความปรารถนาดีที่สุดที่พ่อแม่ของเธอมีต่อเธอ

ทว่าบนใบหน้าที่งดงามไร้ที่ตินี้ ดวงตาสองสีที่แตกต่างกันกลับดูเหมือนจะทำลายความสมบูรณ์แบบนั้นลง แต่ในขณะเดียวกันก็กลับช่วยแต่งแต้มความงามในอีกรูปแบบหนึ่งให้กับเธอ

ดวงตาข้างหนึ่งเป็นสีแดงเข้ม ส่วนอีกข้างหนึ่งเป็นสีเขียวมรกต โดยดวงตาสีแดงเข้มนั้นเป็นผลกระทบมาจากพิธีกรรมสร้างศิลานักปราชญ์ในตอนที่เธอทะลุมิติมา เดิมทีดวงตาของเพอร์เฟกต้าเป็นสีอำพัน ซึ่งสามารถยืนยันได้จากรูปถ่ายในนาฬิกาพกของเธอ มันเป็นสีเดียวกับดวงตาของพ่อแม่เธอไม่มีผิดเพี้ยน

ส่วนดวงตาสีเขียวมรกตนั้น คือสุดยอดสิ่งประดิษฐ์จากการเล่นแร่แปรธาตุอันทรงพลัง——จารึกมรกต·เนตรสัพพัญญู

นี่คือปลายนิ้วทองคำที่ติดตัวเพอร์เฟกต้ามาในตอนที่ทะลุมิติ และต้องขอบคุณดวงตาข้างนี้นี่เอง ที่ทำให้เธอซึ่งในตอนนั้นยังไม่รู้เรื่องวิชาเล่นแร่แปรธาตุเลยแม้แต่น้อย สามารถดึงค่ายกลแปรธาตุสำหรับสร้างศิลานักปราชญ์ที่กำลังคลุ้มคลั่งและคร่าชีวิตพ่อแม่ของเธอไปแล้ว ให้กลับเข้าสู่สภาวะปกติ และสามารถสร้างศิลานักปราชญ์ซึ่งเป็นความสำเร็จสูงสุดของวิชาเล่นแร่แปรธาตุได้สำเร็จ

และนี่ก็เป็นเพียงหนึ่งในความสามารถพื้นฐานที่สุดของดวงตาข้างนี้เท่านั้น ส่วนความสามารถอื่นๆ เธอต้องใช้เวลาถึงสามปีกว่าที่จะเริ่มจับทางและเรียนรู้วิธีการใช้งานได้บ้าง

เมื่อเอื้อมมือไปสัมผัสดวงตาข้างนี้เบาๆ เพอร์เฟกต้าก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ หากไม่มีดวงตาข้างนี้ เธอคงตายไปในภัยพิบัติที่ทำให้เธอทะลุมิติมาเมื่อสามปีก่อนตั้งนานแล้ว คงไม่มีโอกาสรอดชีวิตมาจนถึงตอนนี้ และยังต้องมานั่งปวดหัวว่าจะเอาชีวิตรอดต่อไปอย่างไรอีก

หญิงสาวส่ายหน้าเพื่อขับไล่อารมณ์ที่ไม่จำเป็นเหล่านี้ออกไปจากหัว ใบหน้าที่งดงามของเพอร์เฟกต้ากลับมาเยือกเย็นอีกครั้ง เธอปรับตัวเองให้กลับเข้าสู่โหมดการทำงาน

เพอร์เฟกต้าเดินไปนั่งที่โต๊ะทำงานของตัวเอง จัดระเบียบแบบแปลนที่กระจัดกระจายอยู่บนโต๊ะให้เรียบร้อย และเตรียมที่จะปรับปรุงแบบเรือเหาะที่เธอออกแบบไว้ให้สมบูรณ์ยิ่งขึ้น

ก่อนที่จะทะลุมิติมา เพอร์เฟกต้าเป็นผู้หลงใหลในความงามของสตีมพังค์ เธอมีความคลั่งไคล้และชื่นชอบในเครื่องจักรผลต่าง เครื่องจักรไอน้ำ และระบบฟันเฟืองจักรกลอย่างอธิบายไม่ถูก

ในอดีต เธอชอบใช้โปรแกรมสร้างโมเดล 3 มิติและวาดภาพ เพื่อออกแบบสิ่งของเล็กๆ น้อยๆ ที่เกี่ยวข้องกับสตีมพังค์ด้วยตัวเอง และเรือเหาะซึ่งเป็นหนึ่งในสัญลักษณ์ของสตีมพังค์ เธอย่อมต้องมีความรู้ความเข้าใจและเชี่ยวชาญในเรื่องนี้เป็นอย่างดี

ต้องรู้ก่อนว่าโลกในยุคปัจจุบันยังคงอยู่ในยุคการปฏิวัติอุตสาหกรรมครั้งที่หนึ่ง แม้ว่าโลกใบนี้จะมีพลังลึกลับคอยสนับสนุน จนทำให้เทคโนโลยีพัฒนาไปไกลอย่างเหลือเชื่อ แต่มันก็ยังไม่หลุดพ้นจากกรอบของการปฏิวัติอุตสาหกรรมครั้งที่หนึ่งอยู่ดี แม้ว่ากำลังการผลิตจะมีการพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดดแล้วก็ตาม

แต่ถ้าต้องการจะสร้างยานพาหนะบินได้ขนาดใหญ่ล่ะ? สิ่งแรกที่เพอร์เฟกต้านึกถึงก็คือเรือเหาะเซปเปลินที่สามารถบินข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกได้ในโลกก่อนที่เธอจะทะลุมิติมา

(จบแล้ว)