บทที่ 2 - ฤดูหนาวที่กำลังคืบคลาน

บทที่ 2 - ฤดูหนาวที่กำลังคืบคลาน

นี่คืองานวิจัยที่เพอร์เฟกต้ากำลังดำเนินการอยู่ มันคืออุปกรณ์การบินที่อาศัยแรงยกจากถุงลมเพื่อให้สามารถลอยตัวได้ หรือพูดให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือ เรือเหาะแบบบอลลูนนั่นเอง

ท้ายที่สุดแล้ว ยุคสมัยที่เธออาศัยอยู่นี้ เพิ่งจะมีการประดิษฐ์เครื่องจักรไอน้ำขึ้นมาได้ไม่ถึงร้อยปี โลกทั้งใบยังคงอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการปฏิวัติอุตสาหกรรมครั้งที่หนึ่ง การจะให้สร้างเครื่องยนต์สันดาปภายในขนาดเล็กเพื่อประดิษฐ์เครื่องบินนั้น ดูจะเป็นการเรียกร้องที่เกินระดับเทคโนโลยีการผลิตของยุคนี้ไปสักหน่อย

แม้ว่าการใช้วิชาเล่นแร่แปรธาตุจะสามารถสร้างเครื่องยนต์สันดาปภายในขนาดเล็กที่ใช้งานได้จริงขึ้นมาได้ แต่นั่นจะทำให้ต้นทุนการผลิตพุ่งสูงปรี๊ดจนไม่อาจยอมรับได้

ต่อให้มีศิลานักปราชญ์คอยสนับสนุน มันก็ยังเป็นค่าใช้จ่ายที่มหาศาลเกินกว่าจะรับไหวอยู่ดี

ดังนั้น ท้ายที่สุดแล้ว เพอร์เฟกต้าจึงเลือกที่จะใช้อุปกรณ์การบินขนาดใหญ่ที่เคยมีอยู่ในประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติในโลกก่อนของเธออย่าง "เรือเหาะบอลลูน" มาเป็นต้นแบบและแนวทางในการสร้าง ผสมผสานกับยานพาหนะบินได้จากผลงานแนวแฟนตาซีที่เธอเคยอ่าน และออกแบบเรือเหาะลำนี้ขึ้นมา

【เรือเหาะแบบโครงแข็ง (แบบจำลอง)】

【วัสดุในการผลิต: ชั้นเลิศ】

【เทคนิคการผลิต: ยอดเยี่ยม】

【สรรพคุณ: สามารถลอยตัวขึ้นสู่ท้องฟ้าได้โดยการบรรจุก๊าซที่เบากว่าอากาศเข้าไปในถุงลมเพื่อสร้างแรงยก และขับเคลื่อนด้วยเครื่องจักรไอน้ำขนาดเล็ก】

【คำประเมิน: แม้ว่านี่จะเป็นเพียงแบบจำลอง แต่มันก็สามารถบินได้จริง! ขอแสดงความยินดีด้วย งานวิจัยชิ้นนี้เป็นไปได้ทั้งในทางทฤษฎีและปฏิบัติ ขอเพียงแค่คุณขยายสัดส่วนของมันให้ใหญ่ขึ้นและแก้ปัญหาเรื่องพลังงานขับเคลื่อนได้ มันก็จะสามารถพาคุณโบยบินขึ้นสู่ท้องฟ้าได้อย่างแน่นอน】

เมื่อเห็นคำประเมินจากปลายนิ้วทองคำของตัวเอง ใบหน้าที่เคยเคร่งเครียดของเพอร์เฟกต้าก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

นอกจากนี่จะเป็นผลงานเพียงไม่กี่ชิ้นที่ได้รับคำชมจากปลายนิ้วทองคำของเธอแล้ว มันยังเป็นผลลัพธ์ที่เธอทุ่มเทเวลาศึกษามาถึงหนึ่งปีเต็ม การได้รับคำประเมินเช่นนี้มากพอที่จะทำให้เธอรู้สึกภาคภูมิใจในความสำเร็จ

ทว่าแม้การออกแบบเรือเหาะจะประสบความสำเร็จ แต่มันก็ไม่ได้ทำให้เพอร์เฟกต้ารู้สึกผ่อนคลายลงได้เลยแม้แต่น้อย เพราะภัยพิบัติที่กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ ทำให้เธอมักจะเกิดภาพหลอนว่ากำลังถูกสัตว์ร้ายไล่ล่าอยู่ข้างหลัง บังคับให้เธอต้องตื่นตัวอยู่ตลอดเวลา

โลกใบนี้กำลังเผชิญกับภัยพิบัติ ภัยพิบัติระดับวันสิ้นโลกที่มากพอจะทำลายล้างโลกทั้งใบ

ภัยพิบัติที่ต่อให้เกิดขึ้นในโลกก่อนของเธอ ซึ่งมนุษยชาติได้ก้าวเข้าสู่การปฏิวัติอุตสาหกรรมครั้งที่สามและเดินทางออกสู่อวกาศได้แล้ว ระดับเทคโนโลยีในตอนนั้นก็ยังยากที่จะต้านทานภัยพิบัติระดับล้างโลกนี้ได้

ในตอนแรก เพอร์เฟกต้ารู้สึกประหลาดใจเพียงเพราะพ่อบ้านบอกกับเธอว่า ค่าใช้จ่ายสำหรับเชื้อเพลิงให้ความอบอุ่นในปีนั้นพุ่งสูงขึ้น 7% เมื่อเทียบกับปีก่อนๆ

นี่ไม่ใช่ตัวเลขความผันผวนที่ปกติ แม้ว่าความเปลี่ยนแปลงจะไม่มากนัก แต่หลังจากที่เพอร์เฟกต้าสอบถามพ่อบ้านผู้ซื่อสัตย์อย่างละเอียด และยืนยันได้ว่าราคาถ่านหินในปีนั้นไม่ได้ปรับตัวสูงขึ้น ทั้งยังไม่มีการยักยอกหรือใช้จ่ายอย่างสิ้นเปลือง เธอก็เริ่มเกิดความสนใจอย่างแรงกล้าว่าค่าใช้จ่ายส่วนนี้เพิ่มขึ้นมาได้อย่างไร

ด้วยความคิดที่ว่าไหนๆ ก็ว่างอยู่แล้ว เพอร์เฟกต้าจึงสร้างสถานีสังเกตการณ์สภาพอากาศเล็กๆ ขึ้นในสวนหลังบ้าน และเริ่มจดบันทึกอุณหภูมิรวมถึงความเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศในทุกๆ วัน

เหตุผลที่เธอทำเช่นนี้ก็เพราะ หลังจากตัดปัจจัยจากฝีมือมนุษย์และผลกระทบจากสภาพแวดล้อมทางสังคมออกไปแล้ว ความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียวที่จะทำให้เกิดผลลัพธ์เช่นนี้ได้ ก็เหลือเพียงความเปลี่ยนแปลงของสภาพภูมิอากาศตามธรรมชาติเท่านั้น

ในขณะที่เก็บรวบรวมข้อมูลผ่านสถานีสังเกตการณ์ที่เธอสร้างขึ้นเอง เพอร์เฟกต้าก็ใช้เส้นสายหาทางเอาข้อมูลการสังเกตการณ์สภาพอากาศย้อนหลังสิบปีของมหาวิทยาลัยหลวงลังดอน ซึ่งเป็นสถาบันการศึกษาสูงสุดของจักรวรรดิมาได้ หลังจากจัดระเบียบและเปรียบเทียบข้อมูล เธอก็พบว่าเมื่อประมาณเจ็ดปีก่อน อุณหภูมิของเมืองลังดอน... ไม่สิ ต้องบอกว่าอุณหภูมิของจักรวรรดิวิกตอเรียทั้งจักรวรรดิกำลังลดต่ำลงอย่างต่อเนื่อง

ในช่วงแรก อุณหภูมิเฉลี่ยรายปีลดลงไม่ถึงหนึ่งองศาเท่านั้น การลดลงเพียงเล็กน้อยนี้ถือว่าอยู่ในช่วงความผันผวนของอุณหภูมิเฉลี่ยรายปีตามปกติ จึงไม่ได้รับความสนใจใดๆ

แม้แต่เพอร์เฟกต้าเองก็ต้องผ่านการคำนวณอย่างรอบคอบ จึงจะพบว่าอุณหภูมิเริ่มลดต่ำลงตั้งแต่ช่วงเวลานั้น

บันทึกหลังจากนั้นแสดงให้เห็นว่า จำนวนครั้งที่หิมะตกในฤดูหนาวเพิ่มขึ้นทุกปี ฤดูใบไม้ผลิมาช้าลงเรื่อยๆ และระยะเวลาของฤดูร้อนก็หดสั้นลง...

จนกระทั่งเมื่อปีที่แล้ว อุณหภูมิเฉลี่ยตลอดทั้งปีลดลงถึงสี่องศาเมื่อเทียบกับช่วงก่อนที่จะเริ่มเย็นลง และอัตราการลดลงนี้ก็ยังมีแนวโน้มเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

นี่ไม่ใช่ปรากฏการณ์ทางธรรมชาติที่เป็นปกติเลย การลดลงของอุณหภูมิในระดับนี้ ราวกับว่าความเปลี่ยนแปลงของสภาพภูมิอากาศที่ควรจะใช้เวลาถึงร้อยปี กลับถูกย่อให้เหลือเพียงสิบปีเท่านั้น

เมื่อได้ข้อสรุปนี้ เพอร์เฟกต้ารู้สึกตกตะลึงเป็นอย่างมาก เธอถึงกับสงสัยว่าผลการคำนวณของเธอมีอะไรผิดพลาดตรงไหนหรือเปล่า

เพื่อตรวจสอบว่าข้อสรุปนี้ถูกต้องหรือไม่ เธอได้ขอความช่วยเหลือจากเหล่านักโหราศาสตร์แห่งราชสมาคมดาราศาสตร์ผ่านทางมหาวิทยาลัยลังดอน ให้พวกเขาช่วยทำนายอนาคตให้ครั้งหนึ่ง และข้อสรุปที่ได้ก็คือ โลกทั้งใบกำลังจะเข้าสู่ฤดูหนาวอันโหดร้าย ในช่วงสามปีข้างหน้า อุณหภูมิจะลดดิ่งลงอย่างรวดเร็ว และโลกทั้งใบกำลังจะถูกแช่แข็ง

ถึงเวลานั้น แม้แต่ในช่วงเวลาที่อบอุ่นที่สุดของฤดูร้อน อุณหภูมิในเมืองลังดอนก็จะยังคงติดลบยี่สิบองศาเซลเซียส

เพอร์เฟกต้ารู้สึกว่าไม่เธอเองก็พวกนักโหราศาสตร์นั่นแหละที่ต้องมีใครสักคนคำนวณพลาด

อย่างไรก็ตาม เพื่อความแม่นยำในการคำนวณ เธอถึงกับใช้วิชาเล่นแร่แปรธาตุสร้างเครื่องจักรผลต่างขึ้นมาด้วยมือของเธอเอง และเหล่านักโหราศาสตร์ก็ขอยืมศิลานักปราชญ์จากเธอไปใช้จัดพิธีกรรมทำนายดวงชะตาครั้งใหญ่ เพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่แม่นยำยิ่งขึ้น

ทว่าในท้ายที่สุด เพอร์เฟกต้าก็ยืนยันได้ว่าการคำนวณของเธอไม่ได้มีข้อผิดพลาด และเหล่านักโหราศาสตร์ก็ยืนยันว่าคำทำนายของพวกเขานั้นถูกต้อง หรือบางทีพวกเขาอาจจะประเมินขนาดของภัยพิบัติครั้งนี้ต่ำเกินไปเสียด้วยซ้ำ

เพราะข้อสรุปสุดท้ายที่พวกเขาร่วมกันค้นพบก็คือ ในอีกสิบปีข้างหน้า ภายใต้สถานการณ์ที่มองโลกในแง่ดีที่สุด อุณหภูมิเฉลี่ยรายปีของลังดอนจะอยู่ที่ติดลบสี่สิบองศาเซลเซียส

นั่นคืออุณหภูมิที่หนาวเหน็บจนสามารถแช่แข็งได้แม้กระทั่งไอน้ำในอากาศที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า เหล็กกล้าในสภาพแวดล้อมเช่นนี้จะเปราะบางราวกับแก้ว ผืนดินจะไม่เพียงถูกปกคลุมด้วยหิมะและน้ำแข็งหนาทึบเท่านั้น แต่ยังจะถูกแช่แข็งจนแข็งแกร่งยิ่งกว่าเหล็กกล้า...

อันตรายที่เกิดจากความหนาวเย็นสุดขั้วนั้นคือการทำลายล้าง ลองจินตนาการดูสิว่า หากโลกทั้งใบมีสภาพแวดล้อมคล้ายคลึงกับทวีปแอนตาร์กติกา มนุษย์จะเอาชีวิตรอดได้อย่างไร?

แม้แต่ในช่วงเวลาที่เพอร์เฟกต้าอาศัยอยู่ก่อนที่จะทะลุมิติมา การเผชิญหน้ากับภัยพิบัติระดับนี้ก็ยังทำได้เพียงรับประกันให้คนกลุ่มเล็กๆ รอดชีวิตในสภาพแวดล้อมอันโหดร้ายนี้ได้เท่านั้น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงโลกที่เพิ่งก้าวเข้าสู่การปฏิวัติอุตสาหกรรมครั้งที่หนึ่งอย่างในตอนนี้เลย

เมื่อเทียบกับตัวเลขที่เย็นชาซึ่งเพอร์เฟกต้าคำนวณออกมาได้ ผลการทำนายของเหล่านักโหราศาสตร์นั้นเป็นรูปธรรมมากกว่า แต่ก็โหดร้ายยิ่งกว่าเช่นกัน

อุณหภูมิที่ติดลบหลายสิบองศา พายุหิมะความรุนแรงระดับสิบสอง โลกทั้งใบที่ถูกแช่แข็งอย่างสมบูรณ์ ความวุ่นวายโกลาหลเมื่อวันสิ้นโลกมาเยือน...

นั่นคือวันสิ้นโลกสีขาว ทุกสรรพสิ่งจะถูกแช่แข็งอยู่ภายใต้น้ำแข็งและหิมะ ไม่ว่าจะเป็นจอมเวทผู้ทรงพลัง นักเล่นแร่แปรธาตุที่สามารถเปลี่ยนหินให้เป็นทองคำ หรือนักโหราศาสตร์ที่ล่วงรู้อนาคต ล้วนไม่อาจต่อกรกับวันสิ้นโลกแห่งน้ำแข็งและหิมะนี้ได้

เหล่านักโหราศาสตร์ทำนายว่า ภายในเวลาสิบปี โลกทั้งใบจะหวนคืนสู่ยุคน้ำแข็ง แม้แต่มหาสมุทรในบริเวณเส้นศูนย์สูตรก็จะถูกแช่แข็ง และหากไม่สามารถสร้างความเปลี่ยนแปลงใดๆ ได้ โลกใบนี้ก็จะถูกแช่แข็งอย่างสมบูรณ์ภายในสามร้อยปี และทุกสิ่งทุกอย่างบนโลกก็จะกลายเป็นความตายที่เงียบงัน

(จบแล้ว)