บทที่ 63 - ชายชราปี้อู๋

บทที่ 63 - ชายชราปี้อู๋

หนึ่งเดือนก่อนถึงช่วงสุริยันดับแสง ยามเช้าในเมืองไท่มักจะเงียบสงบเสมอ เพราะประชาชนจำนวนมากในช่วงเวลานี้ ไม่มีอะไรให้ทำแล้ว

นอกจากคนงานที่ต้องซ่อมแซมเขื่อนและกำแพงเมืองตามปกติ ขุนนางและเจ้าหน้าที่ราชสำนักที่ทำงานตลอดทั้งปีโดยไม่มีวันหยุดพัก ทหารที่ต้องฝึกฝนอย่างหนักทุกวัน และคนอีกบางกลุ่มแล้ว คนอื่นๆ แทบทั้งหมดล้วนอยู่บ้านเฉยๆ เพราะหลังจากฤดูเก็บเกี่ยวรอบที่สามผ่านพ้นไป ประชาชนชาวไท่ชางส่วนใหญ่ที่ทำเกษตรกรรม ก็ไม่ต้องมากังวลเรื่องการเพาะปลูก เก็บเกี่ยว หรือกักตุนเสบียงอีกต่อไป

บริเวณประตูเมืองที่ปกติจะไม่ค่อยมีผู้คน วันนี้กลับคึกคักเป็นพิเศษ เพราะเมื่อคืนนี้มีทหารทัพหน้านำข่าวกลับมารายงานที่ไท่ชาง ว่าการที่ท่านอ๋องยกทัพไปตีจิ่วเฉวี่ยนนั้นรู้ผลแล้ว และทหารองครักษ์เงินก็กำลังออกเดินทางกลับมา

เมื่อพิจารณาถึงอันตรายในการเดินทัพตอนกลางคืน กองทัพทั้งหมดจึงหยุดพักแรมอยู่ที่ชายป่าทึบหนานจิ้นชั่วคราว และจะเดินทางกลับถึงเมืองไท่ในเช้าวันรุ่งขึ้น

ราชสำนักให้คนติดประกาศตลอดทั้งคืน เมื่อชาวไท่ชางที่ตื่นเช้ามาเห็น ก็บอกต่อๆ กันไป จนเกิดเป็นภาพเหตุการณ์อันคึกคักที่หน้าประตูเมือง

ประชาชนจำนวนมากจับกลุ่มกันอยู่บนถนนโล่งๆ สองข้างทางของประตูเมือง พูดคุยกันเบาๆ ถึงเนื้อหาในประกาศ

"การที่ท่านอ๋องเสด็จนำทัพไปตีจิ่วเฉวี่ยนด้วยพระองค์เองในครั้งนี้ ชาวไท่ชางหลายคนก็ไม่ค่อยเห็นด้วยนัก เพราะที่ผ่านมา แคว้นจิ่วเฉวี่ยนก็แข็งแกร่งกว่าไท่ชางของเรามาโดยตลอด การที่ท่านอ๋องตัดสินใจผลีผลามเช่นนี้ ดูจะเอาแต่ใจเกินไปหน่อย" ชายชราผมขาวโพลน สวมชุดคลุมยาวสีขาวสะอาดตาเอ่ยขึ้น

ที่หน้าอกของชายชราติดเข็มกลัดไม้ขนาดประมาณนิ้วหัวแม่มือ บนเข็มกลัดมีลวดลายต้นอู๋ถง ดูพิเศษและสง่างาม

เข็มกลัดไม้ชิ้นนี้เป็นของที่ราชสำนักมอบให้ จะมอบให้กับผู้ที่มีอายุเกินร้อยปีเท่านั้น ผู้สูงอายุที่มีเข็มกลัดชิ้นนี้ ในไท่ชางจะถูกเรียกว่า 'ชายชราปี้อู๋'

ผู้ฝึกตนมักจะอายุยืนกว่าคนปกติ แต่ในไท่ชาง คนที่สามารถฝึกฝนได้นั้นมีน้อยมาก ประกอบกับชาวไท่ชางที่สามารถฝึกฝนได้ ล้วนต้องออกรบเพื่อต่อสู้กับศัตรู จึงทำให้เกิดสถานการณ์ที่น่ากระอักกระอ่วน นั่นก็คือในบรรดาผู้ที่มีอายุยืนยาว แทบจะไม่มีผู้ฝึกตนเลย

สถานะของผู้ที่มีอายุยืนยาวทุกคนในไท่ชางนั้นสูงส่งมาก ผู้ที่มีอายุเกินร้อยปี เมื่อเข้าเฝ้าเจ้าผู้ครองแคว้นก็ไม่ต้องทำความเคารพ

ในทางกลับกัน เจ้าผู้ครองแคว้นต่างหากที่ต้องเป็นฝ่ายไปเยี่ยมเยียนผู้สูงอายุที่มีอายุยืนยาวเป็นประจำทุกปี เพื่อแสดงความเคารพ

เพราะในโลกแห่งความป่าเถื่อนอันไร้ขอบเขต การจะอยู่รอดจนอายุเกินร้อยปีได้ ไม่ได้อาศัยแค่ร่างกายที่แข็งแรงเท่านั้น แต่ยังต้องอาศัยโชคชะตาที่เหนือกว่าคนทั่วไปอย่างมากอีกด้วย

เมื่อชายชราชุดขาวเอ่ยปาก ชายหนุ่มที่อยู่ข้างๆ ก็รีบพูดสมทบ

"ผู้อาวุโสพูดถูก ท่านอ๋องมีวิสัยทัศน์ที่เฉียบขาดในหลายๆ เรื่อง และทำประโยชน์ให้กับไท่ชางของเรามากมาย แต่ยังไงก็ยังอายุน้อยเกินไป เลยวู่วามไปหน่อย"

"จิ่วเฉวี่ยนกับเอ้อเจี่ยวทำสงครามกัน เราก็แค่ยืนดูอยู่เฉยๆ ปล่อยให้พวกมันสู้กันเองก็พอ ทำไมต้องเอาชีวิตของลูกหลานชาวไท่ชางไปเสี่ยง แล้วเข้าไปยุ่งด้วยล่ะ"

"ท่านอ๋องยกทัพไปตีจิ่วเฉวี่ยนก็แล้วไปเถอะ แต่ดันพาทหารไปแค่สองพันคน! ไม่รู้ว่าคิดอะไรอยู่!"

"ที่น่าแค้นกว่าก็คือพวกขุนนางใหญ่ในราชสำนักนั่นแหละ! ท่านอ๋องยังอายุน้อยไม่รู้ความ ขุนนางหลายคนหนวดเครายาวพอๆ กับปู่ปี้อู๋ในเผ่าแล้ว แต่ก็ยังปล่อยให้ท่านอ๋องทำตัวเหลวไหลอีก!"

บรรยากาศเริ่มแปลกประหลาด จู่ๆ ก็กลายเป็นการจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์การกระทำตามอำเภอใจของจี้เซี่ย และยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนลามไปถึงขุนนางในราชสำนักที่กลายเป็นเป้าหมายในการวิพากษ์วิจารณ์ไปด้วย

"แต่ในประกาศก็เขียนไว้ชัดเจนว่า ไท่ชางได้รับชัยชนะครั้งใหญ่ ทหารองครักษ์เงินไท่ชางยึดของมีค่ามาได้มากมายตั้งห้าห่อใหญ่เลยนะ"

ระหว่างที่ทุกคนกำลังพูดคุยกัน เสียงขี้อายก็ดังมาจากมุมหนึ่ง เมื่อหลายคนหันกลับไปมอง ก็พบกับเด็กสาวหน้าตาสะสวยคนหนึ่ง กำลังจูงแกะเขากวางตัวน้อย ยืนหลบมุมอยู่ด้านหลังพวกเขา

เด็กสาวคนนี้มีอายุประมาณสิบเจ็ดสิบแปดปี รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น คิ้วโก่งดั่งคันศร จะบอกว่าเธอเป็นหญิงงามล่มเมืองก็ไม่เกินจริงเลย

กลุ่มคนที่ถูกโต้แย้ง เมื่อได้ยินเสียงคนหนุ่มสาวแทรกขึ้นมา ตอนแรกก็กะจะด่าทอสักสองสามประโยค แต่พอเห็นว่าเป็นเด็กสาวหน้าตาเช่นนี้ ก็ล้มเลิกความคิดนั้นไปทันที

ชายชราคนหนึ่งมีสีหน้าใจดี ถามเด็กสาวว่า "แม่หนู เจ้าเป็นลูกเต้าเหล่าใครล่ะ? ที่นี่คนเยอะ ระวังเดี๋ยวคนเบียดเสียดกันแล้วจะได้รับบาดเจ็บเอานะ"

เด็กสาวคนนี้ก็คือจิ่งอวี้ ก่อนหน้านี้พอเธอได้ยินว่าจี้เซี่ยเสด็จนำทัพไปตีจิ่วเฉวี่ยนด้วยพระองค์เอง เพียงแค่สองวันเธอก็กังวลจนนอนไม่หลับ เช้าวันนี้พอถูกเพื่อนบ้านที่ถนนหนานชิงปลุกแต่เช้า บอกว่าท่านอ๋องกำลังจะนำทัพกลับมาแล้ว เด็กสาวผู้สับสนที่ปกติชอบนอนตื่นสาย ก็ไม่อยากจะนอนต่ออีก รีบจูงฮวายซวงที่ไม่เต็มใจเดิน วิ่งตรงมาที่ประตูเมืองทันที

ต่อมาในระหว่างที่รอคอย ก็ได้ยินหลายคนพากันต่อว่าท่านอ๋อง ในใจของเด็กสาวก็รู้สึกไม่พอใจอย่างมาก จึงได้เอ่ยปากขึ้นมาด้วยความขี้อายอย่างที่เห็น

"แม่หนู เรื่องบ้านเมืองเจ้าไม่เข้าใจหรอก ในประกาศแม้จะเขียนว่าไท่ชางของเราชนะ แต่ก็ไม่ได้เขียนว่าชนะมาแบบไหน ถ้าเกิดลูกหลานชาวไท่ชางสองพันคน ตายจนเหลือแค่ร้อยสองร้อยคน แล้วจะทำยังไงล่ะ?"

"พวกเรากังวลเรื่องนี้ต่างหาก รบชนะ ได้ของมีค่ามา พวกเราก็ต้องดีใจอยู่แล้ว แต่ถ้าของมีค่าพวกนี้ต้องแลกมาด้วยชีวิตของลูกหลานชาวไท่ชางล่ะก็ ต่อให้มันจะล้ำค่าแค่ไหน ก็ถือว่าขาดทุนป่นปี้"

จิ่งอวี้เบิกตากว้างอันสดใสของเธอ เมื่อได้ยินทุกคนอธิบายให้เธอฟังอย่างใจเย็น ในใจเธอก็คิดว่ามันก็มีเหตุผล แต่ในทางกลับกัน เธอก็รู้สึกว่าเธอควรจะสนับสนุนการตัดสินใจของท่านอ๋อง

ดังนั้นเธอจึงเอ่ยปากพูดแทนท่านอ๋องอีกครั้ง "แต่สงครามมันเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้มิใช่หรือเจ้าคะ ถ้ามัวแต่กังวลเรื่องคนตาย ไท่ชางก็ต้องถูกแคว้นอื่นรังแกไปตลอดกาลเลยหรือเจ้าคะ?"

ชายชราปี้อู๋วัยร้อยปี มีรอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันเหี่ยวย่น เอ่ยอธิบายว่า "ที่แม่หนูพูดก็มีเหตุผล แต่ครั้งนี้มันไม่เหมือนกับครั้งก่อนๆ เมื่อก่อนตอนที่ไท่ชางถูกศัตรูคุกคาม พวกเราย่อมต้องพร้อมพลีชีพ ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิตของคนหนุ่มสาวจนหมดสิ้น มันก็คุ้มค่า"

"ถึงคนหนุ่มสาวจะตายหมด ก็ยังมีพวกเราที่แก่ชราและอ่อนแออยู่ พวกเราที่แก่ชราก็จะไม่ใช้ความแก่เป็นข้ออ้างเพื่อเอาชีวิตรอดเพียงลำพังหรอก ต่อให้ไม่มีเรี่ยวแรง ก็จะต้องตีศัตรูพวกนั้นสักที ต่อยพวกมันสักหมัด ให้พวกมันรู้ว่าไท่ชางของเราต่อให้ไม่มีอะไรเลย แต่เรามีความกล้าหาญและความเด็ดเดี่ยว!"

"แต่ครั้งนี้มันเป็นกรณีพิเศษ ท่านอ๋องเอาชีวิตของชาวไท่ชางไปเป็นเดิมพัน เพื่อเข้าร่วมการเดิมพันที่ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับพวกเราเลย ถึงจะชนะ ได้ของมีค่ามาบ้าง แต่กว่าจะชนะมาได้ก็คงไม่ง่ายนัก บางทีหลายพันครอบครัวในไท่ชางอาจจะต้องทนทุกข์ทรมานจากการสูญเสียลูกหลานไปก็ได้"

ในดวงตาของชายชราปี้อู๋ผู้นี้ มีแต่ความกังวลอย่างลึกซึ้ง "จากเหตุผลทั้งหมดนี้ เจ้ายังคิดว่าการออกศึกครั้งนี้ถูกต้องอยู่อีกหรือ?"

จิ่งอวี้ที่ยืนอยู่ข้างๆ เมื่อได้ยินว่าชายชราที่อายุมากขนาดนี้ ยังคอยเป็นห่วงไท่ชางอยู่เสมอ คอยคิดถึงประชาชนชาวไท่ชางอยู่ตลอดเวลา ในใจของเธอก็รู้สึกเลื่อมใสและซาบซึ้งใจมาก แม้ว่าจนถึงตอนนี้เธอจะยังคิดว่าการตัดสินใจของท่านอ๋องไม่มีทางผิดพลาด แต่เธอก็ไม่รู้ว่าจะพูดแทนท่านอ๋องได้อย่างไร

"แน่นอนว่าคุ้มค่า"

จู่ๆ ท่ามกลางฝูงชนก็เกิดความวุ่นวายขึ้น เงาร่างหลายสายเดินฝ่าฝูงชนเข้ามา ผู้คนต่างพากันหลีกทางให้คนทั้งสามเดินเข้ามา

เมื่อทั้งสามคนเดินเข้ามา ก็มีคนคุกเข่าทำความเคารพอย่างต่อเนื่อง พร้อมกับร้องตะโกนว่า "ต้าเฟิงคุ้มครอง ขอให้ท่านอ๋องทรงพระเจริญ"

จิ่งอวี้ถึงได้เห็นว่าคนที่เดินเข้ามาทั้งสามคน ก็คือเจ้าผู้ครองแคว้นไท่ชาง แม่ทัพจี และชายหนุ่มชุดเขียวที่ดูมีสง่าราศีไม่ธรรมดา

จี้เซี่ยเดินเข้าเมืองมาก่อนที่ทหารองครักษ์เงินจะมาถึง บังเอิญได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของฝูงชนพอดี เขาค่อยๆ เดินไปตรงหน้าชายชราคนนั้น โค้งคำนับอย่างนอบน้อม บนใบหน้ามีรอยยิ้มจริงใจ เอ่ยถามว่า "ท่านปี้อู๋ สุขภาพร่างกายยังแข็งแรงดีอยู่ไหม?"

(จบแล้ว)