บทที่ 18 ขุมอำนาจที่หยั่งรากฝังลึก

นอกจากสำนักเทียนจีและเขาชางเซิ่งแล้ว ในยุทธภพยังมีขุมกำลังที่ก่อตั้งขึ้นด้วยกำลังวรยุทธ์ นั่นคือสำนักว่านหยวนและหอหมิงเยี่ย

แม้จะเป็นขุมกำลังที่สร้างขึ้นด้วยวรยุทธ์เหมือนกัน ทว่าทั้งสองกลับมีความแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

สำนักว่านหยวนได้ชื่อว่าเป็นสำนักมาตรฐานธรรมะ ยึดถือการผดุงความยุติธรรม กำจัดคนพาลอภิบาลคนดีเป็นหน้าที่หลัก ชื่อเสียงและอิทธิพลจึงมีมากกว่าอยู่บ้าง

ส่วนหอหมิงเยี่ยนั้นทำตามอำเภอใจ รับงานตามความพึงพอใจเป็นหลัก ภายในหอล้วนเต็มไปด้วยนักฆ่ายอดฝีมือ ขอเพียงเป็นภารกิจที่หอหมิงเยี่ยรับงานมา ย่อมไม่มีคำว่าพลาดเป้า ประมุขหอจึงได้รับการขนานนามอย่างเคารพยำเกรงว่า พญายมราช

แม้ขุมกำลังทั้งสองจะไม่ลงรอยกันและมีการกระทบกระทั่งกันบ้างเป็นครั้งคราว แต่ก็ไม่เคยเกิดความขัดแย้งรุนแรงใดๆ

หากจะกล่าวว่าผู้คนในใต้หล้ามีความรู้สึกเลื่อมใสศรัทธาต่อสำนักว่านหยวน สำหรับหอหมิงเยี่ยแล้ว ผู้คนย่อมมีความหวาดกลัวเสียมากกว่า

รองลงมาก็คือผู้ที่อาศัยเงินทุนมหาศาลจนมีชื่อเสียงโด่งดังในยุทธภพ นั่นคือตระกูลเซวีย พ่อค้าเกลือรายใหญ่ที่สุด และตระกูลฉี เจ้าของโรงค้าธัญพืชรายใหญ่ที่สุด

ตระกูลเซวียคือคหบดีอันดับหนึ่งและเป็นพ่อค้าหลวงแห่งแคว้นเทียนฉู่ ภาษีที่ส่งมอบให้แคว้นเทียนฉู่ในแต่ละปี คิดเป็นจำนวนมากกว่าครึ่งหนึ่งของภาษีทั้งหมดรวมกัน เงินในท้องพระคลังของเทียนฉู่กว่าสามส่วนล้วนมาจากตระกูลเซวียหามาให้ ด้วยเหตุนี้ แม้ตระกูลเซวียจะเป็นเพียงพ่อค้า ทว่าราชสำนักกลับพระราชทานตำแหน่งขุนนางขั้นหนึ่งรองให้ กลายเป็นพ่อค้าหลวงอย่างเต็มตัว แม้จะไม่มีอำนาจที่แท้จริง แต่ผู้ที่ไปมาหาสู่ด้วยล้วนเป็นขุนนางชั้นผู้ใหญ่และผู้มีบรรดาศักดิ์ เรียกได้ว่ามีเกียรติยศชื่อเสียงหาผู้ใดเปรียบไม่ได้

ตระกูลฉีเป็นโรงค้าธัญพืชรายใหญ่ที่สุด แม้จะไม่มีตำแหน่งขุนนางประดับกายเหมือนตระกูลเซวีย แต่ก็ถือเป็นเสาหลักทางเศรษฐกิจของเทียนฉู่ มีการไปมาหาสู่กับเหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ไม่น้อยเช่นกัน

ตระกูลเซวียและตระกูลฉีร่ำรวยล้นฟ้า แม้จะไม่มีอำนาจทางการเมือง แต่เมื่อมีเงินทองเป็นใบเบิกทาง ผู้คนที่คอยทำงานให้พวกเขาในราชสำนักและยุทธภพจึงมีมากมาย ถือได้ว่าเป็นขุมกำลังที่แข็งแกร่งมากทีเดียว

หันมามองฝั่งราชสำนัก กองกำลังทหารที่มีไพร่พลมากที่สุดต้องยกให้ตระกูลกู้ ตระกูลหาน และตระกูลเยว่

กองทัพสกุลกู้ อยู่ภายใต้การนำของกู้หงจาง ท่านตาของหลินจิ่นเหยียน ตระกูลกู้รับราชการทหารเป็นแม่ทัพมาทุกยุคทุกสมัย ประจำการปกป้องชายแดนเหนือของเทียนฉู่ ทหารกองทัพสกุลกู้กว่าสามแสนนายยังเป็นกองกำลังที่เก่งกาจและเชี่ยวชาญศึกที่สุดของเทียนฉู่ กู้หงจางได้รับการแต่งตั้งจากฮ่องเต้ให้เป็นแม่ทัพใหญ่ติ้งเป่ย มีตำแหน่งเทียบเท่าขุนนางชั้นสูงสุด

ผู้นำตระกูลหาน คือแม่ทัพเจิ้นซี หานเย่าฮุย เป็นท่านลุงฝั่งมารดาขององค์ชายสาม ฉู่เฉิงเยี่ย มีกำลังพลใต้บังคับบัญชาสองแสนนาย ประจำการปกป้องชายแดนตะวันตกของเทียนฉู่

ผู้นำตระกูลเยว่ คือแม่ทัพผิงหนาน เยว่เจี้ยนหลิน มีกำลังพลใต้บังคับบัญชาหนึ่งแสนห้าหมื่นนาย ประจำการปกป้องชายแดนใต้ของเทียนฉู่

รองลงมาก็คือกองกำลังทหารที่รักษาความสงบตามหัวเมืองต่างๆ ที่มีมากที่สุดก็คือเมืองหลวงไท่อัน มีกองทหารรักษาเมืองสามหมื่นนาย และกองทหารองครักษ์พิทักษ์วังหลวงอีกสองหมื่นนาย

ห่างจากเมืองไท่อันไปทางตะวันออกร้อยลี้ บริเวณใกล้กับลานล่าสัตว์หลวง ยังมีกองกำลังติ้งอันอีกห้าหมื่นนายประจำการอยู่ กองกำลังติ้งอัน กองกำลังรักษาเมือง และกองทหารองครักษ์ ล้วนขึ้นตรงต่อราชวงศ์ นอกจากจะมีแม่ทัพผู้บัญชาการตายตัวแล้ว ยังมีเหล่าองค์ชายคอยผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันตรวจสอบและสับเปลี่ยนกำลังพล

หลินจิ่นเหยียนขมวดคิ้วแน่นพลางครุ่นคิด ชาติก่อนนางเป็นถึงคุณหนูแบบฉบับตระกูลสูงศักดิ์ สิ่งที่ร่ำเรียนมามีเพียงการดีดพิณ เดินหมาก เขียนพู่กัน วาดภาพ งานเย็บปักถักร้อย และการดูแลจัดการจวน สำหรับขุมอำนาจเหล่านี้นางรู้เพียงข้อมูลคร่าวๆ ที่ชาวบ้านทั่วไปรู้กันเท่านั้น แต่รายละเอียดเจาะลึกกลับไม่รู้เลย ขุมอำนาจเหล่านี้เกี่ยวโยงซับซ้อนฝังรากลึก หากเข้าไปข้องแวะเพียงนิดโดยไม่ระวังย่อมทำให้ผู้คนสงสัยได้ นางควรจะเริ่มต้นจากจุดใดดีนะ

ขณะที่กำลังตกอยู่ในห้วงความคิด จู่ๆ ก็มีศีรษะหนึ่งโผล่มาที่นอกหน้าต่าง

เหยียนเอ๋อร์ เจ้าเหม่ออะไรอยู่น่ะ

หลินจิ่นเหยียนสะดุ้งสุดตัวและได้สติกลับมา ก็เห็นหลินจิ่นอันเกล้าผมแกละสองข้าง ผมด้านหลังปล่อยยาวสลวยประบ่า สองมือเกาะขอบหน้าต่างพลางจ้องมองนางด้วยใบหน้างุนงง

เมื่อหลินจิ่นเหยียนเห็นพี่ชายวัยเยาว์ที่แสนน่ารักเช่นนี้ ก็คลี่ยิ้มออกมา ทว่าพอคิดถึงเรื่องราวต่างๆ ในชาติก่อน ก็อดไม่ได้ที่จะขอบตาแดงระเรื่อขึ้นมาอีก

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนั้น หลินจิ่นอันก็มีสีหน้าตื่นตระหนก นี่เจ้าจะหัวเราะหรือจะร้องไห้กันแน่ เจ้าอย่าร้องไห้อีกเชียวนะ คราวที่แล้วเจ้าร้องไห้จนไข้ขึ้นสูงตั้งสองวันกว่าจะหาย หรือว่าพี่ทำให้เจ้าตกใจงั้นหรือ

หลินจิ่นเหยียนสูดน้ำมูก สะกดกลั้นอารมณ์แล้วลุกขึ้นยืนพลางแย้มยิ้ม

ไม่ได้เจอพี่ชายนาน ข้าคิดถึงพี่นี่นา พี่เข้ามาในเรือนทำไมถึงไม่เรียกข้า ข้าเลยไม่รู้เลยว่าพี่มา

หลินจิ่นอันเอ่ย ไม่นานเสียหน่อย เมื่อวานพี่ยังมาเยี่ยมเจ้าอยู่เลย ข้าเข้ามาเรียกเจ้าตั้งหลายคำแต่เจ้าก็ไม่ตอบข้าต่างหาก

หลินจิ่นเหยียนยิ้มแล้วเรียกให้หลินจิ่นอันเข้ามาในห้อง ส่วนตัวเองก็เดินไปต้อนรับที่ประตู

จบตอน