บทที่ 35 - ของอาจารย์ข้า

บทที่ 35 - ของอาจารย์ข้า

★★★★★

คนทั้งหมดแยกย้ายกันไปตามทางของตน เมืองแสงสุริยาแห่งนี้กว้างใหญ่ไพศาลนัก ในเมื่อตั้งใจจะออกมาเผชิญโลกกว้าง ย่อมไม่อาจจับกลุ่มอยู่ด้วยกันตลอดไปได้

เย่ชิงเฉินและมู่เสี่ยวเสี่ยวเลือกมุ่งหน้าไปทางทิศใต้ของเมือง เหลียงฉี เสิ่นชิงเสวียน และเจียงหลานเสวี่ยเลือกไปทางทิศเหนือ เซียวเหอมุ่งตรงเข้าสู่เทือกเขาหมื่นอสูรที่อยู่ติดกัน ส่วนหยางเทียนนั้นเลือกที่จะเดินเตร็ดเตร่สำรวจภายในเมืองก่อน

เนื่องจากหอเหมันต์สวรรค์และนิกายกระบี่เมฆาล่องตั้งอยู่ทางทิศเดียวกัน เหลียงฉีและศิษย์พี่หญิงทั้งสองจึงเดินทางไปพร้อมกัน พวกเขาสามารถตัดสินใจได้เองว่าจะแยกย้ายกันเมื่อใดโดยไม่ต้องปรึกษาเย่ชิงเฉิน

ส่วนหุบเขาร้อยบุปผานั้นตั้งอยู่อีกทิศทางหนึ่ง เย่ชิงเฉินตั้งใจว่าจะพักอยู่ที่เมืองแสงสุริยาสักสองสามวัน เพื่อทำความคุ้นเคยกับภูมิประเทศและการกระจายตัวของขุมกำลังในทวีปกลางก่อนจะออกเดินทางต่อ

จุดหมายปลายทางของเขานั้นอยู่ไกลยิ่งกว่าหุบเขาร้อยบุปผาเสียอีก หนำซ้ำยังตั้งอยู่สุดขอบชายแดนของทวีปกลางเลยทีเดียว!

ดินแดนที่อยู่ติดกับทวีปกลางก็คือทวีปสมรภูมิ ทวีปสมรภูมิและทวีปกลางเป็นปฏิปักษ์ต่อกัน กองกำลังของทั้งสองฝ่ายมักจะปะทะกันตามแนวชายแดนแทบทุกวัน ล้มตายกันไปนับไม่ถ้วน!

ผู้ปกครองทวีปกลางคือราชธานีเพลิงสวรรค์ องครักษ์เกราะทองก็คือดาบอันคมกริบของราชธานีเพลิงสวรรค์ กองกำลังส่วนใหญ่ของพวกเขาถูกส่งไปประจำการอยู่ที่ชายแดนระหว่างทวีปกลางและทวีปสมรภูมิ เพื่อสู้รบกับกองทัพจากราชธานีสยบนภาแห่งทวีปสมรภูมิ ไฟสงครามลุกโชนอย่างไม่มีวันดับมอด!

ด้วยเหตุนี้เอง พื้นที่ชายแดนระหว่างทวีปกลางและทวีปสมรภูมิ จึงเป็นสถานที่ฝึกฝนความแข็งแกร่งที่ดีที่สุด ที่นั่นไม่ได้มีเพียงแค่กองทัพทหารเท่านั้น แต่ยังมีผู้ฝึกตนอิสระและศิษย์จากสำนักต่างๆ ที่แข็งแกร่งอีกนับไม่ถ้วน ผู้ที่สามารถเอาชีวิตรอดในสถานที่แห่งนั้นได้ ล้วนเป็นยอดฝีมือที่เปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์อันล้ำเลิศทั้งสิ้น!

เย่ชิงเฉินและมู่เสี่ยวเสี่ยวเดินเข้ามาในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง ทันทีที่ก้าวเท้าเข้ามาในโถงรับรอง เย่ชิงเฉินก็สัมผัสได้ถึงสายตาหลายคู่ที่จับจ้องมาที่เขา สายตาเหล่านั้นกวาดมองเขาอย่างโจ่งแจ้ง ราวกับต้องการจะประเมินความตื้นลึกหนาบางของเขา!

แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจ ขอเพียงอย่ามาหาเรื่องเขาก่อน เขาก็ไม่ใช่พวกชอบแกว่งเท้าหาเสี้ยนอยู่แล้ว

เย่ชิงเฉินก้าวไปหยุดอยู่หน้าเถ้าแก่โรงเตี๊ยมวัยกลางคนแล้วเอ่ยถาม "เถ้าแก่ ห้องพักที่ดีที่สุดของที่นี่ราคาคืนละเท่าไหร่?"

ชายวัยกลางคนปรายตามองเย่ชิงเฉิน แววตาฉายความสงสัยเล็กน้อยก่อนจะตอบ "หนึ่งร้อยเหรียญเงิน"

"หนึ่งร้อยเหรียญเงิน?"

เย่ชิงเฉินชะงักไปเล็กน้อย การเดินทางครั้งนี้เขาพกเงินติดตัวมาไม่มากนัก ในเมืองเขาเขียว เงินหนึ่งร้อยเหรียญเงินสามารถเลี้ยงดูครอบครัวธรรมดาครอบครัวหนึ่งได้เป็นปีเลยทีเดียว ไม่นึกเลยว่าที่เมืองแสงสุริยาแห่งนี้ จะใช้พักโรงเตี๊ยมได้แค่คืนเดียวเท่านั้น!

เขาค้นดูในสัมภาระด้านหลัง พบว่ามีเงินเหลืออยู่เพียงเก้าสิบเหรียญเงินเท่านั้น

นี่มัน...

เมื่อเห็นสีหน้าของเย่ชิงเฉินเปลี่ยนไป แววตาของชายวัยกลางคนก็ฉายความรังเกียจขึ้นมาวูบหนึ่ง น้ำเสียงของเขาเย็นชาลงทันที "ห้องที่ถูกที่สุดราคาคืนละสามสิบเหรียญเงิน!"

"พี่ชิงเฉิน พวกเราพักห้องถูกๆ ก็ได้นะ..."

มู่เสี่ยวเสี่ยวที่ยืนอยู่ข้างๆ กระตุกชายเสื้อของเย่ชิงเฉินเบาๆ พลางกระซิบ "แค่มีที่พักก็พอแล้วล่ะ"

เห็นได้ชัดว่านางเองก็รู้สึกว่าค่าที่พักที่นี่แพงหูฉี่ เงินหนึ่งร้อยเหรียญเงินแทบจะเท่ากับรายได้หนึ่งในร้อยของตระกูลมู่ทั้งปี ต่อให้เอาทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลมู่มาทุ่ม ก็คงให้นางพักที่นี่ได้แค่สามเดือนกว่าๆ เท่านั้น!

เย่ชิงเฉินส่ายหน้า เขาหยิบหินวิญญาณขนาดเท่ากำปั้นออกมาจากแหวนมิติ แล้ววางปังลงตรงหน้าชายวัยกลางคนพลางถาม "เจ้านี่ใช้แทนเงินได้ไหม?"

สีหน้าของชายวัยกลางคนแปรเปลี่ยนไปทันที สายตาที่เขามองเย่ชิงเฉินเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

และแทบจะในเวลาเดียวกัน สายตาของทุกคนในบริเวณนั้นก็พุ่งตรงมาที่หินวิญญาณในมือของเย่ชิงเฉิน แววตาของพวกเขาล้วนเต็มเปี่ยมไปด้วยความโลภ!

หินวิญญาณก้อนใหญ่ขนาดนั้น อย่าว่าแต่ในเมืองแสงสุริยาเลย ต่อให้เอาไปประมูลในนิกายใหญ่ๆ ก็ยังถือเป็นของล้ำค่าที่ประเมินค่ามิได้!

ชายวัยกลางคนรีบคว้าหินวิญญาณนั้นไปเก็บไว้อย่างรวดเร็ว พลางกระซิบเสียงสั่น "ได้ขอรับ ได้แน่นอน! หินวิญญาณก้อนนี้คุณภาพสูงส่งนัก มากพอให้ท่านทั้งสองพักอยู่ที่นี่ได้เป็นเดือนเลยล่ะขอรับ เชิญท่านทั้งสองตามข้าน้อยมาเลย!"

ทั้งสองเดินตามชายวัยกลางคนขึ้นไปยังชั้นบนสุดของโรงเตี๊ยม ชั้นนี้มีห้องพักเพียงแค่สองห้องเท่านั้น ตั้งอยู่คนละฝั่งของทางเดิน จากภายในห้องสามารถมองเห็นวิวทิวทัศน์ของเมืองแสงสุริยาได้ทั่วทั้งเมือง!

ชายวัยกลางคนนำพวกเขาทั้งสองเข้าไปในห้องพักห้องหนึ่ง เขาเหลียวมองออกไปนอกประตูอย่างระแวดระวัง ก่อนจะกระซิบถาม "สหายตัวน้อย ข้าน้อยขอเสียมารยาทถามสักนิดเถิด หินวิญญาณก้อนนี้ท่านได้แต่ใดมาหรือ?"

เย่ชิงเฉินเลิกคิ้วขึ้น ตอบเสียงเรียบ "ของอาจารย์ข้าทิ้งไว้ให้!"

"อาจารย์งั้นหรือ..."

ชายวัยกลางคนลอบประเมินเย่ชิงเฉินในใจ ก่อนจะถามต่อ "ไม่ทราบว่าท่านอาจารย์ของสหายตัวน้อยคือยอดคนจากที่แห่งใดหรือขอรับ?"

สีหน้าของเย่ชิงเฉินเย็นชาลงทันที "ทำไม ข้าแค่มาเปิดห้องพัก ยังต้องสืบสาวราวปวงถึงโคตรเหง้าศักราชข้าด้วยงั้นหรือ?"

เมื่อเห็นสีหน้าของเย่ชิงเฉินเปลี่ยนไป ชายวัยกลางคนก็รีบโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน "ไม่ๆๆ ข้าน้อยก็แค่สงสัยเลยถามดูเท่านั้น... สหายตัวน้อย เมืองแสงสุริยาแห่งนี้ไม่เหมือนที่อื่นนะขอรับ ที่นี่มีแต่พวกเดนตายทั้งนั้น หินวิญญาณในมือของท่านคุณภาพสูงส่งลิบลิ่ว อย่าว่าแต่ใช้จ่ายค่าที่พักเลย ต่อให้ท่านจะขอซื้อโรงเตี๊ยมเล็กๆ แห่งนี้ก็ยังได้เลยขอรับ..."

พูดจบ ชายวัยกลางคนก็ล้วงเอาถุงเงินออกมาส่งให้เย่ชิงเฉิน "นี่คือเงินหนึ่งร้อยเหรียญทอง แม้ว่ามันจะเทียบไม่ได้กับมูลค่าของหินวิญญาณก้อนนั้นเลย แต่ก็ถือเป็นการชดเชยเล็กๆ น้อยๆ จากข้าน้อยก็แล้วกันขอรับ อีกอย่าง เมื่อครู่นี้พวกคนข้างนอกล้วนเห็นหินวิญญาณในมือท่านกันหมดแล้ว เกรงว่าพวกมันคงจะเริ่มหมายหัวท่านแล้วล่ะ ข้าน้อยขอเตือนให้ท่านระมัดระวังตัวให้จงหนัก อย่าได้นำหินวิญญาณออกมาโชว์ให้ใครเห็นพร่ำเพรื่ออีกนะขอรับ..."

เย่ชิงเฉินพยักหน้ารับพร้อมกับรอยยิ้ม "ขอบคุณผู้อาวุโสที่ช่วยเตือน เรื่องนั้นข้ารู้ตัวดี อ้อ จริงสิ ผู้อาวุโสพอจะช่วยหาข้อมูลเกี่ยวกับขุมกำลังในเมืองนี้ให้ข้าสักหน่อยได้หรือไม่?"

"ไม่มีปัญหาขอรับ ประเดี๋ยวข้าน้อยจะให้คนนำมาส่งให้นะขอรับ"

ชายวัยกลางคนไม่พูดพร่ำทำเพลง เขารีบเดินออกจากห้องและปิดประตูให้อย่างระมัดระวัง

เมื่อออกมาถึงโถงทางเดิน ชายวัยกลางคนก็ยกมือขึ้นปาดเหงื่อเย็นๆ บนหน้าผาก พลางส่ายหน้ายิ้มขื่น ดูคนจากภายนอกไม่ได้จริงๆ แฮะ หากเมื่อครู่นี้เขายังแสดงท่าทีรังเกียจอยู่ล่ะก็ คงได้ล่วงเกินยอดคนเข้าให้แล้ว คนที่สามารถเอาหินวิญญาณมาจ่ายแทนเงินเหรียญได้หน้าตาเฉย ภูมิหลังของเขาจะธรรมดาได้อย่างไร?

เหรียญเงินอาจจะเป็นสกุลเงินทั่วไปที่ใช้กันในหมู่ขุมกำลังต่างๆ แต่นั่นก็เป็นเพียงสำหรับคนธรรมดาระดับล่างเท่านั้น สำหรับนิกายใหญ่ๆ และยอดฝีมือระดับสูง พวกเขาล้วนใช้หินวิญญาณเป็นสื่อกลางในการแลกเปลี่ยนทั้งสิ้น!

ชายวัยกลางคนหยิบหินวิญญาณออกมาประคองไว้ในมือ ร่างกายของเขาสั่นสะท้านน้อยๆ เกิดมาจนป่านนี้ เขาก็เพิ่งจะเคยเห็นหินวิญญาณที่มีคุณภาพบริสุทธิ์ถึงเพียงนี้เป็นครั้งแรก!

อาจกล่าวได้ว่า หินวิญญาณเพียงก้อนเดียวนี้ ก็มากพอที่จะทำให้เขาใช้ชีวิตบั้นปลายได้อย่างสุขสบายไปตลอดชาติแล้ว!

ภายในห้องพัก มู่เสี่ยวเสี่ยวกำลังกลิ้งเกลือกไปมาอยู่บนเตียงนอนอันอ่อนนุ่ม เตียงที่นี่นุ่มสบายกว่าเตียงที่บ้านของนางเสียอีก เด็กสาวเผยให้เห็นมุมที่น่ารักน่าเอ็นดูออกมาอย่างไม่ปิดบัง

ส่วนเย่ชิงเฉินนั้นยืนอยู่ริมหน้าต่าง สายตาทอดมองทิวทัศน์เบื้องนอก คำพูดของชายวัยกลางคนเมื่อครู่นี้ทำให้เขาต้องเก็บมาคิด มูลค่าของหินวิญญาณนั้นสูงส่งกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้มาก เขาจำเป็นต้องหาวิธีนำมันไปแลกเปลี่ยนเป็นเหรียญทองหรือสิ่งของมีค่าอย่างอื่นเสียแล้ว

มิเช่นนั้น หากเขาเดินทางไปที่ใดแล้วเอาหินวิญญาณไปจ่ายแทนเงินอยู่เรื่อยๆ นอกจากจะขาดทุนย่อยยับแล้ว ยังอาจจะนำพาความเดือดร้อนมาสู่ตนเองได้อีกด้วย!

พลบค่ำมาเยือน เย่ชิงเฉินเอนกายลงนอนบนเตียง แขนข้างหนึ่งสอดสวมไปใต้ลำคอของมู่เสี่ยวเสี่ยว ส่วนมืออีกข้างก็โอบรัดเอวคอดกิ่วของนางเอาไว้อย่างหลวมๆ มู่เสี่ยวเสี่ยวซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดของเขา ราวกับลูกแมวน้อยที่แสนเชื่องและน่ารัก

มู่เสี่ยวเสี่ยวกระซิบเสียงเบา "พี่ชิงเฉิน เสี่ยวเสี่ยวอยากโตไวๆ จังเลย..."

เย่ชิงเฉินถามกลับ "ทำไมล่ะ?"

มู่เสี่ยวเสี่ยวพลิกตัวกลับมา ดวงตากลมโตใสกระจ่างกะพริบปริบๆ นางแย้มยิ้มอบอุ่นก่อนจะตอบ "ก็เสี่ยวเสี่ยวจะได้เป็นภรรยาของพี่ชิงเฉินเร็วๆ ไง! อีกหนึ่งปีให้หลัง พอพี่จัดการธุระเสร็จ พวกเราแต่งงานกันเลยดีไหม?"

เย่ชิงเฉินประทับริมฝีปากลงบนหน้าผากของมู่เสี่ยวเสี่ยวอย่างแผ่วเบา พร้อมกับกระซิบตอบ "ตกลง พี่สัญญา ถึงวันนั้นพี่จะให้ทั่วทั้งทวีปกลางมาเป็นพยานในงานแต่งของเราเลย!"

"อืม เสี่ยวเสี่ยวจะรอนะ..."

มู่เสี่ยวเสี่ยวหลับตาพริ้ม รอยยิ้มยังคงประดับอยู่บนมุมปาก ไม่นานนักนางก็เข้าสู่ห้วงนิทราไปอย่างเป็นสุข

มองดูใบหน้าหวานละมุนที่ยังคงหลงเหลือความเยาว์วัย เย่ชิงเฉินก็รู้สึกหวั่นไหวในใจ นางยอมจากบ้านเกิดเมืองนอน จากพ่อแม่และครอบครัวอันเป็นที่รัก เพียงเพื่อจะได้ติดตามและอยู่เคียงข้างเขา!

ในวินาทีนี้ เขาตั้งปณิธานอย่างแน่วแน่ว่าจะต้องปกป้องดูแลเด็กสาวตรงหน้านี้ด้วยชีวิต!

[จบแล้ว]