บทที่ 28 - ความแข็งแกร่งขององครักษ์เกราะทอง

บทที่ 28 - ความแข็งแกร่งขององครักษ์เกราะทอง

★★★★★

วันรุ่งขึ้น สำนักศึกษาเขาเขียวคึกคักเป็นประวัติการณ์ ศิษย์สำนักศึกษาทุกคนถูกเรียกตัวกลับมาเพื่อเข้าร่วมการประลองยุทธ์ ไม่เพียงแต่จะมีผู้อาวุโสจากตระกูลต่างๆ มาร่วมชมการประลองเท่านั้น แม้แต่ผู้อาวุโสจากนิกายใหญ่ๆ ในทวีปกลางก็ยังเดินทางมาชมการประลองด้วยตัวเอง

นี่เป็นโอกาสอันดีเยี่ยมสำหรับพวกเขาทุกคน ขอเพียงแค่ทำผลงานได้อย่างโดดเด่น ก็อาจจะได้รับเลือกให้เข้าไปอยู่ในนิกายเหล่านั้น และได้โบยบินขึ้นสู่จุดสูงสุดของชีวิต!

ลานฝึกซ้อมถูกเคลียร์พื้นที่จนโล่งกว้าง รอบๆ มีการสร้างอัฒจันทร์ชมการประลองขึ้นมาใหม่หลายแห่ง เจ้าหุบเขาร้อยบุปผา รองเจ้าตำหนักหอเหมันต์สวรรค์ รองเจ้าสำนักดาบราชัน และหัวหน้าหน่วยองครักษ์เกราะทองพร้อมผู้ติดตาม ล้วนมีอัฒจันทร์เป็นของตัวเอง ผู้อาวุโสเจียงและผู้อาวุโสของสำนักศึกษาคนอื่นๆ นั่งอยู่บนอัฒจันทร์ตรงกลาง ส่วนบรรดาผู้อาวุโสของตระกูลต่างๆ ในเมืองเขาเขียว ถูกจัดให้อยู่บนอัฒจันทร์อีกแห่งหนึ่งแยกต่างหาก

ในครั้งนี้ ไม่เพียงแต่ศิษย์ของสำนักศึกษาเขาเขียวเท่านั้นที่จะสามารถลงประลองได้ แต่บรรดาลูกหลานของขุมกำลังตระกูลต่างๆ ก็สามารถลงประลองได้เช่นกัน!

รอบลานประลองเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ลานประลองที่กว้างใหญ่พอจะจุคนได้นับพันคน ในเวลานี้กลับดูแออัดไปถนัดตา

ผู้อาวุโสเจียงยืนอยู่บนลานประลอง เขากวาดสายตามองบรรดาศิษย์และลูกหลานของตระกูลต่างๆ ที่กำลังเตรียมตัวลงประลอง ก่อนจะยกมือขึ้นส่งสัญญาณให้ทุกคนเงียบเสียง แล้วเริ่มกล่าวเปิดงาน "ผู้ที่ลงประลองในวันนี้ ล้วนเป็นยอดฝีมือรุ่นเยาว์ที่โดดเด่นที่สุดในเมืองเขาเขียวของพวกเรา ในฐานะเจ้าสำนัก ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะทุ่มเทสุดความสามารถ เพื่อแสดงพรสวรรค์และฝีมือของพวกเจ้าให้บรรดาผู้อาวุโสได้ประจักษ์ ผู้ที่ทำผลงานได้ยอดเยี่ยม จะมีสิทธิ์เลือกเข้าร่วมกับขุมอำนาจของพวกเขาได้ตามใจชอบ!"

สิ้นเสียงของเขา ฝูงชนด้านล่างก็ส่งเสียงโห่ร้องด้วยความตื่นเต้น พวกเขารอคอยโอกาสนี้มานานแสนนานแล้ว หากคว้าโอกาสนี้เอาไว้ได้ พวกเขาก็จะได้ก้าวออกไปจากเมืองเขาเขียว และสร้างชื่อเสียงให้โด่งดังกระฉ่อนไปทั่วหล้า!

"ไม่รู้เหมือนกันนะว่าครั้งนี้ใครจะโดดเด่นที่สุด การประลองครั้งก่อนก็จัดขึ้นเมื่อหลายสิบปีที่แล้วนู่น"

"นั่นสิ อยู่ดีๆ ก็จัดงานประลองขึ้นมากะทันหัน ไม่รู้ว่าเพราะอะไร..."

"ช่างมันเถอะ ขอแค่หุบเขาร้อยบุปผาถูกใจข้าก็พอ ได้ยินมาว่าที่นั่นมีแต่สาวงามหน้าตาสะสวยทั้งนั้นเลยนะ!"

"แกช่วยทำตัวให้มันดูมีอนาคตหน่อยได้ไหม? หุบเขาร้อยบุปผาถึงจะแข็งแกร่ง แต่ก็ยังเทียบกับนิกายกระบี่เมฆาล่องไม่ได้หรอกนะ"

ทันใดนั้น ฝูงชนก็เงียบเสียงลง...

นิกายกระบี่เมฆาล่องงั้นหรือ? จริงสิ ทำไมนิกายกระบี่เมฆาล่องถึงไม่ได้ส่งใครมาเลยล่ะ? หรือว่าพวกเขาคิดว่าคนที่อยู่ที่นี่ไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเข้าร่วมกับนิกายกระบี่เมฆาล่องงั้นหรือ?

ในขณะที่ทุกคนกำลังซุบซิบนินทากันอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเสียงกระบี่ดังแหวกอากาศมาจากสุดขอบฟ้า ร่างๆ หนึ่งขี่กระบี่เหาะเหินมาแต่ไกล ราวกับแสงที่พุ่งทะยานข้ามระยะทางนับพันเมตรในชั่วพริบตา ก่อนจะร่อนลงจอดบนลานประลองที่ว่างเปล่าแห่งหนึ่ง!

ชายผู้นั้นสวมชุดคลุมยาวสีขาว ผมถูกรวบขึ้นและสวมกว้านเกล้าผม ด้านหลังสะพายกระบี่เหล็กกล้าสีเขียว เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันทรงพลังจนไม่อาจจ้องมองได้ตรงๆ และที่ตามหลังเขามาติดๆ ก็คือกลุ่มคนจากนิกายกระบี่เมฆาล่อง!

ชายผู้นั้นกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะหยุดสายตาไว้ที่ผู้อาวุโสเจียง เขาพยักหน้าเล็กน้อยแล้วแนะนำตัว "ศิษย์พี่ใหญ่แห่งนิกายกระบี่เมฆาล่อง เยี่ยชิงเหอ มาร่วมชมการประลอง"

ผู้อาวุโสเจียงใจหล่นวูบ เขารู้อยู่แล้วว่านิกายกระบี่เมฆาล่องจะต้องส่งคนมาอย่างแน่นอน แต่ไม่คาดคิดเลยว่าจะมาเร็วขนาดนี้ หนำซ้ำยังเป็นถึงศิษย์พี่ใหญ่ที่เดินทางมาด้วยตัวเอง!

"นิกายกระบี่เมฆาล่องให้เกียรติสำนักศึกษาของข้าถึงเพียงนี้ ช่างทำให้ตาเฒ่าอย่างข้ารู้สึกเป็นเกียรติยิ่งนัก ขอเชิญพวกท่านนั่งพักผ่อนตามสบายเถิด..."

ผู้อาวุโสเจียงข่มความหวาดหวั่นในใจเอาไว้ พยายามปรับน้ำเสียงให้ดูเป็นธรรมชาติที่สุด ในเมื่ออีกฝ่ายยังไม่ยอมเปิดเผยความจริง เขาก็ไม่ควรจะเป็นฝ่ายพูดเรื่องนั้นขึ้นมาก่อน

ต้องรู้ไว้ด้วยว่า คนของนิกายกระบี่เมฆาล่องมาตายอยู่ที่เมืองเขาเขียว ด้วยนิสัยรักพวกพ้องของพวกเขา ต่อให้ส่งคนมากวาดล้างเมืองเขาเขียวให้สิ้นซากก็ยังเป็นไปได้!

การที่เยี่ยชิงเหอไม่พูดถึงเรื่องนี้ คงจะมีแผนการอะไรแอบแฝงอยู่อย่างแน่นอน ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงแค่รอดูสถานการณ์ต่อไปเท่านั้น

การประลองเริ่มต้นขึ้นทันที คนที่ขึ้นประลองเป็นกลุ่มแรกๆ ล้วนเป็นศิษย์ที่มีระดับการฝึกตนค่อนข้างต่ำ บรรดาผู้คนที่อยู่บนอัฒจันทร์จึงไม่ได้ให้ความสนใจกับภาพเบื้องล่างมากนัก เห็นได้ชัดว่าการต่อสู้ในระดับนี้ยังไม่เพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจของพวกเขาได้!

เป้าหมายของพวกเขาในการเดินทางมาครั้งนี้มีเพียงเรื่องเดียวเท่านั้น!

นั่นก็คือการพาตัวอัจฉริยะผู้มีพรสวรรค์ระดับเก้าดาวทั้งสองคนกลับไปที่นิกายของตน!

อย่างไรก็ตาม มีเพียงผู้อาวุโสเจียงและคนอีกเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้ว่า แท้จริงแล้วคนที่จุดประกายพรสวรรค์ระดับเก้าดาวทั้งสองครั้งคือคนๆ เดียวกัน หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป เกรงว่าคงไม่ใช่แค่ทวีปกลางเท่านั้นที่จะต้องสั่นสะเทือน แต่ทวีปอื่นๆ ก็คงจะหันมาจับตามองที่นี่ด้วยเช่นกัน และอาจจะลุกลามจนกลายเป็นสงครามครั้งใหญ่ได้เลย!

เพราะท้ายที่สุดแล้ว สัตว์ประหลาดที่มีพรสวรรค์ระดับเก้าดาวครบทั้งวิถียุทธ์ วิถีเวท และวิถีวิญญาณนั้น อนาคตของเขาย่อมไร้ขีดจำกัด หากปล่อยให้เติบโตขึ้นมา ต่อให้ต้องรับมือกับทั้งอาณาจักรด้วยตัวคนเดียว เขาก็สามารถทำได้!

จินเผิงแห่งองครักษ์เกราะทองกวาดสายตามองบรรดาศิษย์ที่รอขึ้นประลองอยู่ด้านล่าง ก่อนจะหันไปมองผู้อาวุโสเจียงด้วยความหงุดหงิด "การประลองพรรค์นี้มันช่างไร้สาระสิ้นดี เปลี่ยนกฎการประลองใหม่ดีกว่า ข้าจะส่งทหารองครักษ์เกราะทองลงไปคนหนึ่ง พวกเจ้าจะส่งใครมาสู้ก็ได้ ขอเพียงแค่เอาชนะเขาได้ ก็จะได้เข้าร่วมกับองครักษ์เกราะทองของข้า ตกลงไหม?"

ผู้อาวุโสเจียงมองจินเผิงด้วยสีหน้าหนักใจ องครักษ์เกราะทองล้วนผ่านศึกมาอย่างโชกโชน มือเปื้อนเลือดมานับไม่ถ้วน ต่อให้เป็นองครักษ์ที่อ่อนแอที่สุด ศิษย์พวกนี้ก็ไม่มีทางรับมือได้อย่างแน่นอน!

แต่ในเมื่ออีกฝ่ายเสนอให้ส่งมาสู้กันแบบตัวต่อตัวกับทุกคนแล้ว หากเขาปฏิเสธ สำนักศึกษาเขาเขียวก็จะเสียหน้าเอาได้!

เมื่อคิดได้ดังนั้น ผู้อาวุโสเจียงจึงเอ่ยปากพูด "ในเมื่อท่านหัวหน้าหน่วยพูดมาถึงขนาดนี้แล้ว ก็เอาตามที่ท่านว่าก็แล้วกัน แต่ว่าทหารองครักษ์เกราะทองมีฝีมือเก่งกาจและชำนาญการต่อสู้ ข้าหวังว่าพวกท่านจะยั้งมือให้กันบ้าง อย่าให้ถึงกับต้องบาดหมางกันเลย"

มุมปากของจินเผิงยกขึ้นเล็กน้อย เขาโบกมือส่งสัญญาณให้คนด้านหลัง ทันใดนั้นก็มีชายคนหนึ่งเดินออกมา ก่อนจะกระโดดทะยานขึ้นไปบนลานประลอง

ทหารองครักษ์เกราะทองผู้นั้นถือทวนยาว ยืนตระหง่านอยู่บนลานประลองราวกับเทพแห่งสงคราม กลิ่นอายความโหดเหี้ยมแผ่ซ่านออกมาจากร่าง ศิษย์บางคนที่มีระดับการฝึกตนต่ำต้อย ถึงกับตัวสั่นงันงกเมื่อต้องเผชิญกับแรงกดดันนั้น

"ข้าเอง!"

มีคนก้าวขึ้นไปบนลานประลอง ชายผู้นี้สวมชุดคลุมยาวสีเทา ในมือถือกระบี่ยาวเอาไว้ เขาคือเหลียงฉีนั่นเอง!

เหลียงฉีไม่พูดพร่ำทำเพลงใดๆ เขาพุ่งทะยานแทงกระบี่ออกไปทันที ตัวกระบี่ก่อเกิดเป็นประกายกระบี่นับไม่ถ้วน ครอบคลุมร่างของทหารองครักษ์เกราะทองเอาไว้!

แววตาของทหารองครักษ์เกราะทองฉายแววเหยียดหยาม เขากวาดทวนยาวในมือออกไป ภายใต้การกวัดแกว่งทวนเพียงครั้งเดียวนั้น ก็เกิดพลังลมปราณอันรุนแรงจนไม่อาจต้านทานได้พุ่งทะลวงออกมา มันกวาดล้างประกายกระบี่ของเหลียงฉีจนสลายไปในพริบตา ก่อนจะพุ่งเข้ากระแทกร่างของเขาอย่างจัง!

เคร้ง!

กระบี่ยาวหักสะบั้น ร่างของเหลียงฉีกระเด็นถอยหลังไปหลายสิบก้าว จนไปหยุดอยู่ตรงขอบลานประลอง ก่อนจะกระอักเลือดคำโตออกมา เขามองทหารองครักษ์เกราะทองด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ!

เขาไม่สามารถต้านทานการโจมตีเพียงครั้งเดียวของอีกฝ่ายได้เลยงั้นหรือ?!

ตั้งแต่ต้นจนจบ ทหารองครักษ์เกราะทองผู้นั้นยังไม่ได้ขยับเขยื้อนไปไหนเลยแม้แต่ครึ่งก้าว ราวกับว่าตราบใดที่เขายังยืนอยู่ตรงนั้น ก็ไม่มีใครสามารถสั่นคลอนเขาได้!

"ข้าแพ้แล้ว"

เหลียงฉีกำหมัดแน่น ก่อนจะหมุนตัวเดินลงจากลานประลอง

ในเวลานี้ เขาได้ประจักษ์แก่สายตาแล้วว่ายอดฝีมือที่แท้จริงนั้นเป็นอย่างไร และเหนือฟ้ายังมีฟ้าอยู่อีกมากมายเพียงใด ในสำนักศึกษาเขาเขียวเขาอาจจะเป็นยอดฝีมืออันดับต้นๆ แต่เมื่อก้าวออกไปสู่โลกกว้าง เขาก็ไม่ใช่ตัวตนสลักสำคัญอะไรเลย!

เสิ่นชิงเสวียนรีบวิ่งเข้าไปพยุงเหลียงฉี สีหน้าของนางเต็มไปด้วยความกังวล "เป็นอะไรมากไหม?"

เหลียงฉีส่ายหน้า ตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "คนผู้นี้แข็งแกร่งมาก นอกจากศิษย์พี่เจียงแล้ว คงไม่มีใครในที่นี้เอาชนะเขาได้หรอก!"

ทหารองครักษ์เกราะทองปรายตามองเหลียงฉี ก่อนจะกวาดสายตามองไปรอบๆ ลานประลอง แล้วแสยะยิ้มเหี้ยม "พวกเจ้าจะเข้ามาพร้อมกันหมดเลยก็ได้นะ!"

โอหัง! ช่างโอหังเสียจริง!

คนเพียงคนเดียวกลับคิดจะท้าทายพวกเขาทั้งหมดเลยงั้นหรือ?!

ไฟแห่งความโกรธแค้นลุกโชนขึ้นในใจของทุกคน แต่กลับไม่มีใครกล้าขึ้นไปประลองด้วยเลย เหลียงฉีคือผู้ฝึกกระบี่อันดับหนึ่งแห่งลานนอก หลังจากที่เขาทะลวงเข้าสู่ขอบเขตหลอมรวมจิตวิญญาณแล้ว เขาก็สามารถติดอันดับห้าในลานในได้สบายๆ แต่ทว่าเขากลับไม่สามารถต้านทานการโจมตีเพียงครั้งเดียวของอีกฝ่ายได้เลย หากพวกเขาขึ้นไป ก็คงไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย!

ตอนนั้นเองก็มีคนเดินขึ้นไปบนลานประลองอีกคน ชายผู้นี้สวมชุดคลุมยาวสีม่วง ในมือถือพัดจีบ ดูเหมือนคุณชายรูปงามผู้สูงศักดิ์

"ศิษย์พี่หยางนี่นา นอกจากศิษย์พี่เจียงกับศิษย์พี่ฉินแล้ว เขาก็แข็งแกร่งที่สุดในสำนักศึกษาแล้วนะ!"

ทุกคนมองดูร่างในชุดสีม่วงด้วยความตกตะลึง ในใจเริ่มมีความหวังขึ้นมาบ้าง หากคนผู้นี้เป็นคนลงประลอง ก็อาจจะเอาชนะทหารองครักษ์เกราะทองผู้นั้นได้!

ร่างในชุดสีม่วงประสานมือคารวะ ใบหน้าเปื้อนยิ้มสุภาพอ่อนโยน ก่อนจะเอ่ยปาก "หยางเทียน ขอคำชี้แนะจากผู้อาวุโสด้วย!"

[จบแล้ว]