บทที่ 16: คำเตือนของย่าลิซซี่ และการเก็บเกี่ยวค่าประสบการณ์
บทที่ 16: คำเตือนของย่าลิซซี่ และการเก็บเกี่ยวค่าประสบการณ์
ค่ำคืนนั้น—
ดวงดาวทอประกายระยิบระยับเกลื่อนแผ่นฟ้า
ท้องฟ้ายามราตรีสว่างไสวอย่างคาดไม่ถึง ประดับประดาไปด้วยแสงดาวและแสงจันทร์ นี่คือทัศนียภาพบนท้องนภาที่ถังเจิ้งไม่เคยพานพบมาก่อนในชีวิตก่อนหน้านี้ แม้แต่ในชนบทก็ตาม
เปรี๊ยะ เปรี๊ยะ!
ฟืนในกองไฟลุกไหม้ ส่งเสียงดังเปรี๊ยะปร๊ะขณะที่เปลวเพลิงเริงระบำ
เอ็นฟิเรียนั่งอยู่ข้างกองไฟ พินิจพิเคราะห์สมุนไพรหลายชนิดในมือ ดมกลิ่นพวกมันเป็นระยะ หรือแม้กระทั่งกัดชิมรสชาติโดยตรง
ย่าลิซซี่ยืนอยู่หน้ารถม้าที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกล กำลังตรวจดูสภาพของสมุนไพรที่บรรทุกมาด้วย
ในกลุ่มนักผจญภัย 'ร็อค' นอกจากหัวหน้าโดซาริและลันเดอร์ผู้เป็นแฝดพี่ที่ยืนเฝ้ายามอยู่รอบนอก...
...สมาชิกที่เหลืออีกสองคนได้ออกไปลาดตระเวนดูสภาพแวดล้อมโดยรอบ
ขณะนี้พวกเขากำลังตั้งแคมป์พักแรมกันอยู่กลางป่าเขา
ตามที่หัวหน้าโดซาริบอก มีหมู่บ้านแห่งหนึ่งอยู่ห่างจากจุดที่พวกเขาอยู่ไปไม่ไกลนัก ซึ่งพวกเขาสามารถแวะพักค้างคืนได้
ทว่า...
...ย่าลิซซี่กลับปฏิเสธ นางไม่อยากเดินทางอ้อม
เนื่องจากบนรถม้ามีหีบสมุนไพรล้ำค่าที่กว้านซื้อมาจากเมืองหลวง ซึ่งจำเป็นต้องนำกลับไปสกัดที่อีรันเทลให้เร็วที่สุด พวกเขาจึงเลือกเส้นทางที่เร็วที่สุด
ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงเดินทางข้ามเมืองหลายแห่งระหว่างทาง
การตัดสินใจเช่นนี้ของผู้ว่าจ้างย่อมเพิ่มความอันตรายให้กับการเดินทางอย่างไม่ต้องสงสัย ซึ่งตามปกติแล้วมักจะสร้างความไม่พอใจให้กับกลุ่มนักผจญภัย
ท้ายที่สุดแล้ว!
ความสัมพันธ์ระหว่างผู้ว่าจ้างกับกลุ่มนักผจญภัยก็เป็นเพียงแค่ผู้ร่วมงานกัน หากผู้ว่าจ้างทำสิ่งที่ไม่สามารถยอมรับได้ในระหว่างภารกิจ เหล่านักผจญภัยย่อมมีสิทธิ์ยกเลิกคำขอระหว่างทางได้
อย่างไรก็ตาม การทำเช่นนั้นจะต้องจ่ายค่าปรับก้อนโตให้กับกิลด์นักผจญภัย
ภายใต้สถานการณ์ปัจจุบันที่ต้องรับบทเป็นผู้ใช้แรงงานแถมยังต้องเดินทางในเส้นทางที่ไม่ปลอดภัย ปกติแล้วกลุ่มนักผจญภัยคงจะมีเรื่องบาดหมางกับผู้ว่าจ้างไปตั้งนานแล้ว
แต่ทว่า!
เมื่อกลุ่มนักผจญภัย 'ร็อค' ได้รู้ว่าย่าลิซซี่คือเจ้าของร้านขายยาในอีรันเทล และได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้ปรุงยาที่เก่งกาจที่สุดในเมือง...
...ความไม่พอใจก่อนหน้านี้ของพวกเขาก็มลายหายไปจนสิ้น แถมยังคอยดูแลเอาใจใส่ตลอดการเดินทางมากยิ่งขึ้นไปอีก!
สิ่งนี้ทำให้ถังเจิ้งอดทึ่งไม่ได้ว่ากลุ่มนักผจญภัย 'ร็อค' ช่างรู้จักยึดถือผลประโยชน์และปรับตัวตามสถานการณ์ได้อย่างยอดเยี่ยมจริงๆ!
ถังเจิ้งนั่งอยู่ข้างกองไฟ มองดูเอ็นฟิเรียที่กำลังศึกษาชิ้นส่วนสมุนไพรอย่างตั้งใจ
เอ็นฟิเรียถือพืชที่มีลักษณะคล้ายรากเรียวยาวขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือไว้ในฝ่ามือและกำลังกัดชิมคำเล็กๆ
ในวินาทีต่อมา!
เอ็นฟิเรียก็ถ่มส่วนที่กัดเข้าไปออกมา "รากขมงั้นเหรอ? สองอย่างนี้ดูเหมือนกันเปี๊ยบเลยถ้ามองจากภายนอก"
หลังจากพูดจบ เอ็นฟิเรียก็สังเกตเห็นว่าถังเจิ้งนั่งอยู่ใกล้ๆ และกำลังมองเขาอยู่
"สมุนไพรนี้เรียกว่ารากขมครับ มันดูเหมือนกับรากพลัมนี้เป๊ะเลย คุณแยกความแตกต่างจากรูปลักษณ์ภายนอกไม่ได้หรอกครับ ต้องชิมรสชาติเอาเท่านั้น"
"สรรพคุณของพวกมันก็ต่างกันด้วย รากขมเหมาะสำหรับนำไปดองเหล้าและมีฤทธิ์ในการถอนพิษบางอย่าง มันเป็นส่วนผสมพื้นฐานสำหรับการปรุงยาต้านพิษ"
"ส่วนรากพลัมแม้จะมีรสขมเหมือนกัน แต่มันก็มีความหวานเจืออยู่เล็กน้อย ทำให้เหมาะที่จะเป็นส่วนผสมพื้นฐานสำหรับยารักษาแผลครับ"
เอ็นฟิเรียที่มักจะมีนิสัยขี้อายอยู่เสมอ กลับมีดวงตาที่เป็นประกายสว่างไสว และน้ำเสียงก็ฟังดูมั่นใจขึ้นมากเมื่อพูดถึงเรื่องสมุนไพร
"เข้าใจล่ะ"
ถังเจิ้งพยักหน้า ท่าทางเหมือนกำลังตั้งใจฟัง
แต่ในความเป็นจริง เขาแค่อยากจะรู้ว่าเขาจะสามารถรับอาชีพ 'ผู้ปรุงยา' จากการเรียนรู้เรื่องสมุนไพรได้หรือไม่
จนถึงตอนนี้ ยังไม่มีข้อความแจ้งเตือนใดๆ ปรากฏขึ้นบนหน้าต่างสถานะของเขาเลย
"ถัง คุณสนใจเรื่องสมุนไพรมากเลยเหรอครับ?" ดวงตาสีฟ้าสดใสของเอ็นฟิเรียมองตรงมาที่ถังเจิ้ง
"ก็สนใจอยู่บ้างน่ะ" ถังเจิ้งพยักหน้าตอบ
"หึ!"
ทว่าตอนที่เอ็นฟิเรียกำลังจะพูดอะไรต่อ เสียงแค่นจมูกเบาๆ ก็ดังขัดขึ้น
ย่าลิซซี่เดินเข้ามาพร้อมกับเอามือไพล่หลัง "เอ็นฟิเรีย อย่ามาอวดภูมิความรู้ตื้นๆ ของเจ้าแถวนี้เลย"
"การใช้ปากชิมคือวิธีระบุชนิดพื้นฐานและชั้นต่ำที่สุด จมูกของเจ้าไม่ได้มีไว้ประดับเฉยๆ สักหน่อย มันก็ดมกลิ่นได้ไม่ใช่หรือไง!" น้ำเสียงของนางเจือไปด้วยความตำหนิอย่างเข้มงวด
"เข้าใจแล้วครับ ท่านย่า"
เอ็นฟิเรียก้มหน้าลง เอ่ยตอบด้วยความละอายใจเล็กน้อย
ถังเจิ้งเบือนหน้าหนี ไม่แน่ใจว่าการที่ย่าลิซซี่ดุเอ็นฟิเรียนั้นแฝงคำเตือนอะไรมาถึงเขาด้วยหรือไม่
ในต่างโลกแห่งนี้ที่การเผยแพร่ความรู้ถูกจำกัดไว้อย่างชัดเจน...
...พฤติกรรมของเขาที่คอยถามเอ็นฟิเรียเกี่ยวกับความรู้เรื่องสมุนไพรในช่วงนี้ ดูจะไม่ค่อยเหมาะสมนักจริงๆ
"ไม่ต้องทำตัวเกร็งไปหรอก"
"ข้าอาจจะเป็นคนใจแคบไปบ้าง แต่ข้าไม่โกรธเคืองกับเรื่องพรรค์นี้หรอก"
ย่าลิซซี่มองมาที่ถังเจิ้งพลางเอ่ยอย่างเรียบเฉย
เอ่อ...
เล่นด่าตัวเองว่าใจแคบซะงั้น ถึงแม้มันจะเป็นความจริงก็เถอะ!
แต่ถังเจิ้งในฐานะคนนอกก็รู้ดีว่า ไม่ว่าเขาจะพูดอะไรออกไปในตอนนี้ก็คงไม่เหมาะสมทั้งนั้น
"เจ้าคิดว่าเจ้าจะปรุงยารักษาได้เพียงแค่เข้าใจสรรพคุณของสมุนไพรไม่กี่อย่างงั้นรึ? เลิกคิดไปได้เลย"
"ในเมื่อเจ้าพอจะมีพรสวรรค์ในเวทมนตร์สายศรัทธาอยู่บ้าง ก็อย่าเอาเรี่ยวแรงไปเสียเวลาเปล่ากับเรื่องอื่นเลย ไม่ว่าจะเป็นทักษะการต่อสู้หรือวิชาสมุนไพร มันก็ล้วนแต่เสียเวลาเปล่าทั้งนั้น"
ย่าลิซซี่พูดด้วยจังหวะที่ราบเรียบแต่มั่นคง
ถังเจิ้งชะงักไปเล็กน้อย เมื่อตระหนักได้ว่านางกำลังให้คำแนะนำเขาด้วยความหวังดี พอได้สติ เขาก็รีบเอ่ยขึ้นว่า "ขอบคุณครับ ท่านนายหญิงบาเรอาเร่"
เมื่อได้ยินสรรพนามที่ถังเจิ้งใช้เรียก...
...รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าของย่าลิซซี่ก็ดูจะคลายตัวลงอย่างเห็นได้ชัด ดูเหมือนว่านางจะค่อนข้างพอใจกับคำเรียกขานนี้
"บาเรอาเร่" คือนามสกุลของนาง
ถังเจิ้งรู้เรื่องนี้มาจากการพูดคุยกับเอ็นฟิเรีย แม้ว่าแท้จริงแล้วเขาจะรู้อยู่ก่อนแล้วก็ตาม
ตึก! ตึก!
เสียงฝีเท้าสองคู่ดังใกล้เข้ามาจากความมืดมิดในป่า
นั่นคือลูเออร์ผู้เป็นแฝดน้อง และบาสก์ที่เป็นนักธนู ซึ่งเพิ่งจะปลีกตัวออกไปลาดตระเวนดูพื้นที่รอบๆ ก่อนหน้านี้
เมื่อพวกเขากลับมา สีหน้าของสมาชิกอีกสองคนในกลุ่ม 'ร็อค' ก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย
"อู๊ด... อู๊ด"
เสียงครางแผ่วเบาดังมาจากด้านหลังของลูเออร์
ตรงนั้น...
ลูเออร์กำลังแบกหมูป่าตัวใหญ่ที่หนักกว่าร้อยกิโลกรัมด้วยท่าทางที่ดูสบายๆ ผิดหูผิดตา "โชคดีสุดๆ! จับหมูป่ามาได้ มื้อเย็นคืนนี้ของพวกเรามีเนื้อกินแล้ว"
"ลูกธนูเสียบทะลุกลางหน้าผากเลยเนี่ยนะ? แล้วยังไม่ตายอีกเหรอ?"
"หึ บาสก์ ฝีมือยิงธนูของนายพัฒนาขึ้นอีกแล้วนะ"
ลันเดอร์ยืนเท้าเอว มองดูหมูป่าที่น้องชายของเขากำลังแบกอยู่ โดยเฉพาะรูกลวงโชกเลือดที่มองเห็นได้ชัดเจนบนหน้าผากของมัน
"ก็แค่หมูป่าน่ะ" บาสก์พูดพลางหัวเราะเบาๆ
ตุ้บ!
ลูเออร์เดินมาที่กองไฟแล้วโยนหมูป่าลงบนพื้นเสียงดังสนั่น
"ถัง มันยังเหลือลมหายใจรวยรินอยู่นะ"
ลูเออร์พูดกับถังเจิ้งพร้อมกับฉีกยิ้ม จากนั้นก็ชี้ริ้วไปที่จุดหนึ่งบนคอของหมูป่า "แทงตรงนี้เพื่อปลิดชีพมันซะ"
"ขอบใจนะ" ถังเจิ้งลุกขึ้นจากหน้ากองไฟและเดินตรงไปยังหมูป่าที่นอนกองอยู่บนพื้นซึ่งเหลือเพียงลมหายใจสุดท้าย
เนื่องจากย่าลิซซี่ต้องการกลับไปที่อีรันเทลให้เร็วที่สุด เส้นทางที่เลือกจึงเป็นเส้นทางที่รวดเร็วกว่า แต่กลับไม่เอื้อให้แวะพักตามเมืองต่างๆ เลย
เห็นได้ชัดว่าย่าลิซซี่ได้วางแผนเส้นทางล่วงหน้าและเตรียมพร้อมมาเป็นอย่างดี นางจึงไม่ขาดแคลนเสบียงอาหาร ทว่านั่นไม่ได้รวมถึงส่วนแบ่งของกลุ่ม 'ร็อค' และถังเจิ้งอย่างแน่นอน
ดังนั้น!
นอกเหนือจากการปันส่วนอาหารที่พวกเขาพกติดตัวมา กลุ่ม 'ร็อค' ยังต้องหาอาหารและเสบียงเพิ่มเติมจากการล่าสัตว์ ซึ่งนั่นไม่ใช่ปัญหาสำหรับนักผจญภัยอยู่แล้ว
ในระหว่างกระบวนการนี้...
...ถังเจิ้งได้เอ่ยปากขอไว้ว่า หากเป็นไปได้ เขาอยากจะเป็นคนลงมือปลิดชีพเหยื่อที่จับมาได้ทั้งหมดด้วยตัวเอง
ข้ออ้างที่เขาบอกกับทุกคนคือ...
...เขาตั้งใจจะกลายเป็นนักผจญภัยในอนาคต แต่ตัวเขายังไม่เคยเห็นเลือดมาก่อน จึงอยากจะสร้างความคุ้นเคยไว้ล่วงหน้า
เกี่ยวกับคำอธิบายนี้...
...กลุ่ม 'ร็อค' ก็ไม่ได้มีความระแวงสงสัยใดๆ เลยแม้แต่น้อย
นั่นก็เพราะถังเจิ้งดูไม่เหมือนนักผจญภัยเลยจริงๆ แม้แต่นักผจญภัยระดับต่ำสุดก็ยังต้องพกพาอุปกรณ์บางอย่างเมื่อต้องเดินทางไกล ทว่าถังเจิ้งกลับไม่มีการเตรียมความพร้อมเช่นนั้นเลย
บางคนอาจจะสงสัยในเรื่องความแข็งแกร่งของพวกเขา แต่ด้วยประสบการณ์ที่มี พวกเขาย่อมดูเรื่องพรรค์นี้ออกได้อย่างแน่นอน
ดังนั้น...
...กลุ่ม 'ร็อค' จึงไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย ในช่วงเวลานี้ ไม่ว่าพวกเขาจะล่าสัตว์ป่ามาได้เมื่อใด พวกเขาจะเหลือลมหายใจสุดท้ายของมันทิ้งไว้ให้ถังเจิ้งเป็นคนลงมือสังหารเสมอ
ชิ้ง!
ถังเจิ้งชักดาบสั้นที่เอวออกมา แล้วเดินไปหาหมูป่าที่นอนกองอยู่บนพื้น ร่างกายของมันยังคงกระตุกเกร็งอยู่เล็กน้อย
โดยปราศจากความลังเลใดๆ เขาง้างดาบสั้นขึ้น แล้วแทงทะลวงลงไปบนจุดที่ลูเออร์เพิ่งชี้ให้ดูบนตัวหมูป่าอย่างแม่นยำ