บทที่ 13: หลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็น การพบกับเอ็นฟิเรียอีกครั้ง

หญิงสาวผมสีน้ำตาลราวกับจะมองเห็นความลังเลของถังเจิ้ง ริมฝีปากของเธอโค้งขึ้นเล็กน้อยขณะเสนอแนะว่า

"หากคุณลงทะเบียนเป็นนักผจญภัย คำถามพวกนี้จะถามได้ฟรีเลยนะคะ"

หญิงสาวผมสีน้ำตาลมองมาด้วยสายตาคาดหวัง

คิ้วของถังเจิ้งกระตุกเล็กน้อย "ลงทะเบียนเป็นนักผจญภัยคนเดียวได้ไหม?"

"งานนักผจญภัยเป็นงานที่อันตรายค่ะ ใครก็ลงทะเบียนได้ และไม่มีกฎระบุจำนวนคนไว้อย่างชัดเจน แต่ในทางปฏิบัติแล้ว เพื่อเหตุผลด้านความปลอดภัย จำเป็นต้องมีอย่างน้อยสองคนค่ะ"

"แน่นอนว่ามันไม่ได้มีกฎระบุเอาไว้ชัดเจนหรอกนะคะ"

หญิงสาวผมสีน้ำตาลลดเสียงลงในตอนท้าย

"ลงทะเบียนเป็นนักผจญภัยต้องใช้เงินเท่าไหร่?" ถังเจิ้งถามด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

"หนึ่งเหรียญเงินค่ะ!" หญิงสาวผมสีน้ำตาลชูนิ้วขึ้นมาแกว่งไปมา

ถังเจิ้งล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเพื่อตบตา นำเหรียญเงินออกมาจากกล่องไอเทม แล้ววางลงบนเคาน์เตอร์

"ฉันจะดำเนินการให้ทันทีเลยค่ะ"

ดวงตาของหญิงสาวผมสีน้ำตาลเป็นประกาย เธอเอ่ยปากอย่างรวดเร็ว

"ไม่ใช่ นี่สำหรับคำถามราคาห้าเหรียญทองแดงนั้นต่างหาก"

ถังเจิ้งกดมือลงบนเหรียญเงิน ใบหน้าของเขายังคงไร้อารมณ์

เขามีเงินเหลือเพียงสองเหรียญทอง หกเหรียญเงิน กับอีกสามเหรียญทองแดงเท่านั้น เมื่อไปถึงเมืองชายแดนอย่างอีรันเทล เขาก็ต้องมีเรื่องให้เสียเงินอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ดังนั้นเขาจึงไม่อยากสิ้นเปลืองเงินไปกับการลงทะเบียนเป็นนักผจญภัยโดยไม่จำเป็น

อีกอย่าง เขาก็ไม่มีเวลาไปทำภารกิจของกิลด์นักผจญภัยด้วย

"ตรงนั้นมีคำขอคุ้มกันไปอีรันเทลอยู่ค่ะ ทั้งที่ระยะทางก็ไกลแท้ๆ แต่กลับจ่ายค่าจ้างขั้นต่ำสำหรับภารกิจระดับทองเท่านั้น ขี้งกชะมัด"

สีหน้าของหญิงสาวผมสีน้ำตาลสลดลง เธอชี้ไปทางกำแพงที่มีใบคำขอต่างๆ แขวนอยู่พลางบ่นอุบอิบอย่างหมดความสนใจ คล้ายกับกำลังบอกใบ้อะไรบางอย่าง

"คงจะถูกกลุ่มนักผจญภัยระดับเงินกลุ่มนั้นรับไปแล้วล่ะมั้งคะ"

"เห็นแก่ที่คุณดูเหมือนจะไม่รู้อะไรเลย ฉันจะแนะนำให้สักอย่างนะคะ ถ้าคุณอยากจะติดตามกลุ่มนี้ไป นอกจากจะต้องได้รับความยินยอมจากผู้ว่าจ้างแล้ว คุณยังต้องได้รับความยินยอมจากกลุ่มนักผจญภัยที่รับคำขอนี้ด้วย"

เมื่อได้ยินเช่นนี้...

ถังเจิ้งมองไปตามทิศทางที่หญิงสาวผมสีน้ำตาลชี้ และเห็นกลุ่มนักผจญภัยสี่คน ประกายแห่งความเข้าใจวาบขึ้นในดวงตาของเขา

เป็นกลุ่มเดียวกับที่เขาเดินสวนทางด้วยก่อนหน้านี้ เขาบังเอิญได้ยินพวกเขากำลังปรึกษากันเรื่องแผนการเลื่อนระดับขึ้นเป็นระดับทองพอดี

ถังเจิ้งปล่อยมือออกจากเหรียญเงินแล้วดันเงินไปทางหญิงสาวผมสีน้ำตาล

หญิงสาวผมสีน้ำตาลหยิบเหรียญเงินขึ้นมา ลูบมันเบาๆ ด้วยนิ้วมือ จากนั้นจึงเก็บลงในกล่องด้านล่าง หยิบเหรียญทองแดงแปดเหรียญออกมาวางบนโต๊ะ

"ขอบคุณ"

ถังเจิ้งพยักหน้า เก็บเหรียญทองแดงลงกระเป๋า แล้วหันหลังเดินจากไป

ขอบ... คุณ?

หญิงสาวผมสีน้ำตาลชะงักงัน เธอมองแผ่นหลังของถังเจิ้งที่กำลังเดินจากไปด้วยสีหน้าที่ซับซ้อนและแปลกประหลาด

ตั้งแต่เธอเริ่มทำงานที่กิลด์นักผจญภัย เธอไม่เคยได้ยินใครพูดคำว่าขอบคุณกับเธอเลย ท้ายที่สุดแล้ว คนส่วนใหญ่ที่มาเป็นนักผจญภัยก็มักจะเป็นพวกหยาบกระด้าง

นับประสาอะไรกับพนักงานต้อนรับระดับล่างอย่างเธอ!

"เขาดูจนจัง... เอ๊ะ ดูเรียบง่ายจัง... แต่กลับสุภาพอย่างไม่น่าเชื่อเลย" หญิงสาวผมสีน้ำตาลพึมพำกับตัวเอง

พอมาคิดดูแล้ว...

เขาก็หล่อเหลาเอาการเลยนะ ที่สำคัญที่สุดคือเขามีผมสีดำและดวงตาสีน้ำตาลเข้ม ซึ่งเป็นสีผมที่ค่อนข้างหายากทีเดียว

เขาเป็นชาวต่างชาติ... หรือคนที่มาจากประเทศอื่นกันนะ?

แก้มของหญิงสาวผมสีน้ำตาลแดงระเรื่อขึ้นเล็กน้อย

ถังเจิ้งเดินไปที่มุมหนึ่งของห้องโถง พิงกำแพงและถอนหายใจ

เรื่องราวดูจะยุ่งยากกว่าที่เขาจินตนาการไว้ หรือจะพูดให้ถูกคือ ตอนแรกเขาคิดว่ามันง่ายดายเกินไปหน่อย

การที่ต้องได้รับความยินยอมจากทั้งสองฝ่ายนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย!

ในเมื่อผู้ว่าจ้างร้องขอความคุ้มครองจากกลุ่มนักผจญภัย พวกเขาย่อมไม่อยากให้มีคนนอกเข้ามาร่วมทางด้วย และกลุ่มนักผจญภัยก็คงไม่อยากหาเรื่องปวดหัวเพิ่มให้ตัวเองอย่างแน่นอน

แต่การเดินทางไปยังเมืองชายแดนอีรันเทลนั้นเป็นเรื่องที่จำเป็น

ไม่ว่าจะเป็นป่าใหญ่แห่งท็อบทางตอนเหนือ หรือที่ราบคาสซ์ทางตอนใต้ ล้วนเป็นสถานที่ที่เหมาะสำหรับการเก็บเลเวล ท้ายที่สุดแล้วต่างโลกก็ไม่ใช่เกม มอนสเตอร์ไม่ได้เกิดใหม่ขึ้นมาเฉยๆ

หากถังเจิ้งต้องการเพิ่มเลเวลของตัวเอง เขาต้องไปยังสถานที่ที่มีมอนสเตอร์อาศัยอยู่เป็นจำนวนมาก!

นอกจากนี้...

อีรันเทลยังเป็นพรมแดนเชื่อมต่อระหว่างอาณาจักรรีเอสทีเซ่และจักรวรรดิบาฮารุธ ทำให้การทำสิ่งต่างๆ สะดวกสบายยิ่งขึ้น

หากเป็นเพียงเพื่อความปลอดภัยล่ะก็!

ภายในเขตแดนของอาณาจักรรีเอสทีเซ่ แม้จะมีอันตราย แต่มันก็ไม่ได้สูงมากนัก

สิ่งที่สำคัญที่สุด...

ถังเจิ้งไม่เข้าใจสถานการณ์ของอาณาจักร การมีกลุ่มนักผจญภัยอยู่ด้วยจะช่วยหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็นได้

ถังเจิ้งมีข้อมูลเกี่ยวกับต่างโลกมากมายก็จริง แต่หากจะให้บรรยาย มันล้วนเป็นข้อมูลระดับสูงเกินไปทั้งนั้น ในทางกลับกัน เขากลับรู้ข้อมูลพื้นฐานเกี่ยวกับโลกใบนี้น้อยเกินไป

หากเขามีความแข็งแกร่งมากพอมันก็คงไม่เป็นไร

แต่เลเวลปัจจุบันของเขานั้นต่ำเกินไป เขาจึงต้องระมัดระวังตัวให้มากขึ้นเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่สามารถหลีกเลี่ยงได้เหล่านี้

ถังเจิ้งก้มหน้าครุ่นคิด

จากสิ่งที่หญิงสาวผมสีน้ำตาลบอก การเดินทางจากเมืองหลวงไปยังอีรันเทลเป็นระยะทางที่ไกลมากจนถูกจัดให้เป็นคำขอระดับทอง

ด้วยเงินที่เขามี เขาไม่สามารถว่าจ้างกลุ่มนักผจญภัยได้เลย

ทว่า บางทีเขาอาจจะใช้วิธีประนีประนอมได้

อีรันเทลตั้งอยู่สุดขอบชายแดนฝั่งตะวันออกของอาณาจักร และระหว่างสองเมืองนี้ยังมีเมืองขนาดใหญ่ที่ชื่อว่าอีเรเบิลตั้งอยู่ ซึ่งเป็นอาณาเขตของมาร์ควิสเรเวน หนึ่งในหกขุนนางระดับสูงของอาณาจักร

หากเขาเดินทางไปอีเรเบิลก่อนแล้วค่อยไปอีรันเทล ค่าจ้างของคำขอนั้นก็น่าจะลดลงอย่างเห็นได้ชัด

ปัญหาเดียวก็คือกระบวนการนี้คงต้องเสียเวลาไปบ้าง และเวลาคือสิ่งที่ถังเจิ้งขาดแคลนมากที่สุดในตอนนี้!

ทันใดนั้น...

"คุณดาย่าครับ มีใครรับคำขอที่แปะไว้เมื่อวานหรือยังครับ?" เสียงที่คุ้นเคยซึ่งแฝงไปด้วยความประหม่าดังมาจากเคาน์เตอร์ต้อนรับ

"อ้อ คุณนี่เอง"

"คุณมาได้จังหวะพอดีเลยค่ะ คำขอของคุณเพิ่งถูกรับไปโดยกลุ่มนักผจญภัยระดับเงิน ไม่รู้ว่าคุณจะพอใจไหม ถ้าไม่พอใจ เราสามารถเปลี่ยนกลุ่มให้คุณได้นะคะ" เสียงเรียบๆ ของหญิงสาวผมสีน้ำตาลดังขึ้น

"ไม่เป็นไรครับ ไม่เป็นไร"

"ทางเราไม่ได้มีข้อเรียกร้องอะไรเป็นพิเศษสำหรับเรื่องนั้นหรอกครับ"

เสียงที่คุ้นเคยและดูประหม่าเล็กน้อยตอบกลับอย่างรวดเร็ว

ถังเจิ้งเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ สายตาของเขาหันมองไปตามทิศทางของเสียงที่คุ้นเคยนั้น

เอ็นฟิเรีย?

ถังเจิ้งชะงักงัน เขาไม่คิดว่าจะได้มาเจอกับคนคุ้นหน้าที่นี่

คำขอคุ้มกันไปอีรันเทลนั่น เป็นเอ็นฟิเรียที่แปะเอาไว้เหรอ?

ย่าของอีกฝ่ายเป็นถึงจอมเวทที่ใช้เวทมนตร์ระดับสามได้เลยนะ พวกเขายังจำเป็นต้องจ้างกลุ่มนักผจญภัยอีกเหรอ?

ในขณะที่เขากำลังสับสน...

เอ็นฟิเรียก็ได้เข้าไปติดต่อกับกลุ่มนักผจญภัยระดับเงินกลุ่มนั้นแล้ว ดูเหมือนว่าคำขอนั้นจะถูกพวกเขาตกลงรับไปอย่างเป็นทางการ

เมื่อเห็นเช่นนั้น ถังเจิ้งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกขึ้นยืนแล้วเดินตรงไปหาเอ็นฟิเรีย

ทางด้านนั้น...

"ถ้าอย่างนั้นการเดินทางต่อจากนี้ คงต้องรบกวนพวกคุณแล้วล่ะครับ การเดินทางอาจจะลำบากไปสักหน่อย"

เอ็นฟิเรียเอ่ยเสียงเบากับนักผจญภัยทั้งสี่คนตรงหน้า

หนึ่งในสี่คนที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้ากลุ่มตบชุดเกราะเบาสีดำของตัวเองแล้วพูดอย่างอารมณ์ดีว่า "ไม่ต้องห่วงครับ พวกเราเคยรับภารกิจแบบนี้มาหลายครั้งแล้ว รับรองความปลอดภัยของคุณได้อย่างแน่นอน"

เดิมทีเอ็นฟิเรียก็มีนิสัยเก็บตัวอยู่แล้ว เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของเขาก็ฉายแววอึดอัดใจเล็กน้อย ดูเหมือนเขาอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ไม่ได้พูดออกมา

แท้จริงแล้วนั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาหมายถึงเลย

"สวัสดี"

ทันใดนั้นก็มีเสียงหนึ่งดังมาจากด้านหลัง