บทที่ 12: กิลด์นักผจญภัยและกฎแฝงเร้น

สำหรับเพลเยอร์แล้ว สิ่งสำคัญที่สุดก็คือการฆ่ามอนสเตอร์เพื่ออัปเลเวล!

แต่นั่นมันสำหรับตอนเล่นเกม!

ในต่างโลกที่เป็นของจริงแห่งนี้ โดยเฉพาะเมื่อเลเวลของเขายังต่ำเตี้ยเรี่ยดินและอ่อนแอ 'ความปลอดภัย' จึงเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับถังเจิ้ง!

'งานประลองยุทธ์ระดับอาณาจักร' จบลงแล้ว เหล่าสามัญชนและนักผจญภัยที่ถูกดึงดูดมาด้วยการต่อสู้ครั้งนี้ก็คงเริ่มทยอยเดินทางกลับ

ถังเจิ้งไม่มีสถานะที่ถูกต้องตามกฎหมายในเมืองหลวง ตอนนี้เป็นเพราะการดวลระหว่างกาเซฟกับชายอีกคน จึงไม่มีการตรวจตราใดๆ เข้มงวดนัก

แต่หากเมืองหลวงกลับสู่สภาวะปกติเมื่อไหร่ คนนอกอย่างเขาย่อมตกเป็นเป้าสายตาได้ง่าย ยิ่งไปกว่านั้น เมืองหลวงก็ไม่มีสถานที่ที่เหมาะสำหรับการล่ามอนสเตอร์เพื่ออัปเลเวลเลย

สำหรับแผนการต่อไป

ถังเจิ้งตั้งใจจะเดินทางไปยัง 'อีรันเทล' เมืองชายแดนของ 'อาณาจักรรีเอสทีเซ่' ทว่าเขากลับมีข้อมูลเกี่ยวกับสภาพแวดล้อมของต่างโลกแห่งนี้น้อยเกินไป

ระหว่างทางมีโอกาสสูงมากที่จะเกิดอันตรายขึ้น

ดังนั้น

ถังเจิ้งจึงมุ่งหน้าไปยังกิลด์นักผจญภัย โดยหวังว่าจะเจอปาร์ตี้นักผจญภัยที่กำลังจะเดินทางไป 'อีรันเทล' เช่นกัน

ในเมืองหลวง

นอกเหนือจากคฤหาสน์หรูหราของเหล่าขุนนางที่ตั้งอยู่ใกล้ใจกลางเมืองแล้ว สิ่งปลูกสร้างขนาดใหญ่ที่เหลือก็คือกิลด์นักผจญภัยและกิลด์จอมเวทที่ตั้งอยู่ในเขตสามัญชน

เพราะงั้น!

การค้นหาที่ตั้งของกิลด์นักผจญภัยจึงไม่ใช่เรื่องยาก

จากทำเลที่ตั้งของสองกิลด์ใหญ่ จะเห็นได้ว่าทั้งกิลด์นักผจญภัยและกิลด์จอมเวทต่างก็ไม่ได้รับการให้ความสำคัญจากชนชั้นสูงของอาณาจักรมากนัก

มีความแตกต่างอย่างชัดเจนระหว่างสภาพบ้านเมืองของอาณาจักรรีเอสทีเซ่กับจักรวรรดิบาฮารุธ

จักรวรรดิบาฮารุธให้ความสำคัญกับการใช้เวทมนตร์เป็นอย่างมาก ในขณะที่อาณาจักรรีเอสทีเซ่นั้นตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง พวกเขายกย่องเชิดชูเหล่านักรบผู้กล้าหาญ

เหตุผลที่ทำให้เกิดสถานการณ์ที่ตรงกันข้ามเช่นนี้

ส่วนใหญ่เป็นเพราะ ฟลูดา พาราไดน์ แห่งจักรวรรดิบาฮารุธ ผู้ซึ่งเป็นที่รู้จักในนาม 'หัวหน้าจอมเวทแห่งราชสำนัก' และ 'ไพ่ตายของชาติ' ชายผู้ก้าวข้ามขอบเขตวีรบุรุษ และเป็นหนึ่งในสี่ยอดมนุษย์ผู้เหนือล้ำเผ่าพันธุ์

เขามีชีวิตอยู่มานานกว่าสองร้อยหกสิบปี ทำหน้าที่เป็นทั้งอาจารย์และที่ปรึกษามาตั้งแต่จักรพรรดิองค์แรกของจักรวรรดิบาฮารุธจวบจนถึงจักรพรรดิโลหิตองค์ปัจจุบัน

อิทธิพลดังกล่าวส่งผลให้จักรวรรดิบาฮารุธให้ความสำคัญกับเวทมนตร์อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ถังเจิ้งจำได้ว่าฟลูดาครอบครองอาชีพระดับสูงอย่าง 'ผู้อมตะ' และได้รับ 'อายุขัยที่ยืนยาว' ผ่านพิธีกรรมทางเวทมนตร์จากอาชีพนี้

"ถ้าในอนาคตฉันเดินทางไปที่จักรวรรดิบาฮารุธ ก็ยังมีอาชีพระดับสูงอีกอันที่ต้องวางแผนเอาไว้สินะ" ถังเจิ้งรำพึงในใจเงียบๆ

ที่ตั้งของกิลด์นักผจญภัย

มันถูกสร้างขึ้นในเขตสามัญชนรอบนอก เป็นอาคารทรงหอคอยสี่เหลี่ยมจัตุรัสที่โดดเด่นสะดุดตาและมีความสูงถึงสี่ชั้น

เมื่อถังเจิ้งมาถึง เขาก็มองเห็นผู้คนเดินเข้าออกผ่านประตูใหญ่ของกิลด์นักผจญภัยขวักไขว่

ฝีเท้าของถังเจิ้งชะงักไปชั่วครู่ก่อนที่เขาจะก้าวเดินเข้าไปข้างใน

ทันใดนั้นเอง!

บรรยากาศอันอึกทึกครึกโครมก็พุ่งปะทะเข้าใส่เขา

ภายในกิลด์นั้นกว้างขวางเกินคาด

แม้ผู้คนจะพลุกพล่าน แต่มันกลับไม่รู้สึกแออัดเลย นั่นเป็นเพราะภายในโถงทางเดินไม่มีของตกแต่งหรือเฟอร์นิเจอร์ส่วนเกินใดๆ อยู่เลย

พื้นของกิลด์นักผจญภัยปูด้วยไม้ทั้งหมด และมีโคมระย้าขนาดมหึมาห้อยลงมาจากเพดานด้านบน

ตรงหน้าประตูทางเข้าคือแผนกต้อนรับที่มีขนาดค่อนข้างใหญ่ ซึ่งพนักงานด้านหลังกำลังพูดคุยกับปาร์ตี้นักผจญภัยหลายกลุ่ม

ขณะที่ถังเจิ้งเดินเข้ามาในกิลด์นักผจญภัย เขาสังเกตเห็นหลายสายตาหันมามองทางเขา แต่ทั้งหมดก็ละสายตากลับไปพร้อมๆ กันหลังจากพิจารณาเพียงครู่เดียว

เกี่ยวกับสถานการณ์นี้

ถังเจิ้งพอจะเดาสาเหตุได้

ด้วยสภาพซอมซ่อของเขา เขาดูไม่เหมือนนักผจญภัยที่แข็งแกร่ง และไม่เหมือนลูกค้าที่มีกำลังจ่ายเงินได้เลยสักนิด

มันคงจะแปลกถ้ามีใครมาให้ความสนใจเขามากมาย

นี่แหละคือเหตุผลที่ถังเจิ้งจงใจแต่งตัวแบบนี้มาตั้งแต่ต้น เพื่อไม่ให้เป็นที่สะดุดตา

"คำร้องนี้เป็นไง?"

"ค่าตอบแทนมันน้อยไป กิลด์นักผจญภัยหักเปอร์เซ็นต์ไปยี่สิบ พอเอามาแบ่งกัน พวกเราก็แทบไม่เหลือเงินแล้ว"

"เลือกคำร้องนี้ไม่ดีกว่าเหรอ?"

"ซี๊ด นั่นมันภารกิจสำหรับปาร์ตี้นักผจญภัยระดับโกลด์เท่านั้นนะ พวกเราคงไม่มีคุณสมบัติพอหรอกมั้ง?"

"ไม่หรอก ความเสี่ยงของคำร้องนี้ไม่ได้สูงขนาดนั้น มันเป็นภารกิจคุ้มกัน แค่ใช้เวลาเดินทางนานไปหน่อย..."

"ฮี่ฮี่ ค่าตอบแทนของคำร้องนี้ถือว่าต่ำนะในระดับเดียวกัน แต่ด้วยจำนวนภารกิจที่เราสะสมมา ถ้าทำอันนี้สำเร็จล่ะก็!"

"พวกเราก็น่าจะเลื่อนขั้นเป็นปาร์ตี้ระดับโกลด์ได้แล้วล่ะ!"

เสียงจอแจเซ็งแซ่ดังขึ้นอย่างต่อเนื่องจากเบื้องล่างกระดานคำร้องที่แขวนอยู่บนผนังทั้งสองด้านของกิลด์

ถังเจิ้งเดินไปที่โต๊ะต้อนรับ เนื่องจากมีปาร์ตี้นักผจญภัยกลุ่มอื่นรออยู่ก่อนแล้ว เขาจึงทำได้เพียงต่อแถวรอคิว

ขณะที่ลอบสังเกตการณ์รอบๆ ตัว ถังเจิ้งก็รื้อฟื้นข้อมูลเกี่ยวกับนักผจญภัยขึ้นมาในหัว

กิลด์นักผจญภัยแบ่งระดับปาร์ตี้ออกเป็นแปดระดับ ได้แก่ คอปเปอร์ ไอรอน ซิลเวอร์ โกลด์ แพลตตินัม มิธริล โอริฮาลคุม และอะดามันไทต์!

ในความเป็นจริง ระดับทั้งแปดนี้ไม่ได้เป็นการแบ่งแยกความแข็งแกร่งอย่างชัดเจนนัก เพราะไม่ว่าปาร์ตี้จะแข็งแกร่งแค่ไหน เมื่อเข้าร่วมกิลด์นักผจญภัย ก็ต้องเริ่มต้นจากระดับคอปเปอร์ทั้งสิ้น

แน่นอนว่า

ตราบใดที่ไม่ได้จงใจปิดบังความสามารถ หรือไม่ได้ตั้งใจที่จะเพิกเฉยต่อการเลื่อนระดับ ระดับของปาร์ตี้นักผจญภัยก็ยังคงบ่งบอกถึงมาตรฐานพื้นฐานของพวกเขาได้อยู่ดี

เขาไม่ต้องรอนานนัก

ในที่สุดก็ถึงคิวของถังเจิ้ง พนักงานต้อนรับตรงหน้าเขาดูอายุไม่มากนัก เธอเป็นเด็กสาวผมสีน้ำตาลหยักศกเล็กน้อยและมีนัยน์ตาสีน้ำตาล

เธอดูอายุรุ่นราวคราวเดียวกับถังเจิ้งในตอนนี้ น่าจะประมาณสิบหกหรือสิบเจ็ดปี

"สวัสดีค่ะ ปาร์ตี้นักผจญภัยของคุณชื่ออะไรคะ?"

เด็กสาวผมน้ำตาลเอ่ยถามอย่างสุภาพ โดยไม่แสดงสีหน้าผิดปกติใดๆ ต่อการแต่งกายหรือรูปลักษณ์ที่ดูเหมือนคนต่างถิ่นของเขา

"ผมไม่มีปาร์ตี้นักผจญภัยหรอกครับ พอดีมีเรื่องอยากจะสอบถามสักหน่อย" ถังเจิ้งเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"อ๋อ คุณต้องการจะลงทะเบียนตั้งปาร์ตี้นักผจญภัยสินะคะ?" เด็กสาวผมน้ำตาลคิดว่าเธอเข้าใจความต้องการของเขา เธอจึงรีบก้มตัวลงไปหยิบแบบฟอร์มกระดาษที่ดูหยาบและเก่าเหลืองออกมาจากใต้โต๊ะ

"ผมไม่ได้ตั้งใจจะลงทะเบียนปาร์ตี้หรอกครับ"

"ผมแค่จะถามว่ามีกองคาราวานพ่อค้าหรือปาร์ตี้นักผจญภัยกลุ่มไหนกำลังจะเดินทางไปที่อีรันเทลบ้างไหม"

ถังเจิ้งโบกมือปฏิเสธพลางอธิบาย

"เอ๊ะ?"

มือของเด็กสาวชะงักไปชั่วขณะ เธอช้อนตามองเขาอีกครั้ง สังเกตเห็นดาบสั้นและถุงน้ำหนังที่ห้อยอยู่ข้างเอวของถังเจิ้ง แววตาของเธอก็ฉายความเข้าใจในทันที

"คุณคือคนที่เดินทางมาดู 'งานประลองยุทธ์ระดับอาณาจักร' ใช่ไหมคะ? ฉันหมายถึง คุณมาจากเมืองชายแดนงั้นหรือ?"

"สุดยอดไปเลยนะคะ ที่เดินทางมาไกลขนาดนี้ตัวคนเดียวได้"

"ห้าเหรียญทองแดงค่ะ"

ขณะที่เธอกำลังปะติดปะต่อเรื่องราวในหัว เธอก็ยกฝ่ามือที่ดูหยาบกร้านเล็กน้อยแบยื่นมาตรงหน้าถังเจิ้ง

"ห้าเหรียญทองแดง?"

ถังเจิ้งถึงกับงงเป็นไก่ตาแตก รู้สึกสับสนเล็กน้อย

ถ้าไม่ใช่เพราะเขาอ่านตัวหนังสือของโลกนี้ไม่ออกจริงๆ ล่ะก็ เขาคงไม่ถ่อมาถามพนักงานต้อนรับของกิลด์นักผจญภัยให้เสียเวลาหรอก

เขาไม่คาดคิดเลยว่า แม้จะร่ำเรียนมานานกว่าสิบปีในชีวิตที่แล้ว แต่ตอนนี้เขากลับต้องกลายมาเป็นคนตาบอดหนังสือเสียได้

"แน่นอนสิคะ ที่นี่คือกิลด์นักผจญภัยนะ"

"สำหรับคนที่ไม่ใช่สมาชิกนักผจญภัย การสอบถามข้อมูลใดๆ ย่อมต้องมีค่าธรรมเนียม ที่นี่ไม่มีคำว่าฟรีหรอกนะคะ"

ใบหน้าเล็กๆ ของเด็กสาวเปลี่ยนเป็นจริงจัง

ในฐานะองค์กรขนาดใหญ่ที่มีเครือข่ายข้ามพรมแดนและไม่ถูกจำกัดโดยประเทศใดๆ ความแข็งแกร่งของกิลด์นักผจญภัยไม่ได้ขึ้นอยู่กับเหล่านักผจญภัยผู้ทรงพลังเพียงอย่างเดียว

ทว่ามันคือเครือข่ายข้อมูลข่าวสารที่มองไม่เห็น ซึ่งถูกถักทอขึ้นจากบรรดาสมาชิกนักผจญภัยจำนวนมหาศาลต่างหาก

หากคนนอกต้องการข้อมูลเหล่านี้ พวกเขาย่อมต้องจ่ายเงินซื้อ ยิ่งไปกว่านั้น ข้อมูลอันล้ำค่าหลายอย่างก็ไม่สามารถประเมินค่าเป็นตัวเงินได้ด้วยซ้ำ

นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมชนชั้นสูงของประเทศต่างๆ ถึงไม่ค่อยชอบขี้หน้ากิลด์นักผจญภัยนัก ทว่าในขณะเดียวกัน พวกเขาก็แอบร่วมมือกับกิลด์อย่างลับๆ!

ถังเจิ้งจำได้ลางๆ ว่าสเลนธีโอเครซีน่าจะเป็นผู้ชักใยอยู่เบื้องหลังกิลด์นักผจญภัย