บทที่ 26 ราชันมนุษย์เงือก

กองทัพเคลื่อนพลรุดหน้าไป ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งวัน กองทัพวารีก็เดินทางมาถึงบริเวณภายนอกเมืองมนุษย์เงือกได้สำเร็จ

นี่คือเมืองปะการังที่ถูกสร้างขึ้นบนที่ราบก้นทะเลสาบ

เมืองทั้งเมืองถูกสร้างขึ้นจากปะการังหลากสีสันนานาชนิด ทำให้มันดูงดงามตระการตาเป็นอย่างยิ่ง

ภายใต้แสงอาทิตย์ที่ส่องกระทบลงมาจากผิวน้ำ เมืองมนุษย์เงือกส่องประกายระยิบระยับราวกับดินแดนแห่งเทพนิยาย

ทว่า บรรยากาศภายในเมืองมนุษย์เงือกที่งดงามราวกับเทพนิยายแห่งนี้ กลับดูผิดปกติไปจากเดิมเล็กน้อยในเวลานี้

ไม่เพียงแต่ประตูเมืองจะถูกปิดสนิทเท่านั้น ทว่ายังมีนักรบเงือกจำนวนมากที่ติดอาวุธครบมือประจำการอยู่บนกำแพงเมืองอีกด้วย

เมืองมนุษย์เงือกทั้งเมืองได้เข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมรบอย่างเต็มรูปแบบแล้ว

เห็นได้ชัดว่า เมืองมนุษย์เงือกล่วงรู้ข่าวการมาเยือนของกองทัพวารีมานานแล้ว

หลี่ซวนไม่รู้สึกประหลาดใจกับเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย

ท้ายที่สุดแล้ว ดินแดนแถบนี้ก็เป็นอาณาเขตของเมืองมนุษย์เงือก การเคลื่อนพลมาอย่างเอิกเกริกเช่นนี้ หากเมืองมนุษย์เงือกไม่รู้สิถึงจะแปลก

"เทียนเหอ ดำเนินการตามแผนที่วางไว้ได้เลย!"

เมื่อมองไปยังเมืองมนุษย์เงือกที่เตรียมพร้อมรับศึก หลี่ซวนก็ออกคำสั่งโดยตรง

แม้ว่าไป๋หยวนจะมีพรสวรรค์ที่ดี แต่เขายังอายุน้อยและอยู่ในช่วงกำลังเติบโต

ความสามารถในการบัญชาการรบของเขายังด้อยกว่าไป๋เทียนสุ่ยผู้เป็นขุนศึกมากประสบการณ์อยู่นิดหน่อย

ดังนั้น ในครั้งนี้ เขาจึงยังคงมอบหมายอำนาจในการบัญชาการรบเพื่อบุกโจมตีเมืองมนุษย์เงือกให้แก่ไป๋เทียนสุ่ย

"ผู้น้อยรับบัญชา!"

หลังจากรับคำสั่ง ไป๋เทียนสุ่ยไม่ได้สั่งให้กองทัพเปิดฉากโจมตีเมืองมนุษย์เงือกในทันที แต่เขากลับส่งคณะทูตมนุษย์เงือกกลุ่มหนึ่งเข้าไปในเมืองมนุษย์เงือกแทน

บนกำแพงเมืองมนุษย์เงือก ราชันมนุษย์เงือกในชุดเกราะอันหรูหราสง่างามยืนไพล่หลังอยู่ราวกับขุนเขาที่ตั้งตระหง่าน แผ่ซ่านกลิ่นอายอันน่าเกรงขามที่มิอาจล่วงละเมิดได้

สายตาของเขาเฉียบคมดุจพญาเหยี่ยว จับจ้องไปยังคณะทูตมนุษย์เงือกที่กองทัพวารีส่งมายังเบื้องล่างกำแพงเมือง เขาโบกมือใหญ่โตพลางเปล่งเสียงดังกังวานราวกับระฆังใบเขื่องดังก้องไปทั่วกำแพงเมือง:

"ให้พวกมันเข้ามา! ข้าอยากจะเห็นนักว่าพวกมันกำลังเล่นลูกไม้อะไร!"

สิ้นคำสั่งของราชันมนุษย์เงือก ประตูเมืองอันหนักอึ้งก็ค่อยๆ เปิดออก พร้อมกับส่งเสียงดังทุ้มต่ำและลากยาว

คณะทูตมนุษย์เงือกเดินทางเข้าสู่เมืองมนุษย์เงือกได้สำเร็จท่ามกลางสายตาหวาดระแวงของนักรบเงือกนับไม่ถ้วน

ไม่นานนัก คณะทูตก็ถูกนำตัวมาเข้าเฝ้าราชันมนุษย์เงือก

พวกเขามิกล้าแสดงท่าทีลบหลู่ รีบคุกเข่าลงข้างหนึ่งและค้อมศีรษะทำความเคารพอย่างพร้อมเพรียง:

"ถวายบังคม องค์ราชันมนุษย์เงือก!"

ใบหน้าของราชันมนุษย์เงือกมืดครึ้มลงในพริบตา ราวกับท้องฟ้าก่อนพายุจะโหมกระหน่ำ

เขาถลึงตา แววตาเปี่ยมไปด้วยเพลิงโทสะ และตะโกนถามเสียงกร้าว:

"ในฐานะคนของเผ่าพันธุ์มนุษย์เงือก เหตุใดพวกเจ้าจึงกระทำการกบฏทรยศต่อเมืองมนุษย์เงือกเช่นนี้? หากวันนี้พวกเจ้าไม่อธิบายเหตุผลมาให้กระจ่าง ก็อย่าหวังเลยว่าจะได้รอดชีวิตออกไปจากที่นี่!"

สิ้นคำตวาด กลุ่มนักรบเงือกที่ติดอาวุธครบมือก็กรูเข้ามาล้อมกรอบคณะทูตเอาไว้อย่างรวดเร็ว

อาวุธในมือของพวกเขาสาดประกายแสงเย็นเยียบ จิตสังหารอันเหน็บหนาวแผ่ซ่านออกมาจากร่าง ราวกับพร้อมจะฉีกกระชากคณะทูตมนุษย์เงือกให้แหลกเป็นชิ้นๆ ในวินาทีถัดไป

ทว่า หัวหน้าคณะทูตมนุษย์เงือกยังคงสงบนิ่ง ไร้ซึ่งร่องรอยของความตื่นตระหนกใดๆ ในแววตา

เขาค่อยๆ ยืนขึ้น สบตากับราชันมนุษย์เงือกโดยตรง และกล่าวด้วยเสียงอันดัง:

"ฝ่าบาท พวกหม่อมฉันหาได้ทรยศต่อเมืองมนุษย์เงือกไม่ ทุกสิ่งที่พวกหม่อมฉันทำ ล้วนทำไปเพื่อรับประกันว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์เงือกจะมีอนาคตที่รุ่งโรจน์และสดใสยิ่งกว่าเดิมพ่ะย่ะค่ะ!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ราชันมนุษย์เงือกก็ตัวสั่นเทิ้มด้วยความโกรธา เขาแค่นเสียงหัวเราะออกมาด้วยความเดือดดาล:

"ช่างกล้าฝีปากกล้า! พวกเจ้าสมคบคิดกับคนนอก โจมตีพวกพ้องของตนเอง แล้วตอนนี้ยังกล้าอ้างว่าทำเพื่ออนาคตของเผ่าพันธุ์อีกรึ? นี่มันเหลวไหลสิ้นดี! ทหาร จับพวกมันไปประหารเดี๋ยวนี้!"

"ช้าก่อนพ่ะย่ะค่ะ!"

เมื่อเห็นนักรบเงือกรอบด้านกำลังจะลงมือ หัวหน้าคณะทูตมนุษย์เงือกก็รีบตะโกนเสียงดังลั่น

ราชันมนุษย์เงือกขมวดคิ้ว ประกายความหงุดหงิดรำคาญใจวาบผ่านดวงตา แต่เขาก็ยังคงสะบัดมือ เป็นสัญญาณให้นักรบรอบๆ หยุดการกระทำลงชั่วคราว

เมื่อเห็นดังนั้น ทูตมนุษย์เงือกก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นความคลั่งไคล้เลื่อมใส และกล่าวด้วยเสียงดังกังวาน:

"ฝ่าบาท พวกหม่อมฉันไม่ได้สวามิภักดิ์ต่อคนนอก แต่สวามิภักดิ์ต่อท่านจ้าวพิภพแห่งโลกมนุษย์เงือกต่างหาก! มีเพียงท่านจ้าวพิภพเท่านั้นที่มีความสามารถในการนำพาเผ่าพันธุ์มนุษย์เงือกของพวกเราก้าวไปสู่ความเจริญรุ่งเรืองอย่างแท้จริง และสร้างเกียรติภูมิอันยิ่งใหญ่ในแบบที่ไม่เคยมีมาก่อนพ่ะย่ะค่ะ!"

"อะไรนะ? เจ้าบอกว่าพวกเจ้าสวามิภักดิ์ต่อจ้าวพิภพแห่งโลกมนุษย์เงือกงั้นรึ?"

ราชันมนุษย์เงือกเบิกตากว้าง เต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ ราวกับได้ยินเรื่องตลกที่ไร้สาระที่สุดในโลก

เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้รับคำตอบเช่นนี้

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของราชันมนุษย์เงือก มุมปากของทูตมนุษย์เงือกก็ยกยิ้มขึ้นเล็กน้อยด้วยความมั่นใจ แล้วกล่าวต่อ:

"แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ! หากไม่ใช่เพราะสติปัญญาอันล้ำเลิศและพลังอันเหนือชั้นของท่านจ้าวพิภพ พวกหม่อมฉันจะสามารถยึดดินแดนกว่าครึ่งของเมืองมนุษย์เงือกได้ในเวลาอันสั้นเช่นนี้ได้อย่างไร? แล้วพวกหม่อมฉันจะขับไล่การโจมตีของพวกชั่วช้าจากหุบเขาจระเข้จิตวิญญาณได้อย่างง่ายดายเช่นนั้นหรือ!"

เมื่อพูดถึงจุดนี้ ใบหน้าของทูตก็เต็มเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจและลำพองใจ

"พวกเจ้าสามารถขับไล่การโจมตีของหุบเขาจระเข้จิตวิญญาณได้ด้วยงั้นรึ?"

ราชันมนุษย์เงือกเบิกตากว้างขึ้นอีกครั้ง เต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและตกใจ

เขารู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งของหุบเขาจระเข้จิตวิญญาณเป็นอย่างดี มันคือขั้วอำนาจอันทรงพลังที่แม้แต่เมืองมนุษย์เงือกยังรู้สึกรับมือได้ยาก

หากก่อนหน้านี้เขายังเย้ยหยันในคำพูดของทูตผู้นี้ แต่ตอนนี้ เมื่อได้ยินว่าพวกคณะทูตสามารถผลักดันการโจมตีของหุบเขาจระเข้จิตวิญญาณได้จริงๆ จิตใจของเขาก็เริ่มสั่นคลอนเล็กน้อย

เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสัยและเริ่มเชื่อในตัวท่านจ้าวพิภพที่ทูตมนุษย์เงือกเอ่ยถึงขึ้นมาบ้างแล้ว

อย่างไรก็ตาม แม้ในใจจะมีความเชื่ออยู่บ้าง แต่ราชันมนุษย์เงือกก็ยังไม่เคยเห็นหน้าท่านจ้าวพิภพด้วยตาของตนเองเลยสักครั้ง

เขายังคงเก็บงำความคลางแคลงใจในคำพูดของทูตมนุษย์เงือกเอาไว้ โดยมีความสงสัยมากกว่าความเชื่อมั่น

เมื่อเห็นว่าท่าทีของราชันมนุษย์เงือกอ่อนลง ทูตมนุษย์เงือกจึงตีเหล็กตอนร้อน รีบเกลี้ยกล่อมให้เขายอมจำนนต่อ:

"ฝ่าบาท ท่านจ้าวพิภพทรงมีโลกทั้งใบอยู่ในใจ โดยมีเป้าหมายที่จะรวบรวมโลกมนุษย์เงือกให้เป็นหนึ่งเดียว เพื่อให้เผ่าพันธุ์มนุษย์เงือกทุกผู้ทุกนามได้ใช้ชีวิตอย่างมั่งคั่งและสงบสุข

หากฝ่าบาทสามารถโอนอ่อนตามกระแสธารและยอมสวามิภักดิ์ต่อท่านจ้าวพิภพ ฝ่าบาทจะได้รับการจารึกไว้ในประวัติศาสตร์และกลายเป็นวีรบุรุษตลอดกาลของเผ่าพันธุ์มนุษย์เงือกอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!"

เมื่อฟังคำกล่าวของทูต ประกายตาของราชันมนุษย์เงือกก็วูบไหว ภายในใจตกอยู่ในการต่อสู้ดิ้นรนอย่างหนัก

แต่ในท้ายที่สุด เขาก็กัดฟันและเลือกที่จะปฏิเสธ:

"ฮึ่ม ลมปากไร้สาระ! ข้าไม่มีวันเชื่อคำพูดเพียงไม่กี่คำของเจ้าได้ง่ายๆ หรอก หากเขาคือท่านจ้าวพิภพอย่างแท้จริงหรือไม่นั้น ข้าจะได้รู้ก็ต่อเมื่อได้ประลองฝีมือกับกองทัพวารีแล้วเท่านั้น!"

เมื่อกล่าวจบ ราชันมนุษย์เงือกก็โบกมือใหญ่โตของเขา และออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงเย็นชา:

"ทหาร นำตัวพวกกบฏเหล่านี้ไปขังซะ! ข้าจะจัดการกับพวกมันหลังจากได้รับชัยชนะกลับมา!"

จากนั้น สายตาของราชันมนุษย์เงือกก็ทะลวงผ่านกำแพงเมืองอันหนาทึบ ทอดมองไปยังกองทัพวารีที่ทอดยาวไร้จุดสิ้นสุดบริเวณนอกเมือง ประกายความเด็ดเดี่ยวแน่วแน่วาบผ่านดวงตาของเขา ก่อนจะเอ่ยเสียงเย็นเยียบ:

"เขาจะเป็นท่านจ้าวพิภพตัวจริงหรือไม่ หลังจากการสู้รบจบลงเราก็จะได้รู้กัน!"

ภายนอกเมืองมนุษย์เงือก ณ ค่ายทัพหลักของกองทัพวารี ไป๋เทียนสุ่ยไม่ได้แสดงอาการประหลาดใจใดๆ เมื่อเห็นว่าคณะทูตมนุษย์เงือกของตนไม่ออกมาเป็นเวลานาน

หากพวกเขารอดชีวิตกลับมาได้ต่างหากล่ะถึงจะแปลก

ในยามนี้ สิ่งเดียวที่เขาอยากรู้ก็คือ คณะทูตมนุษย์เงือกถูกสังหารหรือถูกคุมขังกันแน่

หากพวกเขาถูกสังหาร เช่นนั้นการต่อสู้นองเลือดที่มิอาจหลีกเลี่ยงได้ก็คงต้องบังเกิดขึ้น

แต่หากพวกเขาถูกคุมขังเอาไว้ เรื่องราวก็จะง่ายดายขึ้นมาก

เพราะนั่นแสดงให้เห็นว่าเมืองมนุษย์เงือกมีความคิดที่จะยอมจำนนอยู่บ้างแล้ว

ตราบใดที่สามารถทะลวงกำแพงเมืองเข้าไปได้ และทำลายความมั่นใจของเมืองมนุษย์เงือกลงอย่างราบคาบ การสยบเมืองมนุษย์เงือกก็จะเป็นเรื่องง่ายดาย

"พวกเขาทุกคนยังมีชีวิตอยู่ น่าจะถูกคุมขังเอาไว้แล้วล่ะ!"

ในขณะที่ไป๋เทียนสุ่ยกำลังสงสัยอยู่นั้น เสียงของหลี่ซวนก็ดังก้องขึ้นที่ข้างหูของเขา

เมื่อได้ยินเช่นนั้น นัยน์ตาของไป๋เทียนสุ่ยก็สว่างวาบขึ้นมาทันที

"ท่านจ้าวพิภพ ผู้น้อยเข้าใจแล้วขอรับ!"

...