บทที่ 27 โอนอ่อนตามสถานการณ์

"ฆ่า! ทั่วทั้งกองทัพจงฟังคำสั่งข้า! ยึดกำแพงเมืองมาให้ข้าด้วยความเร็วที่สุด!"

เสียงสั่งการของไป๋เทียนสุ่ยระเบิดออกราวกับฟ้าร้อง ดังกึกก้องไปทั่วผืนฟ้าเหนือสมรภูมิ

เขากวัดแกว่งหอกยาวในมืออย่างดุดัน เบื้องหลังของเขามีกองทัพวารีกว่าห้าหมื่นนายหลั่งไหลไปข้างหน้าราวกับเกลียวคลื่นสีดำทมิฬอันปั่นป่วน พกพาพละกำลังอันถาโถม บุกทะลวงตรงไปยังเมืองมนุษย์เงือกด้วยพลังทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัว

ในขณะเดียวกัน กองทัพมนุษย์เงือกอีกห้าหมื่นนายก็ติดตามมาอย่างใกล้ชิดในฐานะทัพเสริม

"ยิงธนู! ระดมยิงให้ข้า!"

เมื่อเห็นกองทัพวารีเปิดฉากโจมตีอย่างดุเดือด สีหน้าของราชาเงือกก็เคร่งขรึม นัยน์ตาสาดประกายแสงเย็นเยียบ เขาออกคำสั่งอย่างเฉียบขาดโดยไม่ลังเล

สิ้นคำสั่งของราชาเงือก พลธนูเงือกจำนวนนับไม่ถ้วนบนกำแพงเมืองก็ง้างธนูและพาดลูกศรในทันที ท่วงท่าของพวกเขากลมกลืนและแม่นยำ ราวกับเครื่องจักรสงครามที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี

ในชั่วพริบตา ลูกศรก็พุ่งทะยานเต็มท้องฟ้าราวกับฝูงตั๊กแตน พรั่งพรูลงมาใส่กองทัพวารีพร้อมกับเสียงหวีดหวิวอันแหลมคม ห่าฝนลูกศรที่หนาแน่นบดบังแสงตะวัน กวนน้ำในทะเลสาบรอบๆ จนขุ่นมัวไปหมด

ทว่าเหล่าแม่ทัพปูจำนวนนับไม่ถ้วนที่พุ่งเข้าชาร์จอยู่แนวหน้ากลับดูราวกับเทพสงครามที่ไม่อาจสั่นคลอน เมื่อต้องเผชิญกับห่าฝนลูกศรที่ถาโถมเข้ามา สีหน้าของพวกมันยังคงเรียบเฉย ไร้ซึ่งร่องรอยของความตื่นตระหนกใดๆ

ก้ามอันหนาหนักและทรงพลังของพวกมันถูกชูขึ้นสูง ราวกับค้อนเหล็กยักษ์สองอัน ตวัดผ่านอากาศเป็นวงโค้งอันเฉียบคม และปัดป้องลูกศรส่วนใหญ่ให้ร่วงหล่นลงมาได้อย่างแม่นยำ

ลูกศรที่ถูกกระแทกร่วงหล่นลงมาราวกับว่าวที่สายป่านขาด พร้อมกับส่งเสียงหักเป๊าะดังฟังชัด

ต่อให้มีลูกศรหลงทิศบางดอกสามารถเล็ดลอดผ่านการป้องกันของก้ามปู และพุ่งเข้าปะทะกับชุดเกราะหนักของแม่ทัพปูได้ มันก็เป็นเพียงแค่มดที่พยายามสั่นคลอนต้นไม้ใหญ่ ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง

ปรากฏเพียงรอยกระเพื่อมเล็กน้อยบนพื้นผิวชุดเกราะ ก่อนที่ลูกศรเหล่านั้นจะถูกสะท้อนกลับอย่างไร้ปรานีและร่วงหล่นลงสู่พื้น ไม่อาจสร้างความเสียหายร้ายแรงใดๆ ให้แก่เหล่าแม่ทัพปูได้เลย

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงแม่ทัพปู แม้แต่ทหารกุ้งที่มีร่างเบาบางกว่าเล็กน้อย ก็ยังสามารถปัดป้องลูกศรที่ถูกยิงโดยพลธนูเงือกให้ร่วงหล่นได้อย่างง่ายดาย

ฝ่าห่าฝนลูกศรที่พรั่งพรูมาจากเมืองมนุษย์เงือกจนเต็มท้องฟ้า กองทัพวารีก็บุกมาถึงเชิงกำแพงเมืองอย่างไม่อาจหยุดยั้งได้ประดุจใบมีดอันแหลมคม

กำแพงเมืองของเมืองมนุษย์เงือกถูกสร้างขึ้นอย่างประณีตจากปะการังหลากสีสันที่มีความแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ

ในยามปกติ กำแพงเหล่านี้เปรียบเสมือนป้อมปราการที่ไม่มีวันถูกทำลาย คอยปกป้องความสงบสุขของเมืองมนุษย์เงือก

ทว่าในเวลานี้ เมื่อต้องเผชิญกับพละกำลังอันน่าสะพรึงกลัวและเหนือชั้นของเหล่าแม่ทัพปูระดับ 2 พวกมันกลับดูเปราะบางเสียเหลือเกิน

เหล่าแม่ทัพปูที่ทะลวงอยู่แนวหน้าเบิกตากว้าง แผดเสียงคำรามทุ้มต่ำ ก้ามอันหนาหนักของพวกมันชูขึ้นสูงราวกับภูเขาไฟที่กำลังปะทุ ฟาดฟันลงบนกำแพงเมืองปะการังเบื้องหน้าอย่างดุดันพร้อมกับกลิ่นอายแห่งการทำลายล้าง

วินาทีต่อมา พร้อมกับเสียงปะทะดังกึกก้องปานแก้วหูจะแตก กำแพงเมืองปะการังทั้งสายก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดราวกับกำลังคร่ำครวญภายใต้แรงกดดันที่เกินจะรับไหว

เศษปะการังจำนวนมากลอยร่วงหล่นลงมาราวกับเกล็ดหิมะ

รอยโหว่ขนาดมหึมาจำนวนนับไม่ถ้วนถูกบดขยี้จนเปิดออกบนกำแพงเมืองในชั่วพริบตา ทำให้มันอยู่ในสภาพไม่ต่างอะไรกับเศษผ้าขี้ริ้วที่ขาดวิ่น

หากเหล่าแม่ทัพปูยังคงบุกโจมตีอย่างบ้าคลั่งเช่นนี้ต่อไป กำแพงเมืองปะการังที่ดูแข็งแกร่งก็จะต้องถูกทำลายจนพังทลายลงมาในท้ายที่สุด

เมื่อถึงเวลานั้น เมืองมนุษย์เงือกย่อมต้องพบกับจุดจบอย่างแน่นอน

เมื่อเห็นภาพนี้ สีหน้าของราชาเงือกที่อยู่บนกำแพงเมืองก็ซีดเผือดลงทันที นัยน์ตาของเขาเต็มไปด้วยความหวาดผวาและตื่นตระหนก

เขาไม่เคยจินตนาการมาก่อนเลยว่า จะมีตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้อยู่ภายในกองทัพวารี

"โลกมนุษย์เงือกให้กำเนิดสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งทรงพลังเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน!"

ราชาเงือกขมวดคิ้วแน่น หยาดเหงื่อผุดพรายไหลอาบหน้าผาก แววตาของเขาเต็มไปด้วยความสับสนและตกตะลึง

เขามองลงไปยังเหล่าแม่ทัพปูเบื้องล่างที่ยังคงโหมโจมตีกำแพงเมืองอย่างบ้าคลั่ง หัวใจของเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

"หรือว่าจ้าวพิภพแห่งโลกมนุษย์เงือกได้จุติลงมาบนโลกใบนี้แล้วจริงๆ?"

ในยามนี้ ข้อสงสัยของเขาที่ว่านายท่านผู้ลึกลับเบื้องหลังกองทัพวารีคือจ้าวพิภพ ยิ่งทวีความมั่นใจมากยิ่งขึ้น

หากอีกฝ่ายคือจ้าวพิภพผู้สูงส่งจริงๆ การยอมสวามิภักดิ์ต่อเขาก็ไม่ใช่เรื่องน่าอับอายแต่อย่างใด ในทางกลับกัน มันอาจเป็นโอกาสให้เผ่าพันธุ์มนุษย์เงือกได้ก้าวไปสู่ความรุ่งโรจน์ก็เป็นได้

ร่องรอยของความลังเลและการต่อสู้ดิ้นรนค่อยๆ ปรากฏขึ้นในดวงตาของราชาเงือก หัวใจของเขาติดหล่มอยู่ในการพิจารณาอย่างหนักหน่วงภายในใจ

ในขณะที่ราชาเงือกกำลังจมดิ่งอยู่กับความลังเลและการต่อสู้ดิ้นรน เสียงคำรามดังกึกก้องก็ระเบิดขึ้นราวกับเสียงฟ้าร้อง

กำแพงเมืองปะการังอันแข็งแกร่ง ภายใต้การบุกโจมตีอันบ้าคลั่งประดุจพายุโหมกระหน่ำอย่างต่อเนื่องของแม่ทัพปูนับไม่ถ้วน ในที่สุดก็ไม่อาจต้านทานแรงกดดันอันมหาศาลได้อีกต่อไป และพังทลายลงมาเสียงดังสนั่นในชั่วพริบตา

พร้อมกับการพังทลายของกำแพงเมือง นักรบเงือกจำนวนนับไม่ถ้วนที่ยืนประจำการอยู่บนนั้นก็กลายสภาพเป็นตุ๊กตาที่สายป่านขาดในทันที พวกเขาถูกฝังทั้งเป็นภายใต้เศษซากปรักหักพังและควันฝุ่นที่ตลบอบอวลอย่างแทบไร้ความปรานี

เสียงกรีดร้องและเสียงตะโกนดังระงม เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วทุกหนแห่งราวกับน้ำพุ ความสูญเสียอันหนักหน่วงนั้นชวนให้รู้สึกสลดใจยิ่งนัก

แม้แต่นักรบเงือกผู้โชคดีเพียงหยิบมือที่ไม่ถูกทับตายใต้ซากกำแพง ก็ยังถูกกลืนกินโดยวงล้อมที่ถาโถมเข้ามาของกองทัพวารีในชั่วพริบตา

เมื่อต้องเผชิญกับการบุกโจมตีอันบ้าคลั่งดุจฝูงหมาป่าของกองทัพวารี เหล่านักรบเงือกก็เปรียบเสมือนฝูงแกะที่ถูกโยนเข้าไปในถ้ำเสือ ดูตัวเล็กจ้อยและเปราะบางเหลือเกิน

นักรบเงือกจำนวนมหาศาลตกตายด้วยน้ำมือของทหารกุ้งและแม่ทัพปู

เมื่อทอดพระเนตรเห็นฉากอันโหดร้ายเกินบรรยายเบื้องหน้า ร่องรอยแห่งการต่อต้านเฮือกสุดท้ายในใจของราชาเงือกที่กำลังลังเลและสับสน ก็มลายหายไปจนสิ้นในทันที

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป รีบเค้นเสียงตะโกนออกมาอย่างสุดกำลัง:

"หยุดก่อน! พวกเรายอมจำนนแล้ว!"

สิ้นเสียงคำสั่งของราชาเงือก นักรบเงือกจำนวนนับไม่ถ้วนราวกับได้รับสัญญาณปลดปล่อย พวกเขาทิ้งอาวุธในมือโดยไม่ลังเล จากนั้นก็คุกเข่าลงกับพื้นอย่างพร้อมเพรียงพร้อมกับเอามือประสานไว้บนศีรษะ

ท่วงท่าของพวกเขารวดเร็วและลื่นไหลเสียจนราวกับได้ซักซ้อมกันมาล่วงหน้า

เมื่อเห็นว่าเมืองมนุษย์เงือกยอมจำนน กองทัพวารีที่กำลังต่อสู้อย่างดุเดือดพร้อมด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้อันพุ่งพล่าน ก็หยุดเคลื่อนไหวในทันที

จากนั้นพวกเขาก็แบ่งกองกำลังออกอย่างรวดเร็ว เริ่มต้นกระบวนการรับการยอมจำนนของเมืองมนุษย์เงือกอย่างเป็นระบบราวกับตาข่ายยักษ์

ไม่นานนัก นักรบเงือกนับหมื่นนายก็ถูกจับแยกและคุมขังภายใต้การควบคุมของกองทัพวารี

กำแพงเมืองมนุษย์เงือกที่เคยพลุกพล่านและวุ่นวาย บัดนี้กลับเงียบสงัดลงอย่างสิ้นเชิง เหลือเพียงเสียงฝีเท้าอันหนักแน่นของทหารกองทัพวารีและเสียงสั่งการที่ดังขึ้นเป็นระยะๆ

ส่วนอดีตผู้ปกครองสูงสุดแห่งเมืองมนุษย์เงือก ราชาเงือก ได้ถูกเซี่ยต้าลี่คุมตัวมาอยู่เบื้องหน้าไป๋เทียนสุ่ยโดยตรง

"ฝ่าบาท!"

เมื่อมองดูราชาเงือกที่ถูกคุมตัวมาโดยเซี่ยต้าลี่ ไป๋เทียนสุ่ยก็ไม่กล้าแสดงท่าทีละเลยแม้แต่น้อย เขารีบก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วและโค้งคำนับด้วยความเคารพ

แม้ว่าตัวเขาจะสวามิภักดิ์ต่อหลี่ซวนมาได้สักพักแล้ว แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอดีตผู้เป็นนาย หัวใจของเขาก็ยังคงเปี่ยมไปด้วยความเคารพ

"ฮึ่ม!"

ราชาเงือกแค่นเสียงเย็นชา หันหน้าหนีด้วยความรังเกียจ และเพิกเฉยต่อการทักทายของไป๋เทียนสุ่ยโดยสิ้นเชิง

แม้จะรู้ดีแก่ใจว่าอีกไม่นานตนเองก็ต้องสวามิภักดิ์ต่อหลี่ซวนเช่นกัน แต่เขาก็ยังคงเก็บงำความโกรธแค้นที่ยากจะอธิบายต่อไป๋เทียนสุ่ย ผู้ซึ่งยอมจำนนไปก่อนก้าวหนึ่งและตอนนี้ได้กลายมาเป็นบุคคลสำคัญในกองทัพวารี

"ฝ่าบาท เรื่องราวล่วงเลยมาถึงเพียงนี้แล้ว ข้าน้อยหวังว่าท่านจะโอนอ่อนตามสถานการณ์ และมอบความจงรักภักดีอย่างจริงใจที่สุดแด่ท่านจ้าวพิภพนะพ่ะย่ะค่ะ!"

ไป๋เทียนสุ่ยไม่ได้ใส่ใจต่อความไม่พอใจและความเป็นศัตรูของราชาเงือกเลยแม้แต่น้อย สีหน้าของเขาเรียบเฉย และน้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความจริงจังขณะเอ่ยเกลี้ยกล่อม

ราชาเงือกขมวดคิ้ว เบิกตากว้างด้วยความเกรี้ยวกราด และตวาดเสียงแข็ง:

"ข้าไม่จำเป็นต้องให้เจ้ามาบอกว่าควรทำสิ่งใด!"

กล่าวจบ ขาทั้งสองข้างของเขาก็อ่อนระทวย ทรุดตัวลงคุกเข่ากระแทกพื้นเสียงดังตึงในทันที เขาโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรงหันไปทางความว่างเปล่า น้ำเสียงสั่นเครือทว่าเปี่ยมไปด้วยความเคารพอย่างหาเปรียบมิได้ขณะเอ่ยว่า:

"ข้าน้อย ไป๋เทียนจวิน ยินดีนำพาราษฎรทั้งหมดแห่งเมืองมนุษย์เงือกสวามิภักดิ์ต่อท่านจ้าวพิภพด้วยความจริงใจ ขอท่านจ้าวพิภพโปรดเมตตา และยอมรับความภักดีอันจริงใจของพวกเราด้วยเถิด!"