บทที่ 25: ศึกปราบปราม

หลังจากได้ฟังคำอธิบายของไป๋เทียนสุ่ย ในที่สุดหลี่ซวนก็เข้าใจว่าเหตุใดป้อมปราการจระเข้จึงมีทหารกองทัพเทียนสุ่ยเพียงสามพันนาย

ตามหลักเหตุผลแล้ว ด้วยศักยภาพของค่ายทหารเทียนสุ่ย ตราบใดที่ป้อมปราการจระเข้ยินดีลงทุน อย่าว่าแต่มนุษย์เงือกเกล็ดขาวระดับสองจำนวนสามพันนายเลย ต่อให้เป็นสามหมื่นนายก็สามารถเพาะบ่มขึ้นมาได้

ดูเหมือนว่าไม่ใช่เพราะป้อมปราการจระเข้ไม่ได้เพาะบ่มพวกมัน

ทว่าทันทีที่เพาะบ่มสำเร็จ พวกมันกลับถูกจระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามจับกินจนหมดสิ้นต่างหาก

มนุษย์เงือกเกล็ดขาวต้องใช้เวลาเพาะบ่มอย่างพิถีพิถันนานนับหลายปี จึงจะสามารถเลื่อนขั้นสู่ระดับสองได้สำเร็จ

และนี่คือผลลัพธ์ภายใต้การเกื้อหนุนจากศักยภาพของค่ายทหารเทียนสุ่ยแล้ว

ทว่าหลังจากทุ่มเทแรงกายแรงใจเพาะบ่มพวกมันขึ้นมา สุดท้ายกลับกลายเป็นได้แค่อาหารอันโอชะของจระเข้จิตวิญญาณคลื่นคราม

สิ่งนี้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่า กองทหารระดับสูงมีอำนาจกดข่มกองทหารระดับต่ำมากเพียงใด

กองทัพวารีนั้นแข็งแกร่งมากก็จริง แต่น่าเสียดายที่ขาดแคลนกองทหารโจมตีระยะไกล พวกเขาจึงทำได้เพียงตั้งรับการโจมตีอย่างเสียเปรียบ และทอดถอนใจมองดูจระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามเบื้องล่างค่อยๆ ปีนป่ายขึ้นมาบนป้อมปราการจระเข้ทีละก้าวๆ โดยไม่อาจทำอะไรได้

ในชั่วขณะนี้ หากหลี่ซวนมีกองทหารที่เชี่ยวชาญการโจมตีระยะไกล เขาย่อมสามารถสร้างความเสียหายอย่างหนักหน่วงให้แก่พวกจระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามได้อย่างแน่นอน

แต่น่าเสียดายที่เขาไม่มี

สิ่งนี้ทำให้หลี่ซวนตระหนักถึงจุดอ่อนของกองทัพวารี: รูปแบบของกองทหารนั้นมีลักษณะเฉพาะทางเกินไป โดยมีเพียงกองกำลังรบประชิดตัวเท่านั้น

ยามรับมือกับศัตรูทั่วไปอย่างมนุษย์เงือกเกล็ดขาวซึ่งเป็นกองกำลังรบประชิดตัวเช่นกัน ข้อบกพร่องนี้จึงยังไม่เห็นผลชัดเจนนัก

ทว่าในภายภาคหน้า หากต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งและมีรูปแบบกองทหารที่ครบครัน จุดอ่อนนี้จะเป็นอันตรายถึงชีวิต

ดังนั้น การสร้างกองกำลังโจมตีระยะไกลให้แก่กองทัพวารีจึงเป็นเรื่องเร่งด่วน

แต่การจะเลือกใช้เผ่าพันธุ์ใดเพื่อจัดตั้งเป็นกองกำลังโจมตีระยะไกลนั้น ก็เป็นเรื่องที่ต้องพิจารณาอย่างถี่ถ้วนเช่นกัน

"คำตอบก็อยู่ตรงหน้าเราแล้วไม่ใช่หรือ!"

หลี่ซวนเอ่ยขึ้นมาอย่างกะทันหัน ขณะทอดสายตามองดูจระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามที่คืบคลานเข้ามาใกล้เรื่อยๆ

คงจะดีกว่าหากสามารถเพาะบ่มกองกำลังจากตำหนักมังกรได้โดยตรง แต่ตำหนักมังกรนั้นจำเป็นต้องใช้พลังต้นกำเนิดธาตุน้ำเพื่อปลดล็อกกองทหารประเภทใหม่

ด้วยสถานการณ์ปัจจุบันของเขา เขาไม่มีทางหาพลังต้นกำเนิดธาตุน้ำมาได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้เขาหามันมาได้ เขาก็ไม่สามารถรับประกันได้เต็มร้อยว่ากองทหารประเภทต่อไปที่จะปลดล็อกนั้นจะเป็นสายโจมตีระยะไกล

ดังนั้น การหาวิธีแก้ปัญหาเฉพาะหน้าในตอนนี้จึงเป็นทางออกที่เหมาะสมที่สุด

แม้จระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามจะเป็นเพียงกองทหารระดับชั้นยอด แต่พวกมันก็เป็นผู้ใช้เวทมนตร์ที่หาได้ยากยิ่ง

การใช้พวกมันทำหน้าที่เป็นกองกำลังโจมตีระยะไกลชั่วคราวให้แก่กองทัพวารีนั้นย่อมมีความเป็นไปได้โดยสมบูรณ์

แน่นอนว่านั่นเป็นเรื่องของอนาคต

ในเวลานี้ จระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามยังคงเป็นศัตรู

หากเขาต้องการใช้จระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามมาจัดตั้งกองกำลังโจมตีระยะไกล ก่อนอื่นเขาต้องหาทางบุกยึดหุบเขาจระเข้จิตวิญญาณให้ได้เสียก่อน

ภายใต้ห่าฝนลูกศรที่กระหน่ำยิงจากพลธนูมนุษย์เงือก จระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามที่พุ่งทะยานอยู่แนวหน้าก็ปีนป่ายขึ้นมาบนป้อมปราการได้อย่างรวดเร็ว

ตลอดกระบวนการทั้งหมด กองทัพวารีทำได้เพียงมองดูโดยไม่อาจหยุดยั้งพวกมันได้เลย

แต่บัดนี้ เมื่อจระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามเหล่านี้ปีนขึ้นมาบนป้อมปราการจระเข้และเข้าปะทะกับกองทัพวารีในระยะประชิด ก็ถึงคราวที่กองทัพวารีจะได้แสดงแสนยานุภาพอันศักดิ์สิทธิ์บ้างแล้ว

จระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามที่ปีนขึ้นมาบนป้อมปราการจระเข้เป็นตัวแรกนั้นเย่อหยิ่งจองหองอย่างยิ่ง มันไม่แม้แต่จะเห็นแม่ทัพปูที่ยืนประจันหน้าอยู่เลยแม้แต่น้อย

มันคิดว่าแม่ทัพปูคงอ่อนแอเฉกเช่นเดียวกับมนุษย์เงือกเกล็ดขาว มันจึงอ้าปากอันกว้างใหญ่ที่เต็มไปด้วยคาวเลือด หมายจะกลืนกินแม่ทัพปูลงไปในคำเดียว

ทว่าวินาทีต่อมา จระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามตัวนั้นก็ต้องชดใช้ราคาแพงลิ่วให้กับความเย่อหยิ่งและประมาทเลินเล่อของมัน

ดวงตาของแม่ทัพปูเบิกกว้างด้วยความโกรธเกรี้ยว เขากวัดแกว่งก้ามขนาดมหึมาราวกับค้อนยักษ์ในมือ ฟาดฟันเข้าไปในปากของจระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามอย่างดุดันประดุจขวานศึกที่คมกริบ ฉีกกระชากปากของมันให้ฉีกขาดในพริบตา

ชั่วพริบตา โลหิตก็สาดกระเซ็นพุ่งทะลักราวกับน้ำพุ ย้อมผืนน้ำรอบบริเวณให้กลายเป็นสีแดงฉานอันน่าสะพรึงกลัว

เมื่อเห็นว่าจระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามได้รับบาดเจ็บสาหัส แม่ทัพปูก็ไม่คิดจะหยุดเพียงแค่นั้น ทว่ากลับรุกไล่โจมตีอย่างต่อเนื่อง

เขาฉวยจังหวะที่จระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามกำลังบาดเจ็บสาหัสและไร้เรี่ยวแรงต่อต้าน ชูก้ามยักษ์ขึ้นสูงอีกครั้ง แล้วฟาดฟันลงมาด้วยพละกำลังอันมหาศาลดั่งอสนีบาตฟาดประหาร

สิ้นเสียงปังอันดังกึกก้อง หัวของจระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามตัวนี้ก็แหลกละเอียดในพริบตา สิ้นใจตายคาที่อย่างสมบูรณ์แบบ

ในขณะนี้ ฉากอันน่าสยดสยองเช่นเดียวกันได้ปรากฏขึ้นอย่างต่อเนื่องในทุกซอกทุกมุมของป้อมปราการจระเข้

จระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามจำนวนมหาศาลต้องจบชีวิตลงด้วยความประมาทเลินเล่อของพวกมันเอง

และในขณะที่จระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามล้มตายลงในสมรภูมิมากขึ้นเรื่อยๆ เสียงแจ้งเตือนการสังหารก็ดังขึ้นในห้วงความคิดของหลี่ซวนอย่างต่อเนื่อง:

【ผู้ใต้อาณัติของท่านสังหารจระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามระดับสอง เลเวล 28 ท่านได้รับพลังต้นกำเนิด 10 จุด】

【ผู้ใต้อาณัติของท่านสังหารจระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามระดับสอง เลเวล 30 ท่านได้รับพลังต้นกำเนิด 10 จุด】

...จระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามหนึ่งตัวสามารถมอบพลังต้นกำเนิดให้หลี่ซวนได้ถึง 10 จุด และเพียงชั่วพริบตา พลังต้นกำเนิดในมือของหลี่ซวนก็ทะลวงผ่านหลักพันอีกครั้ง

อย่างที่คิดไว้ การเลือกออกล่ามอนสเตอร์ระดับสูงนั้นคุ้มค่ากว่ามากจริงๆ

หากเขาเลือกออกล่ามนุษย์เงือกเกล็ดขาว เขาคงต้องสังหารมนุษย์เงือกเกล็ดขาวถึงหนึ่งหมื่นตัว จึงจะสามารถสะสมพลังต้นกำเนิดได้ 1,000 จุด

ความแตกต่างนี้ห่างชั้นกันเกินไปจริงๆ

เมื่อจระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามจำนวนมากล้มตายลงในสมรภูมิ ฝูงจระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามเบื้องล่างก็ตระหนักได้ทันทีว่ามีความผิดปกติเกิดขึ้น

เดิมทีหลี่ซวนคิดว่าฝูงจระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามจะทวีความรุนแรงในการบุกโจมตีมากยิ่งขึ้นเมื่อเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ ทว่าเขาไม่คาดคิดเลยว่าพวกมันจะเลือกล่าถอยในทันที

กระบวนการล่าถอยทั้งหมดดำเนินไปโดยปราศจากความลังเลแม้แต่น้อย

"ท่านจ้าวพิภพ เราควรไล่ตามพวกมันไปหรือไม่ขอรับ!"

ไป๋เทียนสุ่ยที่กำลังติดลมจากการสังหารเดินเข้ามาหาหลี่ซวน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและร้องขอที่จะออกรบต่อ

นับตั้งแต่ได้เป็นผู้บัญชาการทหารรักษาการณ์ของป้อมปราการจระเข้ เขาไม่เคยรู้สึกเพลิดเพลินกับการเข่นฆ่ามากเท่านี้มาก่อนเลย

ในขณะนี้ เขาต้องการนำทัพออกไปบดขยี้หุบเขาจระเข้จิตวิญญาณโดยตรงจากใจจริง

"สุนัขจนตรอกอย่าได้ไล่ต้อน ปล่อยพวกมันไป!"

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลี่ซวนก็ออกคำสั่ง

แม้ใจจริงเขาอยากจะส่งกองทัพไปบดขยี้หุบเขาจระเข้จิตวิญญาณในตอนนี้เลยก็ตาม

แต่ท้ายที่สุดเขาก็ตัดสินใจที่จะดำเนินตามแผนการเดิมเสียก่อน

หลังจากสยบเมืองมนุษย์เงือกได้แล้ว เขาค่อยกลับมาจัดการกับหุบเขาจระเข้จิตวิญญาณ

หากเขายกทัพไปบุกหุบเขาจระเข้จิตวิญญาณอย่างผลีผลามในตอนนี้ แล้วเมืองมนุษย์เงือกล่วงรู้เข้าและฉวยโอกาสลอบโจมตีจากด้านหลัง พวกเขาอาจตกอยู่ในวงล้อมและถูกตีขนาบข้างได้อย่างง่ายดาย

แม้ไป๋เทียนสุ่ยจะไม่เต็มใจยอมรับคำสั่งห้ามไล่ตามของหลี่ซวน แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อฟัง

หลังจากนั้น หลี่ซวนก็รับหน้าที่เป็นหน่วยลาดตระเวนด้วยตนเอง และเมื่อยืนยันได้แน่ชัดแล้วว่าฝูงจระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามได้ล่าถอยกลับไปยังหุบเขาจระเข้จิตวิญญาณจริงๆ เขาก็รีบกลับมายังแนวป้องกันของป้อมปราการจระเข้ เริ่มระดมพล และเตรียมพร้อมที่จะบุกโจมตีเมืองมนุษย์เงือกทันที

ในปัจจุบัน กำลังทหารทั้งหมดที่ประจำการอยู่ ณ ป้อมปราการจระเข้มีจำนวนถึงหนึ่งแสนหกหมื่นนาย

ประกอบด้วยกองทัพวารีหกหมื่นนายและกองทัพมนุษย์เงือกอีกหนึ่งแสนนาย

ตามที่ไป๋เทียนสุ่ยกล่าวไว้ กองทหารรักษาการณ์ของเมืองมนุษย์เงือกมีอยู่ประมาณหนึ่งแสนนาย

หากพวกเขาต้องการยึดเมืองมนุษย์เงือกด้วยความสูญเสียที่น้อยที่สุด พลังทำลายล้างในการบุกโจมตีของพวกเขาย่อมต้องเหนือกว่ากองทหารรักษาการณ์ของเมืองมนุษย์เงือกอย่างมหาศาล

ดังนั้น ท้ายที่สุดหลี่ซวนจึงตัดสินใจนำกองทัพวารีห้าหมื่นนายและกองทัพมนุษย์เงือกอีกห้าหมื่นนาย รวมเป็นกองทัพใหญ่หนึ่งแสนนายเพื่อไปบุกโจมตีเมืองมนุษย์เงือก

ส่วนกองทัพวารีหนึ่งหมื่นนายและกองทัพมนุษย์เงือกห้าหมื่นนายที่เหลือ ให้ประจำการอยู่ ณ ป้อมปราการจระเข้เพื่อคอยเฝ้าระวังหุบเขาจระเข้จิตวิญญาณ

แม้จะมีทหารในกองทัพใหญ่นี้เพียงหนึ่งแสนนาย ซึ่งเป็นจำนวนที่สูสีกับกองทหารรักษาการณ์ของเมืองมนุษย์เงือก

ทว่าความแข็งแกร่งโดยรวมของพวกเขากลับเหนือกว่าเมืองมนุษย์เงือกอย่างเทียบไม่ติด

กองทัพวารีห้าหมื่นนายสามารถเทียบเท่าได้กับทหารมนุษย์เงือกเกล็ดขาวธรรมดาถึงห้าแสนนายอย่างง่ายดาย

ด้วยกองกำลังที่แข็งแกร่งกว่าเมืองมนุษย์เงือกถึงห้าเท่า ต่อให้เมืองมนุษย์เงือกจะซุกซ่อนไพ่ตายอะไรเอาไว้ การพิชิตเมืองมนุษย์เงือกก็ไม่น่าจะเป็นปัญหาสำหรับพวกเขาเลย

หลังจากรวมพลเสร็จสิ้น ภายใต้คำสั่งของหลี่ซวน กองทัพใหญ่หนึ่งแสนนายก็มุ่งหน้าเดินทัพสู่เมืองมนุษย์เงือกอย่างเกรียงไกร...