บทที่ 24 จระเข้จิตวิญญาณคลื่นคราม

"ศัตรูบุก! ศัตรูบุก!"

วันนั้น ขณะที่หลี่ซวนกำลังเตรียมสั่งการให้กองทัพจัดทัพใหม่และเดินทัพขึ้นเหนือเพื่อโจมตีเมืองมนุษย์เงือก เสียงสัญญาณเตือนภัยอันเร่งด่วนก็ดังกึกก้องไปทั่วป้อมปราการจระเข้อย่างกะทันหัน ทำลายความเงียบสงบก่อนหน้านี้ลงจนสิ้น

ตามมาติดๆ ด้วยเสียงคำรามอันกึกก้องปานแก้วหูจะแตกของสัตว์ร้ายดังมาจากภายนอกป้อมปราการ ราวกับเสียงฟ้าร้องก่อนพายุเข้า ทำให้ผู้คนสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว

สีหน้าของหลี่ซวนแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมในทันที เขารีบเบนสายตาและมองออกไปยังด้านนอกของป้อมปราการจระเข้

ในระยะไกล จระเข้สีเขียวขนาดตัวยาวกว่าสิบเมตรจำนวนนับไม่ถ้วน ได้หลั่งไหลออกมาจากหุบเขาอันตรายนอกป้อมปราการราวกับกระแสน้ำที่ไม่อาจหยุดยั้งได้

จระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามเหล่านี้มีร่างกายที่ปราดเปรียวและบึกบึน แขนขาแข็งแกร่งทรงพลัง และกรงเล็บที่แหลมคมราวกับดาบซึ่งสามารถทิ้งรอยลึกไว้บนพื้นแข็งได้อย่างง่ายดาย บ่งบอกถึงพละกำลังและอำนาจอันน่าเกรงขาม

หางของพวกมันยาวและทรงพลัง ก่อให้เกิดลมกระโชกแรงยามที่แกว่งไกว ราวกับสามารถกวาดล้างอุปสรรคทุกอย่างที่ขวางหน้า กลิ่นอายของพวกมันช่างน่าเกรงขามยิ่งนัก

ภายในปากเต็มไปด้วยเขี้ยวที่แหลมคมอย่างเหลือเชื่อ แต่ละซี่ดูราวกับกริชที่ถูกสลักเสลามาอย่างประณีต ส่องประกายแสงเย็นเยียบที่แผ่กลิ่นอายแห่งความตายออกมา

เมื่อพวกมันอ้าปากกว้างราวกับเหวลึก ก็ดูเหมือนจะสามารถกลืนกินทุกชีวิตที่ขวางทาง ทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวสั่นไปถึงสันหลัง

"จระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามจากหุบเขาจระเข้จิตวิญญาณ!"

ทันทีที่หลี่ซวนเห็นจระเข้ระดับ 2 เหล่านี้ เขาก็จดจำที่มาของพวกมันได้ทันที

ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ เหตุใดหุบเขาจระเข้จิตวิญญาณจึงส่งกองทัพมาบุกโจมตีป้อมปราการจระเข้อย่างกะทันหัน?

"ท่านจ้าวพิภพ เรื่องนี้ไม่ได้อยู่เหนือความคาดหมายเลยขอรับ" ไป๋เทียนสุ่ยที่มาถึงป้อมปราการแล้ว สัมผัสได้ถึงความสับสนของหลี่ซวนจึงเอ่ยอธิบาย

"หุบเขาจระเข้จิตวิญญาณจะส่งกองกำลังมาโจมตีป้อมปราการจระเข้ทุกครั้งที่พวกมันขาดแคลนอาหาร มันกลายเป็นเรื่องปกติไปแล้วขอรับ"

"หุบเขาจระเข้จิตวิญญาณเลี้ยงพวกเจ้าไว้เป็นเสบียงเลือดสินะ" หลี่ซวนกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักอึ้งเมื่อได้ยินเช่นนั้น

ไป๋เทียนสุ่ยถอนหายใจอย่างหมดหนทางและตอบกลับ

"เป็นเช่นนั้นขอรับท่านจ้าวพิภพ แท้จริงแล้วเมืองมนุษย์เงือกของพวกเราตกอยู่ภายใต้การกดขี่ของหุบเขาจระเข้จิตวิญญาณมาโดยตลอด"

"แล้วพวกเจ้าไม่เคยคิดที่จะต่อต้านหรือตอบโต้บ้างเลยหรือ?" หลี่ซวนขมวดคิ้วเอ่ยถาม

เขาไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าเหตุใดเมืองมนุษย์เงือกถึงยอมทนรับความอัปยศเช่นนี้

"เมื่อสถานการณ์นี้เกิดขึ้นครั้งแรก พวกเราก็เคยเป็นฝ่ายชิงลงมือโจมตีก่อนเช่นกันขอรับ" ไป๋เทียนสุ่ยกล่าวพร้อมรอยยิ้มขมขื่น

"แต่หลังจากล้มเหลวอยู่หลายครั้ง พวกเราก็ทำได้เพียงเลือกที่จะยอมแพ้ เพราะการอาศัยป้อมปราการจระเข้นั้น เรายังพอจะต้านทานการโจมตีของหุบเขาจระเข้จิตวิญญาณได้บ้าง แต่หากออกไปรบข้างนอก มันก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย"

"เมื่อเวลาผ่านไป พวกเราจึงคุ้นชินกับสถานการณ์เช่นนี้ไปเองขอรับ" คำพูดของไป๋เทียนสุ่ยเผยให้เห็นถึงความสิ้นหวังและความโศกเศร้า

หลี่ซวนขมวดคิ้ว เมืองมนุษย์เงือกถูกจระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามกดขี่จนกลายเป็นความเคยชิน เมื่อไม่อาจเอาชนะได้และไม่คิดแม้แต่จะหาวิธีเอาชนะ พวกมันก็เพียงแค่เลือกที่จะยอมจำนน

หากยังคงปล่อยปละละเลยใช้ชีวิตอยู่ไปวันๆ เช่นนี้ ต่อให้เขาไม่ได้มาเยือน เขาคาดว่าไม่ช้าก็เร็วเมืองมนุษย์เงือกก็คงถูกหุบเขาจระเข้จิตวิญญาณกวาดล้างจนสิ้นซากอยู่ดี

ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากัน ฝูงจระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามกลุ่มแนวหน้าก็มาถึงฐานของป้อมปราการจระเข้แล้ว

จิตสำนึกของหลี่ซวนไหววูบ เขาได้รับข้อมูลรายละเอียดของจระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามเหล่านี้ในทันที:

【ชื่อ】: จระเข้จิตวิญญาณคลื่นคราม

【เผ่าพันธุ์】: เผ่าปีศาจ

【คุณภาพ】: ระดับชั้นยอด 3 ดาว

【อาชีพ】: นักเวท

【ระดับ】: ระดับ 2 ขั้น 29

【ทักษะ】: ควบคุมสายน้ำ, ศรวารีคลื่นคราม

【หมายเหตุ】: อาศัยอยู่ใกล้กับวัตถุวิญญาณธาตุน้ำเป็นเวลานาน ได้รับอิทธิพลจากมัน ทำให้พวกมันใกล้จะเลื่อนระดับเป็นเผ่าพันธุ์ระดับหายาก 1 ดาวแล้ว

เป็นนักเวทงั้นหรือ!

เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าจระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามที่มีขนาดใหญ่โตเช่นนี้ จะเป็นสายอาชีพนักเวท

สิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่าก็คือ จระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามเหล่านี้กำลังจะเลื่อนระดับเป็นเผ่าพันธุ์ระดับหายากแล้ว

และนี่ไม่ใช่กรณีพิเศษเพียงตัวเดียว ทว่าฝูงจระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามทั้งฝูงล้วนอยู่ในสถานการณ์นี้

วัตถุวิญญาณธาตุน้ำแบบไหนกันที่สามารถทำให้คุณภาพของทั้งเผ่าพันธุ์ก้าวกระโดดได้ขนาดนี้? เขาไม่เคยได้ยินเรื่องแบบนี้มาก่อนเลย

ในเวลานี้ เขาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับวัตถุวิญญาณธาตุน้ำชิ้นนี้อย่างมาก

"ยิง!"

ในขณะที่หลี่ซวนกำลังชั่งใจว่าจะบุกโจมตีหุบเขาจระเข้จิตวิญญาณก่อนเพื่อช่วงชิงวัตถุวิญญาณธาตุน้ำอันล้ำค่าดีหรือไม่ ไป๋เทียนสุ่ยก็ออกคำสั่งโจมตีอย่างเด็ดขาดไปแล้ว

เมื่อสิ้นคำสั่งของไป๋เทียนสุ่ย พลธนูเงือกจำนวนนับไม่ถ้วนก็ง้างธนูและพาดลูกศรอย่างพร้อมเพรียง

ในชั่วพริบตา ห่าฝนลูกศรก็พรั่งพรูลงมาราวกับฝูงตั๊กแตน แหวกอากาศด้วยเสียงหวีดแหลม กระหน่ำตกลงมาราวกับพายุสีดำมืดพุ่งเป้าไปยังฝูงจระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามเบื้องล่าง

ทว่า แม้ลูกศรที่ยิงออกไปจะมีจำนวนมากมายมหาศาลดั่งดวงดาว แต่ความเสียหายที่สร้างให้กับจระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามกลับมีเพียงน้อยนิด

จระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามเหล่านี้ถูกปกคลุมไปด้วยหนังที่หนาเตอะราวกับชุดเกราะที่ไม่มีวันถูกทะลวง ลูกศรส่วนใหญ่กระดอนออกไปทันทีที่ปะทะ

มีเพียงลูกศรส่วนน้อยนิดเท่านั้นที่สามารถเจาะทะลุหนังหนาๆ นั้นไปได้อย่างยากลำบาก ทิ้งรอยแผลที่ไม่อันตรายถึงชีวิตไว้บนร่างของพวกมันเพียงเล็กน้อย

หลังจากห่าฝนลูกศรผ่านพ้นไป ไม่มีจระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามแม้แต่ตัวเดียวที่ตกตายลง

เมื่อเห็นภาพนี้ ในที่สุดหลี่ซวนก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดเมืองมนุษย์เงือกจึงหลีกเลี่ยงที่จะปะทะกับหุบเขาจระเข้จิตวิญญาณมาโดยตลอด

ฝ่าลูกศรที่ปลิวว่อนไปทั่ว ฝูงจระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามใต้ป้อมปราการจระเข้ก็เริ่มทำการตอบโต้เช่นกัน

ศรวารีที่หมุนควงด้วยความเร็วสูงจำนวนนับไม่ถ้วน ควบแน่นขึ้นรอบตัวพวกมันอย่างรวดเร็วราวกับเวทมนตร์อันลี้ลับ

วินาทีต่อมา พร้อมกับเสียงแหวกอากาศอันดังกึกก้อง ศรวารีเหล่านี้ก็พุ่งทะยานเข้าใส่กำแพงเมืองด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ ราวกับลูกธนูที่ถูกปล่อยออกจากสาย

หลี่ซวนเห็นกับตาว่ามนุษย์เงือกเกล็ดขาวนับไม่ถ้วนร่างระเบิดออกทันทีภายใต้การโจมตีอันดุเดือดของศรวารี กลายเป็นแอ่งเลือด สภาพดูน่าสยดสยองเป็นอย่างยิ่ง

ชุดเกราะที่นักรบเงือกสวมใส่นั้นเปราะบางราวกับกระดาษเมื่อต้องเผชิญกับการบุกโจมตีอันแหลมคมของศรวารี มันไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง

เพียงการโจมตีรอบเดียว มนุษย์เงือกเกล็ดขาวที่ยืนอยู่แถวหน้าก็ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น ก่อให้เกิดความสูญเสียอย่างหนักหน่วงถึงขีดสุด

หลี่ซวนมองดูฉากนี้ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันด้วยความเจ็บปวด

นักรบเงือกที่ถูกสังหารเหล่านี้ ตอนนี้ล้วนเป็นทหารของเขาแล้วทั้งสิ้น

เมื่อเห็นว่าจระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามบนพื้นดินกำลังจะเปิดฉากโจมตีระลอกที่สอง หลี่ซวนก็ไม่กล้าชักช้าแม้แต่น้อย เขาออกคำสั่งอย่างเด็ดขาดให้แม่ทัพปูทั้งหมดขึ้นไปยืนประจัญบานอยู่แถวหน้าทันที

เผชิญหน้ากับศรวารีที่ถูกยิงมาจากฝูงจระเข้จิตวิญญาณคลื่นคราม เหล่าแม่ทัพปูที่พุ่งเข้าชาร์จอยู่แนวหน้าต่างชูก้ามปูขนาดมหึมาขึ้นอย่างสง่างาม ราวกับค้อนเหล็กกล้า บดขยี้ศรวารีให้แตกกระจายไปทีละดอก

ศรวารีที่ดูเหมือนจะดุดันรุนแรง กลับไร้พลังโดยสิ้นเชิงเมื่ออยู่ต่อหน้าก้ามยักษ์ของแม่ทัพปู พวกมันไม่อาจสร้างความเสียหายให้แก่เหล่าแม่ทัพปูได้เลยแม้แต่น้อย

จระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามระดับ 2 สามารถสังหารมนุษย์เงือกเกล็ดขาวระดับ 0 ได้ในพริบตาเมื่อเผชิญหน้ากัน

แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับแม่ทัพปูระดับ 2 พวกมันก็ยังคงเป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัด

"เทียนสุ่ย ก่อนหน้านี้พวกเจ้าจัดการกับจระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามอย่างไร?"

หลี่ซวนหันสายตาไปทางไป๋เทียนสุ่ยที่อยู่ข้างกายและเอ่ยถาม

ช่องว่างแห่งความแข็งแกร่งระหว่างมนุษย์เงือกเกล็ดขาวกับจระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามนั้นห่างชั้นกันราวกับเหวลึก เขาจินตนาการไม่ออกเลยจริงๆ ว่าไป๋เทียนสุ่ยและผู้คนของมันสามารถปกป้องป้อมปราการจระเข้ภายใต้ความเสียเปรียบเช่นนี้ได้อย่างไร

เขารู้สึกสงสัยเกี่ยวกับเรื่องนี้เป็นอย่างยิ่ง

"ท่านจ้าวพิภพ ในอดีต ข้าน้อยได้นำทัพเทียนสุ่ยด้วยตัวเอง โดยใช้วิธี 'เอาชีวิตเข้าแลก' ถึงจะพอผลักดันจระเข้จิตวิญญาณคลื่นครามกลับไปได้บ้าง

แต่ท้ายที่สุดแล้ว พวกเราก็ทำได้เพียงเข้าไปเติมเต็มท้องของพวกจระเข้จิตวิญญาณคลื่นคราม พอพวกมันกินจนอิ่ม พวกมันก็จะถอยทัพกลับไปเองขอรับ"

ไป๋เทียนสุ่ยอธิบายช้าๆ สีหน้าเต็มไปด้วยความอับจนหนทาง

เมื่อหลี่ซวนได้ยินเช่นนั้นก็ถึงกับพูดไม่ออก ไม่รู้จะกล่าวสิ่งใดออกมาดี...