บทที่ 22: การสยบอย่างสมบูรณ์แบบ

กองทัพเทียนสุ่ยสามพันนายที่ประจำการอยู่ ณ ป้อมปราการจระเข้ ในฐานะกองพลระดับสองนั้นแข็งแกร่งมากจริงๆ

ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้ากองทัพวารีที่มีจำนวนกว่าสามหมื่นนาย พวกเขากลับกลายเป็นเพียงสิ่งเล็กน้อยไปถนัดตา

ภายใต้การโอบล้อมและบดขยี้หลายระลอกของกองทัพวารี กองทัพเทียนสุ่ยสามพันนายก็ถูกทำลายล้างอย่างรวดเร็ว ได้รับความสูญเสียอย่างหนักหน่วง

เมื่อไร้ซึ่งกองทัพเทียนสุ่ยคอยต้านทานอยู่เบื้องหน้า กองทัพมนุษย์เงือกธรรมดาก็ยิ่งไม่ใช่คู่ต่อกรของกองทัพวารี

ไม่นานนัก กองทัพวารีก็ฉีกกระชากแนวป้องกันของป้อมปราการจระเข้จนเกิดเป็นช่องโหว่อย่างดุดัน

มนุษย์เงือกเกล็ดขาวจำนวนมากล้มตายลงในทันที

แม่ทัพผู้บัญชาการที่ประจำการอยู่ ณ ป้อมปราการจระเข้ หรือก็คือแม่ทัพเทียนสุ่ย เดิมทีตั้งใจจะใช้พลังของกองทัพเทียนสุ่ยขับไล่กองทัพวารีออกไปจากป้อมปราการ

แต่เมื่อกองทัพเทียนสุ่ยถูกกองทัพวารีตีแตกพ่าย แม่ทัพเทียนสุ่ยไม่เพียงแต่สูญเสียโอกาสในการขับไล่กองทัพวารีออกไปจากป้อมปราการจระเข้อย่างสิ้นเชิง แต่ตัวเขาเองยังติดอยู่ในวงล้อมของกองทัพวารีอีกด้วย

แม่ทัพเทียนสุ่ยในฐานะยูนิตต่อสู้ระดับสามนั้นแข็งแกร่งเป็นอย่างยิ่ง

ทว่าสองมือหรือจะสู้สี่มือ เมื่อเผชิญกับการรุมล้อมของกองทัพวารี บาดแผลมากมายก็ปรากฏขึ้นบนร่างกายของเขาอย่างรวดเร็ว

เซี่ยต้าลี่ที่ซุ่มซ่อนอยู่ท่ามกลางกองทัพวารีฉวยโอกาสนั้น ฟาดก้ามเพียงครั้งเดียวทำให้แม่ทัพเทียนสุ่ยที่บาดเจ็บสาหัสสลบเหมือด และจับเป็นเขามาได้

"ท่านจ้าวพิภพ ผู้น้อยจับเป็นเจ้านี่มาได้สำเร็จแล้วขอรับ"

เซี่ยต้าลี่ลากร่างที่ไร้สติของแม่ทัพเทียนสุ่ยออกมาจากสนามรบ และมาอยู่เบื้องหน้าหลี่ซวนเพื่อขอรับคำชม

คำสั่งให้จับเป็นแม่ทัพเทียนสุ่ยนั้นเป็นคำสั่งของหลี่ซวนเอง

หากไม่ใช่เพราะมีคำสั่งให้จับเป็น เซี่ยต้าลี่ก็คงใช้ก้ามทุบแม่ทัพเทียนสุ่ยจนตายไปตั้งนานแล้ว

เหตุผลที่หลี่ซวนต้องการจับเป็นแม่ทัพเทียนสุ่ยนั้นเรียบง่ายมาก เขาอยากรู้ว่าการสยบแม่ทัพเทียนสุ่ยจะทำให้เขาสามารถเข้าควบคุมป้อมปราการจระเข้ได้หรือไม่

หากเขาสามารถสยบอีกฝ่ายได้สำเร็จจริงๆ มันจะไม่เพียงแต่เป็นการปูรากฐานสำหรับการพิชิตเมืองมนุษย์เงือกในภายหลัง แต่ยังจะได้รับนักรบเงือกที่ผ่านการฝึกฝนมาเป็นอย่างดีอีกนับหมื่นนายด้วย

สิ่งนี้คุ้มค่ายิ่งกว่าการเลือกบดขยี้ป้อมปราการจระเข้ทิ้งเสียอีก

"ปลุกเขาให้ตื่น เรียกไป๋หยวนมาดูซิว่าจะสามารถเกลี้ยกล่อมให้เขายอมจำนนได้หรือไม่" หลี่ซวนเอ่ยสั่ง

เขายังไม่ได้เป็นจ้าวพิภพแห่งโลกตำหนักมังกรอย่างเป็นทางการ ในสภาพปัจจุบันของเขา แม่ทัพเทียนสุ่ยไม่สามารถมองเห็นและไม่ได้ยินเสียงของเขา

ดังนั้น ภารกิจในการเกลี้ยกล่อมสยบแม่ทัพเทียนสุ่ยจึงมีเพียงไป๋หยวนเท่านั้นที่สามารถทำแทนเขาได้

หลังจากไป๋หยวนมาถึง เซี่ยต้าลี่ก็แกว่งก้ามอันใหญ่โตของมันฟาดเข้าที่ศีรษะของแม่ทัพเทียนสุ่ยอย่างแรง

แม่ทัพเทียนสุ่ยที่นอนนิ่งสนิทอยู่บนพื้นเบิกตากว้างขึ้นในทันที

"ไป๋หยวน เจ้าคนทรยศ!"

ทันทีที่แม่ทัพเทียนสุ่ยได้สติและเห็นหน้าไป๋หยวน เขาก็ถูกโทสะครอบงำ ลุกพรวดขึ้นมาหมายจะตบไป๋หยวนให้ตายคามือ

พวกเขาเคยรับใช้เป็นขุนพลอยู่ในราชสำนักเดียวกัน แม่ทัพเทียนสุ่ยไม่เพียงแต่รู้จักไป๋หยวน ทว่ายังชื่นชมในตัวเขามาโดยตลอด ถึงขั้นมองว่าเขาเป็นผู้สืบทอด และวางแผนที่จะส่งมอบตำแหน่งแม่ทัพให้เขาในอีกร้อยปีข้างหน้า

ทว่าเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าบุตรแห่งสวรรค์ผู้เป็นที่โปรดปรานผู้นี้จะทรยศต่อเมืองมนุษย์เงือก

"ทำตัวดีๆ หน่อย!"

เมื่อเห็นเช่นนั้น เซี่ยต้าลี่ก็ใช้ก้ามตบแม่ทัพเทียนสุ่ยจนปลิวไป

"ท่านลุงเทียนสุ่ย ข้าไม่ใช่คนทรยศ"

ไป๋หยวนรีบก้าวไปข้างหน้าและพยุงแม่ทัพเทียนสุ่ยให้ลุกขึ้น แววตาของเขาเปล่งประกายด้วยความจริงใจ "ข้าเพียงต้องการนำพาเผ่าพันธุ์ของเรามุ่งหน้าสู่โลกที่กว้างใหญ่กว่า ข้าไม่ปรารถนาที่จะถูกกักขังอยู่แต่ในเมืองมนุษย์เงือกไปตลอดกาล"

คำพูดแก้ตัวอันไร้ยางอายนี้ทำให้เลือดของแม่ทัพเทียนสุ่ยเดือดดาล

หากเขาไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัส และหากไม่มีเซี่ยต้าลี่จ้องเขม็งอย่างคุกคามอยู่ใกล้ๆ เขาคงจะลงมือสังหารไอ้คนไร้ยางอายผู้นี้ทิ้งตรงนั้นไปแล้วจริงๆ

"ท่านลุงเทียนสุ่ย ท่านไม่เชื่อข้าหรือ?" เมื่อเห็นความรังเกียจบนใบหน้าของแม่ทัพเทียนสุ่ย ไป๋หยวนก็ซักไซ้ต่อ

"ทุกคำที่ข้าพูดล้วนเป็นความจริง ผู้ที่ข้าติดตามอยู่ในขณะนี้คือท่านจ้าวพิภพแห่งโลกมนุษย์เงือกของเรา"

"ภายใต้การนำทางของท่าน เมืองมนุษย์เงือกจะต้องก้าวเข้าสู่ความเจริญรุ่งเรืองอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนอย่างแน่นอน" เปลวเพลิงแห่งความศรัทธาลุกโชนในดวงตาของไป๋หยวน

"ท่านลุงเทียนสุ่ย มาร่วมกับเราเถิด"

"จ้าวพิภพงั้นรึ?" แม่ทัพเทียนสุ่ยขมวดคิ้วแน่น "โลกมนุษย์เงือกของเราไปมีจ้าวพิภพตั้งแต่เมื่อใดกัน? ไป๋หยวน เลิกหาข้ออ้างให้กับการทรยศของเจ้าได้แล้ว!"

"มันเป็นความจริงแท้แน่นอน! หลานจะกล้าหลอกลวงท่านได้อย่างไร"

ไป๋หยวนอธิบายอย่างกระตือรือร้น "ดูที่กองทัพวารีนี้สิ หากท่านจ้าวพิภพไม่ได้จุติลงมาด้วยตนเอง กองทัพที่ทรงพลังเช่นนี้จะปรากฏขึ้นในโลกมนุษย์เงือกของเราได้อย่างไร?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ความแน่วแน่ของแม่ทัพเทียนสุ่ยก็สั่นคลอนในทันที

แม้กองทัพวารีจะเป็นเพียงกองกำลังระดับหนึ่ง แต่ความแข็งแกร่งของพวกเขานั้นเหนือชั้นเป็นอย่างมาก

การที่กองทัพอันแข็งแกร่งเช่นนี้จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นในเมืองมนุษย์เงือกนั้นเป็นเรื่องที่ไร้เหตุผลสิ้นดี

หากพวกมันไม่ได้โผล่มาจากความว่างเปล่า เมืองมนุษย์เงือกก็ย่อมไม่มีทางที่จะไม่ได้รับข่าวกรองใดๆ เลย

แต่ถ้าพวกมันโผล่มาจากความว่างเปล่าจริงๆ ก็มีเพียงจ้าวพิภพเท่านั้นที่สามารถทำเรื่องเช่นนี้ได้

เมื่อคิดได้เช่นนี้ จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าสิ่งที่ไป๋หยวนพูดอาจจะเป็นความจริง

เมื่อเห็นว่าแม่ทัพเทียนสุ่ยเริ่มหวั่นไหว ไป๋หยวนก็ตีเหล็กตอนกำลังร้อน เขาเร่งพูดเกลี้ยกล่อมต่อไปในทันที

ภายใต้วาทศิลป์การเกลี้ยกล่อมของไป๋หยวน ประกอบกับการที่เซี่ยต้าลี่คอยส่งเสียงขู่ฆ่าอยู่ข้างๆ เป็นระยะ

ในท้ายที่สุด แม่ทัพเทียนสุ่ย ผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งเมืองมนุษย์เงือกก็ตัดสินใจยอมจำนน

【ท่านจ้าวพิภพผู้ทรงเกียรติ ขุนพลมนุษย์เงือกระดับสามชั้นยอด ขอสวามิภักดิ์ต่อท่าน ท่านยินยอมหรือไม่?】

"ยินยอม"

ใบหน้าของหลี่ซวนสว่างไสวขึ้น และเขาตอบตกลงในทันที

แม้แม่ทัพเทียนสุ่ยจะไม่ได้เป็นต้นกล้าวีรชน แต่สถานะของเขาในเมืองมนุษย์เงือกนั้นสูงส่งมาก

เมื่อสยบเขาได้ มันจะมีความสำคัญอย่างยิ่งยวดต่อการพิชิตเมืองมนุษย์เงือกของหลี่ซวนในขั้นต่อไป

หลังจากกลายเป็นผู้ใต้อาณัติของหลี่ซวน แม่ทัพเทียนสุ่ยก็สามารถรับรู้ถึงการมีอยู่ของหลี่ซวนได้ในทันที

หลังจากสัมผัสได้ถึงตัวตนของหลี่ซวนที่สถิตอยู่ทุกหนแห่ง สีหน้าของขุนพลเงือกก็เบิกบานขึ้น เขาคุกเข่าลงกับพื้นและกราบกรานไปทางทิศที่หลี่ซวนอยู่ด้วยความเคารพอย่างหาที่สุดไม่ได้:

"ผู้น้อย ไป๋เทียนสุ่ย ขอคารวะท่านจ้าวพิภพ!"

เขายอมรับว่าการตัดสินใจสวามิภักดิ์ต่อหลี่ซวนเมื่อครู่นี้มีองค์ประกอบของการเดิมพันปะปนอยู่ด้วย

เพราะเขาเองก็ไม่ได้มั่นใจเต็มร้อยว่า หลี่ซวนซึ่งถูกกล่าวขานว่าเป็นจ้าวพิภพนั้นจะมีอยู่จริงหรือไม่

แต่บัดนี้ เมื่อเขาสามารถรับรู้ถึงการมีอยู่ของหลี่ซวนได้ เขาก็รู้แล้วว่าเขาชนะการเดิมพันครั้งนี้

"แม่ทัพเทียนสุ่ย ลุกขึ้นเถิด"

หลี่ซวนโบกมือเพื่อช่วยพยุงให้เขาลุกขึ้น

หลังจากนั้น แม่ทัพเทียนสุ่ยก็ลงมือจัดการด้วยตัวเอง ทำให้กองกำลังทหารรักษาการณ์ทั้งหมดของป้อมปราการจระเข้ยอมจำนนในทันที

กระบวนการทั้งหมดดำเนินไปอย่างราบรื่นจนน่าประหลาดใจ ในหมู่กองทัพมนุษย์เงือกนับหมื่นนาย ไม่มีแม้แต่คนเดียวที่ลุกขึ้นมาคัดค้าน

สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าบารมีของแม่ทัพเทียนสุ่ยในหมู่กองทัพมนุษย์เงือกนั้นสูงส่งเพียงใด

น่าเสียดายที่กองทัพเทียนสุ่ยถูกกองทัพวารีกวาดล้างไปเกือบหมดก่อนหน้านี้

มิฉะนั้น เขาคงได้กองทัพชั้นยอดมาครอบครองแล้ว

อย่างไรก็ตาม ด้วยสถานการณ์ในตอนนั้น หากพวกเขาไม่บดขยี้กองทัพเทียนสุ่ย พวกเขาก็ย่อมไม่มีทางจับเป็นแม่ทัพเทียนสุ่ยได้อย่างแน่นอน

แม้ทหารทัพเทียนสุ่ยสามพันนายจะมลายหายไป แต่เขาก็ได้รับพลังต้นกำเนิดมากถึงสามหมื่นจุดมาไว้ในมือแทน

หากคำนวณเช่นนี้ มันก็ไม่นับว่าขาดทุนเลยแม้แต่น้อย

ด้วยพลังต้นกำเนิดสามหมื่นจุด เขาสามารถเพาะบ่มทหารกุ้งได้ถึงสามหมื่นนาย

และศักยภาพในการพัฒนาของทหารกุ้งสามหมื่นนายนั้น ก็ยิ่งใหญ่กว่าทหารทัพเทียนสุ่ยสามพันนายมากนัก

หลังจากที่แม่ทัพเทียนสุ่ยนำป้อมปราการจระเข้ยอมสวามิภักดิ์ ภายใต้การจัดการของหลี่ซวน กองทัพวารีก็เริ่มรวบรวมทหารที่เหลือ เก็บกวาดสนามรบ และประเมินผลกำไรที่ได้รับในทันที

แม้ป้อมปราการจระเข้จะเป็นเพียงฐานที่มั่นทางทหาร แต่ความมั่งคั่งของมันก็ไม่ได้น้อยไปกว่าเขาหินเหล็กหรือฟาร์มมนุษย์เงือกเลย

ในครั้งนี้ พวกเขาไม่เพียงแต่สยบกองทัพมนุษย์เงือกได้นับหมื่นนายเท่านั้น ทว่ายังได้รับของสงครามอีกมากมายนับไม่ถ้วน