บทที่ 21 ศึกป้อมปราการ

ภายใต้การเดินทัพเต็มกำลังของกองทัพวารี เวลาครึ่งชั่วโมงผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับม้าขาวพุ่งผ่านช่องแคบ

ไม่นานนัก ป้อมปราการสีแดงฉานที่ดูราวกับเปลวเพลิงลุกโชนและแผ่กลิ่นอายดุจสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่จุติลงมาจากฟากฟ้า ก็ปรากฏขึ้นในสายตาของหลี่ซวน

ป้อมปราการแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นจากวัสดุก่อสร้างสีส้มประกายปะการังจำนวนนับไม่ถ้วน ยามต้องแสงตะวัน มันส่องประกายระยิบระยับด้วยแสงสีแปลกตาแลดูงดงามตระการตา ราวกับความฝันอันวิจิตรที่สุดจากใต้ทะเลลึก

ทันทีที่สายตาของหลี่ซวนทอดมองไปยังป้อมปราการแห่งนั้น นัยน์ตาของเขาก็เปล่งประกายขึ้นมาทันที

ไม่ใช่เพราะสิ่งก่อสร้างแห่งนี้ซึ่งเป็นที่รู้จักในนาม ป้อมปราการจระเข้ มีความยิ่งใหญ่ตระการตา หรือมีกลิ่นอายน่าเกรงขามแต่อย่างใด

แต่เป็นเพราะป้อมปราการแห่งนี้อยู่ในสภาพที่เอื้ออำนวยต่อการบุกโจมตีของกองทัพวารีเป็นอย่างยิ่ง

จุดประสงค์ดั้งเดิมในการสร้างป้อมปราการจระเข้ คือการป้องกันหุบเขาจระเข้จิตวิญญาณ

ดังนั้น ระบบป้องกันทั้งหมดของป้อมปราการจระเข้จึงหันหน้าไปทางทิศของหุบเขาจระเข้จิตวิญญาณ

ส่วนภายในนั้นแทบจะไร้ซึ่งการป้องกันใดๆ

ไม่เพียงเท่านั้น เพื่อตอบสนองความต้องการในการดำรงชีวิตของทหารเงือกที่ประจำการอยู่ ผู้สร้างถึงกับกล้ารื้อถอนกำแพงเมืองบางส่วนออก แล้วแทนที่ด้วยเขตที่อยู่อาศัยอันพลุกพล่านและเจริญรุ่งเรือง

มันกลายเป็นพื้นที่ที่เปิดโล่งไร้การป้องกันโดยสิ้นเชิง

สำหรับกองทัพวารีแล้ว นี่คือโอกาสทองที่หาได้ยากยิ่งอย่างไม่ต้องสงสัย

ตราบใดที่พวกเขาสามารถฉวยจังหวะนี้และเปิดฉากบุกทะลวงอย่างรวดเร็ว พวกเขาก็จะสามารถบุกทะลวงป้อมปราการจระเข้ได้อย่างง่ายดายราวกับเดินเข้าสู่ดินแดนร้าง

"ไป๋หยวน จัดเตรียมกองทัพแล้วบุกเข้าไปเดี๋ยวนี้!"

หลี่ซวนออกคำสั่งโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

โอกาสเช่นนี้พันปีมีหน พวกเขาไม่อาจปล่อยให้โอกาสอันสมบูรณ์แบบนี้หลุดมือไปได้ และต้องคว้ามันเอาไว้ให้มั่น

"รับทราบขอรับ!" หลังจากรับคำสั่ง ไป๋หยวนก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วปานสายลม และเริ่มจัดขบวนทัพทันที

หลังจากนั้น เมื่อสิ้นเสียงคำสั่งของไป๋หยวน เสียงกลองศึกก็ดังกึกก้องและเสียงแตรเขาสัตว์ก็ดังกังวาน

กองทัพวารีกว่าสามหมื่นนายบุกทะลวงเป็นทัพหน้าประดุจเกลียวคลื่นที่ถาโถม กองทัพมนุษย์เงือกกว่าห้าหมื่นนายตามมาติดๆ ในฐานะทัพเสริม ราวกับมังกรที่พุ่งทะยานขึ้นจากผืนทะเล

กองทัพอันยิ่งใหญ่ทั้งสองรุกคืบอย่างทรงพลัง กลิ่นอายของพวกมันกว้างใหญ่และน่าเกรงขาม กวาดล้างตรงไปยังป้อมปราการจระเข้ราวกับกระแสน้ำสีดำทมิฬ

เสียงโห่ร้องฆ่าฟันที่ดังกึกก้องปานแก้วหูจะแตก ทำให้กองทหารรักษาการณ์ที่ประจำอยู่ในป้อมปราการจระเข้ตื่นตระหนกในทันที

"ศัตรูบุก! รีบปิดประตูเมืองเร็วเข้า!"

นายทหารเงือกหนุ่มบนกำแพงเมืองหวาดผวาและตะโกนสุดเสียง

ทว่าเสียงตะโกนนี้ก็เปรียบเสมือนการโยนก้อนหินก้อนใหญ่ลงในทะเลสาบที่เงียบสงบ ก่อให้เกิดคลื่นกระเพื่อมนับพันรอกในชั่วพริบตา

เขตที่อยู่อาศัยใกล้ประตูเมืองตกอยู่ในความโกลาหลทันที ภาพความคึกคักและสงบสุขก่อนหน้านี้มลายหายไปจนสิ้น

ชาวเงือกจำนวนมากแตกตื่น ทิ้งสิ่งของในมือและวิ่งพล่านไปยังประตูเมืองอย่างบ้าคลั่งราวกับแมลงวันที่ไร้หัว

เพียงชั่วครู่ ประตูเมืองก็อัดแน่นไปด้วยผู้คนที่เบียดเสียดกันจนแออัดยัดเยียด

นายทหารเงือกหนุ่มผู้รักษาการณ์ร้อนรุ่มดั่งไฟสุมใจ มันต้องการปิดประตูเมือง แต่ฝูงชนที่โกลาหลกลับขัดขวางทุกย่างก้าว มันทำได้เพียงยืนมองอย่างหมดหนทาง ขณะที่กองทัพวารีพุ่งทะยานเข้ามาอย่างดุดันราวกับฝูงหมาป่าหิวโซ

ภายใต้การโจมตีอันดุเดือดของกองทัพวารีที่เปรียบดั่งพยัคฆ์ร้ายลงเขา มนุษย์เงือกเกล็ดขาวที่ขวางประตูเมือง ตลอดจนทหารเงือกที่รักษาการณ์อยู่ ล้วนไร้ซึ่งพลังที่จะต่อต้าน พวกมันทั้งหมดตกตายในทันที กลายเป็นเพียงซากศพที่เย็นชืด

"นี่มันไม่ง่ายไปหน่อยหรือ!"

เมื่อฟังเสียงแจ้งเตือนการสังหารที่ดังก้องอยู่ในหัวอย่างต่อเนื่อง หลี่ซวนก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นฮึกเหิม

"ไอ้เศษสวะหน้าไหนกล้าบุกรุกป้อมปราการจระเข้ของข้า? เตรียมตัวตายซะเถอะ!"

ในขณะที่กองทัพวารีกำลังถาโถมเข้าใส่ป้อมปราการจระเข้ราวกับเกลียวคลื่นบ้าคลั่งและเข่นฆ่าอย่างตามใจชอบ เสียงคำรามทุ้มต่ำก็ระเบิดขึ้นดั่งอสนีบาต

แม่ทัพเงือกผู้หนึ่งซึ่งมีรูปร่างสูงใหญ่ดั่งภูผา สูงกว่าสามเมตร สวมชุดเกราะหนักและกำหอกยาวที่เปล่งประกายแสงเย็นเยียบ ได้นำกองกำลังทหารเงือกชั้นยอดสวมเกราะเหล็กที่แผ่กลิ่นอายน่าเกรงขาม พุ่งทะยานออกมาจากด้านข้างราวกับภูตผี

ทหารทุกนายในกองกำลังทหารเงือกชั้นยอดนี้ล้วนอยู่ในระดับ 2 พวกมันดูราวกับฝูงหมาป่าดุร้ายและแผ่กลิ่นอายที่ทำให้ผู้คนหนาวเหน็บ

ทันทีที่แม่ทัพเงือกปรากฏตัว ท่วงท่าของมันก็ดูสง่างามและน่าเกรงขามดั่งพยัคฆ์ร้ายลงเขา

หอกยาวในมือของมันร่ายรำอย่างรวดเร็ว กลายเป็นเส้นแสงเย็นเยียบอันดุดันในชั่วพริบตา ไม่ว่ามันจะตวัดไปทางใด เลือดก็สาดกระเซ็นไปทั่วทิศ

ทหารกุ้งหลายตัวจากกองทัพวารีถูกแทงทะลุและตกตายในทันทีโดยไม่ทันได้ตอบสนอง ร่างของพวกมันร่วงหล่นราวกับว่าวที่สายป่านขาด

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ แม่ทัพปูระดับ 2 หลายตัวก็เบิกตากว้างด้วยความโกรธเกรี้ยว ตะโกนก้อง และพุ่งเข้าไปพร้อมกัน เพื่อหวังสกัดกั้นแม่ทัพเงือกที่กำลังโอหัง

ทว่าแม้จะต้องเผชิญกับการรุมโจมตีของแม่ทัพปูระดับ 2 หลายตัว แม่ทัพเงือกก็ยังคงไร้ความหวาดหวั่นและไม่มีทีท่าว่าจะเสียเปรียบเลยแม้แต่น้อย

มันกวัดแกว่งหอกยาวในมือด้วยพละกำลังอันเหลือเชื่อ ดูราวกับมังกรวารีกำลังพลิกผัน ทุกกระบวนท่าแฝงไปด้วยพลังอันมหาศาล

ไม่นานนัก บาดแผลหลายแห่งก็ปรากฏขึ้นบนร่างของแม่ทัพปูระดับ 2 โลหิตสีแดงฉานย้อมเกราะของพวกมันจนแดงเถือก

หากสถานการณ์ยังคงดำเนินต่อไปเช่นนี้ แม่ทัพปูระดับ 2 เหล่านี้คงตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิตเป็นแน่

แม่ทัพเงือกที่แข็งแกร่งปานนี้ดึงดูดความสนใจของหลี่ซวนได้ในทันที

นับตั้งแต่มาถึงโลกตำหนักมังกร นี่เป็นครั้งแรกจริงๆ ที่เขาได้เผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้

เขาเพ่งสายตาสังเกตอย่างระมัดระวัง ก่อนจะพบว่าแท้จริงแล้วแม่ทัพเงือกผู้นี้คือยอดฝีมือระดับ 3 ขั้นสูงสุด ซึ่งมีระดับสูงถึงขั้น 40

ในโลกตำหนักมังกรระดับ 1 ดาว ตัวตนในระดับ 40 ถือเป็นจุดสูงสุดของขีดจำกัดแล้ว

มิน่าล่ะ มันถึงสามารถต้อนแม่ทัพปูระดับ 2 ให้ล่าถอยไปได้อย่างต่อเนื่อง จนพวกมันไร้เรี่ยวแรงที่จะตอบโต้

"ต้าลี่ ออกไปรับมือมัน!"

หลี่ซวนเดินเข้าไปหาเซี่ยต้าลี่ สีหน้าของเขาเคร่งขรึม และออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

เซี่ยต้าลี่ในฐานะนักรบอันดับหนึ่งของเขา ก็เป็นกองกำลังระดับ 3 เช่นกัน

แม้ว่าระดับของมันจะอยู่เพียงระดับ 3 ขั้น 34 ซึ่งด้อยกว่าแม่ทัพเงือกฝั่งตรงข้ามเล็กน้อย แต่เซี่ยต้าลี่ก็เป็นถึงกองกำลังระดับหายากที่มีพรสวรรค์เหนือธรรมดา ความแข็งแกร่งของมันจึงไม่อาจดูแคลนได้

หลี่ซวนเชื่อมั่นว่า ต่อให้ระดับจะห่างกันอยู่บ้าง แต่การที่เซี่ยต้าลี่จะเอาชนะอีกฝ่ายได้ก็ไม่น่าจะเป็นปัญหาแต่อย่างใด

เมื่อได้รับคำสั่ง ประกายแห่งความตื่นเต้นและจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ก็วาบผ่านดวงตาของเซี่ยต้าลี่ มันชูก้ามขนาดมหึมาในมือขึ้น และพุ่งทะยานเข้าหาแม่ทัพเงือกราวกับรถศึกที่กำลังบ้าคลั่งในทันที

มันแกว่งก้ามขนาดใหญ่ในมือ กระแทกเข้าใส่แม่ทัพเงือกอย่างดุดันด้วยพละกำลังที่สามารถพลิกขุนเขาและคว่ำมหาสมุทรได้

แรงปะทะอันมหาศาลนั้นดูราวกับจะสามารถฉีกกระชากฟ้าดินออกจากกันได้

แม่ทัพเงือกที่ถูกโจมตีทีเผลอถูกกระแทกจนถอยร่นไปหลายก้าว มันแทบจะกระอักเลือดเก่าคำโตออกมา

ทว่าในจังหวะที่เซี่ยต้าลี่กำลังเตรียมจะรุกคืบเพื่อชิงความได้เปรียบและต่อสู้ชี้ขาดต่อไป แม่ทัพเงือกกลับมองเซี่ยต้าลี่ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดหวั่น และรีบถอยกลับเข้าไปในกองทัพมนุษย์เงือกอย่างไม่ลังเล

จากนั้น มันก็รีบสั่งการให้กองทัพมนุษย์เงือกบุกเข้าใส่กองทัพวารีราวกับกระแสน้ำทันที

แม่ทัพเงือกที่ระแวดระวังตัวขนาดนี้ ถือเป็นเรื่องที่ผิดคาดสำหรับหลี่ซวนไปสักหน่อย

ทว่าเซี่ยต้าลี่ก็ไม่ได้แสดงความอ่อนแอให้เห็น มันชูแขนขึ้นตะโกนก้อง นำกองทัพวารีจัดกระบวนทัพหอกก้ามปูกุ้งอย่างรวดเร็ว และพุ่งเข้าปะทะอย่างกระตือรือร้นดั่งกริชที่แหลมคม

ในชั่วพริบตา การต่อสู้อันดุเดือดเลือดพล่านก็ปะทุขึ้นระหว่างทั้งสองฝ่าย เสียงโห่ร้องฆ่าฟันและเสียงอาวุธปะทะกันดังกึกก้องผสานกันสะท้อนกังวานไปทั่วผืนฟ้า

【เผ่าพันธุ์ในอาณัติของคุณสังหารมนุษย์เงือกเกล็ดขาว ระดับ 2 ขั้น 23 และได้รับพลังต้นกำเนิด 10 หน่วย】

【เผ่าพันธุ์ในอาณัติของคุณสังหารมนุษย์เงือกเกล็ดขาว ระดับ 2 ขั้น 22 และได้รับพลังต้นกำเนิด 10 หน่วย】

【เผ่าพันธุ์ในอาณัติของคุณสังหารมนุษย์เงือกเกล็ดขาว ระดับ 1 ขั้น 19 และได้รับพลังต้นกำเนิด 1 หน่วย】

...เมื่อการต่อสู้ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น ข้อความแจ้งเตือนการสังหารในหัวของหลี่ซวนก็ดังขึ้นไม่ขาดสาย

แม้ว่ากองกำลังทัพเทียนสุ่ยระดับ 2 จะสังหารได้ยาก แต่ผลตอบแทนที่ได้รับกลับมากมายเป็นพิเศษ

การสังหารทหารเงือกระดับ 2 เพียงหนึ่งตัว เทียบเท่ากับการสังหารทหารเงือกระดับ 0 ถึงหนึ่งร้อยตัว

ในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง พลังต้นกำเนิดที่สะสมอยู่ในมือของหลี่ซวนก็ทะลุหลักหมื่นไปอีกครั้ง...