บทที่ 20 ป้อมปราการจระเข้

"ท่านจ้าวพิภพ ตรวจสอบจำนวนคนของภูเขาหินเหล็กเสร็จสิ้นแล้วขอรับ!"

ไป๋หยวนนำกลุ่มมนุษย์เงือกเดินผ่านโถงระเบียงปะการังที่พลิ้วไหว และรีบรุดเข้ามารายงานหลี่ซวน

"ว่ามา"

หลี่ซวนเอ่ยถามด้วยความสนใจยิ่ง

เขายังคงคาดหวังกับมนุษย์เงือกแห่งภูเขาหินเหล็กไว้อย่างมาก

ไป๋หยวนคลี่ม้วนหนังปลาที่ทอประกายแวววาวราวกับโลหะออกแล้วรายงานว่า:

"ปัจจุบันภูเขาหินเหล็กมีมนุษย์เงือกทั้งหมดแปดหมื่นห้าพันคน ประกอบด้วยคนงานเหมืองแปดหมื่นคน ช่างหลอมอาวุธสามร้อยคน และเด็กฝึกงานอีกสามพันคน" เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง เหงือกใต้เกล็ดของเขาขยับพะเยิบเบาๆ

"ในบรรดาช่างหลอมอาวุธสามร้อยคน มีช่างหลอมอาวุธขั้นที่สามอยู่หนึ่งคน ขั้นที่สองสิบสามคน และที่เหลือล้วนเป็นช่างหลอมอาวุธขั้นที่หนึ่งทั้งหมดขอรับ"

"ช่างหลอมอาวุธขั้นที่สาม!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ นัยน์ตาของหลี่ซวนก็สว่างวาบขึ้นมาทันที

โลกตำหนักมังกรเป็นเพียงโลกหนึ่งดาวที่มีระดับต่ำสุดเท่านั้น

ในโลกหนึ่งดาว ไม่ว่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติหรือผู้ประกอบอาชีพต่างๆ ระดับสูงสุดที่พวกเขาสามารถฝึกฝนไปถึงได้ก็คือขั้นที่สามเท่านั้น

หากต้องการทะลวงผ่านขั้นที่สาม มีเพียงต้องยกระดับดาวของโลกใบนี้ขึ้นเท่านั้น

มิฉะนั้น ต่อให้มีพรสวรรค์สูงส่งเพียงใด ก็ไม่มีทางทะลวงผ่านขั้นที่สามไปได้ชั่วชีวิต

ช่างหลอมอาวุธขั้นที่สามถือเป็นช่างหลอมอาวุธที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกตำหนักมังกรแล้ว

เขาไม่คาดคิดเลยจริงๆ ว่าภูเขาหินเหล็กจะมีช่างหลอมอาวุธขั้นที่สามอยู่ด้วย

ระดับการพัฒนาอารยธรรมในเมืองมนุษย์เงือกแห่งนี้เหนือธรรมชาติเกินกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

"ท่านจ้าวพิภพ นี่คือช่างหลอมอาวุธขั้นที่สามแห่งภูเขาหินเหล็ก ปรมาจารย์หลานเหวินขอรับ"

เมื่อเห็นว่าหลี่ซวนให้ความสนใจช่างหลอมอาวุธขั้นที่สามเป็นอย่างมาก ไป๋หยวนจึงรีบผลักมนุษย์เงือกวัยกลางคนที่อยู่ด้านหลังให้ก้าวออกมาข้างหน้าทันที

มนุษย์เงือกที่ถูกเรียกว่าปรมาจารย์หลานเหวินก้าวเดินออกมาอย่างเชื่องช้า ร่างกายของเขากำยำล่ำสัน ผิวสีเทาอมฟ้าเต็มไปด้วยลวดลายสีน้ำเงินเข้ม ซึ่งเป็นร่องรอยที่หลงเหลือจากการสัมผัสกับวัสดุหลอมอาวุธระดับสูงมาอย่างยาวนาน

แตกต่างจากมนุษย์เงือกคนอื่นๆ ปลายนิ้วของเขาถูกหุ้มด้วยชั้นเคราตินที่ตกผลึก ซึ่งเป็นหลักฐานชัดเจนว่าเขาต้องรับมือกับอุณหภูมิที่สูงลิ่วมาเป็นเวลานาน

"ผู้น้อยไป๋หลานเหวิน คารวะท่านจ้าวพิภพ"

เสียงของเขาทุ้มลึกและก้องกังวาน ขณะที่เขาโค้งคำนับ เครื่องมือตีเหล็กขนาดเล็กหลากหลายชิ้นที่ห้อยอยู่ตรงเอวก็กระทบกันจนเกิดเสียงโลหะดังกังวานใส

หลี่ซวนเพ่งสายตามอง และได้รับข้อมูลโดยละเอียดของช่างหลอมอาวุธขั้นที่สามผู้นี้ทันที:

【ชื่อสายพันธุ์】: มนุษย์เงือกเกล็ดขาว

【ชื่อ】: ไป๋หลานเหวิน

【เผ่าพันธุ์】: เผ่าปีศาจ

【คุณภาพ】: ชั้นยอด 3 ดาว

【พรสวรรค์】: ปรมาจารย์นักหลอมอาวุธ

【อาชีพ】: ช่างหลอมอาวุธ ขั้นที่ 3

【ระดับ】: ขั้นสอง เลเวล 29

【ทักษะ】: วารีฟาดฟัน, เคล็ดวิชาหลอมอาวุธขั้นที่สาม, วิธีตีเกราะหลานเหวิน

สมดังคาด เป็นต้นกล้าวีรชนอีกคนหนึ่ง

ในโลกมิติที่แตกสลายอย่างโลกตำหนักมังกร การจะเลื่อนระดับเป็นช่างหลอมอาวุธขั้นที่สามได้นั้น หากไร้ซึ่งพรสวรรค์ก็ย่อมไม่อาจทำได้อย่างแน่นอน

สำหรับต้นกล้าวีรชนผู้นี้ หลี่ซวนไม่ลังเลเลยที่จะเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นเผ่าพันธุ์ในอาณัติของตนเองในทันที

ไม่เพียงแต่ไป๋หลานเหวินเท่านั้น แต่ช่างหลอมอาวุธคนอื่นๆ ทั้งหมดก็ได้รับการปฏิบัติเช่นเดียวกัน

ด้วยความช่วยเหลือทางทหารจากกองทัพวารี กระบวนการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดจึงเป็นไปอย่างราบรื่นและง่ายดาย

ไม่นานนัก ช่างหลอมอาวุธมนุษย์เงือกทั้งสามร้อยคนแห่งภูเขาหินเหล็กก็กลายเป็นเผ่าพันธุ์ในอาณัติของหลี่ซวน

ส่วนคนงานเหมืองมนุษย์เงือกกว่าแปดหมื่นคนนั้น หลี่ซวนไม่มีเวลามานั่งค่อยๆ เปลี่ยนพวกเขาทีละคน

ไว้หลังจากที่เขากลายเป็นจ้าวพิภพแห่งโลกตำหนักมังกรอย่างเป็นทางการแล้ว คนงานเหมืองมนุษย์เงือกเหล่านี้ก็จะกลายเป็นเผ่าพันธุ์ในอาณัติของเขาโดยอัตโนมัติ

หลังจากจัดการธุระที่ภูเขาหินเหล็กเรียบร้อย ภายในเวลาไม่ถึงครึ่งวัน กองหนุนที่หลี่ซวนเฝ้ารอคอย มนุษย์เงือกเกล็ดขาวห้าหมื่นคน ทหารกุ้งและแม่ทัพปูอีกสองหมื่นนาย ก็เดินทางมาจากตำหนักมังกรจนถึงที่หมาย

ทันทีที่กองทัพมาถึง หลี่ซวนก็สั่งให้ไป๋หยวนนำกองทัพวารีเคลื่อนพลออกจากภูเขาหินเหล็กทันที

แผนการรบในขั้นต่อไปคือให้กองทัพวารีเดินทัพลงใต้ มุ่งเป้าหมายโดยตรงไปยังฐานที่มั่นทางทหารแห่งที่สามของเมืองมนุษย์เงือก นั่นคือป้อมปราการจระเข้

ป้อมปราการจระเข้เป็นป้อมปราการทางทหารที่เมืองมนุษย์เงือกสร้างขึ้นมาเป็นพิเศษเพื่อป้องกันการรุกรานจากหุบเขาจระเข้จิตวิญญาณ

ในขณะเดียวกัน มันก็เป็นฐานที่มั่นทางทหารแห่งสุดท้ายของเมืองมนุษย์เงือกเช่นกัน

หลังจากตีป้อมปราการจระเข้แตกแล้ว เขาก็จะสามารถทำให้กลยุทธ์ป่าล้อมเมืองที่วางไว้ก่อนหน้านี้สำเร็จลุล่วงได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ถึงเวลานั้น กองทัพวารีก็สามารถเดินทัพขึ้นเหนือและบุกโจมตีเมืองมนุษย์เงือกได้โดยตรง

"ไป๋หยวน เล่าเรื่องป้อมปราการจระเข้ให้ข้าฟังเพิ่มเติมหน่อยสิ"

ระหว่างการเดินทัพ หลี่ซวนเดินเข้ามาหาไป๋หยวนแล้วเอ่ยถาม

"ท่านจ้าวพิภพ ป้อมปราการจระเข้แห่งนี้เป็นป้อมปราการทางทหารเพียงแห่งเดียวที่เมืองมนุษย์เงือกของพวกเราครอบครอง และยังเป็นลานฝึกซ้อมเพียงแห่งเดียวของเมืองเราด้วยขอรับ จำนวนกองทหารรักษาการณ์จะถูกรักษาไว้ที่ราวๆ เจ็ดหมื่นนายตลอดทั้งปี แม่ทัพผู้นำทัพคือขุนพลเพียงหนึ่งเดียวแห่งเมืองมนุษย์เงือก ขุนพลเทียนสุ่ยขอรับ"

"นอกจากนี้ กองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดของเมืองมนุษย์เงือกอย่างกองทัพเทียนสุ่ย ก็ประจำการอยู่ที่หุบเขาจระเข้ด้วยเช่นกัน"

"ท่านจ้าวพิภพอาจยังไม่ทราบ แม้กองทัพเทียนสุ่ยจะมีจำนวนเพียงสามพันนาย แต่พลังรบของพวกเขาก็แข็งแกร่งพอที่จะต้านทานกองทัพมนุษย์เงือกทั่วไปได้ถึงสามหมื่นนายเลยทีเดียว นั่นเป็นเพราะว่ากองทัพเทียนสุ่ยไม่เพียงแต่มีอาวุธยุทโธปกรณ์ครบครันเท่านั้น แต่สมาชิกทุกคนยังเป็นมนุษย์เงือกขั้นที่สอง ซึ่งมีความแข็งแกร่งเหนือธรรมดาอีกด้วย"

ไป๋หยวนอธิบายอย่างใจเย็นและละเอียดถี่ถ้วน

"กองทัพขั้นที่สอง!"

เมื่อได้ยินคำอธิบายของไป๋หยวนเกี่ยวกับกองทัพเทียนสุ่ย หลี่ซวนก็อดไม่ได้ที่จะโพล่งออกมา

กองทัพขั้นที่สอง ตามชื่อก็บ่งบอกอยู่แล้วว่าประกอบไปด้วยทหารที่มีความแข็งแกร่งในระดับขั้นที่สองทั้งหมด

แม้ว่าคุณภาพของมนุษย์เงือกเกล็ดขาวจะอยู่ในระดับทั่วไป แต่เมื่อพวกเขารวมตัวกันเป็นกองทัพขั้นที่สอง พลังรบของพวกเขาก็ยังไม่สามารถประมาทได้

ต้องรู้ก่อนว่าแม้แต่กองทัพวารีของหลี่ซวนในตอนนี้ก็ยังเป็นเพียงกองทัพขั้นที่หนึ่งเท่านั้น

ทว่าโชคดีที่กองทัพเทียนสุ่ยมีจำนวนจำกัดเพียงแค่สามพันนายเท่านั้น

ด้วยความแข็งแกร่งของกองทัพวารีในปัจจุบัน หลี่ซวนยังคงมีความมั่นใจว่าจะสามารถพิชิตพวกมันได้ในการบุกโจมตีรวดเดียวจบ

หากกองทัพเทียนสุ่ยมีจำนวนมากถึงสามหมื่นนาย เขาคงต้องทบทวนแผนการโจมตีป้อมปราการจระเข้ใหม่อีกครั้งอย่างแน่นอน

ระหว่างที่กองทัพกำลังเคลื่อนพล หลี่ซวนก็หาเวลาปลีกตัวกลับมายังบ้านพักจ้าวพิภพเพื่อรับประทานอาหารเย็นง่ายๆ

เนื่องจากเวลาค่อนข้างกระชั้นชิด ครั้งนี้เขาจึงไม่ได้แวะฟังข่าวลือซุบซิบใดๆ

หลังจากจัดการมื้ออาหารเสร็จอย่างรวดเร็ว เขาก็รีบกลับไปที่ห้องปลุกพลังและเข้าสู่โลกตำหนักมังกรอีกครั้งในทันที

แม้เขาจะไม่ได้ตั้งใจสนใจฟังข่าวลือเหล่านั้น แต่ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่นั่งทานอาหาร การสนทนาของผู้ฝึกหัดจ้าวพิภพรอบๆ ตัวก็ยังทำให้เขาได้ยินเรื่องราวใหม่ๆ มากมาย

ในบรรดาข่าวเหล่านั้น สิ่งที่ทำให้เขาตกใจที่สุดคือ การทดสอบจ้าวพิภพเพิ่งดำเนินมาได้เพียงวันเดียว แต่กลับมีผู้ฝึกหัดจ้าวพิภพจำนวนมากที่สอบตก และสูญเสียโอกาสที่จะได้เป็นจ้าวพิภพไปอย่างถาวรเสียแล้ว

เรื่องนี้ทำให้เขาต้องถอนหายใจและรำพึงถึงความโหดร้ายของการทดสอบจ้าวพิภพอีกครั้ง

ใช่แล้ว ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีคุณสมบัติคู่ควรกับการเป็นจ้าวพิภพ

สิ่งนี้ยิ่งกระตุ้นให้หลี่ซวนมีความปรารถนาที่จะโค่นล้มเมืองมนุษย์เงือกให้เร็วยิ่งขึ้นไปอีก

เขาไม่อยากจะเดินตามรอยความล้มเหลวของคนเหล่านั้น

ด้วยความแข็งแกร่งของกองทัพวารีในปัจจุบัน โอกาสที่เขาจะสอบตกนั้นนับว่ามีน้อยมาก

แต่การผ่านการทดสอบจ้าวพิภพได้เร็วขึ้นและกลายเป็นจ้าวพิภพที่แท้จริง ก็จะช่วยให้เขารู้สึกเบาใจได้เร็วขึ้นเช่นกัน

ที่สำคัญกว่านั้น หากเขาสามารถผ่านการทดสอบจ้าวพิภพได้ภายในสิบวัน ทางบ้านพักจ้าวพิภพก็จะมีรางวัลสำหรับการสอบผ่านมอบให้ด้วย

ยิ่งสอบผ่านได้เร็วเท่าไร รางวัลที่ได้รับก็จะยิ่งล้ำค่ามากขึ้นเท่านั้น

ต่อให้ทำเพื่อรางวัล เขาก็ต้องผ่านการทดสอบจ้าวพิภพให้ได้โดยเร็วที่สุด

"เร่งมือเข้า ต้องพยายามตีป้อมปราการจระเข้ให้แตกภายในวันนี้ให้ได้!"

หลี่ซวนกล่าวด้วยความมุ่งมั่น

หลังจากกลับเข้าสู่โลกตำหนักมังกร หลี่ซวนก็ปรากฏตัวขึ้นเหนือทัพเกลียวคลื่นที่กำลังเดินทัพอยู่โดยตรง

จากความเร็วในการเดินทัพของกองทัพวารีในตอนนี้ พวกเขาน่าจะสามารถเดินทางถึงป้อมปราการจระเข้ได้สำเร็จภายในเวลาครึ่งชั่วโมง...