บทที่ 16: ศัตรูแห่งพิภพ

"ท่านขุนพล ค่ายทหารทั้งค่ายว่างเปล่าไร้ผู้คนขอรับ!"

ด้านนอกค่ายทหารเขาหินเหล็ก หน่วยลาดตระเวนมนุษย์เงือกกลุ่มหนึ่งเดินออกมาจากค่ายและรายงานต่อไป๋หยวน

"ไม่มีใครอยู่เลยงั้นรึ?" ไป๋หยวนขมวดคิ้ว

จากความเข้าใจของเขาที่มีต่อกองกำลังทหารรักษาการณ์ที่ประจำอยู่ ณ เขาหินเหล็ก สถานการณ์เช่นนี้ไม่ควรเกิดขึ้นภายใต้สภาวะปกติ

"ค่ายว่างเปล่าก็จริง แต่ยังมีคนงานเหมืองมนุษย์เงือกอยู่ไม่น้อยในเขตเหมืองที่อยู่ไกลออกไป จงไปจับมาสักสองสามคนแล้วเค้นถามสถานการณ์ดู"

ขณะที่ไป๋หยวนกำลังรู้สึกสับสน หลี่ซวนก็ออกคำสั่ง

"รับบัญชาขอรับ"

หลังจากรับคำสั่ง ไป๋หยวนก็ส่งหน่วยทหารมนุษย์เงือกไปยังเหมืองทันที และนำตัวกลุ่มคนงานเหมืองมนุษย์เงือกกลับมา

จากการสอบสวนคนงานเหมืองเหล่านี้ พวกเขาก็ล่วงรู้ถึงเบาะแสของกองกำลังรักษาการณ์เขาหินเหล็กอย่างรวดเร็ว

ตามที่คนงานเหมืองมนุษย์เงือกที่ถูกจับกุมเล่ามา มีร่องรอยของพวกมารร้ายปรากฏขึ้นในรอยแยกใต้ทะเลสาบลึกเข้าไปในเขาหินเหล็ก กองกำลังรักษาการณ์ทั้งหมดจึงมุ่งหน้าไปเพื่อกวาดล้างพวกมัน

"มารร้ายงั้นรึ?"

"มารร้ายจะมาปรากฏตัวในโลกมิติที่แตกสลายได้อย่างไรกัน?"

หลี่ซวนขมวดคิ้ว รู้สึกงุนงงเป็นอย่างยิ่ง

เนื่องจากต้าเซี่ยครอบครองจ้าวพิภพจำนวนมหาศาล จึงถือเป็นตัวตนระดับมหาอำนาจในท่ามกลางหมื่นสวรรค์หมื่นพิภพ

แต่ถึงแม้จะแข็งแกร่งถึงเพียงนั้น ต้าเซี่ยก็ยังคงมีศัตรูอยู่อีกมากมาย

และพวกมารร้ายก็เป็นหนึ่งในศัตรูที่เป็นภัยคุกคามมากที่สุด

มารร้ายไม่ได้เป็นเพียงศัตรูตัวฉกาจของต้าเซี่ยเท่านั้น แต่ยังรวมถึงโลกใบเล็กที่สมบูรณ์ทุกใบด้วย

พวกมันดำรงอยู่ราวกับไวรัสที่แพร่กระจายไปทั่วหมื่นสวรรค์หมื่นพิภพ มีสัญชาตญาณแห่งการทำลายล้างโดยธรรมชาติ

ทันทีที่พวกมันปรากฏขึ้นในโลกใบเล็ก ภัยพิบัติที่พวกมันนำมาจะร้ายแรงถึงขั้นพินาศย่อยยับ

หากโลกใบเล็กอ่อนแอเกินไปและปล่อยให้มารร้ายยึดครองได้

จุดจบเดียวที่รอโลกใบนั้นอยู่ก็คือการดับสูญ

ด้วยเหตุนี้ วิถีสวรรค์ของโลกใบเล็กทุกใบจึงรังเกียจพวกมารร้ายเข้ากระดูกดำ

ตราบใดที่มารร้ายปรากฏตัวขึ้นในโลกใบเล็ก วิถีสวรรค์จะทุ่มเททุกวิถีทางเพื่อขับไล่พวกมันออกไป ในช่วงเวลาวิกฤต เป็นไปได้มากที่วิถีสวรรค์จะลงมือแทรกแซงด้วยตนเอง

สำหรับเหล่าจ้าวพิภพ แม้ว่ามารร้ายจะเป็นดั่งภัยพิบัติ แต่มันก็เป็นโอกาสด้วยเช่นกัน

หลังจากสังหารพวกมันแล้ว จะสามารถได้รับพลังต้นกำเนิดมากกว่ามอนสเตอร์ในระดับเดียวกันอย่างมหาศาล

หากสามารถขับไล่มารร้ายออกไปได้สำเร็จ พวกเขาอาจได้รับความโปรดปรานจากวิถีสวรรค์ และได้รับผลประโยชน์ที่คาดไม่ถึง

ดังนั้น จ้าวพิภพคนใดก็ตามที่พบเจอมารร้ายจะไม่ลังเลที่จะลงมือจัดการ

ต่อให้พวกเขาไม่สามารถเอาชนะได้โดยลำพัง พวกเขาก็จะเรียกกำลังเสริมมาช่วย

ทว่าภายใต้สถานการณ์ปกติ มารร้ายไม่ควรปรากฏตัวในโลกมิติที่แตกสลาย

กฎธรรมชาติของโลกมิติที่แตกสลายนั้นมีข้อบกพร่องร้ายแรง ทำให้ยากอย่างยิ่งที่พวกมารร้ายจะแทรกซึมเข้ามาได้

ไม่เพียงแต่การเข้ามาจะยากลำบากเท่านั้น แต่ผลประโยชน์ที่ได้รับหลังจากการเข้ามายังน้อยนิดอีกด้วย โดยทั่วไปแล้ว มารร้ายจึงไม่มีทางเลือกที่จะรุกรานโลกมิติที่แตกสลายอย่างแน่นอน

แต่ตอนนี้ ร่องรอยของมารร้ายกลับปรากฏขึ้นในโลกตำหนักมังกร ซึ่งถือเป็นเรื่องที่ผิดปกติอย่างยิ่ง

สำหรับหลี่ซวนแล้ว นี่ไม่ใช่ข่าวดีเลย

หากมารร้ายมีอยู่จริง และเขาล้มเหลวในการขับไล่พวกมันออกไป มันคงเป็นเรื่องยากสำหรับเขาที่จะได้เป็นจ้าวพิภพอย่างเป็นทางการ ต่อให้เขาสามารถรวบรวมโลกตำหนักมังกรให้เป็นหนึ่งเดียวได้ก็ตาม

อย่างไรก็ตาม ดังคำกล่าวที่ว่า ความเสี่ยงและโอกาสมักมาคู่กันเสมอ

หากมีมารร้ายอยู่ในโลกตำหนักมังกรจริง และเขาสามารถนำผู้ใต้อาณัติไปขับไล่พวกมันได้สำเร็จ ผลประโยชน์ที่เขาจะได้รับเมื่อกลายเป็นจ้าวพิภพแห่งโลกตำหนักมังกรนั้นจะมากมายเกินจินตนาการ

เมื่อเข้าใจในจุดนี้ หลี่ซวนก็รู้ว่าไม่ว่าจะมีมารร้ายอยู่ลึกเข้าไปในเขาหินเหล็กหรือไม่ เขาต้องส่งคนไปตรวจสอบให้แน่ชัด

หากไม่มีมารร้าย เขาก็จะกำจัดกองกำลังรักษาการณ์เขาหินเหล็กทิ้งซะ

หากมีมารร้าย เขาก็จะกวาดล้างทั้งพวกมารร้ายและกองกำลังรักษาการณ์เขาหินเหล็กไปพร้อมๆ กัน

หลังจากทิ้งทหารมนุษย์เงือกหนึ่งพันนายไว้เฝ้ากำแพงเมืองเขาหินเหล็กเพื่อป้องกันไม่ให้คนงานเหมืองหลบหนี หลี่ซวนก็ออกคำสั่งให้ไป๋หยวนนำทัพหลักบุกเข้าไปในรอยแยกใต้ทะเลสาบที่อยู่ลึกเข้าไปในเขาหินเหล็กทันที

โดยมีคนงานเหมืองมนุษย์เงือกหลายคนเป็นผู้นำทาง กองทัพเคลื่อนพลลัดเลาะไปตามเส้นทางที่คดเคี้ยวของเขาหินเหล็ก

ภูมิประเทศที่นี่สลับซับซ้อน ทางเดินคดเคี้ยวและคับแคบ ทั้งยังส่งกลิ่นคาวเหม็นสาบ

โชคดีที่ภายใต้การนำทางของคนงานเหมืองที่คุ้นเคยกับพื้นที่ กองทัพวารีและกองทัพมนุษย์เงือกก็เดินทางมาถึงเหนือรอยแยกใต้ทะเลสาบที่มืดมิดและลึกสุดหยั่งคาดได้อย่างรวดเร็ว

ทันทีที่พวกเขามาถึง เสียงการต่อสู้อันดุเดือดก็ดังแว่วมาจากเบื้องล่างอย่างชัดเจน

เสียงนั้นราวกับเกลียวคลื่นที่ถาโถม กระแทกโสตประสาทของพวกเขาครั้งแล้วครั้งเล่า

เป็นระยะๆ ที่โลหิตสีแดงฉานลอยขึ้นมา แผ่กระจายไปในน้ำและส่งกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง ดึงดูดฝูงปลาขนาดใหญ่ให้แหวกว่ายเข้ามาแย่งชิง

เมื่อได้ยินเสียงอันดุเดือดจากเบื้องล่าง หลี่ซวนก็ลอบคิดในใจว่าข่าวลือเรื่องการปรากฏตัวของมารร้ายที่อยู่เบื้องล่างนั้นน่าจะเป็นความจริง

ในขณะนั้น ไป๋หยวนมองลงไปยังรอยแยกอันมืดมิดไร้ก้นบึ้งเบื้องหน้าและขอรับคำสั่ง:

"ท่านจ้าวพิภพ โปรดชี้แนะด้วยว่าเราควรดำเนินการอย่างไรต่อไปขอรับ"

หลี่ซวนยังคงสีหน้าสงบเยือกเย็นและกล่าวอย่างไม่รีบร้อน:

"รอก่อน เราจะลงไปเมื่อเสียงการต่อสู้เบาลง"

ทั้งกองกำลังรักษาการณ์เขาหินเหล็กและพวกมารร้ายที่อาจมีอยู่ ล้วนเป็นศัตรูของพวกเขาทั้งสิ้น

ในเมื่อตอนนี้พวกมันกำลังสู้รบกันเองอยู่เบื้องล่าง เขาย่อมไม่รังเกียจที่จะฉวยโอกาสเก็บเกี่ยวผลประโยชน์จากความขัดแย้งนี้ โดยรอจนกว่าทั้งสองฝ่ายจะอ่อนแรงลงอย่างหนักเสียก่อนจึงค่อยนำทัพลงไป

หากพวกเขาผลีผลามโจมตีตอนนี้ อาจถูกทั้งสองฝ่ายรุมล้อม จนตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกที่ต้องรับศึกทั้งด้านหน้าและด้านหลัง

ขณะที่กองทัพวารีเฝ้ารออย่างอดทน เวลาล่วงเลยผ่านไปอย่างเงียบงัน สองชั่วโมงผ่านพ้นไปในพริบตา

ตลอดช่วงเวลาสองชั่วโมงอันยาวนาน เสียงการต่อสู้ที่ดังมาจากรอยแยกใต้ทะเลสาบไม่เคยหยุดนิ่งเลย

สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าการต่อสู้ระหว่างทั้งสองฝ่ายดุเดือดเพียงใด

บัดนี้เมื่อสองชั่วโมงผ่านไป เสียงการต่อสู้เบื้องล่างก็เริ่มเบาบางลงในที่สุด

นี่คือโอกาสทองที่ไม่อาจพลาดได้ หลี่ซวนรู้ดีว่านี่คือจังหวะเวลาที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับกองทัพวารีที่จะเข้าสู่สมรภูมิ

เขาออกคำสั่งโจมตีในทันที

สิ้นคำสั่งของหลี่ซวน กองทัพมนุษย์เงือกก็พุ่งทะยานออกไปราวกับลูกศรที่หลุดจากแล่ง ทำหน้าที่เป็นทัพหน้าในทันที พวกเขากระชับตรีศูลในมือ แววตาประกายวาบไปด้วยความตื่นเต้นและประหม่า

กองทัพวารีซึ่งทำหน้าที่เป็นทัพหลักติดตามไปอย่างกระชั้นชิด พุ่งทะยานเข้าสู่รอยแยกใต้ทะเลสาบอย่างรวดเร็วราวกับดวงดาราที่เกลื่อนกล่นเต็มฟากฟ้า

เมื่อเข้าสู่รอยแยกใต้ทะเลสาบ ภาพที่ปรากฏแก่สายตามีเพียงความมืดมิด ราวกับพวกเขาถูกห่อหุ้มด้วยชั้นหมึกอันหนาทึบ

โชคดีที่ทั้งทหารกุ้งและแม่ทัพปู รวมถึงมนุษย์เงือกเกล็ดขาว ต่างก็มีวิสัยทัศน์ในความมืด

ขณะที่พวกเขายังคงดำดิ่งลงไป สายตาก็ค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับความมืด และในไม่ช้าพวกเขาก็มองเห็นสถานการณ์ภายในรอยแยกได้อย่างชัดเจน

ณ ก้นบึ้งสุดของรอยแยกใต้ทะเลสาบ คือที่ราบขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง

ในขณะนี้ กองทัพใหญ่สองฝ่ายกำลังต่อสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตายบนที่ราบแห่งนี้

ฝ่ายที่ได้เปรียบด้านจำนวนคือกองทัพมนุษย์เงือกเกล็ดขาว พวกเขากระจายกำลังอยู่อย่างหนาแน่นทั่วที่ราบ เสียงโห่ร้องดังสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น

ส่วนฝ่ายที่มีจำนวนน้อยกว่า คือกลุ่มสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์สีดำทมิฬ

แม้ว่าสิ่งมีชีวิตกลุ่มนี้จะตกเป็นรองด้านจำนวน แต่ความแข็งแกร่งในการต่อสู้ของพวกมันกลับดุดันเป็นพิเศษ พวกมันถึงกับกดข่มกองทัพมนุษย์เงือกเอาไว้ได้

พวกมันว่องไวและมีพละกำลังที่น่าทึ่ง การโจมตีแต่ละครั้งบีบบังคับให้นักรบเงือกต้องล่าถอยไปหลายก้าว

"พวกมันคือมารร้ายจริงๆ ด้วย!"

เมื่อมองดูสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์เหล่านี้ หลี่ซวนก็อดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตัวเอง ประกายแห่งความเคร่งขรึมพาดผ่านดวงตาของเขา