บทที่ 15 กลลวงเมืองร้าง

"นั่นใคร? จงบอกชื่อมาเดี๋ยวนี้!"

ทันทีที่ไป๋หยวนและกองทัพมนุษย์เงือกปรากฏตัว นายทหารเงือกหนุ่มบนกำแพงเมืองก็ตะโกนถามด้วยเสียงอันดังทันที

ทหารเงือกทั้งหมดเข้าสู่สถานะเตรียมพร้อมรบอย่างรวดเร็ว

พวกมันไม่ได้ลดการป้องกันลงเพียงเพราะกองทัพมนุษย์เงือกเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกัน

ไป๋หยวนงัดลูกไม้เดิมมาใช้อีกครั้ง มันตอบกลับด้วยน้ำเสียงดังกังวานราวกับระฆัง "ข้าคือไป๋หยวน ขุนพลระดับสามแห่งกองกำลังที่สาม สังกัดทัพวารีโลหิต! จงเปิดประตูเดี๋ยวนี้ ข้ามีเรื่องด่วนต้องรายงาน!"

"ท่านมีหลักฐานหรือไม่?"

นายทหารเงือกหนุ่มที่เพิ่งเอ่ยปาก ชะโงกตัวออกไปนอกกำแพงเมืองกว่าครึ่งค่อนตัว นัยน์ตาของมันเฉียบคมดุจเหยี่ยว เต็มไปด้วยการจับผิด และตะโกนถามเสียงดัง

"ย่อมมีแน่!"

ไป๋หยวนไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย มันล้วงป้ายกระดูกที่เปล่งประกายแสงจางๆ ออกมาจากอกเสื้ออย่างรวดเร็ว ชูขึ้นเขย่าไปมาอย่างแรง แล้วตอบกลับด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม

ทันทีที่สายตาของนายทหารเงือกหนุ่มกระทบเข้ากับป้ายคำสั่ง ใบหน้าที่เคยเคร่งเครียดและเย็นชาประดุจน้ำแข็งก็พลันอ่อนลง มุมปากของมันยกขึ้นเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยเสียงดัง:

"ที่แท้ก็ท่านขุนพลไป๋ ข้าน้อยได้ยินชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ของท่านมานานแล้ว!"

ทว่าในวินาทีต่อมา น้ำเสียงของมันก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน นายทหารเงือกหนุ่มซักไซ้ต่อทันที "แต่ข้าน้อยสงสัยนัก ท่านขุนพลไป๋รับบัญชาใดมา ถึงได้นำทัพมายังภูเขาหินเหล็กอย่างกะทันหันเช่นนี้? ท่านมีหนังสือคำสั่งโยกย้ายอย่างเป็นทางการหรือไม่?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของไป๋หยวนก็เปลี่ยนไปทันที ราวกับใบไม้ร่วงที่ถูกน้ำค้างแข็งเกาะกิน

มันคาดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่ากองทหารรักษาการณ์ที่ภูเขาหินเหล็กจะระแวดระวังตัวและมีการป้องกันที่แน่นหนาถึงเพียงนี้

หากปล่อยให้อีกฝ่ายเอาแต่ตั้งคำถามไล่ต้อนต่อไปเรื่อยๆ ท้ายที่สุดแล้วการปลอมตัวของมันก็จะต้องถูกเปิดโปงอย่างแน่นอน

ในชั่วพริบตา ความคิดของไป๋หยวนก็แล่นพล่าน แผนการหนึ่งก่อตัวขึ้น มันจงใจแสร้งขึ้นเสียงสูงและตวาดดุดันทันที:

"ตั้งแต่วันไหนกันที่นายทหารชั้นผู้น้อยไร้ชื่อเสียงอย่างเจ้า มีสิทธิ์มาตั้งคำถามกับการกระทำของข้า? ไปตามแม่ทัพของเจ้ามาเดี๋ยวนี้!"

"ท่านขุนพลไป๋กล่าวถูกต้องแล้ว ข้าน้อยจะส่งคนไปเชิญท่านแม่ทัพมาเดี๋ยวนี้" ใบหน้าของนายทหารเงือกหนุ่มซีดเผือดลงทันทีเมื่อได้ยิน หยาดเหงื่อผุดพรายขึ้นบนหน้าผาก

ในเมืองมนุษย์เงือกซึ่งมีการแบ่งแยกชนชั้นอย่างเข้มงวด ลำดับอาวุโสและยศถาบรรดาศักดิ์ไม่อาจก้าวล่วงได้แม้แต่น้อย หากมันกล้าขัดขืน ไป๋หยวนสามารถสังหารมันทิ้งได้ทันที และจะไม่มีใครกล้าปริปากทวงความยุติธรรมให้มันในภายหลัง

"อะไรกัน? เจ้าอยากให้ขุนพลอย่างข้ารออยู่หน้าเมืองไปเรื่อยๆ อย่างนั้นหรือ?" ไป๋หยวนจับจุดอ่อนของอีกฝ่ายได้อย่างแม่นยำ และตวาดตำหนิด้วยความหงุดหงิดและแข็งกร้าวอีกครั้ง

ในเวลานี้ แท้จริงแล้วไป๋หยวนกำลังเดิมพันด้วยทุกสิ่งที่มี มันกำลังพนันว่านายทหารเงือกหนุ่มผู้นี้จะไม่กล้าล่วงเกินมันง่ายๆ

ตราบใดที่อีกฝ่ายรู้สึกหวาดเกรง พวกมันย่อมยอมให้กองทัพเข้าเมืองเป็นแน่ แต่หากอีกฝ่ายไม่เกรงกลัวและยืนกรานที่จะไม่ให้ผ่าน มันก็ทำได้เพียงตัดสินใจเด็ดขาด และนำกองทัพมนุษย์เงือกล่าถอยอย่างรวดเร็ว

เพราะถึงอย่างไร ทันทีที่แม่ทัพรักษาเมืองภูเขาหินเหล็กปรากฏตัว จุดอ่อนเรื่องที่มันไม่มีหนังสือคำสั่งโยกย้ายก็จะถูกเปิดโปงอย่างหมดเปลือก

โชคดีที่ไป๋หยวนเป็นฝ่ายชนะการเดิมพันครั้งนี้

นายทหารเงือกหนุ่มบนประตูเมืองมีสีหน้าสับสน ลังเลอยู่หลายครั้ง แต่สุดท้ายก็กัดฟันสั่งให้เปิดประตูเมือง

ในความคิดของมัน ผู้ที่มาเยือนทั้งหมดล้วนเป็นมนุษย์เงือก และไป๋หยวนก็เป็นถึงขุนพลผู้ทรงอำนาจและมีตำแหน่งระดับสูง ดังนั้นจึงไม่น่าจะมีลูกไม้ใดๆ

ท่ามกลางเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดอันหนักหน่วง ประตูเมืองก็ค่อยๆ เปิดออก

เมื่อเห็นดังนั้น ประกายความยินดีที่ไม่อาจควบคุมได้ก็วาบขึ้นในแววตาของไป๋หยวน โดยไม่ยอมให้เสียเวลา มันตัดสินใจอย่างเด็ดขาดและรีบสั่งให้กองทัพมนุษย์เงือกเดินเรียงแถวเข้าเมืองไป

"ข้าน้อย หลินอู่ ขอคารวะท่านขุนพลไป๋!"

หลังจากที่กองทัพมนุษย์เงือกหลั่งไหลเข้าเมืองราวกับกระแสน้ำ นายทหารเงือกหนุ่มคนเมื่อครู่ก็นำทหารใต้บังคับบัญชารีบรุดเข้ามา คุกเข่าข้างหนึ่งและประสานมือคำนับอย่างเคารพ น้ำเสียงของมันเต็มไปด้วยความนอบน้อม ราวกับต้องการชดเชยที่เอ่ยปากล่วงเกินไปเมื่อก่อนหน้านี้

ทว่าในวินาทีต่อมา รอยยิ้มของหลินอู่ก็แข็งค้างอยู่บนใบหน้า และดวงตาของมันก็เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและงุนงงในทันที

สายตาของไป๋หยวนเย็นเยียบ โดยไม่ทันให้ตั้งตัว มันก็ชักดาบออกจากฝัก แสงเย็นยะเยือกวาบขึ้น คมดาบตวัดตัดผ่านลำคอของหลินอู่ไปอย่างแม่นยำ

นายทหารเงือกหนุ่มไม่มีโอกาสแม้แต่จะส่งเสียงร้องตกใจ ศีรษะของมันก็หลุดออกจากบ่า มันตกตายไปโดยที่ไม่มีวันเข้าใจเลยว่าเหตุใดไป๋หยวนจึงลงมือสังหารมัน

"ฆ่า!"

ในจังหวะที่ทหารเงือกแห่งภูเขาหินเหล็กกำลังตื่นตะลึงและงุนงงกับเหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหันนี้ ไป๋หยวนก็ชูแขนขึ้นและตะโกนลั่น เสียงของมันดังกังวานราวกับระฆัง เป็นสัญญาณออกคำสั่งโจมตี

สิ้นคำสั่ง กองทัพมนุษย์เงือกที่เพิ่งก้าวข้ามประตูเมืองก็เริ่มลงมือทันที

แม้ว่ากองทัพมนุษย์เงือกที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่นี้จะไม่ได้แข็งแกร่งมากนักในภาพรวม แต่จุดเด่นของพวกมันคือการจู่โจมแบบไม่ให้ตั้งตัว

ในชั่วพริบตา ประกายดาบก็สว่างวาบ เสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังระงม พวกมันสังหารทหารเงือกบริเวณประตูเมืองที่ยังไม่ทันได้เตรียมตัวเตรียมใจอย่างรวดเร็ว

"กองพันที่หนึ่งอยู่คุ้มกันประตูเมือง! ที่เหลือตามข้าขึ้นไปบนกำแพงเมือง!" จากนั้นไป๋หยวนก็ตะโกนสั่ง น้ำเสียงหนักแน่นและทรงพลังดังกึกก้องไปทั่วบริเวณ

กล่าวจบ มันก็กระชับดาบคมกริบในมือและพุ่งทะยานไปข้างหน้าราวกับสายฟ้าสีดำ มุ่งหน้าตรงไปยังกำแพงเมือง

เพียงชั่วพริบตา บนกำแพงเมืองก็ตกอยู่ในความโกลาหลของการต่อสู้อย่างดุเดือด

เสียงตะโกนของเหล่าทหารและเสียงอาวุธปะทะกันดังกึกก้องผสานกัน สะท้อนกังวานไปทั่วทั้งภูเขาหินเหล็ก

และในจังหวะที่กองทัพมนุษย์เงือกสามารถยึดกำแพงเมืองได้สำเร็จ กองทัพวารีที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืดภายใต้การนำของเซี่ยต้าลี่ ก็โถมทะยานเข้าสู่ภูเขาหินเหล็กราวกับเกลียวคลื่นอันทรงพลัง

ในเวลานี้ กองทหารรักษาการณ์บนกำแพงเมืองถูกกองทัพมนุษย์เงือกพัวพันไว้อย่างสมบูรณ์ จนไม่อาจปลีกตัวไปทำสิ่งใดได้เลย

สิ่งนี้เปิดทางให้กองทัพวารีสามารถรุกคืบเข้าไปได้โดยแทบไม่มีอุปสรรคขัดขวาง พวกมันเผชิญกับการต่อต้านเพียงเล็กน้อย และสามารถเข้าสู่ภูเขาหินเหล็กได้สำเร็จ

เมื่อกองกำลังหลักระดับหัวกะทิของกองทัพวารีเข้าร่วมสมรภูมิอย่างทรงพลัง กองทหารรักษาการณ์ที่กำลังต่อต้านอย่างเหนียวแน่นอยู่บนกำแพงเมือง ก็ถูกสังหารหมู่ทิ้งอย่างรวดเร็ว

กระบวนการต่อสู้ทั้งหมดนั้นราบรื่นอย่างน่าประหลาด ราบรื่นเสียจนชวนให้ผู้คนรู้สึกถึงความไม่ชอบมาพากลบางอย่าง

สิ่งที่แปลกประหลาดก็คือ แม้สถานการณ์จะล่วงเลยมาถึงจุดนี้ ทัพหลักของภูเขาหินเหล็กก็ยังคงไร้ร่องรอย

ตามปกติแล้ว ค่ายทหารของภูเขาหินเหล็กนั้นตั้งอยู่ใกล้กับกำแพงเมืองมาก สมรภูมิเมื่อครู่นี้เต็มไปด้วยเสียงโห่ร้องดังกึกก้องและเปลวเพลิงที่พวยพุ่ง ความวุ่นวายใหญ่โตถึงเพียงนี้ ค่ายทหารไม่มีทางที่จะไม่รู้เรื่องอย่างแน่นอน

หากพวกมันได้ยินเสียงความโกลาหล พวกมันก็ควรจะรีบรุดมาให้ความช่วยเหลือ แต่จนถึงตอนนี้ กลับไม่เห็นวี่แววของทหารเลยแม้แต่คนเดียว

สถานการณ์อันผิดปกตินี้ทำให้ไป๋หยวน เซี่ยต้าลี่ และแม่ทัพคนอื่นๆ เต็มไปด้วยความหวาดระแวงสงสัย คิ้วของพวกมันขมวดเข้าหากันแน่น

"ท่านจ้าวพิภพ จากสถานการณ์ในตอนนี้ พวกเราควรดำเนินการอย่างไรต่อไปดีขอรับ? ควรจะบุกโจมตีเข้าไปเลยหรือไม่?"

เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์อันน่าสับสนนี้ แม้ว่าไป๋หยวนจะมีความคิดเป็นของตนเอง แต่มันก็ไม่กล้าตัดสินใจโดยพลการ และรีบเอ่ยขอคำชี้แนะจากหลี่ซวน

"เจ้าคิดเห็นว่าอย่างไร?" นัยน์ตาของหลี่ซวนลึกล้ำ สีหน้าของเขาเรียบเฉย เขาไม่ได้ออกคำสั่งโดยตรงแต่กลับตั้งคำถามสวนไป

แม้เขาจะเป็นจ้าวพิภพ แต่ภูเขาหินเหล็กก็ยังไม่ถูกพิชิตอย่างสมบูรณ์ และเขาก็ยังไม่ทราบแน่ชัดถึงสถานการณ์ที่แท้จริงภายในเมือง เขาจึงไม่กล้าด่วนสรุปว่านี่คือกลลวงเมืองร้างที่ศัตรูตั้งใจวางแผนเอาไว้หรือไม่

"ในความเห็นอันต่ำต้อยของข้าน้อย ไม่ว่านี่จะเป็นกลลวงของกองทหารรักษาการณ์ภูเขาหินเหล็กหรือไม่ พวกเราก็สมควรบุกโจมตีต่อไป!" ไป๋หยวนเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย แววตาของมันฉายแววมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม และกล่าวอย่างหนักแน่น

"ต่อให้ศัตรูจะวางกับดักเอาไว้ ด้วยความแข็งแกร่งอันทรงพลังของกองทัพวารี พวกเราจะสามารถบดขยี้ศัตรูและกรุยทางเลือดไปได้อย่างแน่นอน!"

"ดีมาก!" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ประกายแห่งความชื่นชมก็วาบผ่านนัยน์ตาของหลี่ซวน และเขาก็ตอบตกลงอย่างไม่ลังเล "ถ่ายทอดคำสั่งของฉันออกไป บุกโจมตีทันที!"

"รับทราบขอรับ!" เมื่อได้รับคำสั่ง ไป๋หยวนก็ยืนตัวตรงและรีบหันไปจัดเตรียมกองทัพ

ภายใต้การบัญชาการอย่างเป็นระบบของมัน กองทัพวารีและกองทัพมนุษย์เงือกก็เคลื่อนตัวลึกเข้าไปในภูเขาหินเหล็กอย่างรวดเร็วราวกับกระแสน้ำสีดำทมิฬ