บทที่ 14 เงื่อนไขการเลื่อนระดับ

ในขณะที่หลี่ซวนกำลังสงสัยว่าแก่นกลางรังมนุษย์เงือกเกล็ดขาวบินไปที่ใด เสียงหนึ่งก็ดังก้องขึ้นในหัวของเขาอีกครั้ง:

"ได้รับแก่นกลางรังมนุษย์เงือกเกล็ดขาวสำเร็จ ท่านจ้าวพิภพสามารถเพาะพันธุ์มนุษย์เงือกเกล็ดขาวในตำหนักมังกรได้แล้ว"

"กลายเป็นว่าตำหนักมังกรได้ผสานแก่นกลางรังมนุษย์เงือกเกล็ดขาวเข้าไปแล้วนี่เอง"

หลี่ซวนกล่าวด้วยความประหลาดใจแกมยินดี

ทันทีที่เขากล่าวจบ แก่นกลางรังมนุษย์เงือกเกล็ดขาวที่เพิ่งบินหายไปก็ลอยกลับมาอีกครั้ง

เมื่อมองดูแก่นกลางรังมนุษย์เงือกเกล็ดขาวที่ลอยกลับมา หลี่ซวนก็เข้าใจได้ในทันที

ปรากฏว่าหลังจากที่ตำหนักมังกรได้รับแก่นกลางรังมา มันจะไม่กลืนกินเข้าไป

มันเพียงแค่มอบความสามารถในการเพาะพันธุ์กองกำลังชนิดนี้ให้กับตำหนักมังกร และในขณะเดียวกันก็ทำการปรับแต่งแก่นกลางรังนั้นด้วย

แก่นกลางรังมนุษย์เงือกเกล็ดขาวที่ได้รับการปรับแต่งจากตำหนักมังกรแล้วนั้น แข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด

【ชื่อ】: แก่นกลางรังมนุษย์เงือกเกล็ดขาว

【ระดับ】: ทั่วไป

【ผลลัพธ์】: สามารถเพาะพันธุ์มนุษย์เงือกเกล็ดขาวได้

【ราคาการเพาะพันธุ์】: พลังต้นกำเนิด 0.1 หน่วย

【เงื่อนไขการเลื่อนระดับ】: ดูดซับแก่นกลางรังมนุษย์เงือกเกล็ดขาวระดับเดียวกันสิบชิ้น (0/10)

หลังจากได้รับการปรับแต่งจากตำหนักมังกร ราคาในการเพาะพันธุ์มนุษย์เงือกเกล็ดขาวจากแก่นกลางรังนี้ไม่เพียงแต่ลดลงถึงสิบเท่า

แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ มันยังมอบศักยภาพในการเลื่อนระดับให้กับแก่นกลางรังมนุษย์เงือกเกล็ดขาวนี้ด้วย

ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่แก่นกลางรังระดับทั่วไปจะสามารถเลื่อนระดับได้

แม้เงื่อนไขในการเลื่อนระดับคือการดูดซับแก่นกลางรังมนุษย์เงือกเกล็ดขาวระดับเดียวกันถึงสิบชิ้น แต่นี่ก็ไม่ใช่เรื่องยากแต่อย่างใด

แก่นกลางรังระดับทั่วไปอย่างเช่นแก่นกลางรังมนุษย์เงือกเกล็ดขาวนั้น มีอยู่อย่างดาษดื่นในต้าเซี่ย

เมื่อเขาผ่านการทดสอบจ้าวพิภพและกลายเป็นจ้าวพิภพอย่างเต็มตัวแล้ว การจะหาซื้อแก่นกลางรังมนุษย์เงือกเกล็ดขาวสิบชิ้นย่อมเป็นเรื่องง่ายดาย

หลี่ซวนไม่รอช้า รีบนำแก่นกลางรังมนุษย์เงือกเกล็ดขาวนี้ไปใช้งานในค่ายเพาะพันธุ์มนุษย์เงือกทันที

ในฐานะฐานผลิตอาหารที่ใหญ่ที่สุดของเมืองมนุษย์เงือก และอาจจะรวมถึงโลกตำหนักมังกรทั้งใบ ค่ายเพาะพันธุ์มนุษย์เงือกย่อมขาดมนุษย์เงือกไปไม่ได้

การใช้แก่นกลางรังมนุษย์เงือกเกล็ดขาวที่นี่ จะช่วยให้มีมนุษย์เงือกเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

นอกจากนี้ สำหรับการโจมตีเมืองมนุษย์เงือกที่กำลังจะเกิดขึ้น เขาก็ต้องการเพาะพันธุ์มนุษย์เงือกเกล็ดขาวจำนวนหนึ่งเพื่อใช้เป็นทหารกองหนุนด้วย

แม้ว่าพลังรบของมนุษย์เงือกเกล็ดขาวจะเทียบไม่ได้กับทหารกุ้งและแม่ทัพปู แต่ข้อดีของพวกมันคือราคาถูก

พลังต้นกำเนิดเพียง 1 หน่วยสามารถเพาะพันธุ์มนุษย์เงือกเกล็ดขาวได้ถึง 10 ตน

นับว่าคุ้มค่ามากหากนำมาใช้เป็นทหารกองหนุน

ถึงแม้จะตายในสนามรบเป็นจำนวนมาก เขาก็ไม่รู้สึกเสียดายเลยสักนิด

ยิ่งไปกว่านั้น การใช้มนุษย์เงือกเกล็ดขาวเป็นทหารกองหนุนจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งในการปราบปรามเมืองมนุษย์เงือกในภายหลัง

การใช้เผ่าพันธุ์เดียวกันเกลี้ยกล่อมให้เมืองมนุษย์เงือกยอมจำนนย่อมมีน้ำหนักและน่าเชื่อถือมากกว่าการใช้เผ่าพันธุ์ต่างถิ่นอย่างทหารกุ้งและแม่ทัพปูอย่างแน่นอน

หลังจากใช้งานแก่นกลางรังมนุษย์เงือกเกล็ดขาวแล้ว หลี่ซวนก็นำพลังต้นกำเนิด 657 หน่วยที่เพิ่งได้รับมาทั้งหมด เพื่ออัญเชิญมนุษย์เงือกเกล็ดขาวจำนวน 6,570 ตนทันที

แตกต่างจากทหารกุ้งและแม่ทัพปู มนุษย์เงือกเกล็ดขาวจะไม่มีอาวุธหรือชุดเกราะใดๆ ติดตัวมาเมื่อตอนเพาะพันธุ์ พวกมันเป็นเหมือนผ้าขาวบริสุทธิ์

แม้จะเป็นเหมือนผ้าขาว แต่ความว่างเปล่าก็มีข้อดีของมัน

กองกำลังประเภทนี้มักถูกเรียกว่า 'กองกำลังกระดาษเปล่า' ในต้าเซี่ย

แม้เงื่อนไขแต่กำเนิดของกองกำลังกระดาษเปล่าอาจจะไม่สมบูรณ์แบบนัก แต่พวกมันมีความยืดหยุ่นในการพัฒนาสูงมาก

ตราบใดที่มีเงื่อนไขที่เหมาะสม พวกมันก็สามารถพัฒนาเป็นอาชีพต่างๆ ได้

หากมอบอาวุธให้ พวกมันก็จะกลายเป็นทหาร หากมอบจอบให้ พวกมันก็จะกลายเป็นชาวนา

การที่เมืองมนุษย์เงือกสามารถพัฒนาจนเจริญรุ่งเรืองถึงขั้นสร้างอารยธรรมมนุษย์เงือกของตนเองได้นั้น เขาเชื่อว่าส่วนหนึ่งต้องมาจากความจริงที่ว่ามนุษย์เงือกเกล็ดขาวเป็นกองกำลังกระดาษเปล่าอย่างแน่นอน

ดังนั้น เขาจึงรู้สึกพอใจมากที่มนุษย์เงือกเกล็ดขาวเป็นกองกำลังกระดาษเปล่า

ในอนาคต หากตำหนักมังกรไม่สามารถสร้างกองกำลังกระดาษเปล่าที่แข็งแกร่งกว่านี้ได้ เขาอาจจะเพาะพันธุ์มนุษย์เงือกเกล็ดขาวให้เป็นเผ่าพันธุ์ในอาณัติหลักของโลกตำหนักมังกรเลยก็เป็นได้

แม้ว่ามนุษย์เงือกเกล็ดขาวจะมีความยืดหยุ่นในการพัฒนาสูง แต่ตอนนี้อยู่ในช่วงภาวะสงคราม

ดังนั้น เขาจึงเลือกที่จะฝึกฝนมนุษย์เงือกเกล็ดขาวทั้ง 6,570 ตนที่เพิ่งถูกเพาะพันธุ์ออกมาให้กลายเป็นทหารทั้งหมด

ตอนที่กองทัพวารีบุกทำลายกองทหารรักษาการณ์ 30,000 นายของค่ายเพาะพันธุ์มนุษย์เงือกก่อนหน้านี้ พวกเขาได้ยึดอาวุธและชุดเกราะที่เหมาะสำหรับมนุษย์เงือกเกล็ดขาวมาได้จำนวนมาก

การนำอาวุธและชุดเกราะที่ยึดมาได้เหล่านี้ไปติดอาวุธให้กับมนุษย์เงือกเกล็ดขาวกว่าหกพันตนนั้นถือว่าเกินพอ

หลังจากที่มนุษย์เงือกเกล็ดขาวทั้งหมดได้รับการสวมใส่อาวุธและชุดเกราะแล้ว หลี่ซวนที่ไม่มีเวลามาคอยฝึกฝนพวกมัน ก็สั่งให้พวกมันรับหน้าที่เป็นทหารกองหนุนให้กับกองทัพวารีและออกเดินทางทันที

ในช่วงแรกที่เริ่มออกเดินทาง มนุษย์เงือกเกล็ดขาวกว่าหกพันตนนี้ยังคงเป็นเหมือนกลุ่มคนที่ไร้ระเบียบ ไร้ซึ่งวินัยใดๆ ทั้งสิ้น

พวกมันไม่สามารถแม้แต่จะรักษารูปขบวนไว้ได้

เมื่อเทียบกับกองทัพวารีที่มีระเบียบวินัยเคร่งครัดแล้ว พวกมันดูแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

แต่ไม่นานนัก ภายใต้การบัญชาการของไป๋หยวน แม่ทัพมนุษย์เงือก ความมีระเบียบวินัยของกองทัพมนุษย์เงือกก็พัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และรูปขบวนของพวกมันก็ไม่สับสนวุ่นวายอีกต่อไป

แม้จะไม่สามารถเทียบกับกองทัพวารีได้ แต่พวกมันก็เริ่มดูเหมือนกองทัพขึ้นมาบ้างแล้ว

หลี่ซวนที่เฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบอดไม่ได้ที่จะทึ่งในความสามารถในการเป็นผู้นำอันแข็งแกร่งของไป๋หยวน

แม้แต่เขาที่เป็นถึงจ้าวพิภพลงมือเอง ก็ยังไม่อาจทำได้ถึงเพียงนี้

ตอนนี้ไป๋หยวนยังเป็นเพียงแค่ต้นกล้าวีรชนก็ยังยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ ใครจะรู้ว่าเขาจะแข็งแกร่งสักเพียงใดเมื่อได้รับการเลื่อนขั้นเป็นวีรชนเต็มตัว

"คราวนี้ข้าได้พบกับสมบัติล้ำค่าเข้าจริงๆ แล้ว!"

เมื่อมองไป๋หยวนที่ยังคงมุ่งมั่นฝึกฝนกองทัพมนุษย์เงือก หลี่ซวนก็อดไม่ได้ที่จะกล่าวชื่นชม

กองทัพเร่งรีบเดินทัพ และไม่นานก็มาถึงเป้าหมายที่สองของกองทัพวารี

ครั้งนี้ หลี่ซวนยังคงเลือกที่จะไม่บุกโจมตีเมืองมนุษย์เงือกโดยตรง แต่เลือกที่จะทำตามคำแนะนำของไป๋หยวน บุกโจมตีพื้นที่ที่อยู่ภายใต้การปกครองของเมืองมนุษย์เงือกที่เรียกว่าภูเขาหินเหล็ก

หากค่ายเพาะพันธุ์มนุษย์เงือกเป็นฐานผลิตอาหารที่ใหญ่ที่สุดของเมืองมนุษย์เงือก ภูเขาหินเหล็กก็คือฐานขุดเหมืองแร่และผลิตอาวุธที่ใหญ่ที่สุดของเมืองมนุษย์เงือกเช่นกัน

อาวุธและชุดเกราะทั้งหมดของเมืองมนุษย์เงือกล้วนผลิตมาจากภูเขาหินเหล็ก

หากยึดภูเขาหินเหล็กมาได้สำเร็จ เมืองมนุษย์เงือกก็จะได้รับความเสียหายอย่างใหญ่หลวง

มันจะเทียบเท่ากับการตัดแขนซ้ายและขวาของเมืองมนุษย์เงือกทิ้งเลยทีเดียว

ซึ่งจะเป็นประโยชน์อย่างมากต่อกองทัพวารีในการเข้ายึดเมืองมนุษย์เงือกในภายหลัง

"ท่านจ้าวพิภพ กองทหารรักษาการณ์ที่ภูเขาหินเหล็กมีมากกว่าห้าหมื่นนาย หากเราบุกโจมตีซึ่งหน้า ความสูญเสียของเราย่อมมากมายมหาศาลแน่ ให้ผู้น้อยนำกองกำลังกลุ่มหนึ่งไปหลอกให้พวกมันเปิดประตูเมืองก่อนดีหรือไม่ขอรับ?"

ทันทีที่กองทัพเดินทางมาถึงบริเวณภูเขาหินเหล็ก ไป๋หยวนก็รีบเสนอแนะหลี่ซวนทันที

ก่อนหน้านี้ที่ค่ายเพาะพันธุ์มนุษย์เงือก กลยุทธ์ของไป๋หยวนประสบความสำเร็จอย่างงดงาม ครั้งนี้ หลี่ซวนจึงไม่ลังเลที่จะใช้แผนการเดิมซ้ำอีก หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พยักหน้าเห็นด้วย พร้อมกับเตือนอย่างจริงจังให้เขาดำเนินการด้วยความระมัดระวัง

"ท่านจ้าวพิภพโปรดวางใจ ในศึกครั้งนี้มีกองทัพมนุษย์เงือกกว่า 6,000 นายคอยสนับสนุน ทุกอย่างย่อมผ่านฉลุยอย่างแน่นอน" ไป๋หยวนยืนตัวตรงอย่างสง่าผ่าเผย น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ นัยน์ตาสะท้อนประกายความเชื่อมั่น

จากนั้น เขาก็โบกมือ นำพากองทัพมนุษย์เงือกที่เดินทัพด้วยจังหวะก้าวอันหนักแน่นและเป็นระเบียบ มุ่งหน้าเข้าสู่ภูเขาหินเหล็กที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้าอย่างห้าวหาญ

ภูเขาหินเหล็กได้ชื่อมาจากภูเขาเหล็กอันสูงตระหง่านและยิ่งใหญ่

ภูเขาเหล็กทั้งลูกก่อตัวขึ้นจากการสะสมตัวของแร่เหล็กจำนวนมหาศาล เปล่งประกายโลหะอันเย็นชาและแข็งกร้าวภายใต้แสงอาทิตย์

ที่เชิงเขา คนงานเหมืองมนุษย์เงือกจำนวนนับไม่ถ้วนเคลื่อนไหวไปมาอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยราวกับฝูงมด พวกมันแบกตะกร้าแร่ที่หนักอึ้งเดินเข้าออก ขนถ่ายแร่เหล็กที่ขุดขึ้นมาได้อย่างไม่ขาดสาย

ไม่ไกลนัก มีห้องหลอมอาวุธตั้งเรียงรายอยู่เป็นทิวแถว

ห้องหลอมอาวุธเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นโดยใช้ไฟใต้พิภพใจกลางทะเลสาบซึ่งหาได้ยากยิ่ง ความล้ำค่าของมันนั้นถือว่าหายากแม้แต่ในโลกใต้บาดาลอันกว้างใหญ่

และด้วยห้องหลอมอาวุธเหล่านี้นี่เอง ที่ทำให้เมืองมนุษย์เงือกมีความสามารถในการตีอาวุธและชุดเกราะชั้นยอด จนสามารถตั้งตนเป็นใหญ่ในภูมิภาควารีแห่งนี้ได้

บริเวณรอบนอกสุดของภูเขาหินเหล็ก ค่ายทหารที่หนาแน่นและกำแพงเมืองเหล็กกล้าที่สูงตระหง่านตั้งขนาบกันอย่างลงตัว

ภายในค่ายทหาร ธงศึกโบกสะบัดไปมา ทหารเงือกลาดตระเวนเดินขวักไขว่ กำแพงเมืองเหล็กกล้าที่ทอดยาวคดเคี้ยวราวกับมังกรหลับใหล โอบล้อมและปกป้องภูเขาหินเหล็กทั้งลูกไว้อย่างแน่นหนา ราวกับป้อมปราการที่ไม่มีวันพังทลาย...