บทที่ 11: ออกอุบายทะลวงประตูด่าน

"นั่นใคร? แจ้งนามของเจ้ามาเดี๋ยวนี้!"

ขณะที่ไป๋หยวนรีบรุดมาถึงใต้กำแพงเมือง เสียงตวาดกร้าวก็พุ่งทะยานลงมาจากเบื้องบนราวกับลูกศรแหลมคม

หากมิใช่เพราะเห็นว่าไป๋หยวนเป็นมนุษย์เงือก นักรบเงือกบนกำแพงเมืองคงสาดห่าธนูใส่ไปนานแล้ว ไม่มีทางปล่อยให้เขาเข้ามาใกล้ได้แม้แต่น้อยก้าวเดียว

ไป๋หยวนเงยหน้าขึ้นตะโกนตอบด้วยน้ำเสียงดังกังวานราวกับระฆังทองเหลือง "ข้าคือไป๋หยวน แม่ทัพขั้นสามแห่งกองพันที่สามสังกัดทัพวารีโลหิต! จงเปิดประตูเมืองเดี๋ยวนี้ ข้ามีเรื่องด่วนต้องรายงาน!"

"มีหลักฐานยืนยันหรือไม่?" นายกองเงือกชะโงกหน้าลงมาจากกำแพง สายตาจับจ้องอย่างพินิจพิเคราะห์พลางตะโกนถาม

"เบิกตาหมาๆ ของเจ้าดูให้เต็มตา!" ไป๋หยวนตวาดอย่างเหลืออด ควักป้ายคำสั่งกระดูกออกมาแกว่งไกวในมือพร้อมคำรามด้วยความเกรี้ยวกราด

ทันทีที่นายกองเงือกเห็นป้ายคำสั่งชัดเจน สีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน ใบหน้าที่เคยเย็นชาพลันถูกแทนที่ด้วยรอยยิ้มประจบสอพลอ เขารีบโค้งคำนับอย่างนอบน้อมพร้อมเอ่ยปาก

"ผู้น้อยเพียงแค่ทำตามหน้าที่ หวังว่าท่านแม่ทัพไป๋จะไม่ถือสาหาความ"

สิ้นคำ เขาก็หันไปตะโกนสั่งการลงมาจากกำแพงเมือง "เร็วเข้า รีบเปิดประตูให้ท่านแม่ทัพไป๋!"

เสียงกลไกเสียดสีกันดังเอี๊ยดอ๊าด ประตูเมืองที่เคยปิดสนิทค่อยๆ เปิดอ้าออกอย่างช้าๆ

เมื่อเห็นประตูเมืองเปิดออก ประกายความยินดีก็พาดผ่านนัยน์ตาของไป๋หยวน เขาสาวเท้าก้าวเข้าไปในเมืองอย่างรวดเร็ว

"คารวะท่านแม่ทัพไป๋!"

ทันทีที่ไป๋หยวนก้าวล่วงเข้าสู่ตัวเมือง กองทหารเงือกที่อยู่หลังประตูก็คุกเข่าลงข้างหนึ่งอย่างพร้อมเพรียงกัน เพื่อแสดงความเคารพต่อเขาอย่างสูงสุด

"พวกเจ้าทำได้ดีมาก" ไป๋หยวนพยักหน้าเล็กน้อย ยกดาบยาวในมือขึ้นเป็นเชิงรับการคารวะ

ทว่าในวินาทีถัดมา แววตาของเขากลับแปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบพร้อมกับประกายสังหารที่พาดผ่าน คมดาบยาวตวัดออกไปรวดเร็วดั่งสายฟ้าแลบ ก่อนที่เหล่านักรบเงือกผู้ไร้เดียงสาจะทันได้ตั้งตัว ศีรษะของพวกมันก็หลุดกระเด็นออกจากบ่า โลหิตสีแดงฉานสาดกระเซ็นไปทั่วบริเวณ

"ท่านแม่ทัพไป๋ ท่านกำลังทำสิ่งใด!" บนกำแพงเมือง นายกองเงือกที่กำลังเตรียมจะรีบรุดลงมาต้อนรับไป๋หยวนถึงกับตกตะลึงกับภาพเบื้องหน้า เขาตะโกนถามด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดตระหนก

"ข้ากำลังทำสิ่งใดรึ? รออีกสักประเดี๋ยว เจ้าก็จะได้เห็นด้วยตาตนเอง" ไป๋หยวนแค่นเสียงหยัน น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความเย็นชาที่เสียดแทงลึกถึงกระดูก

สิ้นเสียงตะโกน เสียงโห่ร้องฆ่าฟันก็ดังก้องแว่วมาจากแดนไกล

นายกองเงือกรีบหันขวับไปมอง และต้องเบิกตากว้างเมื่อเห็นกองทัพขนาดมหึมากำลังถาโถมเข้าใส่กำแพงเมืองราวกับเกลียวคลื่นที่บ้าคลั่ง

เมื่อทอดสายตามองกองทัพแปลกหน้าที่ทอดยาวไกลสุดลูกหูลูกตา นายกองเงือกก็ตระหนักถึงสถานการณ์ทั้งหมดได้ในพริบตา นัยน์ตาของเขาเบิกโพลงด้วยความโกรธเกรี้ยว ชี้นิ้วด่าทอไป๋หยวนอย่างสาดเสียเทเสีย

"ไอ้คนทรยศ! เจ้าคนทรยศที่ต่ำทรามและไร้ยางอายเอ๊ย!"

หลังจากก่นด่าจบ เขาก็กวัดแกว่งอาวุธและนำทหารที่หลงเหลืออยู่บนกำแพงเมืองพุ่งทะยานลงมาหมายสังหารไป๋หยวนอย่างไม่คิดชีวิต

ไม่ว่าจะแลกด้วยสิ่งใด เขาต้องสังหารไป๋หยวนและปิดประตูเมืองให้จงได้ก่อนที่กองทัพเบื้องนอกจะบุกทะลวงเข้ามา

"ไม่เจียมกะลาหัว!"

ไป๋หยวนแค่นเสียงกล่าว ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหยียดหยาม

สิ้นคำ เขาก็กระชับดาบยาวในมือแน่นแล้วพุ่งทะยานเข้าปะทะ

ในชั่วพริบตา เสียงคมศาสตราปะทะกันดังกึกก้อง ประกายดาบสาดแสงเย็นเยียบวูบวาบไปทั่วบริเวณใต้เงากำแพงเมือง

นักรบเงือกจำนวนนับไม่ถ้วนล้มตายพร้อมกับเสียงกรีดร้องโหยหวนภายใต้เพลงดาบอันดุดันและเหี้ยมโหดของไป๋หยวน

ในฐานะมนุษย์เงือกระดับชั้นยอดขั้นที่สอง ความแข็งแกร่งของไป๋หยวนย่อมเหนือชั้นกว่ามนุษย์เงือกทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับวงล้อมของมนุษย์เงือกระดับทั่วไปขั้นศูนย์เหล่านี้ ในคราแรกเขายังสามารถรับมือได้อย่างง่ายดาย คมดาบยาวร่ายรำจนกลายเป็นม่านแห่งความตาย ทำให้ศัตรูไม่อาจย่างกรายเข้าใกล้ได้แม้แต่ก้าวเดียว

ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป กองทหารเงือกก็ยิ่งหลั่งไหลเข้ามาสบทบจากทุกทิศทุกทาง วงล้อมที่เคยกว้างขวางก็เริ่มตีวงแคบลงเรื่อยๆ

ไป๋หยวนเริ่มตึงมือขึ้นมาบ้างแล้ว บาดแผลค่อยๆ ปรากฏขึ้นตามร่างกาย โลหิตสีแดงฉานอาบย้อมเกล็ดของเขาจนชุ่มโชก

แต่ถึงกระนั้น ไป๋หยวนก็ยังคงกัดฟันสู้ยิบตา โดยไม่มีความคิดที่จะยอมจำนนอยู่ในหัวแม้แต่น้อย

และในจังหวะที่ไป๋หยวนกำลังจะหมดเรี่ยวแรงจนแทบต้านทานเอาไว้ไม่ไหว เสียงโห่ร้องสู้รบอันดังกึกก้องสะเทือนฟ้าดินก็พลันระเบิดขึ้นจากภายนอกเมือง

ตามติดมาด้วยน้ำเสียงอันห้าวหาญและดุดันของเซี่ยต้าลี่ที่ดังกังวานราวกับระฆังใบเขื่อง

"ตาเฒ่าไป๋ ยืนหยัดเอาไว้ พวกเรามาช่วยแล้ว!"

เซี่ยต้าลี่นำกองกำลังแม่ทัพปูของตนพุ่งทะลวงฝ่าเข้ามาประดุจมีดแหลมคม แหวกวงล้อมเปิดเส้นทางสายเลือดจากภายนอกเข้ามาได้อย่างดุดัน

เซี่ยต้าลี่มีเรือนร่างอันกำยำล่ำสัน กวัดแกว่งก้ามปูยักษ์คู่กายไปมา ไม่ว่าเขาจะก้าวเท้าไปที่ใด นักรบเงือกล้วนถูกซัดจนปลิวกระเด็นพร้อมกับส่งเสียงกรีดร้องดังระงมไม่ขาดสาย

สมาชิกกองกำลังแม่ทัพปูของเขาก็ล้วนห้าวหาญและเจนจัดในการศึก พวกมันประสานงานกันได้อย่างไร้ที่ติ

เพียงการปะทะระลอกเดียว ทหารเงือกที่โอบล้อมไป๋หยวนอยู่ก็ถูกสังหารจนแตกพ่ายกระเจิง

"ต้าลี่ ไม่ต้องห่วงข้า รีบนำกำลังบุกขึ้นกำแพงเมืองไปเร็ว!"

ไป๋หยวนที่ได้รับการคุ้มกันอยู่ใจกลางกองกำลังแม่ทัพปู ตะโกนสั่งการโดยไม่มีแม้แต่เวลาจะเช็ดคราบเลือดที่มุมปาก

เวลานี้คือจังหวะทองในการเข้ายึดกำแพงเมือง จะปล่อยให้หลุดมือไปไม่ได้เด็ดขาด

"ได้เลย! เฒ่าไป๋ เจ้าพักเหนื่อยอยู่ตรงนี้ก่อน ข้าจะพาคนบุกขึ้นไปเอง!" เซี่ยต้าลี่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก

สิ้นคำ เขาก็โบกมือตวาดสั่งการเสียงดังกังวาน "พี่น้องทั้งหลาย ตามข้ามา!" ก่อนที่สิ้นเสียง ร่างของเขาก็นำหน้าพุ่งทะยานเข้าบุกตีกำแพงเมืองไปเสียแล้ว

สมแล้วที่เซี่ยต้าลี่เป็นถึงแม่ทัพปูระดับหายากขั้นที่สาม พละกำลังของเขานั้นช่างมหาศาลและน่าครั่นคร้ามยิ่งนัก

นักรบเงือกหน้าไหนที่ริอาจขวางทาง ล้วนเป็นดั่งมดปลวกที่เปราะบางภายใต้การพุ่งชนอันทรงพลังของเขา พวกมันถูกบดขยี้จนแหลกเหลวกลายเป็นเศษเนื้อกองอยู่บนพื้นในชั่วพริบตา

กองกำลังแม่ทัพปูของเขาบุกตะลุยตามมาติดๆ คอยสอดประสานและทะลวงฟันทุกสรรพสิ่งที่ขวางหน้าจนแตกพ่าย

เพียงไม่นาน พวกเขาก็สามารถตีฝ่าขึ้นไปบนกำแพงเมืองได้สำเร็จ

ในชั่วพริบตา กำแพงเมืองทั้งสายก็แปรสภาพกลายเป็นสนามรบอันนองเลือด

เสียงโห่ร้องสู้รบ เสียงศาสตราปะทะกัน และเสียงกรีดร้องโหยหวนดังระงมสอดประสานกันจนหูอื้ออึง

ในขณะเดียวกัน กองทัพวารีที่เคลื่อนพลมาถึงหน้าประตูด่าน ก็หลั่งไหลถาโถมเข้าสู่ตัวเมืองประดุจทำนบแตก

กองกำลังเงือกบนกำแพงเมืองที่ถูกขนาบตีจากการโจมตีสายฟ้าแลบของเซี่ยต้าลี่และการบุกทะลวงของกองทัพวารี จึงไม่ทันได้ตั้งตัวเพื่อจัดขบวนต้านทานให้เป็นรูปเป็นร่าง

เมื่อกองทัพวารีหลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย แนวป้องกันของทหารเงือกบนกำแพงเมืองก็พังทลายลงอย่างรวดเร็ว

เพียงชั่วจิบชา พวกมันก็ถูกสังหารราบคาบจนไม่เหลือแม้แต่คนเดียว

เมื่อสูญเสียปราการด่านสำคัญอย่างกำแพงเมืองไป ทหารเงือกกว่าสามหมื่นนายในค่ายฝึกมนุษย์เงือกก็ตกอยู่ในสถานการณ์สิ้นหวังทันที ราวกับปลาบนเขียงที่รอให้กองทัพวารีสับสังหารตามอำเภอใจ

"ฆ่ามัน!"

เซี่ยต้าลี่แผดเสียงคำรามก้องดั่งระฆังใบใหญ่ พร้อมตวัดก้ามยักษ์ฟาดฟันอย่างดุดันเพื่อส่งสัญญาณสั่งการอันกึกก้อง

กองทัพวารีที่เพิ่งยึดกำแพงเมืองได้สำเร็จ เมื่อได้ยินสัญญาณต่างก็เคลื่อนพลอย่างพร้อมเพรียง แปรขบวนทัพเป็นค่ายกลหอกก้ามปูกุ้งอันทรงอานุภาพอย่างรวดเร็ว

ทหารกุ้งนับไม่ถ้วนตระเตรียมหอกยาวที่สะท้อนประกายแสงเย็นยะเยือก ในขณะที่บรรดาแม่ทัพปูกวัดแกว่งก้ามอันใหญ่โตหนาเตอะด้วยท่วงท่าอันน่าเกรงขาม

กองทัพวารีถาโถมประดุจเกลียวคลื่นคลั่ง มุ่งหน้าบุกตะลุยเข้าใส่ค่ายทหารมนุษย์เงือกอย่างยิ่งใหญ่ตระการตา

ทันทีที่กองทัพวารีบุกฝ่ากำแพงเมืองเข้ามาได้ ก็ปะทะเข้ากับทัพมนุษย์เงือกที่เร่งรีบยกพลมาจากค่ายทหารพอดี

เมื่อเห็นกองทัพวารีบุกทะลวงเข้ามาถึงภายในอาณาเขตค่ายมนุษย์เงือกอย่างกะทันหัน กองทัพมนุษย์เงือกก็เกิดความตื่นตระหนกอย่างเห็นได้ชัด นัยน์ตาของพวกมันเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

พวกมันไม่อยากจะเชื่อเลยว่ากำแพงเมืองที่เคยแข็งแกร่งดุจป้อมปราการเหล็กกล้า จะถูกข้าศึกตีแตกพ่ายได้อย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้

"ฆ่า!"

หลังจากตื่นตะลึงไปเพียงชั่วครู่ ทั้งสองฝ่ายก็แผดเสียงคำรามออกมาแทบจะพร้อมเพรียงกัน กองทัพทั้งสองพุ่งเข้าปะทะกันอย่างดุเดือดราวกับสัตว์ประหลาดยักษ์คลุ้มคลั่งสองตัวพุ่งชนกัน

ในชั่วพริบตา ประกายศาสตราวุธก็สาดสะท้อนไปทั่วสมรภูมิ เสียงโห่ร้องสู้รบและเสียงอาวุธกระทบกันดังกึกก้องสอดประสานจนอื้ออึง

แม้กองทัพมนุษย์เงือกจะรวมพลรับมือมาแล้ว แต่ด้วยความฉุกละหุก ทำให้พวกมันตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างหนักตั้งแต่เริ่มปะทะ

บรรดาแม่ทัพปูที่บุกทะลวงอยู่ทัพหน้า ล้วนเปี่ยมไปด้วยพละกำลังมหาศาลและเคลื่อนไหวได้อย่างปราดเปรียว

พวกมันกวัดแกว่งก้ามยักษ์ไปมา ก่อให้เกิดเสียงลมหวีดหวิวกรีดแทงอากาศทุกทิศทางที่พาดผ่าน

มนุษย์เงือกที่อยู่แนวหน้าสุดนับไม่ถ้วน ไม่ทันได้ยกอาวุธขึ้นต้านทานก็ถูกพลานุภาพอันดุดันของแม่ทัพปูซัดจนปลิวกระเด็น ร่างกระแทกพื้นอย่างแรงจนแหลกเหลวเป็นชิ้นเนื้อ สร้างความสูญเสียอย่างหนักหน่วง

เพียงการบุกโจมตีระลอกแรก กองทัพวารีก็อาศัยขบวนทัพที่รัดกุมและพลังทะลวงอันแข็งแกร่ง ฉีกกระชากแนวรบของทัพมนุษย์เงือกจนขาดสะบั้น

แนวป้องกันของกองทัพมนุษย์เงือกสั่นคลอนจวนเจียนจะพังทลายลงจากการโจมตีระลอกนี้ เหล่าทหารเงือกต่างเบิกตามองกองทัพวารีที่ไร้เทียมทานด้วยความหวาดผวา ขวัญกำลังใจถูกทำลายย่อยยับลงในชั่วพริบตา...