บทที่ 10: ฟาร์มมนุษย์เงือก

"ออกเดินทางได้!"

สิ้นคำสั่งของหลี่ซวน กองทัพวารีที่รวมพลเสร็จสิ้นแล้วก็แปรเปลี่ยนเป็นกระแสน้ำอันเชี่ยวกราก พุ่งทะยานมุ่งหน้าสู่เมืองมนุษย์เงือกอย่างสง่างามและทรงพลัง

กลิ่นอายอันน่าเกรงขามนั้นราวกับจะพลิกคว่ำทุกสรรพสิ่งในเส้นทางให้ราบคาบ

มอนสเตอร์ป่าตามรายทาง เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันดุดันของกองทัพวารี ต่างก็พากันแตกตื่นหนีตายไปแต่ไกลราวกับฝูงนกที่ตกใจกลัว ไม่มีตัวใดกล้าเผชิญหน้ากับกองกำลังอันแข็งแกร่งนี้โดยตรง

ระหว่างการเดินทัพ หลี่ซวนได้เรียกไป๋หยวนซึ่งคุ้นเคยกับเมืองมนุษย์เงือกมาไว้ข้างกาย และเอ่ยถามด้วยสีหน้าจริงจัง:

"ไป๋หยวน เจ้ารู้จักเมืองมนุษย์เงือกดีที่สุด ในความคิดของเจ้า ด้วยสถานการณ์ปัจจุบันของเรา สถานที่ใดเหมาะสมที่สุดที่จะบุกโจมตีเป็นแห่งแรก?"

ไป๋หยวนตอบกลับแทบจะในทันที: "ท่านจ้าวพิภพ ผู้น้อยเชื่อว่าเราควรเริ่มจากการบุกโจมตีฟาร์มมนุษย์เงือกขอรับ"

"โอ้? ลองว่ามาสิ" ประกายแห่งความใคร่รู้พาดผ่านดวงตาของหลี่ซวน

ไป๋หยวนอธิบายอย่างชัดเจนและมีเหตุผล:

"ท่านจ้าวพิภพ มีเหตุผลหลักอยู่สามประการขอรับ ประการแรก ฟาร์มมนุษย์เงือกอยู่ใกล้เราที่สุด หากยึดครองได้ การจัดการในภายหลังก็จะสะดวกสบายเป็นอย่างยิ่ง

ประการที่สอง เท่าที่ข้าทราบ กองทหารรักษาการณ์ที่ฟาร์มมนุษย์เงือกมีอยู่ประมาณสามหมื่นนาย ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของกองทัพวารีของเรา นับว่าพอดีที่จะรับมือกองกำลังนี้ เราสามารถยึดมันได้โดยไม่ต้องติดหล่มอยู่ในการต่อสู้อันยืดเยื้อหรือสูญเสียกำลังพลมากจนเกินไป

ประการที่สาม และสำคัญที่สุด ฟาร์มมนุษย์เงือกคือแหล่งผลิตอาหารที่ใหญ่ที่สุดของเมืองมนุษย์เงือก หากเรายึดครองมันมาเป็นของเราได้ เมืองมนุษย์เงือกย่อมต้องตกอยู่ในวิกฤตขาดแคลนอาหารอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ นี่คือกลยุทธ์ถอนฟืนใต้ก้นกระทะเพื่อตัดกำลังศัตรู

ในขณะเดียวกัน เราก็จะมีแหล่งเพาะปลูกเป็นของตัวเอง และไม่ต้องพึ่งพาเพียงซากศพของมอนสเตอร์ป่าเป็นอาหารอีกต่อไป ซึ่งจะส่งผลดีอย่างมหาศาลต่อการพัฒนาและการเติบโตของเราในภายภาคหน้าขอรับ"

เมื่อได้ฟัง ดวงตาของหลี่ซวนก็เปี่ยมไปด้วยความชื่นชม เขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาดและออกคำสั่งเสียงดัง:

"ดี! เราจะบุกโจมตีฟาร์มมนุษย์เงือกเป็นแห่งแรก!"

แววตาที่เขามองไป๋หยวนเต็มไปด้วยความพึงพอใจมากขึ้นเรื่อยๆ

ในตอนนี้ เขายิ่งมั่นใจมากขึ้นว่าการตัดสินใจสยบไป๋หยวนในตอนนั้น เป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องอย่างไม่ต้องสงสัย

มิเช่นนั้น เขาคงพลาดผู้มีพรสวรรค์ชั้นยอดเช่นนี้ไป

แม้ว่าเซี่ยต้าลี่และเซี่ยรุ่ยจะเก่งกาจไม่เบา แต่ทั้งสองคนก็เป็นได้เพียงขุนพลที่ดุดันในการนำทัพออกศึก ไม่อาจเป็นแม่ทัพผู้วางกลยุทธ์ได้

เพราะพวกเขาทั้งสองขาดวิสัยทัศน์ที่มองภาพรวมอย่างที่ไป๋หยวนมี

ในทางกลับกัน แม้ไป๋หยวนจะเป็นมนุษย์เงือก แต่ตราบใดที่ได้รับการเพาะบ่มเป็นอย่างดี เขาก็จะสามารถกลายเป็นมือขวาของเขาในอนาคตได้อย่างแน่นอน

กองทัพอันเกรียงไกรประดุจมังกรตัวยาวที่คดเคี้ยว ยังคงมุ่งหน้าต่อไปตามก้นทะเลสาบ

หลังจากลอดผ่านหุบผาลึกใต้น้ำ ชั่วพริบตาเดียว ที่ราบใต้น้ำอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขตก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าของหลี่ซวน

หลี่ซวนตั้งสติและจ้องมองอย่างตั้งใจ เขาเห็นว่าที่ราบใต้น้ำทั้งผืนราวกับถูกธรรมชาติจัดสรรไว้อย่างพิถีพิถัน เต็มไปด้วยพืชน้ำนานาพรรณที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อนปลูกอยู่อย่างหนาแน่น

พืชเหล่านี้มีรูปร่างแตกต่างกันไป บางชนิดมีใบกว้างราวกับร่ม โอนเอนไปมาอย่างอ่อนช้อยตามแรงพัดพาของกระแสน้ำ บางชนิดมีลำต้นเรียวยาวและตั้งตรง ประดุจนักเต้นรำผู้สง่างามที่กำลังเริงระบำอยู่ใต้น้ำ

ในทุ่งเพาะปลูกนั้น มีกลุ่มมนุษย์เงือกกำลังเคลื่อนที่ไปมาอย่างขะมักเขม้น ร่างกายของพวกเขารวดเร็วปราดเปรียว และดูแลพืชพรรณเหล่านี้อย่างเชี่ยวชาญด้วยท่วงท่าที่เป็นระเบียบ

ณ ริมสุดขอบของที่ราบใต้น้ำ มีกำแพงเมืองที่ถูกสร้างขึ้นอย่างประณีตจากก้อนหินนับไม่ถ้วนตั้งตระหง่านอยู่

นักรบเงือกนับไม่ถ้วนที่ถืออาวุธยืนหยัดอย่างแข็งขันอยู่บนกำแพงเมือง การเคลื่อนไหวของพวกเขาราวกับเป็นหนึ่งเดียวกัน ทุกท่วงท่าและอิริยาบถล้วนบ่งบอกถึงการผ่านการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี

บนที่ราบซึ่งอยู่ใกล้กับกำแพงเมืองที่สุด มีค่ายทหารแห่งหนึ่งตั้งตระหง่านขึ้นมาจากพื้นดิน

ในขณะนี้ ค่ายทหารแห่งนั้นคึกคักเป็นพิเศษ มนุษย์เงือกนับไม่ถ้วนที่ถืออาวุธกำลังหลั่งเหงื่อโทรมกายและฝึกฝนกันอย่างหนักหน่วง

เสียงตะโกนของพวกเขาสอดประสานกัน ดังกึกก้องไปทั่วโลกใต้น้ำ ราวกับจะสั่นสะเทือนผืนน้ำแห่งนี้ไปทั้งอาณาบริเวณ

เมื่อเห็นภาพนี้ ร่องรอยแห่งความประหลาดใจที่ไม่อาจปิดบังได้ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหลี่ซวนโดยไม่รู้ตัว

เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าอารยธรรมของเมืองมนุษย์เงือกจะพัฒนามาถึงระดับนี้

"ท่านจ้าวพิภพ ที่นี่คือฟาร์มมนุษย์เงือกขอรับ"

ขณะที่หลี่ซวนกำลังตื่นตาตื่นใจ ไป๋หยวนก็ก้าวเข้ามารายงาน

"ไป๋หยวน สถานที่อื่นๆ ในเมืองมนุษย์เงือกของพวกเจ้าพัฒนาได้ดีเยี่ยมถึงเพียงนี้เลยหรือ?" หลี่ซวนเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้

"นั่นเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้วขอรับ โดยเฉพาะเมืองมนุษย์เงือกซึ่งเจริญรุ่งเรืองที่สุด ฟาร์มมนุษย์เงือกแห่งนี้ยังห่างชั้นเกินกว่าจะเทียบเคียงได้" ไป๋หยวนตอบกลับด้วยความภาคภูมิใจอย่างยิ่ง

แม้เขาจะไม่ได้เป็นคนของเมืองมนุษย์เงือกอีกต่อไปแล้ว แต่ในฐานะของมนุษย์เงือก เขาก็ยังคงรู้สึกภูมิใจกับสถานการณ์ของเมืองมนุษย์เงือกอยู่ดี

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จู่ๆ หลี่ซวนก็เกิดความคิดใหม่ขึ้นมาในใจ

ก่อนหน้านี้ เขาเพียงต้องการทำลายเมืองมนุษย์เงือก และเปลี่ยนมนุษย์เงือกทั้งหมดให้กลายเป็นพลังต้นกำเนิด

แต่ทว่าตอนนี้ หลังจากได้เห็นระดับอารยธรรมของฟาร์มมนุษย์เงือก เขาก็ตระหนักได้ทันทีว่า การเลือกที่จะทำลายเมืองมนุษย์เงือกนั้นดูจะเป็นวิธีที่โง่เขลาที่สุด

การสยบเมืองมนุษย์เงือกต่างหากที่เป็นทางเลือกที่ถูกต้องที่สุด

หลังจากที่เขาสอบผ่านการทดสอบจ้าวพิภพและได้เป็นจ้าวพิภพอย่างเป็นทางการ

สงครามก็จะไม่ใช่สิ่งเดียวที่เขาครุ่นคิดอีกต่อไป

การพัฒนาโลกตำหนักมังกรและยกระดับอารยธรรมของโลกตำหนักมังกรต่างหากที่เป็นสิ่งที่สำคัญที่สุด

เพราะมีเพียงการยกระดับอารยธรรมของโลกตำหนักมังกรเท่านั้น จึงจะสามารถเลื่อนขั้นโลกตำหนักมังกรและระดับจ้าวพิภพของเขาได้

การเอาแต่ก่อสงครามอย่างมืดบอดนั้นไร้อนาคต

การยกระดับอารยธรรมของโลกใบหนึ่งนั้นยากกว่าการทำสงครามมากนัก

โดยเฉพาะการสร้างอารยธรรมจากความว่างเปล่า นั่นยิ่งเป็นเรื่องยากลำบากยิ่งกว่า

แต่หากมีอารยธรรมที่พร้อมสรรพรอให้เขาไปพัฒนา และระดับอารยธรรมของสถานที่แห่งนี้ก็ไม่ใช่น้อยๆ เช่นนั้นมันย่อมง่ายดายกว่ามากอย่างไม่ต้องสงสัย

และเมืองมนุษย์เงือกก็คืออารยธรรมที่พร้อมสรรพสำหรับโลกตำหนักมังกร

ส่วนเรื่องวิธีการสยบเมืองมนุษย์เงือกนั้น ไม่ใช่เรื่องยากแต่อย่างใด

แม้เขาจะยังไม่ได้เป็นจ้าวพิภพอย่างเป็นทางการ แต่เขาก็ยังมีวิธีสยบเมืองมนุษย์เงือกได้อยู่ดี

หลังจากทบทวนแผนการสยบในใจอย่างรวดเร็ว เขาก็เปลี่ยนแผนการทำลายเมืองมนุษย์เงือกมาเป็นการสยบเมืองมนุษย์เงือกในทันที

ชั่วขณะหนึ่ง สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมขึ้น และหันไปออกคำสั่งอย่างจริงจังกับไป๋หยวน:

"ไป๋หยวน ถ่ายทอดคำสั่งลงไป: อีกประเดี๋ยวเมื่อเราบุกโจมตีฟาร์มมนุษย์เงือก จงกำชับให้ระมัดระวังและรอบคอบ ห้ามทำลายพื้นที่เพาะปลูกและพืชพรรณในฟาร์ม และที่สำคัญที่สุด ห้ามทำอันตรายเกษตรกรมนุษย์เงือกเหล่านั้นเด็ดขาด เป้าหมายของเรามีเพียงนักรบเงือกเท่านั้น"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ประกายแห่งความประหลาดใจก็พาดผ่านดวงตาของไป๋หยวน เขารีบยืดตัวตรงและตอบรับเสียงดัง:

"ผู้น้อยรับบัญชา!"

แม้ในใจเขาจะเต็มไปด้วยความสงสัยว่าเหตุใดหลี่ซวนจึงออกคำสั่งเช่นนั้น แต่ในฐานะมนุษย์เงือก โดยสัญชาตญาณแล้วเขารู้สึกโล่งใจที่จะได้ปกป้องสามัญชนเผ่าพันธุ์เดียวกันและพื้นที่เพาะปลูก กระแสความอบอุ่นสายหนึ่งพลันเอ่อล้นขึ้นมาในหัวใจ

ขณะที่หลี่ซวนเงื้อมือขึ้น เตรียมที่จะออกคำสั่งบุกโจมตีเต็มกำลัง ดวงตาของไป๋หยวนก็กลอกกลิ้งไปมา เขาก้าวไปข้างหน้าและเอ่ยอย่างนอบน้อม:

"ท่านจ้าวพิภพ ผู้น้อยมีแผนขอรับ ผู้น้อยต้องการจะไปลวงให้พวกมันเปิดประตูเมืองของฟาร์มมนุษย์เงือกเสียก่อน เมื่อประตูเมืองเปิดกว้าง การบุกยึดฟาร์มมนุษย์เงือกแห่งนี้ย่อมได้รับผลลัพธ์เป็นทวีคูณโดยออกแรงเพียงครึ่งเดียวอย่างแน่นอน"

หลี่ซวนได้ยินดังนั้นก็ตกอยู่ในห้วงความคิดครู่หนึ่ง สายตาของเขาจับจ้องไปที่ไป๋หยวนอย่างแน่วแน่ และเอ่ยถาม:

"เจ้ามั่นใจแค่ไหน?"

ไป๋หยวนยืดอกขึ้นด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม และตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น:

"เรียนท่านจ้าวพิภพ ผู้น้อยมั่นใจถึงเก้าในสิบส่วนขอรับ!"

ในฐานะอดีตขุนพลเงือก เขามีสถานะที่สูงส่งและมีเส้นสายมากมายในเมืองมนุษย์เงือก ดังนั้นเขาจึงมั่นใจเป็นอย่างมากในการลวงให้เปิดประตูฟาร์มมนุษย์เงือก

หลี่ซวนชั่งน้ำหนักในใจครู่หนึ่ง และเมื่อเห็นว่าไป๋หยวนเต็มไปด้วยความมั่นใจ เขาก็พยักหน้าและตอบกลับทันที:

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ลองดูเถอะ อย่างไรก็ตาม ความปลอดภัยต้องมาก่อนเสมอ หากแผนการมีอุปสรรค จงล่าถอยกลับมาทันที อย่าได้ฝืนทำเป็นอันขาด"

"ผู้น้อยรับบัญชา!" ไป๋หยวนตอบรับเสียงกังวาน