บทที่ 7: สยบไป๋หยวน

"ฆ่า!"

เมื่อเห็นกองทัพมนุษย์เงือกกำลังจะหลบหนี กองทัพวารีที่สามและสี่ก็เคลื่อนกำลังเข้าตีโอบล้อมกลับทันที

สี่พันปะทะหนึ่งหมื่น หากเป็นกองทัพทั่วไป การจะทำเช่นนี้ได้ย่อมเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง

แต่สำหรับกองทัพวารีแล้ว มันกลับไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรเลย

ไม่ใช่ว่ากองทัพวารีแข็งแกร่งจนเกินไป แต่เป็นเพราะกองทัพมนุษย์เงือกนั้นอ่อนแอเกินไปต่างหาก

ความต่างชั้นของทั้งสองฝ่ายนั้นห่างไกลกันมาก ต่อให้มีขุนพลเงือกซึ่งเป็นถึงต้นกล้าวีรชนเป็นผู้นำทัพด้วยตัวเอง มันก็ไร้ประโยชน์

ภายใต้การจู่โจมประสานกันของทั้งสี่กองพลแห่งกองทัพวารี กองทัพมนุษย์เงือกนับหมื่นก็พังทลายลงอย่างรวดเร็ว

มนุษย์เงือกจำนวนมากล้มตายลงในทันที กลายเป็นเพียงซากศพ

เมื่อมนุษย์เงือกที่เหลือรอดเห็นสถานการณ์เช่นนี้ พวกมันก็สูญเสียจิตวิญญาณในการต่อสู้ไปในทันที และแตกฮือหนีตายไปคนละทิศคนละทางราวกับฝูงนกและสัตว์ป่าที่ตื่นตระหนก

ไม่ว่าขุนพลเงือกจะตะโกนด่าทอมากเพียงใด เขาก็ไม่อาจหยุดยั้งการแตกพ่ายของกองทัพมนุษย์เงือกได้

สำหรับกองทัพวารีแล้ว กองทัพมนุษย์เงือกที่แตกพ่ายยิ่งง่ายต่อการสังหาร

ไม่นานนัก มนุษย์เงือกที่แตกกระเจิงก็ถูกกองทัพวารีไล่สังหารไปทีละตัว

ท้ายที่สุดแล้ว มีเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้นที่สามารถหลบหนีไปได้อย่างหวุดหวิด

"ยอมจำนนซะ! ขัดขืนต่อไปก็ไร้ประโยชน์!"

ณ ใจกลางสมรภูมิ เซี่ยต้าลี่ตะโกนบอกขุนพลเงือกที่ถูกกองทัพวารีล้อมเอาไว้

จากกองทัพมนุษย์เงือกนับหมื่น บัดนี้เหลือเพียงกองกำลังร้อยนายของขุนพลเงือกเท่านั้น

หากไม่ใช่เพราะเป้าหมายคือการจับเป็นขุนพลเงือก เพียงการบุกทะลวงครั้งเดียวของกองทัพวารี กองกำลังมนุษย์เงือกกลุ่มนี้ก็คงถูกบดขยี้จนสิ้นซากไปแล้ว

"อยากให้ขุนพลผู้นี้ยอมจำนนงั้นรึ? ไปรอชาติหน้าเถอะ!"

"พี่น้องทั้งหลาย ตามข้าตีฝ่าวงล้อมออกไป!"

ขุนพลเงือกตะโกนลั่น

วินาทีต่อมา นักรบเงือกที่เหลืออยู่ก็ติดตามขุนพลเงือกพุ่งทะยานเข้าใส่กองทัพวารีจริงๆ

แม้ว่าการกระทำเช่นนี้จะไม่ต่างอะไรกับการเอาไข่ไปกระทบหิน แต่จิตวิญญาณนักสู้เช่นนี้นับว่าหาได้ยากยิ่ง

สิ่งนี้ยิ่งทำให้หลี่ซวนรู้สึกพึงพอใจในตัวขุนพลเงือกผู้นี้มากขึ้นไปอีก

การที่ขุนพลเงือกซึ่งเป็นเพียงมอนสเตอร์ป่ามีจิตวิญญาณเด็ดเดี่ยวถึงเพียงนี้ นับเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งจริงๆ

"ต้าลี่ อย่าทำร้ายขุนพลเงือก จงจับเป็นเขากลับมาให้ได้"

หลี่ซวนรีบออกคำสั่ง

"รับบัญชา"

เซี่ยต้าลี่ตอบรับด้วยความเคารพ

จากนั้นเขาก็นำกลุ่มแม่ทัพปูมุ่งหน้าตรงไปยังกองกำลังมนุษย์เงือก

หลังจากการต่อสู้อันดุเดือด กองกำลังมนุษย์เงือกก็ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น เหลือเพียงขุนพลเงือกที่ถูกก้ามของเซี่ยต้าลี่ฟาดจนสลบเหมือดและรอดชีวิตมาได้

แต่ทว่าช่างน่าเสียดาย แม้เจ้านี่จะถูกจับเป็น แต่มันก็ยังคงมีท่าทีหยิ่งทะนงและไม่มีเจตนาจะยอมจำนนเลยแม้แต่น้อย

ปัจจุบันหลี่ซวนยังคงเป็นเพียงผู้ฝึกหัดจ้าวพิภพ หากขุนพลเงือกไม่ยินยอมสวามิภักดิ์ เขาก็ไม่มีวิธีใดที่จะบังคับสยบอีกฝ่ายได้ในตอนนี้

เขาไม่สามารถแม้แต่จะปรากฏตัวให้เห็นได้

เพราะการที่เขายังเป็นเพียงผู้ฝึกหัดจ้าวพิภพ การมีอยู่ของเขามีเพียงผู้ใต้อาณัติเท่านั้นที่จะรับรู้ได้

ในฐานะมอนสเตอร์ป่า ขุนพลเงือกย่อมไม่อาจรับรู้ถึงการมีอยู่ของเขา

"ช่างเถอะ พาเขากลับไปที่ตำหนักมังกรแล้วค่อยหาทางบั่นทอนกำลังใจเขาก่อนก็แล้วกัน!"

หลี่ซวนเอ่ยสั่ง

เมื่อถูกบั่นทอนกำลังใจ ขุนพลเงือกก็น่าจะยอมจำนนในท้ายที่สุด

ต่อให้ไม่ยอมจำนน เมื่อใดที่เขาสอบผ่านการทดสอบจ้าวพิภพและได้เป็นจ้าวพิภพอย่างเป็นทางการ เขาย่อมมีวิธีมากมายที่จะบังคับสยบขุนพลเงือกได้อย่างแน่นอน

ไม่ว่าอย่างไร เขาก็ไม่มีทางปล่อยอีกฝ่ายไปเด็ดขาด

ต่อมา หลังจากสั่งให้กองทัพวารีเก็บกวาดสนามรบ หลี่ซวนก็เริ่มจัดการกับผลพลอยได้จากสงครามครั้งนี้

ในการต่อสู้ครั้งใหญ่นี้ มนุษย์เงือกเกล็ดขาวนับพันถูกกำจัดทิ้ง

นอกจากซากศพมนุษย์เงือกจำนวนมากแล้ว เขาได้รับพลังต้นกำเนิดมากถึง 993 จุด ซึ่งขาดอีกเพียงนิดเดียวก็จะครบหนึ่งพัน

นอกจากนี้ ผ่านการต่อสู้ในครั้งนี้ ทหารกุ้งและแม่ทัพปูจำนวนมากยังได้รับการเลื่อนระดับ

โดยเฉพาะทหารกุ้งที่เลื่อนขึ้นสู่ระดับสองนั้นมีจำนวนมากที่สุด มากกว่าหนึ่งร้อยนาย

ปัจจุบัน ภายในกองทัพวารีมีทหารกุ้งระดับสองอยู่สองร้อยสามสิบเจ็ดนาย และแม่ทัพปูระดับสามสิบสามนาย

แม้จะต่างกันเพียงระดับเดียว แต่ทหารกุ้งระดับสองหนึ่งนายสามารถเอาชนะทหารกุ้งระดับหนึ่งสิบนายได้อย่างง่ายดาย

เช่นเดียวกับแม่ทัพปูระดับสาม

การที่มีทหารกุ้งและแม่ทัพปูได้รับการเลื่อนระดับพร้อมกันจำนวนมากเช่นนี้ ได้ช่วยยกระดับความแข็งแกร่งของกองทัพวารีขึ้นอย่างมหาศาล

หลังจากเก็บกวาดสนามรบเรียบร้อยแล้ว หลี่ซวนก็ไม่กล้าชักช้าและสั่งให้กองทัพวารีกลับสู่ตำหนักมังกรทันที

กลิ่นคาวเลือดก่อนหน้านี้ได้ดึงดูดกองทัพมนุษย์เงือกมามากมายถึงเพียงนี้

กลิ่นคาวเลือดในครั้งนี้รุนแรงยิ่งกว่าเดิม มันอาจดึงดูดศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าเดิมมาก็เป็นได้

เพื่อความปลอดภัย การรีบกลับไปที่ตำหนักมังกรให้เร็วที่สุดย่อมดีกว่า

กองทัพวารีที่แบกรับของสงครามจำนวนมหาศาล เดินทางกลับถึงตำหนักมังกรอย่างราบรื่นในเวลาไม่นาน

ขุนพลเงือกที่ถูกขังอยู่ในกรงหยาบๆ เมื่อได้เห็นตำหนักมังกรที่แผ่กลิ่นอายสมบัติล้ำค่า ดวงตาของเขาก็แทบจะถลนออกจากเบ้า

ที่ขุนพลเงือกมีท่าทีเช่นนี้ ไม่ใช่แค่เพราะตำหนักมังกรนั้นหรูหราโอ่อ่าเกินไปเท่านั้น

แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ ตำหนักมังกรมีอำนาจข่มสายเลือดของสัตว์น้ำตามธรรมชาติ

สิ่งมีชีวิตใต้น้ำใดๆ เมื่ออยู่ต่อหน้าตำหนักมังกร ย่อมต้องก้มหัวให้โดยสัญชาตญาณ

"นี่... นี่เป็นของท่านจ้าวพิภพของพวกเจ้างั้นรึ?"

ขุนพลเงือกเบิกตากว้าง ดวงตาที่กลมโตดั่งระฆังเต็มไปด้วยความตกตะลึง เขารีบเอ่ยถามเซี่ยต้าลี่ที่เดินอยู่ข้างกรงขัง

เซี่ยต้าลี่ยืดอกขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ และตอบกลับด้วยเสียงอันกังวาน:

"ถูกต้อง!"

ใบหน้าของขุนพลเงือกเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ และถามคาดคั้นต่อ:

"ท่านจ้าวพิภพของพวกเจ้ามีภูมิหลังเช่นไรกันแน่? เหตุใดจึงได้ครอบครองสมบัติที่ทรงพลังถึงเพียงนี้ได้?"

ในความเข้าใจของเขา สมบัติระดับตำหนักมังกรไม่ควรปรากฏอยู่ในโลกที่แตกสลาย ขาดแคลนพลังปราณ และพังทลายแห่งนี้เด็ดขาด มันเป็นเพียงเรื่องเพ้อฝันเท่านั้น

เซี่ยต้าลี่อธิบายอย่างใจเย็น โดยมีแววแห่งความภาคภูมิใจปรากฏบนใบหน้า:

"ข้าเคยบอกเจ้าแล้วว่า ท่านจ้าวพิภพของเราคือผู้เป็นนายแห่งโลกตำหนักมังกร ตราบใดที่เจ้ายินยอมเข้าร่วมกับเรา ด้วยวิธีการของท่านจ้าวพิภพ และการเพาะบ่มอย่างพิถีพิถันในอนาคต ความสำเร็จของเจ้าย่อมไม่หยุดอยู่แค่นี้ และเจ้าจะต้องเปล่งประกายเจิดจรัสในโลกใบนี้อย่างแน่นอน"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ระลอกคลื่นแห่งความหวั่นไหวก็ก่อตัวขึ้นในใจของขุนพลเงือก

ก่อนหน้านี้ เขายังไม่สะทกสะท้านเพราะเขาไม่เชื่อคำพูดของเซี่ยต้าลี่เลยแม้แต่น้อย

แต่ตอนนี้ เมื่อข้อเท็จจริงปรากฏอยู่ตรงหน้า เขากลับพบว่ามันยากที่จะระงับความปรารถนาในใจได้

"ข้าขอเข้าพบท่านจ้าวพิภพของพวกเจ้าได้หรือไม่?"

ขุนพลเงือกข่มความพลุ่งพล่านในใจ พยายามทำน้ำเสียงให้ดูสงบเยือกเย็น

เซี่ยต้าลี่พยักหน้าและกล่าวว่า:

"ได้สิ แต่มีข้อแม้ว่า เจ้าต้องยอมเป็นผู้ใต้อาณัติของท่านจ้าวพิภพเสียก่อน ผู้ที่ไม่ใช่ผู้ใต้อาณัติไม่มีคุณสมบัติที่จะได้เข้าพบท่านจ้าวพิภพ"

ขุนพลเงือกลังเลเพียงครู่เดียว จากนั้นก็กัดฟัน ตัดสินใจเด็ดขาด และประกาศเสียงดังว่า:

"ตกลง ข้ายินดีที่จะเป็นผู้ใต้อาณัติของท่านจ้าวพิภพ!"

"【ท่านจ้าวพิภพผู้ทรงเกียรติ ขุนพลมนุษย์เงือกระดับสองชั้นยอด ขอสวามิภักดิ์ต่อท่าน ท่านยินยอมหรือไม่?】"

ภายในตำหนักมังกร หลี่ซวนซึ่งแต่เดิมกำลังเตรียมที่จะเพาะบ่มทหารกุ้งและแม่ทัพปูต่อไป อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่งกับเสียงแจ้งเตือนที่ดังขึ้นในหัวอย่างกะทันหัน

"ทำไมจู่ๆ เขาถึงยอมสวามิภักดิ์ล่ะ?"

แม้เขาจะไม่ทราบเหตุผล แต่ในเมื่อขุนพลเงือกยินยอมสวามิภักดิ์ เขาก็ย่อมไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ

"ยินยอม"

หลี่ซวนตอบกลับไปโดยตรง

ทันทีที่หลี่ซวนตอบรับ แสงสีทองก็ทอประกายลงมาจากฟากฟ้า และพุ่งตรงเข้าสู่ห้วงคำนึงของขุนพลเงือก

วินาทีต่อมา ผ่านอำนาจจ้าวพิภพ หลี่ซวนก็สามารถรับรู้ถึงการมีอยู่ของขุนพลเงือกได้ในทันที

ในขณะเดียวกัน ขุนพลเงือกที่กำลังตื่นเต้นสุดขีดก็สามารถรับรู้ถึงการมีอยู่ของหลี่ซวนได้ในเสี้ยววินาทีนั้นเช่นกัน

เมื่อรับรู้ได้ถึงตัวตนอันยิ่งใหญ่ของหลี่ซวนที่สถิตอยู่ทุกหนแห่ง ขุนพลเงือกก็คุกเข่าลงข้างหนึ่งทันที พร้อมกับโค้งคำนับไปยังฟากฟ้าด้วยความเคารพ:

"ผู้น้อยไป๋หยวน ขอคารวะท่านจ้าวพิภพ!"