บทที่ 8 การกระจายอำนาจ

"ไป๋หยวน เล่าสถานการณ์ในโลกตำหนักมังกรให้ฉันฟังอย่างละเอียดที" หลังจากสยบไป๋หยวนได้สำเร็จ หลี่ซวนก็หรี่ตาลงเล็กน้อยและเอ่ยถามอย่างไม่รีบร้อน

"ขอรับ" เมื่อเผชิญกับคำถามของหลี่ซวน ไป๋หยวนก็แสดงท่าทีเคารพนบนอบและตอบกลับทันทีโดยไม่คิดจะปิดบัง:

"ท่านจ้าวพิภพ ในโลกตำหนักมังกรมีสามขั้วอำนาจใหญ่ ได้แก่ เมืองมนุษย์เงือก หุบเขาจระเข้จิตวิญญาณ และราชวงศ์มนุษย์งูขอรับ ในบรรดาสามแห่งนี้ อาณาเขตของเมืองมนุษย์เงือกและหุบเขาจระเข้จิตวิญญาณส่วนใหญ่จะตั้งอยู่ใต้ก้นทะเลสาบ ในขณะที่ราชวงศ์มนุษย์งูยึดครองหมู่เกาะทั้งหมดเอาไว้ขอรับ"

"ขั้วอำนาจใหญ่ทั้งสามนี้แข็งแกร่งแค่ไหน?" หลี่ซวนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ประกายแห่งความประหลาดใจวาบผ่านดวงตา เขาไม่คาดคิดเลยว่าโลกตำหนักมังกรเล็กๆ แห่งนี้จะมีขั้วอำนาจใหญ่ดำรงอยู่ร่วมกันถึงสามแห่ง

"ในบรรดาสามขั้วอำนาจใหญ่ เมืองมนุษย์เงือกที่ข้าน้อยเคยรับใช้มานั้นแข็งแกร่งที่สุดขอรับ" ไป๋หยวนโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ท่าทีของมันยิ่งดูนอบน้อมมากขึ้น

"เมืองมนุษย์เงือกครอบครองพื้นที่ทะเลสาบกว่าหกสิบเปอร์เซ็นต์ในโลกตำหนักมังกร มีทหารอยู่ใต้บังคับบัญชาถึงสองแสนนาย และมีจำนวนประชากรทั้งหมดเกินกว่าแปดแสนคน ความแข็งแกร่งของพวกเขาไม่สามารถประมาทได้เลยขอรับ"

"หุบเขาจระเข้จิตวิญญาณมีประชากรประมาณสองหมื่นคน แม้จำนวนจะไม่มาก แต่ทุกคนล้วนเป็นนักรบ จระเข้จิตวิญญาณในหุบเขาล้วนเป็นสิ่งมีชีวิตระดับชั้นยอด ซึ่งมีระดับเฉลี่ยอยู่ที่ระดับ 2 ความแข็งแกร่งโดยรวมของพวกเขานั้นไม่ต่างจากเมืองมนุษย์เงือกมากนักขอรับ"

"ส่วนราชวงศ์มนุษย์งู เนื่องจากตั้งอยู่บนชายฝั่ง ข้าน้อยจึงแทบไม่เคยติดต่อกับพวกเขานัก เลยไม่ค่อยเข้าใจถึงความแข็งแกร่งที่แน่ชัดของพวกเขาอย่างละเอียดขอรับ อย่างไรก็ตาม จากการคาดเดาของข้าน้อย ความแข็งแกร่งโดยรวมของราชวงศ์มนุษย์งูน่าจะเหนือกว่าหุบเขาจระเข้จิตวิญญาณอยู่เล็กน้อยขอรับ"

หลังจากฟังคำพูดของไป๋หยวน หลี่ซวนก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว สถานการณ์ในโลกตำหนักมังกรนั้นเหนือกว่าที่เขาประเมินไว้มาก

ภายใต้สถานการณ์ปกติ ในโลกมิติย่อยที่แตกสลาย การมีมอนสเตอร์ป่าสักหนึ่งแสนตัวก็ถือเป็นขีดจำกัดสูงสุดแล้ว ทว่าในโลกตำหนักมังกร จำนวนมอนสเตอร์ป่ากลับมีมากกว่าหนึ่งล้านตัวเป็นอย่างน้อย

หากเป็นผู้ฝึกหัดจ้าวพิภพธรรมดาคนอื่นๆ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับโลกตำหนักมังกรที่มีกองกำลังแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ พวกเขาย่อมไม่มีทางสอบผ่านการทดสอบจ้าวพิภพได้อย่างแน่นอน แต่สำหรับหลี่ซวนแล้ว นี่ไม่ใช่ความยากลำบาก ทว่าเป็นโอกาสอันมหาศาลต่างหาก

หากเขาสามารถสังหารมอนสเตอร์ป่านับล้านตัวเหล่านี้ได้ทั้งหมด เขาจะได้รับพลังต้นกำเนิดอย่างน้อยหนึ่งแสนหน่วย พลังต้นกำเนิดหนึ่งแสนหน่วยก็หมายถึงทหารกุ้งจำนวนหนึ่งแสนตัว

จ้าวพิภพหน้าใหม่ที่เพิ่งผ่านการทดสอบจ้าวพิภพ แต่กลับครอบครองเผ่าพันธุ์ในอาณัติระดับชั้นยอดถึงหนึ่งแสนตัว นี่เป็นสิ่งที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนทั่วทั้งแคว้นต้าเซี่ย จ้าวพิภพระดับ 1 ดาวผู้มากประสบการณ์บางคนอาจยังไม่มีความแข็งแกร่งระดับนี้เลยด้วยซ้ำ เมื่อคิดได้เช่นนี้ หลี่ซวนก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที

ส่วนเรื่องที่ว่าเขาจะสอบตกหรือไม่นั้น หลี่ซวนไม่เคยเก็บมาคิดเลยสักนิด ด้วยความช่วยเหลือจากตำหนักมังกร เขาจะสอบตกได้อย่างไรกัน?

หลังจากได้รับรู้สถานการณ์อย่างละเอียดของโลกตำหนักมังกร และเมื่อผ่านการพิจารณาอย่างถี่ถ้วน หลี่ซวนก็ตัดสินใจที่จะเริ่มจัดการกับเมืองมนุษย์เงือกเป็นอันดับแรก

แม้ว่าเมืองมนุษย์เงือกจะแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาสามขั้วอำนาจใหญ่ แต่เนื่องจากพวกเขายึดครองดินแดนที่กว้างใหญ่ที่สุด กองกำลังของพวกเขาจึงกระจายตัวกันออกไปอย่างมาก ในสถานการณ์เช่นนี้ การที่กองทัพวารีจะจัดการกับเมืองมนุษย์เงือกกลับเป็นเรื่องที่ง่ายดายที่สุด ยิ่งไปกว่านั้น การมีแม่ทัพมนุษย์เงือกอย่างไป๋หยวนเป็นผู้นำทาง การที่กองทัพวารีจะโค่นล้มเมืองมนุษย์เงือกก็ยิ่งง่ายขึ้นไปอีก

แม้จะตัดสินใจได้ว่าจะเริ่มจากเมืองมนุษย์เงือก แต่หลี่ซวนก็ไม่ได้ให้กองทัพวารีลงมือในทันที แต่เขากลับสั่งให้กองทัพวารีออกล่ามอนสเตอร์ป่าในบริเวณใกล้เคียงตำหนักมังกรเสียก่อน ส่วนตัวเขาเองก็ถอนตัวออกจากโลกตำหนักมังกรโดยตรง

อัตราส่วนเวลาที่ไหลผ่านระหว่างแคว้นต้าเซี่ยและโลกตำหนักมังกรอยู่ที่ 1 ต่อ 10 กล่าวคือ หากเขาอยู่ในโลกตำหนักมังกร 10 วัน เวลาในแคว้นต้าเซี่ยจะผ่านไปเพียง 1 วันเท่านั้น นับตั้งแต่ที่เขาเข้าสู่โลกตำหนักมังกรเป็นครั้งแรกจนถึงตอนนี้ เวลาได้ผ่านไปแล้วสามวัน เมื่อแปลงเป็นเวลาของแคว้นต้าเซี่ย ก็ผ่านไปเกือบครึ่งวันแล้ว

ผู้ฝึกหัดจ้าวพิภพก็ยังคงเป็นคนธรรมดา การใช้ความคิดอย่างหนักเป็นเวลาครึ่งค่อนวันทำให้หลี่ซวนรู้สึกหิวมาก การที่เขาออกมาในครั้งนี้ก็เพื่อไปยังโรงอาหาร หาอะไรกินและเติมพลังงานให้ตัวเอง

ภายในห้องปลุกพลัง ณ ศูนย์รวมจ้าวพิภพเจียงโจว หลี่ซวนที่กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงก็ลืมตาขึ้นอย่างกะทันหัน

ในแคว้นต้าเซี่ย เวลาและสถานที่ในการสอบจ้าวพิภพจะถูกจัดเตรียมโดยทางการอย่างเป็นระบบ หลังจากสำเร็จการศึกษาระดับมัธยมปลาย นักเรียนชั้นปีสุดท้ายทุกคนจะถูกจัดแจงให้ไปยังศูนย์รวมจ้าวพิภพในพื้นที่เพื่อทำการทดสอบจ้าวพิภพ อาจกล่าวได้ว่ามันคือการสอบ "เกาเข่า" (การสอบเข้ามหาวิทยาลัย) ในเวอร์ชันของแคว้นต้าเซี่ยนั่นเอง

หลี่ซวนลุกขึ้นยืน ผลักประตูออกไปด้านนอก และก้าวเท้าออกจากห้องปลุกพลัง เขามองไปรอบๆ ตามสัญชาตญาณ และพบว่าห้องปลุกพลังส่วนใหญ่ในบริเวณใกล้เคียงยังคงปิดประตูสนิทและมีไฟสีแดงสว่างอยู่ ส่วนห้องที่มีไฟสีเขียวสว่างนั้นมีน้อยมาก

"ทุกคนตั้งใจพยายามกันหนักจริงๆ" หลี่ซวนพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความรู้สึกสะเทือนใจเล็กน้อย

ภายในห้องปลุกพลังที่อยู่รอบๆ เหล่านี้คือเพื่อนร่วมชั้นของเขา ห้องที่มีไฟสีแดงสว่างหมายความว่าคนที่อยู่ข้างในยังคงอยู่ระหว่างการทดสอบจ้าวพิภพ มีเพียงห้องที่มีไฟสีเขียวสว่างเท่านั้นที่แสดงว่าพวกเขาออกมาหาอะไรกินและพักผ่อนแล้ว

เพื่อไม่ให้เป็นการรบกวนผู้อื่น หลี่ซวนจึงเดินตรงไปยังโรงอาหารเพียงลำพัง หลังจากมาถึงโรงอาหาร หลี่ซวนก็พบว่ายังมีผู้คนมาทานอาหารกันอยู่ไม่น้อย

เมื่อมองไปรอบๆ ใบหน้าของคนหนุ่มสาวแต่ละคนล้วนเปื้อนไปด้วยรอยยิ้มที่ไม่อาจกลั้นไว้ได้ และความตื่นเต้นของพวกเขาก็แสดงออกให้เห็นอย่างชัดเจน

ในช่วงแรกของการทดสอบจ้าวพิภพ ความยากยังค่อนข้างต่ำ และแทบไม่เกิดสถานการณ์ที่อันตรายถึงชีวิต ดังนั้น ผู้ฝึกหัดจ้าวพิภพทุกคนที่เพิ่งก้าวเข้าสู่เส้นทางการทดสอบเป็นครั้งแรก จึงรู้สึกตื่นเต้นเช่นนี้ และเต็มไปด้วยความคาดหวังสำหรับการทดสอบที่กำลังจะมาถึง

แต่เมื่อเวลาผ่านไป ความยากของการทดสอบก็จะเพิ่มขึ้น และศัตรูที่ต้องเผชิญก็จะแข็งแกร่งขึ้น เมื่อถึงเวลานั้น รอยยิ้มบนใบหน้าของผู้ฝึกหัดจ้าวพิภพเหล่านี้ก็คงค่อยๆ เลือนหายไป

โรงอาหารจัดเป็นรูปแบบบุฟเฟต์ ซึ่งสามารถเลือกตักอาหารได้ตามใจชอบ และมีตัวเลือกที่หลากหลายมาก หลังจากเลือกอาหารที่ชอบได้แล้ว หลี่ซวนก็กำลังจะหามุมสงบๆ เพื่อรีบกินให้เสร็จแล้วกลับไป แต่ทันทีที่เขาหันหลังกลับ เขาก็ได้ยินเสียงตะโกนเรียกดังมาจากที่ไกลๆ

"หลี่ซวน ทางนี้!" เมื่อมองไปตามทิศทางของเสียง ก็ปรากฏว่าเป็นเพื่อนร่วมชั้นหลายคนจากห้อง 3 ระดับชั้น ม.6 ของโรงเรียนมัธยมปลายที่สาม ที่กำลังโบกมือให้เขาอย่างกระตือรือร้น ในช่วงสามปีที่ผ่านมาในโรงเรียนมัธยมปลายที่สาม ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับเพื่อนร่วมชั้นถือว่ากลมเกลียวกันดี ไม่เคยมีเรื่องบาดหมางใดๆ

เมื่อเห็นเพื่อนร่วมชั้นทักทายอย่างกระตือรือร้นขนาดนั้น หลี่ซวนก็รู้สึกยากที่จะปฏิเสธ เขาจึงก้าวเท้าเดินตรงไปหาพวกเขาทันที

ทันทีที่เขานั่งลง ซุนเสวี่ยเยว่ที่มัดผมหางม้าก็มีประกายแห่งความอยากรู้อยากเห็นวาบผ่านดวงตา เธอโน้มตัวไปข้างหน้าอย่างอดใจรอไม่ไหวและเอ่ยถาม "หลี่ซวน รีบเล่าให้พวกเราฟังหน่อยสิ โลกตั้งต้นที่นายได้มาเป็นยังไงบ้าง? แล้วมันให้กำเนิดเผ่าพันธุ์ในอาณัติแบบไหนออกมาเหรอ?"

สิ้นคำถามนี้ เพื่อนร่วมชั้นรอบๆ ต่างก็ส่งสายตาอยากรู้อยากเห็นมาให้ เต็มไปด้วยความคาดหวัง

"โลกตั้งต้นก็งั้นๆ แหละ มาตรฐานทั่วไป ส่วนเผ่าพันธุ์ในอาณัติแต่กำเนิด ก็เป็นแค่มนุษย์เงือกธรรมดาๆ น่ะ" หลี่ซวนพูดโพล่งออกไปแทบจะโดยไม่ต้องคิด

แม้ว่าทุกคนจะเป็นเพื่อนร่วมชั้นกัน แต่เขาก็ไม่ได้โง่พอที่จะเปิดเผยไพ่ตายของตัวเองออกไปตรงๆ เมื่อได้ยินว่าเผ่าพันธุ์ในอาณัติที่หลี่ซวนปลุกขึ้นมาเป็นเพียงแค่มนุษย์เงือกธรรมดา ความสนใจของทุกคนก็ลดฮวบลงราวกับน้ำลดในทันที และไม่นานพวกเขาก็เปลี่ยนหัวข้อสนทนาไปคุยเรื่องซุบซิบแทน

"ฉันได้ยินมาว่าการสอบครั้งนี้ มีอัจฉริยะโผล่มาที่โรงเรียนมัธยมปลายที่หนึ่งด้วยนะ หมอนั่นให้กำเนิดเผ่าพันธุ์ในอาณัติระดับหายากได้ตั้งแต่เริ่มเลย—เซนทอร์แห่งความมืดน่ะ!" เพื่อนร่วมชั้นคนหนึ่งเล่าอย่างตื่นเต้น

"เผ่าพันธุ์ในอาณัติระดับหายาก! โชคดีระดับนี้มันฝืนลิขิตสวรรค์เกินไปแล้ว!" ใครบางคนอดไม่ได้ที่จะอุทานด้วยความประหลาดใจ

"ใครว่าไม่จริงล่ะ? เอาคนมาเปรียบเทียบกันไม่ได้จริงๆ นั่นแหละ การมีเผ่าพันธุ์ในอาณัติระดับหายาก การสอบผ่านเป็นจ้าวพิภพก็เป็นเรื่องที่แน่นอนแบเบอร์อยู่แล้ว"

"น่าอิจฉาชะมัด!"

"ต่อให้เป็นเผ่าพันธุ์ในอาณัติระดับหายากแล้วยังไงล่ะ? ฉันได้ยินมาว่ามีคนหนึ่งที่โรงเรียนมัธยมปลายที่ห้าสามารถปลุกพรสวรรค์ระดับมหากาพย์ได้ด้วยนะ!" เพื่อนร่วมชั้นอีกคนโยนข่าวใหญ่ที่น่าตื่นตะลึงยิ่งกว่าออกมา

"เป็นไปไม่ได้น่า? มีผู้ฝึกหัดจ้าวพิภพในเจียงโจวของเราที่สามารถปลุกพรสวรรค์ระดับมหากาพย์ได้จริงๆ เหรอ?" ทุกคนดูสงสัยและไม่อยากจะเชื่อ

"เป็นความจริงแท้แน่นอน เพื่อนฉันที่อยู่มัธยมปลายที่ห้าเป็นคนเล่าเรื่องนี้ให้ฟังเองกับหูเลย" เพื่อนร่วมชั้นที่เป็นคนปล่อยข่าวตบหน้าอกตัวเองและรับประกันด้วยความมั่นใจ