บทที่ 24 สภาพไม่ต่างจากค่ายลี้ภัย

รอจนกระทั่งเปลวเพลิงเผาผลาญเตาหลอมโอสถจนร้อนระอุ

นางตวัดมือโยนพวกมันลงไปในเตาหลอมทีละต้น

ขั้นตอนการหลอมโอสถระดับหนึ่งนั้นไม่ซับซ้อนอันใด

เพียงแค่ทำตามขั้นตอนในเทียบโอสถ ควบคุมอุณหภูมิความร้อน และค่อยๆ สกัดสมุนไพรวิญญาณให้กลายเป็นน้ำ จากนั้นจึงควบแน่นให้กลายเป็นเม็ดยา

เวลาผ่านไปเนิ่นนานเท่าใดไม่อาจทราบได้ จู่ๆ เจียงเหยียนลู่ก็ได้ยินเสียงปริแตกเบาๆ ดังแว่วมาจากเตาหลอมโอสถ

เมื่อได้ยินเสียงแผ่วเบานั้น เจียงเหยียนลู่ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ความรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีก่อตัวขึ้นมาลางๆ

นางเตรียมที่จะดับไฟและหยุดการหลอมโอสถชั่วคราว

ทว่าเสียง "แกรก" กลับดังขึ้นอย่างกะทันหัน

สีหน้าของเจียงเหยียนลู่แปรเปลี่ยนไป

นั่นมันเสียงเตาหลอมโอสถแตก!

เจียงเหยียนลู่รีบเร่งพลังวิญญาณขึ้นมาปกป้องร่างกายตนเองทันที

วินาทีต่อมา เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวก็ปะทุขึ้นจากเตาหลอมโอสถเบื้องหน้า

ทั่วทั้งเรือนชิงลู่สั่นสะเทือน

คลื่นความร้อนแผดเผากลืนกินจุดที่เจียงเหยียนลู่เพิ่งจะยืนอยู่เมื่อครู่ไปในพริบตา

เจียงเหยียนลู่ยกแขนขึ้นบังศีรษะและถูกแรงระเบิดอัดจนต้องถอยร่นไปหลายก้าว

โชคดีที่นางตอบสนองอย่างรวดเร็ว มีเพียงแขนเสื้อที่ขาดวิ่นไปบางส่วน แต่นางไม่ได้รับบาดเจ็บอันใด

เจียงเหยียนลู่ลดมือลงและมองไปรอบๆ ผ่านม่านฝุ่นควันสีเทาดำ

บานประตูถูกแรงระเบิดกระเด็นหลุดออก โต๊ะ เก้าอี้ และม้านั่งปลิวระเนระนาดไปคนละทิศคนละทางอย่างน่าเวทนา ผนังห้องถูกเขม่าควันเกาะจนดำเมี่ยม สภาพไม่ต่างอันใดกับค่ายลี้ภัย

ตำแหน่งที่เคยมีเตาหลอมโอสถตั้งอยู่นั้นว่างเปล่า เหลือทิ้งไว้เพียงกองเถ้าถ่าน

เจียงเหยียนลู่ก้าวเดินไปข้างหน้าสองสามก้าว นั่งยองๆ ลงตรงหน้าซากปรักหักพัง แล้วยื่นมือออกไปคุ้ยเขี่ย

ภายในนั้น นางพบเม็ดยาที่เพิ่งก่อตัวได้เพียงครึ่งเดียว

นางหยิบเม็ดยาสีหม่นรูปร่างบิดเบี้ยวขึ้นมา และได้กลิ่นหอมของสมุนไพรจางๆ

เจียงเหยียนลู่ขมวดคิ้วพลางครุ่นคิด

สาเหตุที่เตาหลอมโอสถระเบิดมีเพียงไม่กี่อย่างเท่านั้น ได้แก่ ใส่สมุนไพรวิญญาณผิดลำดับ ควบคุมไฟไม่ดีพอ หรือเตาหลอมมีคุณภาพต่ำเกินกว่าจะรองรับระดับของโอสถได้

ทว่านางทำตามตำรับยาอย่างเคร่งครัด หลอมโอสถทีละขั้นตอนตามลำดับอย่างถูกต้อง

สมุนไพรวิญญาณและเตาหลอมโอสถก็ได้รับการตรวจสอบล่วงหน้าแล้วว่าไม่มีปัญหาใด

การควบคุมไฟก็ทำได้อย่างไร้ที่ติ

ยิ่งไปกว่านั้น โอสถที่นางหลอมในคืนนี้คือโอสถชักนำปราณระดับหนึ่ง ซึ่งสามารถหลอมในเตาใดก็ได้

แล้วเตาหลอมโอสถจะระเบิดได้อย่างไร?

เจียงเหยียนลู่งุนงงเป็นอย่างยิ่ง นางจึงเอ่ยถามระบบออกไปตรงๆ

ระบบทำการค้นหาอยู่นาน ก่อนจะตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงราบเรียบเย็นชาของหญิงสาวเครื่องจักร:

【เรื่องนี้น่าจะเป็นผลมาจากปัญหาเกี่ยวกับรากวิญญาณของโฮสต์ โฮสต์มีรากวิญญาณอัคคีสายเดี่ยว ความบริสุทธิ์และความเข้มข้นของเปลวเพลิงที่ปล่อยออกมานั้นสูงกว่าผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากวิญญาณคู่ถึงหลายสิบเท่า】

【แม้ว่าโฮสต์จะกำลังหลอมโอสถระดับหนึ่ง และขั้นตอนการหลอมก็ปราศจากข้อผิดพลาด แต่เตาหลอมโอสถธรรมดานี้มิอาจทนทานต่อเปลวเพลิงของโฮสต์ได้ เมื่อเวลาผ่านไป มันจึงปริแตกและระเบิดในที่สุด】

【ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ผู้ที่มีรากวิญญาณสวรรค์นั้นนับว่าหาได้ยากยิ่งแม้ในรอบร้อยปี และรากวิญญาณสวรรค์ธาตุอัคคีนั้นยิ่งหาได้ยากยิ่งกว่า ในปัจจุบัน ตำราเกี่ยวกับการปรุงยาและหลอมโอสถทั้งหมดล้วนถูกเขียนขึ้นโดยนักปรุงยาที่มีรากวิญญาณคู่หรือสามสาย ยังไม่เคยมีผู้ใดพบเจอปัญหานี้มาก่อน นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าเหตุใดโฮสต์จึงไม่ทราบสาเหตุ】

เจียงเหยียนลู่กระจ่างแจ้งในทันที

"หมายความว่าไฟของข้ารุนแรงเกินไป ข้าจึงใช้เตาหลอมโอสถธรรมดาไม่ได้ ต้องใช้เตาที่ทรงพลังกว่านี้อย่างนั้นหรือ?"

【ถูกต้องแล้ว โฮสต์สามารถเลือกแลกเปลี่ยนเตาหลอมโอสถได้ในร้านค้าระบบ รับรองว่ามีคุณภาพสูงและจะไม่ระเบิดง่ายๆ】

เจียงเหยียนลู่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

นี่อาจเป็นทางออกที่ใช้ได้

ในเมื่อเตาหลอมโอสถพังทลายไปแล้ว ต่อให้นางลงเขาไปตอนนี้ ก็คงไม่มีร้านใดเปิดทำการในยามวิกาล

สู้ลองสุ่มจากร้านค้าระบบดูจะดีกว่า

อย่างไรเสียนางก็มีแต้มวิญญาณมากกว่า 4,000 แต้มแล้ว จึงไม่ต้องกลัวที่จะล้มเหลว

ถึงจะสุ่มไม่ได้เตาหลอมโอสถ นางก็ไม่ได้เสียหายอะไร

จิตสำนึกของเจียงเหยียนลู่เข้าไปในร้านค้าระบบ

นางกะเกณฑ์อัตราการสุ่มได้ของรางวัลในร้านค้าคร่าวๆ แล้วจ่ายแต้มวิญญาณ 500 แต้มเพื่อกดปุ่มลูกแก้วสิบสองครั้งรวด

ผลที่ได้คือน้ำพุวิญญาณสิบเอ็ดขวด

และเหรียญวิญญาณหนึ่งเหรียญ

เจียงเหยียนลู่ไม่รอช้า รีบตามหาเตาหลอมโอสถที่เหมาะสมในร้านค้าและทำการซื้อจนสำเร็จ

นางนำเตาหลอมโอสถที่เพิ่งซื้อมาใหม่ออกจากกำไลหยก

เตาหลอมโอสถสีม่วงเข้มปรากฏขึ้นตรงหน้านาง

ลวดลายอันวิจิตรบรรจงและน้ำหนักที่ดูหนักแน่นของมัน ทำให้เตาหลอมโอสถนี้ดูงดงามและเลอค่ายิ่งกว่าเตาหลอมที่นางซื้อมาจากตีนเขาไม่รู้กี่เท่า

รายละเอียดสินค้าของเตาหลอมโอสถระบุว่า มันสามารถทนทานต่อพลังวิญญาณอันหนาแน่นของรากวิญญาณสวรรค์ธาตุอัคคีได้ และสามารถหลอมโอสถได้ตั้งแต่ระดับหนึ่งจนถึงระดับห้า

ตอนนี้เจียงเหยียนลู่ยังอยู่ในระดับผู้เริ่มต้นวิชาหลอมโอสถ นางจึงสามารถใช้เตาหลอมนี้ไปได้อีกนาน

โดยไม่พูดพล่ามทำเพลง นางปรับอารมณ์ให้คงที่ กางม่านพลังตัดขาดจากโลกภายนอกครอบเรือนพักไว้อีกชั้น แล้วเริ่มลงมือหลอมโอสถอีกครั้ง

เวลาล่วงเลยผ่านไปอย่างเงียบเชียบ

เมื่อสัมผัสได้ว่าเม็ดยากำลังก่อตัวเป็นรูปเป็นร่าง เจียงเหยียนลู่ก็จัดการขั้นตอนสุดท้ายจนเสร็จสิ้น แล้วใช้พลังวิญญาณเปิดฝาเตาหลอมออก

กลิ่นหอมกรุ่นของโอสถลอยคลุ้งออกมาจากเตาหลอม

ภายในนั้นมีโอสถชักนำปราณเม็ดกลมเกลี้ยงอวบอิ่มวางอยู่ถึงสิบห้าเม็ด

เจียงเหยียนลู่รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

หากเป็นเตาหลอมโอสถทั่วไป อย่างมากก็ผลิตโอสถได้เพียงสิบเม็ดเท่านั้น

ด้วยปริมาณสมุนไพรวิญญาณที่เท่ากัน เตาหลอมโอสถจากร้านค้าระบบกลับสามารถหลอมโอสถออกมาได้ถึงสิบห้าเม็ด!

เจียงเหยียนลู่ตวัดมือเบาๆ เม็ดยาก็ลอยจากเตาหลอมมาตกลงในมือของนาง

นี่คือโอสถเม็ดแรกที่นางหลอมได้สำเร็จ แม้คุณภาพของมันจะยอดเยี่ยมและมีขนาดกำลังดี

ทว่าก็ยังไม่แน่ชัดว่าสรรพคุณของมันจะดีงามเพียงใด

หลังจากเก็บโอสถชักนำปราณอีกสิบสี่เม็ดที่เหลือใส่ขวด เจียงเหยียนลู่ก็หาสถานที่ที่สะอาดสะอ้านสักหน่อย กลืนโอสถลงไปหนึ่งเม็ด แล้วนั่งขัดสมาธิเพื่อทำสมาธิ

โดยส่วนใหญ่แล้ว โอสถชักนำปราณจะถูกใช้โดยผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณที่เพิ่งเริ่มฝึกฝน เพื่อช่วยชักนำพลังวิญญาณเข้าสู่ร่างกาย

นอกเหนือจากสี่สำนักใหญ่ในโลกบำเพ็ญเพียรที่มีพลังวิญญาณอุดมสมบูรณ์แล้ว พลังวิญญาณในสถานที่อื่นๆ ล้วนเบาบางกว่ามาก

ดังนั้น โอสถอย่างโอสถชักนำปราณและโอสถรวบรวมปราณจึงเป็นที่ต้องการอย่างมากในโลกบำเพ็ญเพียร

ผ่านไปครู่หนึ่ง เจียงเหยียนลู่ก็ลืมตาขึ้น นัยน์ตาดอกท้ออันงดงามของนางทอประกายรอยยิ้มบางๆ

อาจเป็นเพราะเปลวเพลิงของนาง โอสถที่นางหลอมออกมา แม้จะเป็นเพียงระดับหนึ่ง ทว่ากลับมีสรรพคุณเทียบเท่ากับโอสถชักนำปราณระดับสองเลยทีเดียว!

พรุ่งนี้ข้าจะลงเขาไปขายโอสถชักนำปราณสิบสี่เม็ดที่เหลือเสียเลย!

＊

เมืองอวี้หลานยังคงคึกคักจอแจ เจียงเหยียนลู่สวมหมวกสานสีขาวเดินทอดน่องไปตามท้องถนน

เป้าหมายของนางในวันนี้ชัดเจนมาก นั่นคือ หอเจิ้งชี่ แห่งเมืองอวี้หลาน

ในนิยายต้นฉบับ หอเจิ้งชี่คือหอโอสถที่มีชื่อเสียงและได้รับความไว้วางใจมากที่สุดในโลกบำเพ็ญเพียร

โอสถของที่นี่ล้วนเป็นของแท้ ไม่เคยมีเรื่องหลอกลวง และไม่เคยโก่งราคา

ด้วยเหตุนี้ เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรจึงนิยมมาซื้อโอสถที่หอเจิ้งชี่

ในปัจจุบัน หอเจิ้งชี่มีสาขากระจายอยู่ทั่วโลกบำเพ็ญเพียรถึงสามสิบห้าแห่ง

และบังเอิญมีสาขาหนึ่งตั้งอยู่ในเมืองอวี้หลานแห่งนี้

ทว่าเถ้าแก่ผู้อยู่เบื้องหลังหอเจิ้งชี่นั้นไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับเนื้อเรื่องหลักของหนังสือ และเขาไม่เคยถูกกล่าวถึงในนิยายเลย

เจียงเหยียนลู่ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้น

สิ่งที่นางให้ความสำคัญคือขนาดและชื่อเสียงของหอเจิ้งชี่ต่างหาก

เมื่อเจียงเหยียนลู่ก้าวเข้าไปด้านใน หลงจู๊ประจำร้านกำลังดีดลูกคิดอยู่หน้าตู้ไม้

เมื่อได้ยินเสียงคนเดินเข้ามาที่ประตู เขาไม่ได้เงยหน้าขึ้นมามองด้วยซ้ำ เอ่ยถามเพียงว่า "ท่านต้องการซื้อโอสถชนิดใด?"

น้ำเสียงภายใต้หมวกสานกดต่ำลงเล็กน้อย "ข้ามาขายโอสถ"

หลงจู๊หยุดมือที่กำลังดีดลูกคิด แล้วเงยหน้าขึ้นมอง

"โอสถชักนำปราณระดับหนึ่ง" เจียงเหยียนลู่วางขวดโอสถลงบนตู้ไม้ "ท่านเปิดดูเสียก่อนแล้วค่อยว่ากัน"

หลงจู๊รู้สึกหวั่นเกรงต่อท่าทีลึกลับของเจียงเหยียนลู่ เขามองอย่างนึกระแวง แต่ก็ยอมทำตามที่นางบอก

ทันทีที่ขวดโอสถถูกเปิดออก กลิ่นหอมกรุ่นของโอสถก็ลอยคลุ้งออกมา

ดวงตาของเขาเบิกโพลงทอประกายวาววับ!