บทที่ 26 ทำไมเพลิงนภาร่วงหล่นถึงนับเป็นเวทมนตร์ลูกไฟไม่ได้

บทที่ 26 ทำไมเพลิงนภาร่วงหล่นถึงนับเป็นเวทมนตร์ลูกไฟไม่ได้

เมื่อทริสกลับมาถึงค่าย เขาก้าวเดินอย่างผ่าเผย อกผายไหล่ผึ่ง เต็มเปี่ยมไปด้วยความกระปรี้กระเปร่า และรู้สึกเบิกบานใจราวกับได้กลับบ้านอย่างผู้ชนะ

เด็กสาวที่เขาและลูกน้องพาตัวกลับมาดึงดูดความสนใจของพวกโจรจำนวนมากได้ในทันที

"ทริส แกไปจับเด็กสาวหน้าตาสะสวยผุดผ่องแบบนี้มาจากไหนวะ"

"ข้าแต่เจ้าแห่งความตาย ข้าไม่เคยเห็นผู้หญิงที่งดงามขนาดนี้มาก่อนเลยในชีวิต"

เมื่อเห็นพรรคพวกพากันมามุงดู ทริสก็ยิ่งรู้สึกได้ใจ เขาเดินยืดอกนำหน้าเหมือนไก่โต้งจอมโอหัง พลางโบกมือไล่คนอื่นให้พ้นทางขณะก้าวเดิน

"ไสหัวไปให้พ้นเลยพวกแก ผู้หญิงคนนี้ของลูกพี่ พวกแกอย่าริอาจแตะต้องหล่อนแม้แต่ปลายเส้นผมเชียวนะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น แม้ว่าแววตาของพวกโจรจะหื่นกระหายเพียงใด พวกมันก็ทำได้เพียงเปิดทางให้เท่านั้น

ความวุ่นวายภายในค่ายดึงดูดความสนใจของหัวหน้ากลุ่มโจร ร็อก จอห์นสัน ได้อย่างรวดเร็ว เขาและระดับหัวหน้าที่แข็งแกร่งที่สุดอีกหลายคนรีบรุดมาเมื่อได้ยินข่าว และเพียงปรายตามอง พวกเขาก็เห็นเด็กสาวรูปโฉมงดงามที่ลูกน้องจับตัวมาได้ทันที

จอห์นสันเบิกตากว้าง ทว่าด้วยความระแวดระวังตามวิสัยของอาชีพโจร เขาจึงเอ่ยถามขึ้น

"แกไปจับผู้หญิงคนนี้มาจากไหน ได้สืบเบื้องหลังของหล่อนมาหรือเปล่า"

"หา ก็แค่ตรงนอกป่านี่เอง เบื้องหลังอะไรกัน ลูกพี่ พวกเราเป็นโจรนะ จะลักพาตัวใครสักคนต้องมาสืบเบื้องหลังด้วยหรือ" ทริสยืนงง

จอห์นสันตบกบาลอีกฝ่ายฉาดใหญ่ "ไอ้โง่ ถ้าผู้หญิงคนนี้บังเอิญเป็นลูกสาวตระกูลขุนนาง แล้วลากพวกนักบวชจากสถานที่พำนัก หรือกองกำลังพิทักษ์วงในแห่งจักรวรรดิบุกมา แกจะรับผิดชอบไหวไหมฮะ"

สองขุมกำลังท้องถิ่นที่ทรงอิทธิพลที่สุดในจักรวรรดิแพลทินัม ได้แก่ หนึ่ง สถานที่พำนัก กลุ่มลัทธิศาสนาที่เคารพบูชาเจ้าแห่งความตาย ซึ่งเป็นหนึ่งในหกเทพเจ้าแห่งความเที่ยงธรรม และสอง กองกำลังพิทักษ์วงในแห่งจักรวรรดิ หน่วยทหารระดับแนวหน้าที่อยู่ภายใต้การควบคุมโดยตรงของราชวงศ์จักรวรรดิ

จำนวนรวมของกองกำลังพิทักษ์วงในเหล่านี้มีเพียงสามพันคนเท่านั้น แต่สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวก็คือทั้งสามพันคนล้วนเป็นยอดฝีมือระดับผู้พิทักษ์วงใน

อันที่จริง เหตุผลที่ถูกเรียกว่า ระดับผู้พิทักษ์วงใน ก็เป็นเพราะการมีอยู่ของกองกำลังพิทักษ์วงในแห่งจักรวรรดินั่นเอง

สมาชิกของกองกำลังพิทักษ์วงในแห่งจักรวรรดิทุกนายคือนักรบระดับแนวหน้าที่ได้รับการฟูมฟักด้วยทรัพยากรทั้งหมดของประเทศ

จอห์นสันรู้ดีว่าเหตุผลที่กลุ่มโจรของเขาสามารถกำเริบเสิบสานมาได้อย่างยาวนานนั้นไม่ใช่เพราะฝีมือการต่อสู้อันเก่งกาจของเขาอย่างแน่นอน แต่เป็นเพราะกองกำลังพิทักษ์วงในของเมืองริชาร์ดต้องคอยจับตาดูกองทัพของประเทศเพื่อนบ้านและไม่สามารถเคลื่อนไหวได้โดยง่าย ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีเส้นสายในป้อมปราการรักษาการณ์ของเมืองริชาร์ดอยู่อีกนิดหน่อยด้วย

แต่ถ้าเขากล้าแตะต้องพวกขุนนางชั้นสูง มันก็คงไม่ต่างอะไรกับการก่อกบฏ เว้นเสียแต่ว่าผู้บัญชาการของป้อมปราการรักษาการณ์จะเป็นคนของเขาด้วย ไม่อย่างนั้นเขาก็ไม่มีทางรอดชีวิตไปได้ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็ตาม

ส่วนหอการค้ากุหลาบน่ะหรือ แม้ว่ามันจะเป็นกลุ่มลัทธิศาสนาที่อยู่ในระดับเดียวกับสถานที่พำนักก็ตาม แต่มังกรผู้ทรงพลังก็ไม่อาจสยบงูเจ้าถิ่นได้ จักรวรรดิแห่งนี้เป็นของเจ้าแห่งความตาย ไม่ใช่บัลลังก์แห่งคำสาบาน การล่วงเกินหอการค้ากุหลาบจึงไม่ได้นำไปสู่หายนะครั้งใหญ่แต่อย่างใด

ความคิดของเขาแล่นอย่างรวดเร็ว เดิมทีจอห์นสันตั้งใจจะซักไซ้ทริสถึงเรื่องราวของเด็กสาวคนนี้ต่อ ทว่าในตอนนั้นเอง หนึ่งในระดับหัวหน้าที่อยู่ข้างๆ เขาก็กรีดร้องขึ้นมาอย่างกะทันหัน

"ละ ลูกพี่ ดูบนฟ้าสิ"

"หืม มีอะไรเหรอ บนฟ้ามีอะไร" จอห์นสันเงยหน้าขึ้นและมองตามด้วยความงุนงง

สิ่งที่เขาเห็นคือลูกไฟลูกหนึ่ง

มันร่วงหล่นลงมาจากความสูงที่ไม่ทราบแน่ชัด เดิมทีมันมีขนาดเล็กเท่าจุดสีดำ แต่เมื่อเข้าใกล้มากขึ้น ลูกไฟก็ขยายใหญ่โตมโหฬารยิ่งขึ้น

จอห์นสันเบิกตากว้าง เขาปลดปล่อยทักษะของตนทันทีพร้อมกับตะโกนลั่น

"ศัตรูบุก ศัตรูบุก หาที่กำบังเร็ว"

สิ้นเสียงของเขา เถาวัลย์หลายสิบเส้นก็โอบอุ้มจอห์นสันและพาเขาเคลื่อนที่ไปอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นว่าตนเองไม่สามารถหนีพ้นจากรัศมีแรงกระแทกของลูกไฟได้ จอห์นสันจึงสั่งให้เถาวัลย์พันรอบตัวเขาทันที เพื่อสร้างโล่ป้องกันที่ทำจากเถาวัลย์ขึ้นมา

ตูม

ลูกไฟที่พกพาแรงปะทะระดับนิวตันพร้อมกับเปลวเพลิงอันน่าสะพรึงกลัวพุ่งชนเข้ากับค่ายของกลุ่มโจรอย่างจัง

โจรกลุ่มใหญ่ที่มารวมตัวกันที่นี่เพื่อดูเรื่องสนุกระหว่างทริสกับเด็กสาวแสนสวย บัดนี้กลายเป็นเป้าหมายไปเสียแล้ว ในเมื่อแม้แต่ลูกพี่ยังหนีไม่ทัน แล้วพวกมันจะไปเหลืออะไร

เมื่อลูกไฟขนาดยักษ์ร่วงหล่นลงมา ค่ายทั้งค่ายก็เริ่มสั่นสะเทือน จากนั้นก็มีเปลวเพลิงที่คำรามกึกก้องกวาดทำลายล้างทุกซอกทุกมุมของค่าย แผดเผาเต็นท์และหีบสมบัติจนกลายเป็นเถ้าถ่าน เหลือเพียงผืนดินที่ไหม้เกรียมเท่านั้น

พวกโจรกลายเป็นศพไหม้เกรียมท่ามกลางกองเพลิง ส่วนพวกที่อยู่ใกล้จุดปะทะนั้นไม่เหลือแม้แต่ซาก กลายเป็นเถ้ากระดูกไปในพริบตา

"อืม... นี่คือตำแหน่งสุดท้ายที่ร่างแทนอยู่สินะ" แซมค่อยๆ ลุกขึ้นจากฝุ่นควันที่หนาทึบและมองไปรอบๆ

อันที่จริงเธออยากจะหาโจรที่ลักพาตัวร่างแทนของเธอมา แล้วส่งยิ้มอ่อนโยนให้เจ้านั่นพลางพูดว่า บังเอิญจังเลยนะ เราเจอกันอีกแล้ว ฉันมาฆ่าล้างโคตรแกน่ะ

แต่น่าเสียดายที่หลังจากอุกกาบาตผลาญปฐพีในครั้งนี้ พวกโจรดูเหมือนจะถูกกวาดล้างไปจนหมดสิ้นแล้ว

แซมมองไปรอบๆ อีกครั้ง และในที่สุดก็พบหน้าต่างการต่อสู้ลอยอยู่ ซึ่งบ่งบอกว่ายังคงมีคนรอดชีวิตอยู่ในค่ายแห่งนี้หนึ่งคน

ใต้หน้าต่างการต่อสู้ที่ลอยอยู่ กองกิ่งไม้และต้นไม้แห้งที่ไหม้เกรียมค่อยๆ หดตัวลง เผยให้เห็นชายที่ซ่อนตัวอยู่ภายใน ชายผู้นี้มีรูปร่างสูงประมาณหนึ่งร้อยแปดสิบเซนติเมตร มีรอยแผลเป็นบนใบหน้าและสวมที่คาดตา ซึ่งเป็นภาพลักษณ์คลาสสิกของพวกโจรอย่างแท้จริง

ข้อแตกต่างก็คือ แม้ว่าหมอนี่จะเต็มไปด้วยมัดกล้ามและดูยังไงก็เหมือนผู้ฝึกยุทธ์ แต่แท้จริงแล้วเขากลับเป็นจอมเวท

【ชื่อ: ร็อก จอห์นสัน】

【เผ่าพันธุ์: ลูกครึ่งเอลฟ์พฤกษาและมนุษย์】

【ระดับ: ระดับอีลีท】

【อาชีพหลัก: จอมเวท】

【อาชีพรอง: นักบวชแห่งธรรมชาติ จอมเวทธาตุดินและไม้】

เป็นนักบวชเสียด้วย

เป็นความจริงสินะที่จอมเวทที่ไม่เล่นสายต่อสู้ระยะประชิดไม่ถือว่าเป็นเบอร์เซิร์กเกอร์ที่มีคุณสมบัติ

แถมยังเป็นสายดินและไม้อีกต่างหาก

น่าสนใจดี

แซมให้คะแนนประเมินหมอนี่สูงสุดในใจ โดยหวังว่าเพื่อเห็นแก่การประเมินนี้ เขาจะดรอปความสามารถพิเศษให้เธอหลังจากที่เขาตายในภายหลัง

"...เวรเอ๊ย ไอ้สารเลวเอ๊ย" หลังจากจอห์นสันโผล่ออกมาจากโล่ป้องกัน เขาก็มองไปรอบๆ ด้วยดวงตาแดงก่ำที่แทบจะปะทุด้วยความโกรธแค้น

กลุ่มโจรกลุ่มนี้คือหยาดเหงื่อแรงกายที่เขาสร้างมานานหลายปี มันคือต้นทุนที่เขาใช้สร้างชื่อเสียงเลยนะ

แล้วตอนนี้มันก็มลายหายไปในพริบตา

ทั้งหมดนี้เป็นเพราะไอ้คนน่าชังที่อยู่ตรงหน้าเขานี่แหละ

เมื่อเห็นว่าจอห์นสันดูเหมือนจะมีความตั้งใจที่จะโจมตีเธอ แซมก็ยิ่งรู้สึกเบิกบานใจ

โฮ่โฮ่ แทนที่จะคิดหนี แกกลับเดินเข้ามาหาฉันงั้นเหรอ

เมื่อมีการ์ดอัญเชิญตัวละครกลุคอยู่ในมือ แซมก็มีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม วันนี้ต่อให้หมอนี่เป็นกองกำลังพิทักษ์วงใน เขาก็ต้องกลายเป็นค่าประสบการณ์ของเธออยู่ดี

"พฤกษาลึกล้ำจุติ" จอห์นสันไม่ได้หยิบไม้เท้าออกมา แต่เขากลับยกมือทั้งสองข้างขึ้น ฝ่ามือเปล่งแสงสีเขียวออกมา ต้นไม้ใหญ่รอบๆ ดูเหมือนจะตอบสนองต่อเขา พวกมันถอนรากถอนโคนตัวเองขึ้นมาทีละต้น ขณะที่ดวงตาอันเคียดแค้นของเขาจ้องเขม็งไปที่แซม

เขาหัวเราะเสียงดังและกล่าวว่า

"แกคืออัศวินหลอมละลาย แซม สินะ ขอยอมรับเลยว่าแกมีฝีมืออยู่บ้าง แต่ในป่าพฤกษายักษ์แห่งนี้ ข้า ร็อก จอห์นสัน คือผู้ไร้เทียมทาน"

คนสุดท้ายที่บอกว่าตัวเองไร้เทียมทานก็หยุดคิดไปเรียบร้อยแล้วล่ะ

แซมบ่นในใจ แต่ภายนอกเธอยังคงรักษาภาพลักษณ์คนพูดน้อยเอาไว้ เธอเพียงแค่ตั้งท่าโจมตี ภายใต้หน้ากาก เสียงกลไกของผู้ชายที่เย็นชาและไร้อารมณ์ก็เอื้อนเอ่ยประโยคประจำตัวออกมา

"ฉันจะ... จุดประกายทะเลเพลิง"