บทที่ 5 - แย่แล้ว! เหมิงหยาใกล้จะถูกเขาหลอกจนโง่แล้ว

บทที่ 5 - แย่แล้ว! เหมิงหยาใกล้จะถูกเขาหลอกจนโง่แล้ว

นักดาบอินทรีเหล็ก เคยเป็นตัวตนที่ทำให้ทั้งหกแคว้นต้องหวาดผวาเมื่อได้ยินชื่อ

นี่คือองค์กรที่ขึ้นตรงต่ออ๋องฉิน ก่อตั้งขึ้นตั้งแต่ยุคฉินเซี่ยวกง แต่พุ่งทะยานสู่จุดสูงสุดในยุคของฉินอ๋องเจิ้ง

กลางวัน ทัพม้าเหล็กต้าฉินบุกทะลวงไร้ผู้ต้าน กลางคืน นักดาบอินทรีเหล็กเหินฟ้าดำดิน

กงซุนชื้อและซือหม่าเสียน ก็คือยอดฝีมือในหมู่พวกเขา

หลังจากอิ๋งเจิ้งกวาดล้างหกแคว้นเป็นหนึ่ง เขาก็สลายกลุ่มนักดาบอินทรีเหล็ก แต่กลับก่อตั้งองค์กรลับขึ้นมาใหม่สององค์กร

กงซุนชื้อชุดขาว ถือครอง 'กระบี่ฉินอ๋อง' เป็นกระบี่ที่คมกริบที่สุดซึ่งซ่อนเร้นอยู่ในเงามืดของต้าฉิน

เมื่อกระบี่ฉินอ๋องชักออกจากฝัก เลือดต้องสาดกระจายสามฉื่อ!

ซือหม่าเสียนชุดดำ บัญชาการ 'หน่วยพิทักษ์เงา' หน่วยงานนี้คือเครือข่ายข่าวกรองที่ใหญ่ที่สุดในเก้าแคว้น

เมื่อหน่วยพิทักษ์เงาเคลื่อนไหว ฟ้าดินย่อมถูกจับตา

ทว่าทุกครั้งที่สองคนนี้ปรากฏตัวพร้อมกัน อิ๋งเจิ้งก็มักจะรู้สึกอ่อนใจอย่างยิ่ง

ปฐมจักรพรรดิ เขาไม่ฆ่าขุนนางที่มีความชอบ

อิ๋งเจิ้งเคาะนิ้วลงบนโต๊ะเบาๆ บุรุษชุดดำประสานมือทำความเคารพก่อนจะเดินเข้ามา ปรายตามองบุรุษชุดขาวแวบหนึ่ง แล้วจึงยอมนั่งเคียงข้างบุรุษชุดขาวอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก

อิ๋งเจิ้งรู้สึกแปลกใจยิ่งนัก สองคนนี้เหมือนเกิดมาข่มกัน เจอหน้ากันเป็นต้องตีกัน

แต่โบราณกาลมา สายบุ๋นไม่มีใครยอมเป็นที่สอง สายบู๊ก็ไม่มีใครยอมเป็นที่สองเช่นกัน

สองคนนี้ขับเคี่ยวกันมานับสิบปี กลับยังตัดสินไม่ได้เสียทีว่าใครคืออันดับสองในใต้หล้า

ส่วนตำแหน่งอันดับหนึ่งในใต้หล้านั้น ตราบใดที่คนผู้นั้นยังมีชีวิตอยู่ พวกเขาสองคนก็มิกล้าไปแย่งชิง

"กงซุนชื้อ"

อิ๋งเจิ้งหน้าเคร่งครึม

"ข้าไม่สนว่าเจ้าจะใช้วิธีใด จงไปตามหาสวีฝูและพาตัวมันกลับมาให้ข้า ข้าต้องการตัวเป็นๆ!"

กงซุนชื้อแม้สีหน้าจะเรียบเฉย แต่ในใจกลับมีคลื่นยักษ์ถาโถม

"ฝ่าบาท แล้วคนอื่นๆ ที่ไม่ใช่สวีฝู จะให้จัดการเช่นไรขอรับ?"

อิ๋งเจิ้งไม่เอ่ยปาก เพียงส่งสายตาเย็นชาดุจน้ำแข็งกลับไป

รูม่านตาของกงซุนชื้อหดเกร็ง!

ตอนนั้นอิ๋งเจิ้งไม่สนคำทัดทานของเหล่าขุนนาง ดึงดันจะให้สวีฝูออกทะเลไปตามหายาอายุวัฒนะ

แต่วันนี้กลับสั่งให้ตามตัวสวีฝูกลับมา

หรือว่า!

กงซุนชื้อไม่กล้าคาดเดาไปมากกว่านี้

"ซือหม่าเสียน"

อิ๋งเจิ้งปรายตามองเขา

"ในหมู่ชาวบ้านมีข่าวลือว่า 'ฉินจะล่มสลายในรุ่นที่สอง' เจ้าจงไปสืบหาต้นตอ ข้าล่ะอยากรู้จริงๆ ว่าใครมันบังอาจถึงเพียงนี้!"

ซือหม่าเสียนก็รู้สึกหวาดหวั่นในใจเช่นกัน

เขากุมบังเหียนเครือข่ายข่าวกรองทั่วทั้งต้าฉิน เหตุใดฝ่าบาทจึงรู้ข่าวลือในหมู่ชาวบ้านก่อนเขาได้

หรือว่า!

เขาก็ไม่กล้าคาดเดาเช่นกัน

อิ๋งเจิ้งถอนหายใจ นวดขมับ

"พวกเจ้าสองคนยังมีธุระอื่นอีกหรือไม่?"

ทั้งสองไม่เอ่ยสิ่งใด โน้มตัวประสานมือ

"ในเมื่อไม่มีธุระแล้ว ก็ถอยไปเถิด ข้าเหนื่อยแล้ว"

ทั้งสองรับคำสั่งและเร้นกายออกไป หายตัวกลับเข้าไปในเงามืดที่แต่ละคนโผล่มาอีกครั้ง

ประจวบเหมาะกับที่จ้าวเกาประคองยาอายุวัฒนะ เดินย่องกริบเข้ามาในตำหนัก

ในตำหนักอันกว้างใหญ่ว่างเปล่า เหลือเพียงอิ๋งเจิ้งที่มีสีหน้าอิดโรย

จ้าวเกากล่าวเสียงเบา

"ฝ่าบาท ยาเซียนอายุวัฒนะของวันนี้หลอมเสร็จแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"อืม!"

อิ๋งเจิ้งไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น

"วางไว้เถอะ"

"พ่ะย่ะค่ะ"

จ้าวเกาวางถาดหยกกระเบื้องลงบนโต๊ะอย่างแผ่วเบา

ขณะที่จ้าวเกากำลังจะยื่นมือไปนวดไหล่ให้ฝ่าบาท อิ๋งเจิ้งกลับปัดมือของเขาออกอย่างแรง

จ้าวเกาชะงักงัน หลายวันมานี้ ฝ่าบาทดูเหมือนจะรังเกียจเขาเป็นพิเศษ!

เพียงพริบตาเดียว จ้าวเกาก็นึกทบทวนเหตุการณ์ตลอดหลายวันมานี้ แต่ก็นึกไม่ออกว่าไปทำสิ่งใดให้ฝ่าบาทไม่พอพระทัย

แม้แต่วันนี้ตอนที่คุณชายหูไห่ขอเข้าเฝ้า ก็ยังถูกปฏิเสธไม่ให้เข้าพบ

ฝ่าบาทเป็นอะไรไป?

จ้าวเกาคิดอย่างไรก็คิดไม่ออก

"เจ้าก็ออกไปเถอะ ข้าอยากอยู่เงียบๆ คนเดียว"

อิ๋งเจิ้งกล่าวเสียงต่ำ

จ้าวเกาได้ยินเช่นนั้นก็ชะงักไป แต่เมื่อเห็นพระพักตร์ของฝ่าบาทที่ดูไม่ออกว่ายินดีหรือกริ้ว เขาก็ไม่กล้ารอช้า รีบเดินเขย่งปลายเท้าถอยออกไปทันที

เมื่อยืนอยู่หน้าประตูตำหนัก คิ้วของจ้าวเกาก็ค่อยๆ ขมวดเข้าหากันทีละน้อย ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

หรือว่า เป็นเพราะฝูซู?

จ้าวเกามีข้อสงสัยนี้อยู่ในใจ แต่พอยิ่งคิดให้ลึกซึ้ง เขาก็ยิ่งมั่นใจ ว่าฝ่าบาทต้องกำลังกลุ้มใจเรื่องฝูซูอย่างแน่นอน

ใช่ ต้องเป็นเพราะฝูซูแน่!

เพราะคนอื่นๆ ไม่มีทางทำให้ฝ่าบาทกริ้วได้ และไม่มีใครกล้าทำให้ฝ่าบาทกริ้วด้วย!

อ๋องฉินพิโรธ ล้างบางเก้าชั่วโคตร!

มีเพียงฝูซูที่ถือดีว่าตนเป็นบุตรชายคนโตของฝ่าบาท จึงกล้าล่วงเกินมังกรเทวะครั้งแล้วครั้งเล่า

จ้าวเกายิ้มกริ่ม ยิ่งฝ่าบาทเกลียดชังฝูซูมากเท่าไหร่ คุณชายหูไห่ก็ยิ่งมีโอกาสสูงที่จะได้เป็นจักรพรรดิต้าฉินองค์ต่อไป!

และเขา ในฐานะราชครูของหูไห่ ก็จะได้ก้าวขึ้นเป็นราชครูแห่งต้าฉินอย่างชอบธรรม!

อยู่ใต้คนเพียงคนเดียว แต่อยู่เหนือคนนับหมื่น!

เมื่อคิดถึงตรงนี้ จ้าวเกาก็ไม่อาจหุบยิ้มที่มุมปากได้ สั่งกำชับให้ขันทีคนอื่นเฝ้าประตูตำหนักไว้ ส่วนตัวเขาก็รีบวิ่งออกไปจากพระราชวังจางไถอย่างรวดเร็ว

ในยามนี้ ภายในตำหนักพระราชวังจางไถอันกว้างใหญ่ เหลือเพียงอิ๋งเจิ้งอยู่เพียงผู้เดียว

อิ๋งเจิ้งลูบคลำยาอายุวัฒนะสีแดงสามเม็ดสีเหลืองสองเม็ดในมือ นัยน์ตาเปี่ยมไปด้วยไอสังหารที่แทบจะจับต้องได้

นี่คือของล้ำค่าที่เขาเคยทะนุถนอมประดุจสมบัติ บัดนี้กลับกลายเป็นยันต์เรียกวิญญาณของเขา!

แต่เพียงแค่สองวันที่ไม่ได้กิน อิ๋งเจิ้งก็รู้สึกทรมานไปทั้งตัวอย่างบอกไม่ถูก

ความทรมานนี้ไม่ได้เกิดกับร่างกายเพียงอย่างเดียว แต่ยังเกิดกับจิตใจด้วย ทุกครั้งที่เขามองเห็นยาอายุวัฒนะ เขาอยากจะกลืนมันลงไปให้หมด แต่สติสัมปชัญญะกลับร้องเตือนว่า ห้ามกินเด็ดขาด!

เพราะยาอายุวัฒนะมีพิษ มันจะทำให้เขาต้องตายอย่างอนาถ!

อิ๋งเจิ้ง ไม่อยากตาย!

เขายังมีอุดมการณ์อันยิ่งใหญ่ มีปณิธานอันกว้างไกล จะมาตายตอนนี้ไม่ได้เด็ดขาด!

ตอนนี้เขาไม่สงสัยในคำพูดของฝูซูอีกต่อไป และเชื่อว่าหากเขาสิ้นพระชนม์ ต้าฉินที่เพิ่งจะรวบรวมเป็นปึกแผ่นจะต้องแตกสลายอย่างแน่นอน

เพราะปฐมจักรพรรดิมีเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือเขา อิ๋งเจิ้ง

เขาคือปฐมจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ตลอดกาล! คือปฐมจักรพรรดิผู้ไม่เคยมีมาก่อนและจะไม่มีใครเทียบเคียงได้!

ตราบใดที่เขายังมีชีวิตอยู่ ก็เพียงพอที่จะสยบเหล่าสวะ ทำให้แคว้นรอบนอกไม่กล้ามารุกราน!

แต่หากเขาตายไป

เมื่อคิดถึงตรงนี้ อิ๋งเจิ้งก็ร่างสั่นสะท้าน มือใหญ่กำแน่น บีบยาอายุวัฒนะจนแหลกละเอียดเป็นผุยผง

และเรื่องประหลาดก็เกิดขึ้น เมื่อเขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาดแล้วว่าจะไม่กินยาอายุวัฒนะอีก ความรู้สึกทรมานนั้นกลับค่อยๆ มลายหายไป

อิ๋งเจิ้งจ้องมองผ้าไหมเมฆาที่วางคว่ำอยู่บนโต๊ะไม้ นัยน์ตาค่อยๆ ทอประกายเย็นเยียบ

"ตำราต้องห้าม เผา!"

"บัณฑิตคร่ำครึ ฆ่า!"

"ลัทธินอกรีต ประหาร!"

คำพูดสั้นๆ เพียงสามประโยค กลับทำให้ทั่วทั้งตำหนักอบอวลไปด้วยไอสังหารอันไร้ขีดจำกัด

ครึ่งชั่วยามต่อมา อิ๋งเจิ้งก็เรียกองครักษ์เข้ามา

"ไปหาเหมิงอี้ ให้เขารีบมาพบข้าเดี๋ยวนี้"

ณ คุกหลวง ฝูซูกำลังเขี่ยฟางข้าวเล่นอย่างเบื่อหน่าย

เขาถูกขังอยู่ที่นี่มานานถึงครึ่งปีแล้ว อาหารการกินแต่ละมื้อช่างอุดมสมบูรณ์ นอกจากออกไปข้างนอกไม่ได้แล้ว ก็ไม่มีข้อเสียอะไรอีก

แม้แต่พวกผู้คุมที่มักจะทุบตีและดุด่าทอนักโทษคนอื่นๆ เมื่อเห็นเขา ก็เปลี่ยนท่าทีไปอย่างสิ้นเชิง ล้วนพูดจาด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล อ่อนน้อมถ่อมตน และมีรอยยิ้มประดับใบหน้าเสมอ

เหตุเพราะทุกคนต่างรู้ดีว่า ตราบใดที่ฝ่าบาทยังไม่มีรับสั่งประหารฝูซู เขาก็ยังคงเป็นคุณชาย

ไม่ใช่บุคคลที่ผู้น้อยอย่างพวกเขาจะไปล่วงเกินได้เด็ดขาด

หากปรนนิบัติฝูซูให้สบายกายสบายใจ สร้างบุญคุณความแค้นอันดีต่อกันไว้ ไม่แน่ว่าวันใดวันหนึ่งอาจจะได้ดิบได้ดีขึ้นมาก็ได้

นี่คือความคิดที่รู้กันอยู่แก่ใจของผู้คุมทุกคน

แน่นอนว่าฝูซูอยากจะออกไป เพราะห้องขังที่แม้จะไม่แคบนักแห่งนี้ มันช่างอึดอัดเสียเหลือเกิน

แต่พวกผู้คุมก็กล้าให้เขาแค่เดินเล่นในลานกว้างเท่านั้น ไม่กล้าปล่อยให้เขาออกไปจากคุกหลวง

มิเช่นนั้นหากฝ่าบาทกริ้วขึ้นมา คงไม่มีใครรับอารมณ์พิโรธของมังกรเทวะได้

อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่เหมิงอี้จากไป ข้างกายฝูซูก็มีชายหนุ่มเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคน

เหมิงหยา บุตรชายของยอดแม่ทัพเหมิงเถียนแห่งต้าฉิน

ไม่ว่าฝูซูจะเดินไปที่ใด เหมิงหยาที่ถือดาบก็จะเดินตามหลังเขาไปทุกหนทุกแห่ง แม้แต่ตอนที่เขาเข้าห้องน้ำ เหมิงหยาก็ยังยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู

ฝูซูรู้สึกว่าเจ้าหนุ่มนี่แปลกประหลาดนัก เพราะเหล่าทหารมักจะภูมิใจที่ได้เหน็บกระบี่อ๋องฉิน แต่เจ้าหนุ่มนี่ดันพกดาบเสียอย่างนั้น

ยิ่งไปกว่านั้น เส้นประสาทของเจ้าหนุ่มนี่ก็ไม่ได้หนาธรรมดาๆ เลย

หากเป็นคนอื่น ถูกผู้หลักผู้ใหญ่ในตระกูลส่งให้มารับใช้ข้างกายฝูซูในฐานะองครักษ์ ก็คงต้องประเมินผลดีผลเสียกันยกใหญ่

เพราะกิตติศัพท์ของคุณชายฝูซูนั้น โด่งดังไปทั่วเสียนหยาง หรือเรียกได้ว่าโด่งดังไปทั่วทั้งต้าฉิน

กล้าวิพากษ์วิจารณ์ปฐมจักรพรรดิ เขาเป็นคนแรกเลยทีเดียว

ถึงขั้นที่แม่ทัพเฒ่าหวังเจี่ยน เคยตักเตือนลูกหลานในตระกูลอย่างเด็ดขาด ว่าพยายามอย่าไปสนิทสนมกับคุณชายฝูซูมากนัก

ทุกครั้งที่นึกถึงหนึ่งในสี่ขุนพลผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุคจ้านกั๋วท่านนี้ ฝูซูก็มักจะอยากไปคารวะสักครั้ง

เพราะหวังเจี่ยนคือขุนพลเพียงผู้เดียวที่ได้มีจุดจบอันสงบสุข เขาต้องมีความพิเศษเหนือคนทั่วไปเป็นแน่

เมื่อเห็นว่าฟ้าเริ่มมืด ฝูซูที่กำลังเบื่อหน่ายก็คิดจะหยอกเย้าเหมิงหยาที่อายุไล่เลี่ยกับเขาสักหน่อย

พอดีกับที่อิ๋งเจิ้งและเหมิงอี้ อาศัยความมืดกลับมาที่คุกหลวงอีกครั้ง

เหมิงอี้ทำหน้าบูดบึ้งเดินตามหลังอิ๋งเจิ้ง ถอนหายใจไม่หยุดหย่อน

อิ๋งเจิ้งขมวดคิ้วเดินนำหน้า ทำเป็นมองไม่เห็นใบหน้าที่ขมขื่นของเขา

เดิมทีที่เรียกเหมิงอี้เข้าวังมา ก็เพื่อจะหารือเรื่องงาน แต่พออิ๋งเจิ้งเห็นใบหน้าของเหมิงอี้ เขาก็เปลี่ยนใจกะทันหัน

เขาอยากฟังความคิดเห็นของฝูซูมากกว่า

ส่วนเหมิงอี้นั้น ในใจคัดค้านอยู่เป็นหมื่นเป็นแสนครั้ง

ทว่ายังไม่ทันจะเดินไปถึงห้องขัง อิ๋งเจิ้งและเหมิงอี้ก็ได้ยินบทสนทนาระหว่างฝูซูและเหมิงหยา

เพื่อไม่ให้เป็นการรบกวนทั้งสอง และเพื่อจะได้ฟังความในใจของฝูซูให้มากขึ้น อิ๋งเจิ้งจึงทำท่า 'จุ๊ปาก' บอกให้เงียบ แล้วดึงเหมิงอี้เดินย่องกริบเข้าไปในห้องขังว่างๆ ที่อยู่ติดกัน

เมื่อเห็นว่าตัวเองไม่ต้องไปอยู่ห้องขังข้างๆ เหมิงอี้ก็หัวใจเบ่งบาน รอยยิ้มกลับมาปรากฏบนใบหน้าอีกครั้ง

เห็นท่าทางเช่นนั้น อิ๋งเจิ้งก็แค่นเสียงในลำคอ

"เหมิงหยา เจ้าอายุเท่าไหร่แล้ว?"

ฝูซูเคี้ยวฟางแห้ง

"เรียนคุณชาย ข้าน้อยอายุสิบเจ็ดปีขอรับ"

เหมิงหยาตอบกลับอย่างซื่อๆ

"โอ้! วีรบุรุษวัยเยาว์แท้ๆ"

ฝูซูยิ้มแย้ม ไม่ถือตัวแม้แต่น้อย

เหมิงหยาฉีกยิ้มกว้าง เกาหัวด้วยความเขินอายเล็กน้อย

"ขอบพระคุณคุณชายที่ชมเชยขอรับ"

แต่คำพูดต่อมาของฝูซู กลับทำให้สีหน้าของเขาแข็งทื่อ คิ้วกระกระตุกเบาๆ

"ใครๆ ก็ว่าพ่อเป็นวีรบุรุษ ลูกก็ต้องเป็นวีรบุรุษ แต่ข้ากลับไม่คิดเช่นนั้น"

เมื่อเห็นสีหน้าของเขาเปลี่ยนไป ฝูซูก็ยกมุมปากขึ้น เพราะเขาตั้งใจจะแหย่เจ้าหนุ่มซื่อบื้อนี่เล่น ว่างๆ ก็หาเรื่องสนุกๆ ทำเสียดีกว่า

จากการพูดคุยกันสั้นๆ ฝูซูก็พอจะเดาได้ว่า เหมิงหยา เป็นคนที่มีจิตใจบริสุทธิ์อย่างแท้จริง

"ตั้งแต่เห็นเจ้าแวบแรก ข้าก็มั่นใจได้เลยว่า ต่อให้พ่อเจ้าไม่ใช่วีรบุรุษ เจ้าก็ต้องเติบโตขึ้นเป็นวีรบุรุษที่เก่งกาจหาตัวจับยากคนหนึ่งอย่างแน่นอน"

เหมิงหยาได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป คุณชายกำลังชมเขางั้นรึ?

อืม กำลังชมอยู่นั่นแหละ!

เหมิงหยายิ้มอย่างขวยเขิน ประสานมือคารวะตอบ

แม้จะเป็นบุตรชายของเหมิงเถียน แต่เพราะคลุกคลีอยู่ในกองทัพมาตลอด เขาจึงไม่เคยพบฝูซูมาก่อน

แต่เขาก็เคยได้ยินชื่อเสียงความเมตตากรุณาของคุณชายฝูซูมานานแล้ว

ส่วนเรื่องที่คุณชายฝูซูทำให้ฝ่าบาทกริ้วจนต้องถูกขังในคุกหลวง เขาก็เคยได้ยินมาบ้าง เพียงแต่ไม่ค่อยใส่ใจนัก

ยังไงเสีย นั่นก็เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นในเมืองเสียนหยาง ไม่เกี่ยวกับเขาที่อยู่ซ่างจวิ้นเสียหน่อย

สิ่งที่เหมิงหยาให้ความสนใจ คือซยงหนูจะบุกมาเมื่อไหร่ พ่อของเขาจะนำทัพออกไปสกัดกั้นซยงหนูตอนไหนต่างหาก

เขาต้องการสร้างผลงานทางทหาร ต้องการจะใช้ความสามารถของตนเองก้าวขึ้นเป็นแม่ทัพแห่งต้าฉิน

ทว่า โชคชะตากลับเล่นตลก จดหมายด่วนจากท่านอาของเขา ดึงตัวเขากลับมาจากชายแดนโดยพลัน

ที่น่าขันยิ่งกว่านั้นคือ เขากลับกลายมาเป็นองครักษ์ประจำตัวของฝูซูอย่างงงๆ

และที่สำคัญ เรื่องทั้งหมดนี้ ท่านอาเหมิงอี้ของเขาเป็นคนจัดการด้วยตัวเองทั้งสิ้น

ส่วนท่านอาของเขามีแผนการอะไรซ่อนอยู่ ท่านอาก็ไม่ได้บอก และเหมิงหยาก็ขี้เกียจจะถาม

นี่ก็เป็นข้อดีอย่างหนึ่งของเขา เมื่อรับคำสั่งมาแล้ว ก็จะไม่ถามหาเหตุผล ทำตามอย่างว่าง่าย

แน่นอนว่า ตอนที่เหมิงหยาได้รับคำสั่งครั้งแรก เขาก็ปฏิเสธหัวชนฝา ถึงขั้นทะเลาะกับแม่ทัพเหมิงเถียนผู้เป็นบิดาครั้งใหญ่

สุดท้ายเหมิงเถียนก็ต้องงัดเอาแส้หนังออกมาฟาดสั่งสอน จนปากเก่งๆ ของเขายอมอ่อนลงในที่สุด

เขาต้องอำลากองทัพซ่างจวิ้นมาด้วยน้ำตาคลอเบ้า

ไม่มีเหตุผลอื่นใด เพียงเพราะซ่างจวิ้นมีการเกณฑ์แรงงาน และมีซยงหนูที่เป็นภัยคุกคามจากภายนอก

เหมิงหยาติดตามบิดาใช้ชีวิตอยู่ในค่ายทหารมาตั้งแต่เด็ก และด้วยความที่ซึมซับบรรยากาศมาตั้งแต่เกิด เขาจึงหลงใหลในชีวิตทหาร ชอบการควบม้าฝ่าลม ชอบการควบม้าตะลุยค่ายศัตรู ชอบการได้ยืนมองพระอาทิตย์ตกดินบนยอดเขาที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา

ส่วนความฝันของเขานั้นยิ่งเรียบง่าย คือการปักหลักปกป้องกำแพงเมืองจีนต่อต้านซยงหนู ออกรบฆ่าศัตรูเพื่อสร้างผลงานทางทหาร

ต้าฉินใช้ผลงานทางทหารเป็นเครื่องกำหนดฐานะในแผ่นดิน โดยใช้ระบบผลงานทหารยี่สิบระดับ

มีขุนพลเฒ่าหลายคนที่ได้อานิสงส์จากระบบนี้ กอบโกยทรัพย์สมบัติและมีอนุภรรยามากมายไปตั้งนานแล้ว

แต่ตอนนี้หกแคว้นถูกรวมเป็นหนึ่งเดียวแล้ว การจะสร้างผลงานทางทหารนั้น ยากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์เสียอีก!

ดังนั้น การเข้าร่วมกองทัพชายแดนเพื่อสังหารซยงหนู จึงกลายเป็นทางเดียวที่จะสร้างผลงานทางทหารได้

ลูกหลานตระกูลขุนนางมากมายต่างแย่งชิงกันแทบตายเพื่อจะได้เข้าไปอยู่ในกองทัพชายแดนสักตำแหน่ง

กลับกัน เหมิงหยา กลับถูกท่านอาเหมิงอี้ลากตัวออกมาจากค่ายทหารเสียอย่างนั้น ให้มาเป็นผู้ติดตามคุณชายที่ดูแล้วไม่มีอนาคตอะไรเลย

ตอนที่พบฝูซูครั้งแรก เหมิงหยาถึงกับตั้งคำถามกับชีวิตเลยทีเดียว ว่าถ้าต้องเป็นแบบนี้ตลอดไป เขาจะทำอย่างไรดี

ห้องขังข้างๆ อิ๋งเจิ้งขมวดคิ้ว ปรายตามองเหมิงอี้

เหมิงอี้รีบหันหน้าหนี ทำเป็นมองไม่เห็น

"หึ!"

อิ๋งเจิ้งจำต้องบ่นพึมพำกับตัวเองอย่างเสียไม่ได้

"ไอ้ลูกทรพีผู้นี้ เวลาพูดกับคนอื่นกลับพูดจาน่าฟังนักนะ!"

เหมิงอี้เชิดหน้าขึ้นสูง จ้องมองเพดานคุกที่ทรุดโทรม ไม่สนใจสีหน้าที่เริ่มจะดูไม่ดีของฝ่าบาทเลยแม้แต่น้อย

ทว่าสิ่งที่เหมิงอี้คาดไม่ถึงก็คือ บทสนทนาต่อไปของฝูซูและเหมิงหยา กลับทำให้ใจเขากระตุกวูบ ขาอ่อนปวกเปียกจนเกือบจะล้มลงไปกองกับพื้น

"เหมิงหยา เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดท่านอาของเจ้าจึงเรียกตัวเจ้ากลับมาเสียนหยาง เพื่อมาเป็นองครักษ์ของข้า?"

ฝูซูเลิกคิ้วมองเขา

"ขอคุณชายโปรดอภัยที่ข้าน้อยโง่เขลา ข้าน้อยยังไม่ทราบเลยขอรับ"

เหมิงหยาเกาหัวอย่างกระอักกระอ่วน

"งั้นข้าจะแอบบอกเจ้าเงียบๆ เจ้าห้ามเอาไปบอกใครเด็ดขาดนะ"

พูดเป็นอย่างนั้น แต่ฝูซูกลับไม่ได้ลดเสียงลงเลยสักนิด

พอได้ยินว่ามีเบื้องลึกเบื้องหลัง เหมิงหยาก็เกิดความสนใจขึ้นมา หูผึ่งรอฟัง

"ที่เหมิงอี้ท่านอาของเจ้า ให้เจ้ามาเป็นองครักษ์ของข้า ก็เพราะเขามองการณ์ไกลไงล่ะ"

"อย่าเห็นว่าปกติเหมิงอี้ไม่ค่อยพูดไม่ค่อยจา เขาคือขุนพลบุ๋นผู้เปี่ยมด้วยสติปัญญาอันล้ำเลิศเชียวนะ"

"ที่เขาให้เจ้ามา ก็เพื่อจะให้เจ้าช่วยข้าช่วงชิงบัลลังก์จักรพรรดิ"

"เมื่อข้าได้ขึ้นครองราชย์ เจ้าเหมิงหยาก็จะได้ความชอบฐานหนุนมังกรยังไงล่ะ!"

"ถึงเวลานั้นอย่าว่าแต่เจ้าเลย แม้แต่ตระกูลเหมิงทั้งตระกูล ก็จะเจริญรุ่งเรืองเพราะการตัดสินใจที่ถูกต้องของเจ้าในวันนี้!"

"ดั่งคำกล่าวที่ว่า เมื่อคนหนึ่งได้ดิบได้ดี ไก่หมาก็พลอยได้ขึ้นสวรรค์ไปด้วย"

"ลองคิดดูสิ เมื่อถึงตอนนั้น พ่อของเจ้าเหมิงเถียน ท่านอาของเจ้าเหมิงอี้ หรือแม้แต่คนในตระกูลเหมิงทั้งตระกูล ทั้งชายหญิงเด็กผู้เฒ่าผู้แก่ จะไม่มีใครกล้าขัดการตัดสินใจของเจ้าอีก พวกเขาจะยึดถือคำพูดของเจ้าเป็นบรรทัดฐาน"

"ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าก็เห็นแล้วว่าข้า ไม่ใช่คนพูดแล้วคืนคำ"

"ขอเพียงเจ้ายอมอยู่ช่วยข้า ติดตามข้าด้วยความจงรักภักดี เมื่อข้าได้ขึ้นครองราชย์ สัญญาที่ให้ไว้จะถูกทำให้เป็นจริงทั้งหมด"

"อย่าดูถูกที่พวกเราต้องมาอยู่ในคุกด้วยกันสิ นี่เรียกว่าอะไร?"

"นี่คือ 'สหายร่วมเป็นร่วมตาย' คือเพื่อนร่วมทุกข์ร่วมสุข คือการพิสูจน์น้ำใจในยามยากไงล่ะ!"

"ข้าเป็นคนมีเมตตา สิ่งที่ข้าให้ความสำคัญที่สุดคือความสัมพันธ์ฉันพี่น้อง"

[จบแล้ว]