บทที่ 4 - บัลลังก์ต้องสืบทอดให้ฝูซูเท่านั้นรึ?

บทที่ 4 - บัลลังก์ต้องสืบทอดให้ฝูซูเท่านั้นรึ?

ยามดึกสงัด

ภายในตำหนักพระราชวังจางไถ บรรยากาศอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก แม้แต่แสงเทียนยังสว่างวาบสลับมืดมิด ราวกับตอบสนองต่อบรรยากาศอันหนักอึ้งนี้

ในพระราชวังอันกว้างใหญ่ มีเพียงอิ๋งเจิ้งและเหมิงอี้อยู่เพียงสองคน แม้แต่จ้าวเกาที่คอยปรนนิบัติรับใช้อย่างใกล้ชิดมาหลายปี ก็ถูกอิ๋งเจิ้งไล่ออกไปอีกครั้ง

จ้าวเกาที่ยืนอยู่หน้าประตูตำหนักขมวดคิ้วแน่น เขาคิดอย่างไรก็คิดไม่ออก ว่าเหตุใดฝ่าบาทจึงไล่เขาออกจากตำหนักถึงสองครั้งในวันเดียว?

เขาจำไม่ได้เลยว่าไปทำให้ฝ่าบาทกริ้วตอนไหน

เหล่าขันทีและนางกำนัลที่อยู่ไกลออกไป เห็นสีหน้าของจ้าวเกาดำทะมึนราวกับผิวน้ำ ก็ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้

เหตุเพราะจ้าวเกาต่อหน้าฝ่าบาทนั้นอ่อนน้อมถ่อมตนเพียงใด ต่อหน้าพวกเขาก็ยิ่งกำเริบเสิบสานเย่อหยิ่งเพียงนั้น

รอบตำหนักเต็มไปด้วยเศษเครื่องลายครามที่แตกกระจาย ม้วนไผ่ที่ขุนนางถวายรายงานถูกโยนทิ้งเกลื่อนกลาด

เห็นได้ชัดว่าอิ๋งเจิ้งกำลังระเบิดโทสะรุนแรงเพียงใด

ตรงกลางตำหนักพระราชวังจางไถอันกว้างใหญ่ มีโต๊ะไม้ตั้งอยู่หนึ่งตัว บนนั้นวางผ้าไหมเมฆาอันล้ำค่าเอาไว้ ด้านข้างคือเหมิงอี้ที่เหงื่อแตกพลั่กแต่ยังคงขะมักเขม้นตวัดพู่กันเขียนอย่างรวดเร็ว

"เขียนเสร็จหมดแล้วรึ?"

น้ำเสียงของอิ๋งเจิ้งเย็นชา ทำเอาเหมิงอี้สั่นสะท้านไปทั้งตัว

"เรียนฝ่าบาท เนื้อหาที่สนทนากับคุณชายฝูซู ข้าน้อยได้จดบันทึกไว้หมดสิ้นแล้ว ไม่ตกหล่นแม้แต่คำเดียวขอรับ"

เหมิงอี้ประสานมือ

หลังจากกลับจากคุกหลวง อิ๋งเจิ้งไม่ได้ให้เหมิงอี้กลับบ้าน แต่พาเขากลับเข้ามาในตำหนัก และสั่งให้เขาเขียนบทสนทนาทั้งหมดลงไปอย่างครบถ้วน ห้ามผิดเพี้ยนแม้แต่คำเดียว! ห้ามตกหล่นแม้แต่คำเดียว!

เหมิงอี้ตัวชาไปหมดแล้ว

ให้เขียนลงไปทั้งหมดเลยรึ?

นี่มันงานของคนรึไง?

แต่เมื่อเหมิงอี้เห็นดวงตาที่หรี่ลงของฝ่าบาท เขาก็เพิ่งตระหนักได้ว่า ฝ่าบาทไม่ได้พูดเล่น

การเขียนครั้งนี้ กินเวลาถึงสองชั่วยาม

จากยามเย็นจนดึกดื่น เขียนลงบนผ้าไหมเมฆาไปถึงสิบแผ่นเต็มๆ!

เขียนจนร่างเขาสายตัวแทบขาด แขนปวดแสบปวดร้อน มือที่จับพู่กันราวกับจะหลุดออกจากร่าง

แต่เขาก็ไม่กล้าปริปากบ่น

เมื่อเทียบกับความเหนื่อยยาก การที่ฝ่าบาทให้เขาเขียนลงบนผ้าไหมเมฆา ก็ถือว่าทำให้เขารู้สึกดีขึ้นมาบ้าง

ผ้าไหมเมฆา คือกระดาษผ้าไหมที่แพงที่สุด!

แผ่นหนึ่งมีค่าเทียบเทียมทองคำหนึ่งตำลึง

และการได้ตวัดพู่กันลงบนผ้าไหมเมฆาอย่างลื่นไหล ก็ถือเป็นความสุนทรีย์อีกรูปแบบหนึ่ง

เพียงแต่เวลาแห่งความสุนทรีย์ของเขามันยาวนานเกินไปเสียหน่อย

ผ้าไหมเมฆาไม่ใช่แค่ของล้ำค่า แต่ยังเป็นสัญลักษณ์ของความมั่งคั่งและฐานะ!

การประชันความมั่งคั่งของตระกูลขุนนางใหญ่ ไม่เคยวัดกันที่จำนวนเงินทอง แต่ดูจากจำนวนตำราที่เก็บสะสมไว้ในจวน

ตระกูลใดมีตำราสะสมมาก ก็หมายความว่าตระกูลนั้นมีความมั่งคั่งมหาศาล

และตำราที่ถูกเก็บสะสมไว้อย่างดีเหล่านี้ ล้วนคัดลอกลงบนผ้าไหมเมฆาทั้งสิ้น

ตำราประเภทนี้มีไว้เพื่อเก็บสะสมเท่านั้น ไม่มีการมอบให้ผู้อื่น เพราะความเสียดาย

แม้แต่ผลงานชิ้นเอกของอดีตเสนาบดีหลี่ปู้เหวยอย่าง 'บันทึกหลี่ซื่อชุนชิว' ก็ยังเขียนลงบนม้วนไผ่เท่านั้น

ไม่มีเหตุผลอื่นใด เพียงเพราะมันมีจำนวนม้วนมากเกินไป ต่อให้เป็นอัครมหาเสนาบดีหลี่ปู้เหวย ทุ่มทรัพย์สินจนหมดตัวก็คงจัดทำไม่ไหว

"อืม ดีมาก"

เมื่อมองดูกองผ้าไหมเมฆาที่เขียนตัวอักษรเป็นระเบียบเรียบร้อยบนโต๊ะไม้ อิ๋งเจิ้งก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

"ขุนนางรักเหมิงเหนื่อยแล้ว"

เหมิงอี้ค้อมตัวประสานมือ

"นี่เป็นสิ่งที่ข้าน้อยพึงกระทำขอรับ"

"เหมิงอี้"

อิ๋งเจิ้งถอนหายใจออกมาอย่างที่หาได้ยากยิ่ง

"ฝูซูบุตรข้า ข้ายิ่งมองมันไม่ออก"

เหมิงอี้ได้ยินเช่นนั้นใจก็หล่นวูบ สิ่งที่ควรจะมา ในที่สุดก็มาถึง

ประเด็นคือมันไม่ใช่คำถามที่เขาควรจะตอบเลยนี่สิ

เขาเป็นเจ้าเมืองเสียนหยาง เป็นขุนนางแห่งต้าฉิน แต่เขาก็เป็นเพียงขุนนาง!

ในฐานะขุนนาง จะกล้าสอดปากเรื่องในราชวงศ์ได้อย่างไร!

นี่มันเอาคอไปพาดเขียงชัดๆ!

ในคุกหลวงก็หวาดผวา มาที่พระราชวังจางไถก็ยังต้องหวาดผวา

เขาอยากกลับบ้าน เขารู้สึกอยากกลับบ้านจริงๆ

แต่คำถามของฝ่าบาท เขาจะไม่ตอบก็ไม่ได้

ด้วยความจนใจ เหมิงอี้ถอนหายใจในใจ แต่ใบหน้ากลับประดับด้วยรอยยิ้ม ประสานมือกล่าว

"เรียนฝ่าบาท คุณชายฝูซูเป็นเด็กที่ข้าน้อยเฝ้ามองมาตั้งแต่เล็ก นิสัยใจคอของคุณชาย ข้าน้อยพอจะทราบอยู่บ้างขอรับ"

"แต่ เพียงครึ่งปีที่ไม่ได้พบกัน คุณชายฝูซูดูเหมือนจะ"

"หืม?"

อิ๋งเจิ้งเลิกคิ้ว ฟังออกว่าในคำพูดนั้นมีความนัยแฝงอยู่

เหมิงอี้รีบก้มหน้าลง กล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"คุณชายดูเหมือน ดูเหมือนจะเติบโตขึ้นแล้วขอรับ"

"โอ้? เติบโตขึ้นรึ?"

อิ๋งเจิ้งเลิกคิ้ว เกิดความสนใจขึ้นมา

"ขุนนางรักลองว่ามาให้ละเอียดสิ"

"แต่ก่อนคุณชายฝูซูมีจิตใจเมตตากรุณา แต่ จากการพูดคุยกันสองครั้งนี้ ข้าน้อยบังอาจรู้สึกว่า"

"คุณชายฝูซู ดูคล้ายฝ่าบาทในวัยหนุ่มยิ่งนักขอรับ"

"คล้ายรึ?"

อิ๋งเจิ้งยิ้มแต่เหมือนไม่ยิ้ม ส่งเสียงหึเบาๆ

"ขุนนางรักเหมิงคิดว่า ฝูซูมันคล้ายข้าตรงที่ใด?"

ดวงตาของเหมิงอี้กลอกกลิ้ง ประสานมือกล่าวด้วยความเคารพ

"เป็นกลิ่นอายในตัวคุณชาย ที่คล้ายคลึงกับฝ่าบาทในวัยหนุ่มมากที่สุดขอรับ"

"หึ!"

อิ๋งเจิ้งแค่นเสียงเบาๆ ทว่ามุมปากกลับยกขึ้นเล็กน้อย

เหตุเพราะเขานึกถึงตอนที่ฝูซูเรียกเขาว่า 'ปฐมจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ตลอดกาล'

บางทีในคำสรรเสริญของฝูซูอาจจะมีส่วนของการประจบประแจงอยู่บ้าง แต่อิ๋งเจิ้งก็รู้สึกชอบใจยิ่งนัก

ชัดเจนว่ามันไปกระแทกใจเขาเข้าอย่างจัง

ยิ่งไปกว่านั้น อิ๋งเจิ้งก็คิดว่าตัวเขาเองนี่แหละคือปฐมจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ตลอดกาล!

ปฐมจักรพรรดิผู้ที่ไม่มีใครมาก่อนและไม่มีใครเทียบได้ในภายหลัง!

แถมฝูซูยังพูดคำที่เข้าใจเขาตั้งมากมาย ต่อให้ใจเขาแข็งดั่งศิลา ก็ต้องถูกคำพูดเหล่านั้นหลอมละลายลงทีละน้อย

ยิ่งไปกว่านั้น เขาคือปฐมจักรพรรดิผู้มีเลือดมีเนื้อ!

"ยกตัวอย่างเช่นเรื่องการเผาตำรา คุณชายไม่เพียงแต่ไม่ปฏิเสธ ซ้ำยังชื่นชมว่าการกระทำของฝ่าบาทเป็นความปราดเปรื่อง"

"คุณชายกล่าวว่า สิ่งที่ฝ่าบาทเผา คือตำรานอกรีตที่บิดเบือนความจริง คือสิ่งที่หลอกลวงผู้คน!"

"หากราษฎรถูกตำราต้องห้ามเหล่านี้มอมเมา ย่อมต้องสร้างความวุ่นวายแก่ใต้หล้า เป็นการทำลายความตั้งใจดีของฝ่าบาทที่อุตส่าห์รวบรวมแผ่นดิน"

"ตำรานอกรีตเช่นนี้ สมควรเผาทิ้งให้สิ้นซาก"

"ไม่เพียงแค่นั้น คุณชายยังกล่าวอีกว่า แม้แต่พวกบัณฑิตคร่ำครึที่เอาแต่ส่งเสียงหนวกหูไปวันๆ ก็ควรจะถูกเผาไปพร้อมกันด้วย"

"หูตาจะได้สว่าง ไม่ต้องมาทำให้ฝ่าบาทกริ้วทุกวัน"

แม้อิ๋งเจิ้งจะสีหน้าไม่เปลี่ยน แต่ในใจกลับเกิดคลื่นลูกใหญ่ซัดกระหน่ำ

เผาตำรา ฝังบัณฑิต เขามีความคิดนี้มานานแล้ว!

แคว้นฉินในอดีตแม้อ่อนแอ ทว่าก็ไม่เคยก้าวเดินบนเส้นทางแห่งการรวมแผ่นดิน

นับตั้งแต่อิ๋งเจิ้งขึ้นครองราชย์ เขาปักหลักปกป้องประตูเมือง ขจัดอุปสรรคทั้งปวง ดึงเอาข้อดีของสำนักร้อยปรัชญามาใช้ และกีดกันแนวคิดของสำนักร้อยปรัชญาออกไปนอกประเทศ จึงทำให้ต้าฉินเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน กษัตริย์และขุนนางแนบแน่น ดุจหินผาที่แข็งแกร่ง

หากในอดีตปล่อยให้สำนักร้อยปรัชญาเข้ามาในฉิน ย่อมต้องสร้างความยุ่งยากให้กับการรวมใต้หล้าของเขาอย่างแน่นอน

และในบรรดาสำนักเหล่านั้น ลัทธิขงจื๊อคือตัวปัญหาที่ยุ่งยากที่สุด

แนวคิดของขงจื๊อใช้ได้ดีในหลายๆ สถานการณ์ แต่เอามาใช้กับกระบวนการกวาดล้างหกแคว้นของเขาไม่ได้เด็ดขาด!

การรวมแผ่นดิน ย่อมต้องแลกมาด้วยความเลือดเย็นและการเข่นฆ่า!

แต่แก่นแท้ของลัทธิขงจื๊อคือความเมตตากรุณาและรักเพื่อนมนุษย์ ซึ่งขัดแย้งกับอุดมการณ์ในการรวมใต้หล้าของเขาอย่างสิ้นเชิง!

เมื่อเห็นสีหน้าของฝ่าบาทเปลี่ยนไป เหมิงอี้ก็ก้มหน้าเงียบ แต่หัวใจกลับเต้นรัวจนแทบจะกระดอนออกมา

ไม่ใช่แค่คุณชายฝูซูที่เดาใจยากขึ้นเรื่อยๆ แม้แต่ฝ่าบาท ก็เดาใจยากขึ้นเรื่อยๆ เช่นกัน

เหมิงอี้ตีหน้าขรึม แต่ในใจกลับถอนหายใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า เหนื่อยเหลือเกิน

ครู่ต่อมา อิ๋งเจิ้งก็เอ่ยคำพูดออกมาคำหนึ่งด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"ดี!"

เหมิงอี้กลืนน้ำลาย ถอนหายใจยาว ปาดเหงื่อเม็ดเล็กบนหน้าผาก

แต่ยังไม่ทันที่เหมิงอี้จะได้พักหายใจ อิ๋งเจิ้งก็ถามขึ้นอีก

"ฝูซูยังพูดอะไรอีก?"

หัวใจดวงน้อยของเหมิงอี้กระตุกวาบ รีบประสานมือ

"คุณชายฝูซูทรงห่วงใยพระวรกายของฝ่าบาทมาก"

"เหลวไหล!"

ไม่พูดเรื่องนี้ยังดีเสียกว่า พอพูดขึ้นมา อิ๋งเจิ้งก็เดือดดาลขึ้นมาทันที

"ไอ้ลูกทรพีผู้นี้!"

"มันห่วงใยร่างกายของข้าที่ไหนกัน!"

"สิ่งที่มันสนใจ คือบัลลังก์จักรพรรดิแห่งต้าฉินต่างหาก!"

"ลูกทรพี!"

"เหมิงอี้ เจ้าก็ได้ยินด้วยไม่ใช่รึ!"

"ไอ้ลูกทรพีผู้นี้ มันคิดแผนการไว้หมดแล้วด้วยซ้ำ!"

"ยั่วยุให้ข้าโกรธจัด เพื่อให้ข้าเนรเทศมันไปซ่างจวิ้น!"

"ไอ้ลูกทรพีผู้นี้ มันกะจะใช้โอกาสนี้ฮุบอำนาจคุมกองทัพสามแสนนาย!"

"ถึงเวลานั้น มันจะนำทัพสามแสนนายบุกทะลวงเข้าเสียนหยาง บุกพระราชวังจางไถ บีบให้ข้าเขียนราชโองการมอบบัลลังก์ให้มัน"

"แล้วมันก็จะได้เป็นฉินที่สอง!"

"อ้อ ใช่ มันยังคิดจะเกลี้ยกล่อมเหมิงเถียน ให้เหมิงเถียนเป็นแม่ทัพใหญ่ของมันด้วย!"

คำพูดนี้ทำเอาเหมิงอี้ตกใจจนหมอบกราบลงกับพื้น โขกศีรษะเหมือนตำข้าว

เขาไม่กล้าสอดปากเลยสักคำ

อีกอย่าง เรื่องทั้งหมดนี่คุณชายฝูซูเป็นคนพูดเอง ไม่เกี่ยวกับเขา ไม่เกี่ยวกับพี่ชายเหมิงเถียน และไม่เกี่ยวกับตระกูลเหมิงเลยแม้แต่น้อย

ฝ่าบาทโปรดตรวจสอบด้วยเถิด!

หากทำได้ เขาแทบอยากจะมุดดินหนีไปจากสถานที่แห่งความวุ่นวายนี้ให้เร็วที่สุด!

พออิ๋งเจิ้งนึกถึงคำพูดบ่นพึมพำของฝูซูในตอนนั้น ก็รู้สึกว่าไฟบรรลัยกัลป์พุ่งปรี๊ดขึ้นสมอง กดเอาไว้ไม่อยู่เลยทีเดียว

โกรธจนต้องคำรามออกมาดังๆ

"หึ! หรือว่าข้ามีมันเป็นบุตรชายเพียงคนเดียวรึ?"

"ไอ้ลูกทรพีผู้นี้ ถึงกับเหยียบย่ำพี่น้องของตัวเองให้ดูต่ำต้อย"

"ดูต่ำต้อยยิ่งกว่าอะไรดี!"

"หาว่าเจียงหลี่มีแต่ความกล้าหาญแต่ไร้สติปัญญา เป็นได้แค่ไอ้โง่บ้าพลัง ต้าฉินจะต้องล่มสลายในมือเขา"

"แล้วมันล่ะมีทั้งความกล้าหาญและสติปัญญาหรือไง? ต้าฉินอยู่ในมือมันแล้วจะไม่ล่มสลายหรือ?"

"หาว่าคุณชายเกาขี้ขลาด ต้าฉินก็จะล่มสลายในมือเขาเหมือนกัน"

"แล้วมันล่ะไม่ขี้ขลาดหรือ?"

กล่าวถึงตรงนี้ อิ๋งเจิ้งก็โกรธจนขบกรามแน่น

"หึ! ไอ้ลูกทรพีผู้นี้ มันไม่ขี้ขลาดจริงๆ นั่นแหละ!"

"ถ้าขี้ขลาดสักนิด คงไม่กล้าต่อปากต่อคำกับข้ากลางท้องพระโรงหรอก!"

"ลูกทรพี!"

"มันยังหาว่าหูไห่เป็นแค่ไอ้บ้ากามที่รู้แต่เรื่องสุรานารี ฉินต้องล่มสลายในมือของมันแน่"

"เหลวไหล!"

"แล้วมันล่ะไม่ได้ลุ่มหลงสุรานารีหรอกรึ"

ทว่าพูดมาถึงตรงนี้ อิ๋งเจิ้งกลับเริ่มไม่มั่นใจเสียแล้ว

ฝูซู ไม่ลุ่มหลงสุรานารีจริงๆ

ไอ้ลูกทรพีนี่ สิ่งที่มันชอบที่สุดคือการขลุกอยู่กับพวกบัณฑิตคร่ำครึที่คอยด่าทอเขาไปวันๆ!

อย่างไรก็ตาม แม้อิ๋งเจิ้งจะถูกไฟแห่งโทสะแผดเผาใจ แต่เขาก็ไม่ได้ขว้างปาสิ่งของใดๆ อีก และไม่แม้แต่จะฉีกทำลายผ้าไหมเมฆาบนโต๊ะ

เหตุเพราะเนื้อหาส่วนใหญ่ที่เหมิงอี้เขียนลงไป คือถ้อยคำสรรเสริญที่ฝูซูมีต่อปฐมจักรพรรดิ

อิ๋งเจิ้งตัดใจฉีกไม่ลงจริงๆ

"ตามความคิดของข้า คนที่ไม่เอาไหนที่สุดก็คือมันนั่นแหละ!"

"เหมิงอี้ เจ้าว่าตำแหน่งของข้าจะสืบทอดให้ใครก็ไม่ได้ ต้องสืบทอดให้มันเท่านั้นหรือไง?"

เหมิงอี้ยิ้มแหย ไม่พยักหน้าและไม่ส่ายหน้า แถมยังไม่ยอมเอ่ยปาก

เรื่องนี้ใช่สิ่งที่เขาจะพูดได้หรือไง

เว้นเสียแต่ว่าเขาไม่อยากเก็บหัวเก้าชั่วโคตรไว้แล้ว

อิ๋งเจิ้งเบะปากอย่างจนใจ เขารู้ดีว่า เหมิงอี้ไม่มีทางรับมุกนี้ของเขาเด็ดขาด

และก็ไม่มีใครกล้ารับคำพูดนี้ของเขาด้วย

หลังจากถอนหายใจยาวๆ อิ๋งเจิ้งก็ปรายตามองเหมิงอี้

"ช่างเถอะ ข้าเหนื่อยแล้ว เจ้าออกไปเถิด"

"ขอรับ!"

เหมิงอี้ซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณ ประสานมือแล้วรีบถอยออกจากตำหนักไปอย่างรวดเร็ว

เหมิงอี้ในยามนี้ มีสภาพเหมือนนักโทษประหารที่เพิ่งได้รับราชโองการอภัยโทษ รอดตายหวุดหวิด ดีใจจนเนื้อเต้น

เขาแทบจะวิ่งซอยเท้าถอยหลังออกไปเลยทีเดียว

เมื่อเห็นสภาพทุลักทุเลของเหมิงอี้ มุมปากของอิ๋งเจิ้งก็กระตุก

เมื่อเหมิงอี้ออกไป จ้าวเกาก็เดินเขย่งปลายเท้าเข้ามา

เห็นฝ่าบาทประทับอยู่ข้างโต๊ะไม้ก้มหน้าเงียบ ดูเหมือนกำลังโกรธจัด จ้าวเกาก็ลอบดีใจอยู่ในใจ

เพราะเมื่อครู่เขาแว่วเสียงฝ่าบาทกำลังด่าทอฝูซู ด่าว่าเป็นไอ้ลูกทรพี

ฝูซูเป็นลูกทรพี ดังนั้นคุณชายหูไห่ผู้ว่านอนสอนง่าย ก็ต้องเป็นลูกรักสิ

จ้าวเกาในฐานะราชครูของหูไห่ จะไม่ให้ดีใจได้อย่างไร

สถานะของหูไห่ยิ่งสูงส่ง ก็หมายความว่าสถานะของเขาในอนาคตก็จะยิ่งสูงส่งตามไปด้วย

หากหูไห่ได้ขึ้นครองบัลลังก์จักรพรรดิ เขาก็จะกลายเป็นราชครูแห่งแผ่นดินต้าฉิน!

อยู่ใต้คนเพียงคนเดียว แต่อยู่เหนือคนนับหมื่น!

จ้าวเกาเดินไปด้านหลังอิ๋งเจิ้ง วางมือสองข้างลงบนพระอังสา ค่อยๆ บีบนวดเบาๆ

ต้องยอมรับว่า น้ำหนักมือของจ้าวเกานั้นพอดีเป๊ะ โทสะในใจของอิ๋งเจิ้งค่อยๆ มอดดับลงตามจังหวะการบีบนวดของจ้าวเกา

นวดไปได้ครึ่งชั่วยาม

จ้าวเกาเหงื่อแตกพลั่ก มือเริ่มเมื่อยล้า

แต่ฝ่าบาทไม่ได้สั่งให้หยุด เขาจะกล้าหยุดได้อย่างไร?

เมื่อเวลาผ่านไปอย่างไม่รู้ตัว อิ๋งเจิ้งกลับเผลอหลับไป และฝันไป

ทว่ามันคือฝันร้าย

อิ๋งเจิ้งฝันว่าหลังจากหูไห่ได้ขึ้นครองราชย์ ก็ลุ่มหลงมัวเมาแต่สุราและนารี ถึงขั้นให้ทหารกล้าแห่งต้าฉินไปกวาดต้อนหญิงงามทั่วใต้หล้ามาบำเรอตน

ราษฎรทุกหย่อมหญ้าส่งเสียงคร่ำครวญ พากันลุกฮือขึ้นก่อกบฏ!

ต้าฉิน ล่มสลายในรุ่นที่สองจริงๆ ล่มสลายด้วยน้ำมือของหูไห่

ตกใจจนอิ๋งเจิ้งสะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที

และมือคู่ที่กำลังบีบนวดอย่างหนักหน่วงอยู่บนไหล่ของเขาในยามนี้ กลับทำให้อิ๋งเจิ้งรู้สึกรังเกียจจนแทบอาเจียน

อิ๋งเจิ้งผุดลุกขึ้นยืน เมื่อเห็นท่าทางอ่อนน้อมถ่อมตนของจ้าวเกา ความรังเกียจในใจก็ยิ่งทวีคูณ

เขานึกถึงคำพูดของฝูซู และย้อนนึกถึงท่าทางหงอๆ ของหูไห่ทุกครั้งที่พบหน้า โทสะก็พุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันที

เพราะจ้าวเกาคือราชครูของหูไห่ สภาพของหูไห่ในวันนี้ ก็ล้วนมาจากฝีมือการสั่งสอนของเขาทั้งนั้น

"ใครสั่งให้เจ้าเข้ามา?"

อิ๋งเจิ้งเบิกตากว้าง ตวาดใส่จ้าวเกา

จ้าวเกาทำหน้าเหลอหลา เขางงไปหมดแล้ว นวดมาตั้งครึ่งชั่วยาม ฝ่าบาทกลับเพิ่งมาถามว่าเขาเข้ามาตั้งแต่เมื่อไหร่งั้นรึ?!!

แต่ยังไม่ทันที่จ้าวเกาจะได้สติ อิ๋งเจิ้งก็ชี้หน้าด่าเขาอย่างเกรี้ยวกราด

"ไสหัวไป!"

"หากไม่มีคำสั่งของข้า ห้ามเจ้าเข้ามาอีกเด็ดขาด!"

"รีบไสหัวไปให้พ้นหน้าข้าเดี๋ยวนี้!"

เสียงคำรามดั่งมังกรประดุจสายฟ้าฟาด ทำเอาขนลุกซู่ไปทั้งตัวจ้าวเกาในพริบตา

เขาไม่กล้ากระตุกหนวดมังกรเด็ดขาด เพราะทุกสิ่งที่เขามีในวันนี้ ล้วนเป็นสิ่งที่ฝ่าบาทประทานให้ทั้งสิ้น

และฝ่าบาทก็สามารถพรากทุกสิ่งทุกอย่างไปจากเขาได้ในพริบตาเช่นกัน

จ้าวเการีบหมอบกราบโขกศีรษะ แล้ววิ่งซอยเท้าถอยออกจากตำหนักไป

ในใจเขารู้สึกอยุติธรรมอย่างยิ่ง

ครู่ต่อมา อิ๋งเจิ้งมองไปยังมุมมืดที่ไม่มีใครอยู่ พลางบ่นพึมพำกับเงามืดตรงนั้น

"ดูสภาพเขาสิ ข้าน่ากลัวขนาดนั้นเชียวรึ?!"

แน่นอนว่าอิ๋งเจิ้งไม่ได้หมายถึงจ้าวเกา ขันทีต่ำต้อยคนหนึ่งไม่คู่ควรให้ฝ่าบาทเก็บมาใส่ใจ

คนที่เขาหมายถึง คือเหมิงอี้เมื่อสักครู่นี้ต่างหาก

ทว่าสิ้นเสียงของอิ๋งเจิ้ง ร่างของคนผู้หนึ่งก็ก้าวออกมาจากเงามืดตรงมุมห้อง!

ชายผู้นี้หน้าตาหล่อเหลา รูปร่างสูงโปร่ง อาภรณ์สีขาวสะอาดไร้รอยฝุ่น ดูราวกับเซียนที่ถูกเนรเทศลงมาจากสวรรค์

"ข้าน้อยกงซุนชื้อ ถวายบังคมฝ่าบาท"

อิ๋งเจิ้งโบกมือใหญ่

"ตามสบาย"

กงซุนชื้อเดินตรงเข้ามา เขาก็ไม่ได้กะจะทำความเคารพตั้งแต่แรกอยู่แล้ว

ไม่รอให้อิ๋งเจิ้งเชื้อเชิญ เขาก็นั่งลงตรงข้ามกับอิ๋งเจิ้งด้วยรอยยิ้ม ตรงที่ที่เหมิงอี้เพิ่งนั่งไปเมื่อครู่ ยังมีความอบอุ่นหลงเหลืออยู่ ยังไม่ทันได้เปียกชุ่มด้วยปัสสาวะ

"ฝ่าบาท ข้าน้อยเห็นว่ากงซุนชื้อ ชักจะกำเริบเสิบสานเกินไปแล้ว!"

กงซุนชื้อยังนั่งไม่ทันก้นร้อน บุรุษอีกคนก็ก้าวออกมาจากเงามืดอีกฝั่งของมุมห้อง

ชายผู้นี้มีโครงหน้าคมคายราวกับรูปสลัก สวมชุดสีดำสนิท รูปร่างสูงตระหง่าน ดูราวกับจอมยุทธ์พเนจรผู้สง่างาม

แต่ทุกครั้งที่เรียกตัวสองคนนี้มาพบ อิ๋งเจิ้งก็มักจะปวดขมับอยู่เสมอ

ชายสองคนนี้ ไม่ว่าจะเป็นรูปโฉมหรือฝีมือ ล้วนเป็นเลิศในหมู่มนุษย์

แต่ประหลาดตรงที่ พอสองคนนี้เจอกันทีไร เป็นต้องกัดกันทุกที

ไม่ว่าเวลาใดหรือสถานที่ใด ราวกับเป็นศัตรูกันมาหลายชาติภพ

อิ๋งเจิ้งล่ะปวดหัวจริงๆ

กองทัพฉินไร้พ่ายในใต้หล้า บารมีดุจดวงอาทิตย์ที่สาดส่องไปทั่วสี่ทิศ ศัตรูมิอาจต่อกรได้ซึ่งหน้า

ทว่าบุรุษสองคนนี้ คือนักล่าในความมืด! คือนักฆ่าที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด!

คือเพชฌฆาตที่พรากชีวิตผู้คนอย่างไร้ร่องรอย!

[จบแล้ว]