บทที่ 2 - บังอาจนักเหมิงอี้ กล้าใส่ร้ายป้ายสีจิ๋นซีฮ่องเต้ว่าเป็นตะพาบ!

บทที่ 2 - บังอาจนักเหมิงอี้ กล้าใส่ร้ายป้ายสีจิ๋นซีฮ่องเต้ว่าเป็นตะพาบ!

ภายในพระราชวังจางไถ ปราณมังกรแผ่ซ่าน กดทับจนผู้คนแทบหายใจไม่ออก

ปฐมจักรพรรดิอิ๋งเจิ้งเอนกายพิงโต๊ะไม้เคลือบเงาสีดำ ลูกปัดหยกบนมงกุฎสั่นไหวเบาๆ บดบังดวงตาที่หลับลงครึ่งหนึ่งของเขา

นับตั้งแต่เมื่อหนึ่งปีก่อน อารมณ์ของปฐมจักรพรรดิก็เริ่มแปรปรวนแปลกประหลาดขึ้นเรื่อยๆ มักจะโกรธเกรี้ยวอย่างรุนแรงและไม่อาจควบคุมได้

เหล่าข้าราชบริพารต่างกระซิบกระซาบกัน ว่าเป็นเพราะคุณชายใหญ่ฝูซูล่วงเกินมังกรเทวะ

เหมิงอี้กุมด้ามกระบี่ ยืนอยู่เบื้องล่างแท่นประทับ สายตามองทะลุม่านมุกที่สั่นไหว

ทว่าในใจของเขานั้นสว่างกระจ่างแจ้ง

ต้นตอแห่งโทสะของฝ่าบาท ลึกล้ำและแผดเผายิ่งกว่าที่ผู้ใดคาดคิด

รายชื่อราษฎรที่ถูกเกณฑ์ไปสร้างสุสานหลีซาน!

รายงานด่วนทางการทหารจากหอสังเกตการณ์ทางทิศอุดร!

ฎีการายงานสภาพแวดล้อมจากดินแดนไป่เยว่ทางทักษิณ!

และม้วนไผ่รายงานภาษีอากรจากทุกสารทิศที่กองเป็นภูเขาเลากาอย่างไม่มีวันสิ้นสุด!

แผ่นไม้และม้วนไผ่เหล่านี้ ดูผิวเผินเหมือนเบาหวิว ทว่าแท้จริงแล้วหนักอึ้งเหลือคณา ล้วนกดทับอยู่บนหัวใจของฝ่าบาททั้งสิ้น!

มังกรบรรพกาลอิ๋งเจิ้ง ปฐมจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ตลอดกาลในปากของฝูซู แท้จริงแล้วก็คือมนุษย์ปุถุชน!

คือกายเนื้อที่มีเลือดมีเนื้อ!

เขาก็มีหัวใจ มีตับ มีความรู้สึกเช่นกัน!

หัวใจย่อมอ่อนล้า ตับย่อมอุดอั้น

ทว่าความรู้สึกของอิ๋งเจิ้ง เปรียบดั่งโคลนตมใต้บึงลึกพันจั้ง ไร้ผู้ใดปัดเป่า ทำได้เพียงหมักหมมอยู่เงียบๆ จนระเหยกลายเป็นไอสังหารที่ทำให้ผู้คนแทบขาดใจ

ในความทรงจำอันเลือนลาง เหมิงอี้นึกย้อนไปถึงวันวานที่เนิ่นนานกว่านั้น

ในยามนั้น คิ้วของฝ่าบาทก็มักจะขมวดมุ่นอยู่เสมอ ทว่าด้วยเหตุผลที่ต่างออกไป

อัครมหาเสนาบดีหลี่ปู้เหวยและไทเฮาจ้าวจี กุมอำนาจราชสำนัก บีบคั้นพระราชอำนาจของฝ่าบาทจนแทบไม่มีที่ยืนในวังหลวง

พระราชวังเสียนหยางในยามนั้น แม้จะสว่างไสวดั่งกลางวัน ทว่าไม่อาจสาดส่องให้เห็นเงาร่างอันโดดเดี่ยวของกษัตริย์หนุ่มที่นั่งอยู่เพียงลำพัง

อิ๋งเจิ้งนอนไม่หลับ กินไม่ได้นอนไม่หลับ!

เหมิงอี้มักจะคอยอยู่เคียงข้างมังกรหนุ่มเสมอ

ในยามนั้นหลี่ซือยังไม่ได้เป็นเสนาบดีแห่งต้าฉิน เขาเป็นเพียงแขกรับเชิญของหลี่ปู้เหวย ด้วยความที่หลี่ปู้เหวยเสียดายคนเก่ง จึงให้หลี่ซือรับตำแหน่งนายกององครักษ์

ในยามนั้นหวังเจี่ยนยังไม่ได้เป็นยอดแม่ทัพผู้สะเทือนแผ่นดิน เขาเป็นเพียงผู้ติดตามรับใช้ฝ่าบาท

แต่พวกเขา ล้วนเป็นขุนนางคนสนิทของฝ่าบาท

คำพูดที่อิ๋งเจิ้งกล่าวกับพวกเขามากที่สุด คือการทวงคืนพระราชอำนาจ!

เขาต้องยึดอำนาจกษัตริย์กลับมาไว้ในกำมืออย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด

มีเพียงวิธีนี้เท่านั้น ต้าฉินที่สะสมบารมีมาถึงหกรัชสมัย จึงจะสามารถยิงศรที่ถูกกำหนดมาให้ทะลวงผ่านแผนที่ใต้หล้าออกไปได้

และในทรวงอกของอิ๋งเจิ้ง เปลวเพลิงแห่งต้าฉินก็ลุกโชนอย่างไม่หยุดยั้ง!

นั่นคือเปลวเพลิงที่ลุกโชนมาตั้งแต่สมัยฉินเซี่ยวกง!

เปลวเพลิงที่ครอบคลุมทั่วสี่คาบสมุทร!

เปลวเพลิงที่กลืนกินแปดทิศ!

เปลวเพลิงแห่งต้าฉิน มากพอที่จะแผดเผาเก้าแคว้น ระเหยสี่มหาสมุทร!

จุดประกายในยุคฉินเซี่ยวกง ลุกโชนในยุคฉินอ๋องเจิ้ง!

ปณิธานสูงสุดในชีวิตอิ๋งเจิ้ง รวมอักษรเป็นหนึ่ง รวมเส้นทางรถม้าเป็นหนึ่ง รวมเก้าแคว้นเป็นหนึ่ง ใต้หล้าล้วนเป็นหนึ่งเดียว!

เพื่อให้พ่อค้าแม่ขายจากเหนือจรดใต้ไร้ซึ่งอุปสรรคทางภาษา เพื่อให้รถม้าจากตะวันออกจรดตะวันตกสัญจรได้อย่างไร้สิ่งกีดขวางบนท้องถนน

ผืนแผ่นดินเก้าแคว้น ต้องหล่อหลอมเป็นหนึ่งเดียวอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน!

ราษฎรนับหมื่นในใต้หล้า ต้องปฏิบัติตามกฎหมายอันศักดิ์สิทธิ์ฉบับเดียวกัน

เพียงแต่อุดมการณ์นี้ยิ่งใหญ่เกินไป ใหญ่เสียจนแทบจะทะลักทะลวงจินตนาการของผู้คน

หลี่ปู้เหวยต้องการความมั่นคง จ้าวไทเฮาหลงใหลในอำนาจ พวกเขาพอใจกับความมั่งคั่งของกวนจง มองว่าการล้มล้างแคว้นอื่น เป็นหมากตาอันตรายที่ไม่จำเป็น

ด้วยเหตุนี้ อิ๋งเจิ้งจึงเค้นพลังกายพลังใจของตนเอง ทั้งยังเค้นเอาศักยภาพของแคว้นฉินที่เพิ่งตกมาอยู่ในมือของเขาออกมาจนหมดสิ้น

และการก่อกบฏหมายปลงพระชนม์ของเล่าไอ่ ก็เป็นโอกาสทองของอิ๋งเจิ้งพอดี!

อิ๋งเจิ้งเดิมพันด้วยชีวิต และเดิมพันด้วยต้าฉินทั้งแผ่นดิน!

แต่เขาชนะเดิมพัน!

เมื่ออำนาจกษัตริย์อยู่ในมือ อิ๋งเจิ้งจึงได้ลอกคราบจากมังกรหนุ่ม กลายเป็นมังกรบรรพกาลที่ทำให้ทั้งเก้าแคว้นต้องสั่นสะเทือน!

หยาดเหงื่อทุกหยดใต้กำแพงเมืองจีน เลือดทุกหยดบนเส้นทางตรง เกลียวคลื่นทุกระลอกที่ถูกแหวกออกจากการยาตราทัพลงใต้ ล้วนเป็นปัจจัยสำคัญที่ทำให้ต้าฉินได้รับชัยชนะ และเป็นผลพวงจากความพยายามร่วมกันของชาวฉินทุกคน

จนในที่สุด ทัพม้าเหล็กต้าฉินก็กวาดล้างหกแคว้น รวบรวมใต้หล้าเป็นหนึ่งเดียว!

ชัยชนะ เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

ต้าฉินที่ครอบครองดินแดนอันอุดมสมบูรณ์มากมาย ในสายตาของแคว้นรอบนอก ก็เหมือนเค้กก้อนโตที่ยั่วน้ำลายยิ่งนัก!

ไป่เยว่ ซยงหนู เย่หลาง เยว่จือ เชียงซี

และดินแดนอันไกลโพ้นที่มองไม่เห็นอีกมากมาย!

ต้าฉินแม้ยิ่งใหญ่ ทว่ากำลังทหารมีจำกัด ไม่อาจส่งกองทัพออกไปป้องกันการรุกรานจากแคว้นรอบนอกได้ทุกหนทุกแห่ง

หากพลาดพลั้งเพียงนิด ต้าฉินที่เขาทุ่มเทแรงกายแรงใจสร้างมา ย่อมต้องเผชิญกับวิกฤตการณ์ล่มสลาย

โชคดีที่ทหารกล้าแห่งต้าฉินเก่งกาจไร้เทียมทาน แคว้นรอบนอกจึงทำได้เพียงก่อกวน ไม่กล้ารุกรานเต็มรูปแบบ

อิ๋งเจิ้งที่คิดว่าทุกอย่างมั่นคงแล้ว กลับคาดไม่ถึงว่าในจวนของตนจะมีลูกทรพี

ลูกทรพีที่วันๆ เอาแต่ขลุกอยู่กับพวกบัณฑิตคร่ำครึ แล้วด่าทอว่าเขาเป็นทรราช

ลูกทรพี! ไม่ต้องการแล้วก็ช่างเถอะ!

"ฝ่าบาท นี่คือยาอายุวัฒนะที่หลอมเสร็จในวันนี้ขอรับ"

จ้าวเกาประคองถาด ก้าวเท้ายาวๆ เข้ามาใกล้

อิ๋งเจิ้งประทับอยู่บนบัลลังก์มังกร เหมิงอี้ก้มหน้าเล็กน้อยยืนอยู่ข้างกายเขา สายตากวาดมองสลับไปมาระหว่างยาอายุวัฒนะกับใบหน้าของเขา

"ดี"

พอเห็นยาอายุวัฒนะ อิ๋งเจิ้งก็อารมณ์ดีขึ้นมาทันตา

เขาหยิบยาอายุวัฒนะขึ้นมาหนึ่งเม็ด โยนเข้าปาก เคี้ยวสองสามครั้งก่อนจะดื่มสุราชั้นเลิศตามลงไป

"จ้าวเกา ข้ามีเรื่องสำคัญจะหารือกับแม่ทัพเหมิง เจ้าออกไปก่อน"

"ขอรับ"

จ้าวเกาชะงักไปชั่วครู่

ที่ผ่านมาเขาคอยปรนนิบัติรับใช้อย่างใกล้ชิด ไม่เคยถูกไล่ให้ออกไปเลยสักครั้ง

แต่หลังจากเหมิงอี้รีบร้อนกลับมา ฝ่าบาทกลับสั่งให้เขาออกไป มีเรื่องอันใดที่เขาฟังไม่ได้อย่างนั้นรึ?

เหมิงอี้ปรายตามองจ้าวเกา เขาไม่ชอบขันทีผู้นี้เอาเสียเลย

เพราะนักพรตที่หลอมยาอายุวัฒนะให้ฝ่าบาท ก็คือคนที่จ้าวเกาหามานั่นเอง

ก่อนหน้านี้ตอนที่พบกับคุณชายฝูซูในคุกหลวง พอคุณชายบอกว่ายาอายุวัฒนะมีพิษ เหมิงอี้ก็เริ่มสงสัยจ้าวเกาขึ้นมาทันที

นับตั้งแต่เกิดกบฏเล่าไอ่ เหมิงอี้ก็ไม่มีความรู้สึกดีๆ ให้กับขันทีอีกเลย

จ้าวเกาเหลือบตาขึ้นเล็กน้อย แต่พอเห็นใบหน้าเจือโทสะของอิ๋งเจิ้ง เขาก็จำต้องเดินถอยหลังออกไปอย่างไม่เต็มใจนัก

อิ๋งเจิ้งเงยหน้าขึ้น เอ่ยเสียงเรียบ

"เหมิงอี้ ไอ้ลูกทรพีนั่นพูดเช่นนั้นจริงๆ รึ?"

เหมิงอี้ค้อมตัวประสานมือ

"เรียนฝ่าบาท ข้าน้อยถ่ายทอดคำพูดทุกประการ ไม่ตกหล่นแม้แต่คำเดียว"

"แม้คุณชายจะอยู่ในคุก แต่ความห่วงใยที่มีต่อฝ่าบาทนั้น ไม่ได้ลดน้อยลงเลยขอรับ"

แม้เหมิงอี้อยากจะขอความเมตตาแทนคุณชาย แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมนัก

หากดึงดันขอความเมตตา อาจจะส่งผลร้ายมากกว่าดี

อิ๋งเจิ้งส่งเสียงอืมเบาๆ พยักหน้ารับ

ไม่ว่ายาอายุวัฒนะนี้จะมีพิษหรือไม่ แต่ความห่วงใยของบุตรชายก็ทำให้หัวใจของเขาอบอุ่นขึ้นมา

เมื่อนึกย้อนไปถึงช่วงเวลาหนึ่งปีที่ผ่านมา ทุกครั้งที่สองพ่อลูกพบหน้ากัน ย่อมต้องทะเลาะกันจนแตกหักเสมอ

เครื่องปั้นดินเผาในพระราชวังจางไถที่แตกสลายไปนับไม่ถ้วน

จนในที่สุด อิ๋งเจิ้งก็ทนไม่ไหว ออกคำสั่งห้ามฝูซูเข้าพระราชวังจางไถเด็ดขาด

ครึ่งปีก่อน การที่ฝูซูกล้าโต้เถียงเรื่องเผาตำรากลางท้องพระโรง ทำให้อิ๋งเจิ้งโกรธจัด สั่งให้อองครักษ์อวี่หลินจับตัวฝูซูไปขังในคุกหลวง รอการตัดสินโทษ

"ไป"

อิ๋งเจิ้งลุกขึ้นยืน

"เจ้าตามข้าไปเดินเล่นสักหน่อย"

ส่วนยาอายุวัฒนะ อิ๋งเจิ้งไม่ได้กินเข้าไป แต่ซ่อนไว้ในแขนเสื้อ

เพราะเขาก็อยากรู้เหมือนกัน ว่ายาอายุวัฒนะที่กินมานานถึงหนึ่งปีนี้ มีพิษจริงหรือไม่

ทั้งสองเดินวกไปวนมา จนมาถึงโรงเรือนสัตว์

แม้จะเรียกว่า 'โรงเรือน' แต่แท้จริงแล้วคือลานกว้างขนาดมหึมา

กำแพงลานสูงประมาณหนึ่งจั้งครึ่ง ทาด้วยสีแดงสดใส ยืนอยู่นอกกำแพงสูง ก็สามารถได้ยินเสียงสัตว์ร้ายคำรามดังมาจากด้านใน

ที่นี่คือสถานที่ที่อิ๋งเจิ้งสั่งให้สร้างขึ้น เพื่อรวบรวมสัตว์ร้ายจากทั่วทั้งเก้าแคว้นมาไว้ที่นี่

องครักษ์อวี่หลินเห็นฝ่าบาทเสด็จมา ก็รีบคุกเข่าข้างหนึ่งทำความเคารพทันที

อิ๋งเจิ้งสั่งให้อองครักษ์อวี่หลินจับกระต่ายหิมะมาหนึ่งตัว และทำตามที่ฝูซูบอก โดยให้กระต่ายหิมะกินผงยาเข้าไป

การป้อนครั้งนี้ ใช้ปริมาณเท่ากับยาอายุวัฒนะห้าเม็ด ซึ่งก็คือปริมาณที่อิ๋งเจิ้งกินทุกวัน

ทว่าผ่านไปเพียงครึ่งชั่วยาม กระต่ายหิมะที่กินผงยาเข้าไปก็มีน้ำลายฟูมปาก ชักกระตุกไม่หยุด ส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด

หนึ่งชั่วยามต่อมา กระต่ายหิมะก็สิ้นใจ

"มีพิษจริงๆ ด้วย!"

อิ๋งเจิ้งหน้าดำทะมึน ตวาดลั่น

"ไอ้พวกสวะสมควรตาย บังอาจหลอกให้ข้ากินยาพิษ!"

"สมควรตาย!"

"สมควรตายทั้งหมด!"

"บังอาจเอายาพิษมาสวมรอยเป็นยาอายุวัฒนะ เพื่อมุ่งร้ายต่อข้า สมควรประหารเก้าชั่วโคตร!"

"ไม่!"

"ต้องประหารสิบชั่วโคตร สับกระดูกบดเป็นผุยผง!"

เหมิงอี้ได้ยินเสียงคำรามของฝ่าบาท หัวใจก็กระตุกวูบแล้ววูบเล่า!

อารมณ์ของฝ่าบาท เกรี้ยวกราดกว่าเมื่อหลายวันก่อนเสียอีก!

และที่สำคัญที่สุดคือ รังสีอำมหิตของฝ่าบาท เข้มข้นจนแทบจะจับต้องได้อยู่แล้ว

เหมิงอี้คิดเผื่อไว้แล้ว จึงไล่องครักษ์อวี่หลินที่เฝ้าโรงเรือนสัตว์ออกไปก่อนหน้านี้

และด้วยการกระทำนี้เอง นอกจากเขาแล้วจึงไม่มีผู้ใดเห็นความกริ้วเกรี้ยวของฝ่าบาท มิเช่นนั้น คงต้องมีคนบริสุทธิ์ต้องสังเวยชีวิตเพิ่มอีกหลายศพเป็นแน่

เหมิงอี้ทนเห็นเช่นนั้นไม่ได้หรอก

เหมิงอี้ค้อมตัวประสานมือ

"ฝ่าบาท ข้าน้อยเห็นว่า สิ่งสำคัญเร่งด่วนในตอนนี้ ไม่ใช่การฆ่าพวกนักพรตเหล่านั้นขอรับ"

"โอ้?"

อิ๋งเจิ้งเลิกคิ้ว

"เจ้ามีความเห็นเช่นใด?"

"ข้าน้อยบังอาจทูลถามฝ่าบาท คุณชายฝูซู ทราบได้อย่างไรว่ายาอายุวัฒนะมีพิษขอรับ?"

อิ๋งเจิ้งได้ยินเช่นนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที ดำทะมึนราวกับก้นหม้อ

"เจ้ากำลังจะบอกว่า ยาพิษนี่ฝูซูเป็นคนบงการอย่างนั้นรึ?"

"ข้าน้อยมิกล้า และไม่ได้สงสัยว่าเป็นฝีมือของคุณชายฝูซูเลยขอรับ"

เหมิงอี้ตกใจจนรีบคุกเข่าข้างหนึ่ง ยกมือที่ประสานกันขึ้นเหนือศีรษะ

"พวกนักพรตที่หลอมยาอายุวัฒนะให้ฝ่าบาท ไม่เคยออกไปพ้นประตูพระราชวังจางไถเลยแม้แต่ก้าวเดียว"

"ผู้ที่เคยเห็นนักพรตที่หลอมยาอายุวัฒนะให้ฝ่าบาท มีเพียงสองคนเท่านั้น"

"ผู้บังคับการรถม้าหลวง จ้าวเกา และนักพรตสวีฝู!"

"เพราะคุณชายฝูซูไม่เคยเห็นยาอายุวัฒนะ และไม่เคยได้ยินว่าฝ่าบาทเสวยยาอายุวัฒนะมาก่อน"

"ข้าน้อยเพียงแต่สงสัย ว่าคุณชายฝูซูไปเอาข่าวนี้มาจากที่ใดขอรับ!"

อิ๋งเจิ้งนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง พยักหน้าหนักๆ

"ขุนนางรักเหมิงอี้ กล่าวได้มีเหตุผล เป็นข้าที่ใจร้อนไปเอง"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหมิงอี้จึงกล้าถอนหายใจยาวๆ ออกมา

หน้าผากของเขา เต็มไปด้วยหยาดเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ

โทสะของมังกรบรรพกาล ใช่ว่าใครจะรับมือได้ง่ายๆ เสียเมื่อไหร่

อิ๋งเจิ้งหน้าเคร่งเครียด พูดตามตรง เขาก็ไม่เชื่อว่าฝูซูเป็นคนวางยาพิษ

ลูกชายของเขาคนนี้ ฝูซูบุตรชายคนโต มักจะมีจิตใจเมตตากรุณา ได้รับการขัดเกลาจากวัฒนธรรมของขงจื๊ออย่างลึกซึ้ง จะไปทำเรื่องอกตัญญูถึงขั้นปลงพระชนม์บิดาได้อย่างไร

"ไป เตรียมม้า ข้าจะไปคุกหลวง"

"ขอรับ!"

เหมิงอี้ดีใจยิ่งนัก รีบลุกขึ้นยืน เดินตามหลังอิ๋งเจิ้ง และสั่งให้อองครักษ์อวี่หลินล่วงหน้าไปเตรียมขบวนเสด็จก่อน

ในมุมมองของเหมิงอี้ ตราบใดที่ฝ่าบาทยังยอมเสด็จไปคุกหลวงเพื่อดูหน้าฝูซู ก็แสดงว่าฝ่าบาทยังไม่ได้ละทิ้งบุตรชายคนนี้อย่างสิ้นเชิง

และตระกูลเหมิง ก็ให้การสนับสนุนคุณชายฝูซูมาโดยตลอด

หากคุณชายมั่นคง ตระกูลเหมิงก็มั่นคงเช่นกัน

ขบวนเสด็จเคลื่อนออกจากวังหลวง ทหารกล้าเบิกทาง ผู้คนหลีกทางให้

ครู่ต่อมา ขบวนรถม้าก็มาถึงหน้าคุกหลวง

สองข้างทางคือองครักษ์อวี่หลินที่ถือหอกยาว ถนนหนทางถูกเคลียร์จนสะอาดสะอ้าน ไร้ซึ่งผู้คนที่ไม่เกี่ยวข้อง

ขณะที่อิ๋งเจิ้งกำลังจะก้าวเข้าไป ใบหน้าก็พลันเคร่งเครียด หันไปมองจ้าวเกาที่อยู่ด้านข้าง

เห็นเพียงร่างของจ้าวเกาที่เดิมทีก็ค้อมต่ำอยู่แล้ว บัดนี้กลับค้อมต่ำลงไปอีก

"เจ้ารออยู่ที่นี่"

อิ๋งเจิ้งกล่าวเสียงเย็นชา

จ้าวเกาขมวดคิ้วเล็กน้อยชั่วครู่ ก่อนจะคลายออกอย่างรวดเร็ว เอ่ยเสียงสั่น

"คุกหลวงเป็นสถานที่สกปรกโสมม ฝ่าบาทคือผู้สูงส่งเหนือคนนับหมื่น ให้บ่าวรับใช้"

"ไม่ต้อง!"

อิ๋งเจิ้งโบกมือปัด เมินเฉยเขาโดยสิ้นเชิง พาเหมิงอี้เดินเข้าไปในคุกหลวง

มองดูแผ่นหลังของอิ๋งเจิ้ง นัยน์ตาของจ้าวเกาก็ปรากฏร่องรอยของความโหดเหี้ยมแฝงอยู่ลึกๆ อีกครั้ง

เพราะเขายิ่งคาดเดาอารมณ์ของฝ่าบาทไม่ออกมากขึ้นทุกที

ในมุมมองของเขา นี่ไม่ใช่เรื่องดีเลยสักนิด!

ในเวลานี้ คุกหลวงโซนตะวันออก ถูกผู้คุมเคลียร์พื้นที่จนโล่งเตียนมานานแล้ว บนทางเดินมีเพียงอิ๋งเจิ้งและเหมิงอี้เท่านั้น

ส่วนนักโทษที่เดิมทีถูกขังอยู่ในโซนตะวันออก เนื่องจากคุณชายฝูซูเสด็จมา ผู้คุมจึงย้ายนักโทษในโซนตะวันออกทั้งหมดออกจากแดนคุมขังนี้ ไปรวมกับนักโทษในโซนอื่น

นักโทษจะเบียดกันแค่ไหนก็ช่าง ตราบใดที่คุณชายฝูซูไม่ต้องเบียดก็พอ

ทว่ายังไม่ทันเดินไปถึงห้องขังของฝูซู อิ๋งเจิ้งก็ได้ยินเสียงฝูซูพึมพำกับตัวเอง

"ข้าคือฝูซูงั้นรึ?"

"ข้าคือฝูซู"

"ข้าคือ ฝูซู!"

"ข้าต้องคิดหาวิธี ทำให้ยั่วโมโหอิ๋งเจิ้งจนถึงขีดสุด แล้วให้เขาส่งข้าไปซ่างจวิ้น ที่ชายแดนมีทหารสามแสนนาย ข้าจะใช้โอกาสนี้เป็นแม่ทัพคุมทัพ"

"นั่นคือกองกำลังสามแสนนายเชียวนะ!"

"แล้วก็ต้องคิดหาวิธีดึงตัวเหมิงเถียนมาเป็นพวก เพราะเขามีอำนาจทหารอยู่ในมือ"

"ข้าสั่งการคำเดียว กองกำลังสามแสนนายก็พร้อมออกศึก!"

"ถึงเวลานั้น ข้าจะนำทัพสามแสนนายมุ่งตรงสู่เสียนหยาง บุกทะลวงเข้าพระราชวังจางไถ บีบให้อิ๋งเจิ้งลงนามในราชโองการ มอบบัลลังก์ให้ข้า"

"ข้าก็คือฉินที่สอง!"

"ฮ่าๆๆ! แค่คิดก็ตื่นเต้นแล้ว"

"อำนาจกษัตริย์อยู่ในมือ สาวงามก็ต้องเป็นของข้า!"

"ซ้ายกอด ขวาประคอง มีเมียน้อยเป็นพรวน สาวงามทั่วใต้หล้าล้วนตกเป็นของข้า!"

"ฮ่าๆๆๆๆๆๆๆ"

เมื่อได้ยินเสียงบ่นพึมพำเหล่านั้น อิ๋งเจิ้งก็รู้สึกราวกับมีเสียง 'วิ้ง' ดังขึ้นในหัว เหมือนมีอะไรบางอย่างระเบิดออก!

ไอ้ลูกทรพี มันกล้าคิดจะกบฏชิงบัลลังก์เชียวรึ?!

ข้าประเมินมันต่ำไปจริงๆ!

"ฝ่า"

เหมิงอี้รู้สึกแข้งขาอ่อนแรง

"ฝ่าบาท"

กลับเป็นอิ๋งเจิ้งเสียอีก ที่ในขณะที่กำลังโกรธจัด กลับยื่นมือไปประคองเหมิงอี้ที่กำลังจะทรุดตัวลงคุกเข่า

แม้อิ๋งเจิ้งจะโกรธ แต่ลึกๆ ในใจกลับเกิดความรู้สึกแปลกประหลาดขึ้นมาเล็กน้อย

ถึงขั้นแอบคาดหวังอยู่ลึกๆ เสียด้วยซ้ำ

เพราะเขาคืออิ๋งเจิ้ง คืออ๋องฉินผู้กวาดล้างหกแคว้น คือปฐมจักรพรรดิผู้รวบรวมใต้หล้าเป็นหนึ่ง คือผู้ครอบครองเก้าแคว้น!

สิ่งที่เขาต้องการ สิ่งที่ต้าฉินต้องการ คือจักรพรรดิที่มีความเด็ดขาด หาใช่บัณฑิตยุคใหม่ที่ถูกพวกบัณฑิตคร่ำครึล้างสมอง

และยิ่งไม่ใช่ไอ้บ้ากามที่รู้แต่เรื่องผู้หญิง!

กษัตริย์ทุกพระองค์ ล้วนปีนป่ายขึ้นมาจากกองซากศพและทะเลเลือดทั้งสิ้น!

การเข่นฆ่าต้องเด็ดขาด ความลังเลใจมีแต่จะนำพาดินแดนอันงดงามไปสู่หายนะ

หกแคว้นคือตัวอย่างที่ดีที่สุด

อิ๋งเจิ้งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเปิดประตูห้องขังข้างๆ

ห้องขังนี้อยู่ติดกับห้องของฝูซู ไม่ว่าห้องข้างๆ จะพูดอะไร เขาก็ได้ยินทั้งหมด

"เหมิงอี้ เจ้าเข้าไป"

อิ๋งเจิ้งก้าวเข้าไปในห้องขังหนึ่งก้าว

"ข้าน้อยเข้าไปรึขอรับ?"

พูดตามตรง เหมิงอี้ปฏิเสธจากก้นบึ้งของหัวใจ

งานนี้ มันเสี่ยงเกินไปแล้ว

ฝ่าบาทก็อยู่ห้องข้างๆ ใครจะรู้ว่าคุณชายฝูซูจะพูดอะไรระเบิดหูออกมาอีก!

งานที่เอาชีวิตคนทั้งเก้าชั่วโคตรไปแขวนไว้บนเส้นด้ายแบบนี้ เขาไม่อยากทำ และไม่กล้าทำด้วย

เบื้องหลังเขา คือตระกูลเหมิงทั้งตระกูลเชียวนะ!

อิ๋งเจิ้งถลึงตาใส่เขา ตวาดเสียงต่ำ

"ใช่ เจ้านั่นแหละ"

"แต่"

เหมิงอี้ทำหน้ามุ่ย แทบจะร้องไห้อยู่แล้ว

"ฝ่าบาท ข้าน้อยไม่รู้ว่าควรจะพูดอะไรกับคุณชายฝูซูดีนะขอรับ"

"เจ้าอยากพูดอะไรก็พูดไป"

อิ๋งเจิ้งผลักเขาไปข้างหน้าหนึ่งที เดินเข้าห้องขังแล้วปิดประตู

ขณะที่เหมิงอี้กำลังจะถอยหลังกลับ ฝูซูก็มองเห็นซีกตัวของเขาพอดี

"เอ๊ะ? แม่ทัพเหมิง?"

ฝูซูทำหน้างง

เขากลับมาเร็วขนาดนี้เชียวรึ?

เมื่อถูกจับได้ เหมิงอี้ก็จำใจต้องหน้าด้านเปิดประตูห้องขัง ค้อมตัวประสานมือ

"ข้าน้อยขอคารวะคุณชาย"

ฝูซูเห็นว่ามีคนคุยด้วยอีกแล้ว จึงดึงเหมิงอี้เข้ามา ปิดประตูห้องขังอย่างอารมณ์ดี

"ท่านแม่ทัพเชิญนั่ง"

เหมิงอี้ไม่อยากนั่ง ไม่อยากอยู่ต่อแม้แต่วินาทีเดียว แทบอยากจะพุ่งกลับบ้านไปเขียนพินัยกรรมเดี๋ยวนี้เลย

แต่เมื่อนึกถึงว่าฝ่าบาทยังอยู่ห้องข้างๆ เหมิงอี้ก็จำใจต้องถอนหายใจออกมาอย่างจนปัญญา ฝืนใจนั่งลง

"ท่านแม่ทัพ ยาอายุวัฒนะมีพิษจริงหรือไม่?"

ฝูซูเอ่ยถาม

น้ำเสียงของเขา เต็มไปด้วยความห่วงใยและร้อนรน

ทำเอาอิ๋งเจิ้งที่อยู่ห้องข้างๆ ฟังแล้วรู้สึกอบอุ่นหัวใจขึ้นมา

เหมิงอี้กลืนน้ำลาย

"เรียนคุณชาย เป็นจริงดังที่คุณชายกล่าว ยาอายุวัฒนะนั่นมิใช่ของที่ทำให้คนอายุยืนยาว แต่มีพิษร้ายแรงยิ่งนัก"

"เฮ้อ น่าเสียดายจริงๆ"

คิ้วของอิ๋งเจิ้งที่ห้องข้างๆ เพิ่งจะคลายลงได้หน่อยเดียว ก็กลับมาขมวดมุ่นอีกครั้ง!

เหมิงอี้ใจเต้นระทึก หัวใจแทบจะกระดอนออกมาจากคอหอย!

ฝูซูถอนหายใจ

"เกรงว่าเสด็จพ่อคงเหลือเวลาอีกไม่มากแล้ว"

"ไอ้ลูกทรพี!"

อิ๋งเจิ้งที่ห้องข้างๆ สบถด่าในใจ เบิกตากว้าง ทุบหมัดลงบนกองฟางรกๆ บนพื้นอย่างแรง

เหมิงอี้กลืนน้ำลาย เหงื่อแตกพลั่กเต็มแผ่นหลัง

"คุณชายกล่าวผิดไปแล้ว ฝ่าบาทคือผู้สูงส่งเหนือคนนับหมื่น ย่อมต้องมีพระชนมายุยิ่งยืนนานขอรับ"

ฝูซูได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป มีเครื่องหมายคำถามโผล่ขึ้นมาเต็มหัว

ในห้องขังมีแค่พวกเขาสองคน ทำไมเขาถึงพูดจาระมัดระวังตัวขนาดนี้?

อิ๋งเจิ้งก็ไม่ได้ยินสักหน่อย เขาจะประจบใครฟัง?

ฝูซูแค่นหัวเราะ

"ขอถามท่านแม่ทัพ เคยเห็นผู้ใดมีชีวิตอยู่ถึงพันปีบ้างหรือไม่?"

เหมิงอี้ส่ายหน้า สมองตามไม่ทันชั่วขณะ

แต่ใครจะไปคิด ว่าฝูซูจะตบไหล่เขา

"นั่นแหละ"

"ท่านแม่ทัพยังไม่เคยเห็นคนที่มีชีวิตอยู่ถึงพันปี แล้วจะมีคนที่มีอายุยืนยาวหมื่นปีได้อย่างไร"

"พวกที่อยู่ได้เป็นพันปีหมื่นปีน่ะ คงมีแต่พวกตะพาบแก่หง่อมเท่านั้นแหละ"

"หรือว่า ท่านแม่ทัพคิดว่า เสด็จพ่อของข้าเป็นตะพาบอย่างนั้นรึ!"

หยาดเหงื่อเย็นเฉียบหยดหนึ่งไหลค่อยๆ ไถลลงมาตามกระดูกสันหลัง เมื่อเหมิงอี้ได้ยินเช่นนี้ เขาก็ชาไปทั้งตัว!

[จบแล้ว]