บทที่ 29 ฝันร้ายของเสี่ยวซี

เมื่อเห็นรอยยิ้มเย้ยหยันของโคบี ไบรอันต์ สตีฟ แนชก็เม้มปากด้วยความโกรธแต่ก็ยังคงเงียบอยู่

หากพิจารณาเฉพาะความสามารถในการเล่นเกมรับเพียงอย่างเดียว ในบรรดาผู้เล่น 450 คนของลีก สตีฟ แนชแม้จะไม่ได้อยู่นอกเหนือ 400 อันดับแรก แต่ก็คงจะวนเวียนอยู่แถวๆ 300 อันดับแรกอย่างมากที่สุด

บางครั้ง การมีพรสวรรค์ก็ทำให้คุณสามารถทำอะไรก็ได้ตามใจชอบจริงๆ

สตีฟ แนชไม่เต็มใจที่จะเล่นเกมรับงั้นเหรอ?

ไม่ใช่หรอก สตีฟ แนชไม่ได้มีความหมกมุ่นในการเล่นเกมรับเหมือนกับทิม ดันแคน; เขาแค่บางครั้งมีใจอยากจะทำแต่ก็ไร้ความสามารถเท่านั้นเอง

โปรดทราบว่า การมีใจอยากจะทำแต่ไร้กำลังนั้น ไม่ได้หมายความว่าสตีฟ แนชมีปัญหาไตเสื่อมแต่อย่างใด; มันก็แค่เขาถูกจำกัดด้วยสภาพร่างกายของเขาก็เท่านั้นเอง—แน่นอนว่า นั่นก็เป็นไปได้เช่นกัน ไม่อย่างนั้นทำไมเลอันโดร บาร์โบซาถึงสามารถมอบหมวกสวยๆ ให้กับสตีฟ แนชได้ล่ะ?

แน่นอนว่า ในเอ็นบีเอก็มีตัวอย่างมากมายของคนที่ประสบความสำเร็จผ่านการทำงานหนักและความทุ่มเท

ตัวอย่างเช่น โจ เฉียวซานเคยเป็นตัวสำรองก้นม้านั่งที่ไม่มีใครรู้จักมาก่อนรอบชิงชนะเลิศ แต่เขาก็สามารถคว้าตำแหน่งตัวจริงในทีมแชมป์เปียนอย่างลอสแอนเจลิส เลเกอร์สมาได้ด้วยการทำงานหนักและหยาดเหงื่อแรงกาย

กลับมาที่การแข่งขัน

โดยไม่หยุดชะงัก สตีฟ แนชหมุนตัวและเริ่มออกวิ่ง ผมสั้นสีบลอนด์ของเขาปลิวไสวไปตามสายลม ชอว์น แมริออน ราวกับเสือจากัวร์ที่พบเห็นเหยื่อ พุ่งทะยานไปข้างหน้าจากเส้นหลังฝั่งซ้ายราวกับลูกธนู

อมาเร สเตาเดอไมร์ปัดบอลไปให้เควนติน ริชาร์ดสัน ซึ่งก็ไม่ลังเลที่จะขว้างบอลยาวข้ามเส้นครึ่งสนามไปจนถึงกลางสนาม สตีฟ แนชหันกลับมามองในขณะที่วิ่ง และลูกบาสเกตบอลก็ดูเหมือนจะร่วงหล่นลงในมือของเขาราวกับถูกแม่เหล็กดึงดูด

"ยืดออกไป!" จู่ๆ สตีฟ แนชก็ตะโกนขึ้นเมื่อเห็นว่าโจ จอห์นสัน, คารอน บัตเลอร์ และโคบี ไบรอันต์เข้าประจำตำแหน่งอย่างรวดเร็ว พร้อมกับทำสัญญาณมือที่ซ่อนเร้นเอาไว้ด้วยมือขวา

อมาเร สเตาเดอไมร์ ที่รุกคืบเข้าไปในแดนหน้าเรียบร้อยแล้ว ก็ขยับตัวขึ้นมาในทันที ราวกับกำแพงอิฐเคลื่อนที่มาขวางกั้นระหว่างคารอน บัตเลอร์และสตีฟ แนช การเล่นพิกแอนด์โรลรูปตัววีอันเป็นเอกลักษณ์ของฟีนิกซ์ ซันส์ ก็คืออาวุธเด็ดขาดของฟีนิกซ์ ซันส์สำหรับชัยชนะสี่เกมรวดในช่วงต้นฤดูกาลเช่นกัน

สตีฟ แนชใช้สกรีนเพื่อขับเคลื่อนไปทางขวา จังหวะการเลี้ยงบอลของเขาเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ราวกับเครื่องเล่นซีดีที่ถูกกรอไปข้างหน้า คารอน บัตเลอร์ถูกกักเอาไว้อย่างสมบูรณ์แบบด้วยบั้นท้ายอันแข็งแกร่งของอมาเร สเตาเดอไมร์ และทำได้เพียงมองดูสตีฟ แนชขับเคลื่อนเข้าสู่พื้นที่เขตโทษอย่างหมดหนทาง

สตีฟ แนชยิ้มออกมาเล็กน้อย แม้ว่าคารอน บัตเลอร์จะมีคุณสมบัติทางร่างกายที่ยอดเยี่ยม แต่เมื่อพูดถึงความเร็วที่แท้จริง—ความเร็วในทุกๆ ความหมายของคำนี้—สตีฟ แนชก็ไม่เคยกลัวใครหน้าไหนทั้งนั้น

สตีฟ แนชทะลวงผ่านคารอน บัตเลอร์ไปได้อย่างง่ายดาย และเห็นว่าโจได้ไปรออยู่ในพื้นที่เขตโทษนานแล้ว ด้วยส่วนสูง 2.16 เมตร และความยาวช่วงแขน 2.29 เมตร เมื่อโจกางแขนออก เงาของเขาก็เพียงพอที่จะปกคลุมพื้นที่เขตโทษทั้งหมดแล้ว

สตีฟ แนชหยุดชะงักอย่างกะทันหันที่เส้นโยนโทษ และลูกบาสเกตบอลก็ถูกสลับไปที่มือซ้ายด้านหลังเขาอย่างชาญฉลาด—ทุกคนต่างก็คิดว่าเขากำลังจะชู้ตลูกลอย และจุดศูนย์ถ่วงของเฉียวซานก็ถูกหลอกให้ยกสูงขึ้นเล็กน้อย

"อมาเร!"

ลูกส่งของสตีฟ แนชพุ่งลอดหว่างขาของโจ เฉียวซานไปราวกับมีดหมอผ่าตัด

ในเสี้ยววินาทีที่อมาเร สเตาเดอไมร์รับบอล สเตเปิลส์เซ็นเตอร์ก็ระเบิดเสียงฮือฮาออกมา เขาอยู่ห่างจากห่วงเพียงแค่สามฟุตเท่านั้น และด้วยความระเบิดพลังและพละกำลังของเขา เขาก็สามารถจบสกอร์ด้วยการดังก์ได้ในก้าวเดียวอย่างง่ายดาย แต่ในขณะที่เขากระโดดขึ้น เขากลับพบว่าโจ เฉียวซาน ซึ่งควรจะถูกสตีฟ แนชดึงตัวออกไป กลับมาอยู่ในตำแหน่งของเขาเรียบร้อยแล้ว

ใช่แล้ว เมื่อระดับการผสานรวมเทมเพลตบิล รัสเซลล์ไปถึง 100% ความเร็วในการเคลื่อนที่ด้านข้างของเฉียวซานก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ชายสองคนปะทะกันกลางอากาศ เสียงทึบๆ ของกล้ามเนื้อที่กระแทกเข้าหากันดังกึกก้องไปทั่วทั้งสนามผ่านไมโครโฟน อมาเร สเตาเดอไมร์พยายามใช้มือซ้ายเพื่อบล็อกโจ ในขณะที่มือขวาของเขากระแทกลูกบอลไปทางห่วง แต่ปลายนิ้วของโจก็สัมผัสโดนด้านล่างของลูกบาสเกตบอล ทำให้วิถีของมันเปลี่ยนไป

ปัง! ลูกบาสเกตบอลกระดอนขึ้นสูงจากขอบห่วงด้านหลัง

"ฟัก!" อมาเร สเตาเดอไมร์เซถลาขณะที่ลงสู่พื้น แต่กลับเห็นว่าโจหันกลับมาและเข้าประจำตำแหน่งเรียบร้อยแล้ว เขาคว้าดีเฟนซีฟรีบาวด์มาได้อย่างง่ายดายเพียงแค่ยืดแขนออกไปเบาๆ

สตีฟ แนชรีบถอยกลับไปเล่นเกมรับอย่างรวดเร็ว แต่หางตาของเขากลับเหลือบไปเห็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า—

เนื่องจากเกมบุกของฟีนิกซ์ ซันส์นั้นรวดเร็วมาก ทุกสิ่งทุกอย่างจึงเกิดขึ้นในชั่วพริบตา มากเสียจน "เอเลียน" คาสเซลล์ยังไม่ได้ข้ามเส้นครึ่งสนามมาเลยด้วยซ้ำ...

"สวบ..."

หลังจากคว้าตี้รีบาวด์มาได้ โจ เฉียวซานก็ขว้างบอลตรงไปยังแดนหน้า ลูกบาสเกตบอลลอยข้ามหัวของชอว์น แมริออน, เควนติน ริชาร์ดสัน และสตีฟ แนชไปราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่

ในเสี้ยววินาทีที่เขารับบอล จู่ๆ คาสเซลล์ก็เกิดมีเรี่ยวแรงขึ้นมา ความเร็วของเขาพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุดในทันที เขาดูไม่เหมือนกับตัวป้องกันที่เชื่องช้าและอืดอาดในตอนแรกเลย ซึ่งตอนนั้นเขาดูเหมือนชายวัย 30 ปีที่ใกล้จะเกษียณอายุแล้ว

เมื่อเผชิญหน้ากับแดนหลังของฟีนิกซ์ ซันส์ที่ว่างเปล่า คาสเซลล์ก็รับบอลโดยตรงจากเส้นโยนโทษ และจากนั้นก็ทำเลย์อัปสามก้าวไปได้อย่างง่ายดาย

ลูกบาสเกตบอลมุดลงห่วงไปอย่างว่าง่าย

"อี๋..."

"แซม! บัดซบเอ๊ย นายควรจะยัดลูกบอลลงห่วงไปสิวะ แทนที่จะมาเลย์อัปนิ่มๆ แบบนี้น่ะ!"

"แค่นี้เองเหรอ? แค่นี้เองเนี่ยนะ? บัดซบเอ๊ย ฉันอุตส่าห์ถอดกางเกงรอแล้วนะเว้ย แล้วนี่คือสิ่งที่นายให้ฉันดูเนี่ยนะ!"

...

แฟนๆ ที่สเตเปิลส์เซ็นเตอร์ปล่อยเสียงหัวเราะเบาๆ ออกมาอย่างเป็นมิตร

รายชื่อผู้เล่นตัวจริงของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สประกอบไปด้วยโคบี ไบรอันต์ แชมป์การแข่งขันสแลมดังก์ ผู้ซึ่งหลังจากที่วินซ์ คาร์เตอร์ถูกลูกดังก์ของบรูซ โบเวนโค่นล้มลงซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก็อาจจะกล่าวได้ว่าเป็นผู้เล่นที่ดังก์ในเกมได้ยอดเยี่ยมที่สุดในลีก โจ เฉียวซาน, คารอน บัตเลอร์ และแม้กระทั่งลามาร์ โอดอม ล้วนแล้วแต่เป็นผู้เล่นที่ลอยตัวบนอากาศได้สูงลิ่วทั้งสิ้น

ถ้าคุณดังก์ได้ ก็อย่าเลย์อัป; ถ้าคุณทำวินด์มิลล์ดังก์ได้ ก็อย่าทำโทมาฮอว์กดังก์...

อย่างไรก็ตาม คาสเซลล์กลับดูโดดเด่นออกมาจากผู้เล่นตัวจริงคนอื่นๆ ของลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส ราวกับรถยนต์เก่าๆ ที่ดูเหมือนจะพังทลายลงมาได้ทุกเมื่อเพียงแค่ขยับตัวนิดเดียว

แต่แฟนๆ ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สก็ไม่เคยบ่นอะไรเกี่ยวกับคาสเซลล์เลย

ทุกคนต่างก็รู้ดีว่าแดนหลังของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สในฤดูกาลที่แล้วนั้นย่ำแย่แค่ไหน ในรอบชิงแชมป์สายตะวันตก แม้ว่าลอสแอนเจลิส เลเกอร์สจะเขี่ยทิมเบอร์วูลฟส์ตกรอบไปด้วยคะแนน 4-2 แต่คาสเซลล์ก็ครอบงำการ์ดของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สทุกคนได้อย่างไม่เลือกหน้า

แม้แต่โคบี ไบรอันต์ ผู้เล่นเกมรับวงนอกที่ดีที่สุดของลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส ก็ยังหมดหนทางเมื่อต้องเผชิญหน้ากับบั้นท้ายอันใหญ่โตของแซม คาสเซลล์

แฟนๆ ลอสแอนเจลิสแตกต่างจากแฟนๆ นิกส์; พวกเขาอ่อนโยนและสูงส่ง มีความภาคภูมิใจที่ฝังรากลึกอยู่ในกระดูก—คุณสมบัติที่มาจากถ้วยรางวัลแชมป์เปียน 15 ใบ

การเยาะเย้ยที่พุ่งเป้าไปที่คาสเซลล์นั้น เป็นเหมือนการแสดงไมตรีจิตและการยอมรับเสียมากกว่า

หากเป็นแฟนๆ นิกส์แทนล่ะก็ เมดิสันสแควร์การ์เดน ซึ่งได้ชื่อว่าเป็นเมกกะแห่งบาสเกตบอล ก็ยังเป็นสวรรค์ของพวกงี่เง่าและอันธพาลอีกด้วย พวกเขาจะด่าทอผู้เล่นทุกคนที่เล่นได้ดีหรือแย่ที่เมดิสันสแควร์การ์เดน ไม่ว่าคุณจะสวมเสื้อเจอร์ซีย์ของนิกส์หรือไม่ก็ตาม...

คาสเซลล์หัวเราะอย่างร่าเริง จากนั้นก็ส่งจูบให้กับฝูงชนที่อยู่นอกสนาม

ในฤดูกาลนี้ การเข้ามาของคาสเซลล์ทำให้แดนหลังของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สแข็งแกร่งกว่าที่เคยเป็นมานับตั้งแต่ยุคของแมจิก จอห์นสัน และเป็นครั้งแรกที่พวกเขามีพอยต์การ์ดตัวจริงอย่างแท้จริง ไม่ใช่ว่าแกรี เพย์ตันจะแย่นะ แต่เขาก็แก่กว่าคาสเซลล์เพียงแค่ปีเดียว ทว่าเขากลับใช้เวลาตลอดทั้งฤดูกาลอยู่นอกระบบแทคติกของลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส และล้มเหลวในการแสดงความสามารถของตัวเองออกมา แน่นอนว่า จุดแข็งของแกรี เพย์ตันอย่างการเล่นพิกแอนด์โรล ไม่สามารถนำมาใช้งานได้อย่างมีประสิทธิภาพเมื่ออยู่กับลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส ซึ่งนั่นก็เป็นเหตุผลสำคัญเช่นกัน แช็กดูเหมือนจะไม่เคยมีความคิดริเริ่มที่จะเซ็ตสกรีนเลย ส่วนคาร์ล มาโลนล่ะ เหอะ! คนประเภทไหนกันที่ไปจีบเมียของเพื่อนร่วมทีมในระหว่างที่ตัวเองกำลังพักฟื้นจากอาการบาดเจ็บน่ะ?

กลับมาที่การแข่งขัน

เมื่อรุกกีหน้าใหม่สามารถขัดขวางความพยายามในการดังก์ที่ดูเหมือนจะไม่มีทางพลาดของเขาได้ อมาเร สเตาเดอไมร์ก็หน้าแดงก่ำขึ้นมาในทันที รู้สึกถูกหยามเกียรติอย่างถึงที่สุด

ส่งบอลมาให้ฉัน

เขากัดฟันและบอกกับสตีฟ แนชว่า "การบุกครั้งต่อไป ฉันจะทำคะแนนแสกหน้ามันให้ได้"

สตีฟ แนชลังเลอยู่ชั่วครู่

"อมาเร พิกแอนด์โรลคืออาวุธที่ทรงพลังที่สุดของเรานะ เราสามารถเล่นพิกแอนด์โรลได้ นายก็..."

ส่งบอลมาให้ฉัน!

อมาเร สเตาเดอไมร์แทบจะตะโกนออกมา ดึงดูดสายตาที่เต็มไปด้วยความดูแคลนจากโคบี ไบรอันต์และโจ

ฟัก!

เมื่อเห็นสายตาของโจ เฉียวซาน เสี่ยวซีก็เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว

เกมการแข่งขันดำเนินต่อไป และฟีนิกซ์ ซันส์ก็ส่งบอลเข้าเล่น อมาเร สเตาเดอไมร์รีบลงไปที่โพสต์ล่างในทันที ใช้ร่างกายของเขาบล็อกโจ เฉียวซานเอาไว้ และกางแขนออกเพื่อเรียกขอบอล เขาสามารถสัมผัสได้ถึงลมหายใจของโจ เฉียวซานที่รดต้นคอของเขา จังหวะที่สม่ำเสมอนั้นดูเหมือนจะกำลังเยาะเย้ยความใจร้อนของเขา

"เข้ามาเลย ไอ้รุกกี!" อมาเร สเตาเดอไมร์พ่นแทรชทอล์กด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ถ้าแกสามารถบล็อกฉันได้ในครั้งนี้ล่ะก็ ฉันยอมเรียกแกเป็นพ่อเลยเอ้า!"

สตีฟ แนชลังเลอยู่ชั่วครู่ จากนั้นก็ส่ายหัวอย่างหมดหนทางให้กับสายตาอาฆาตมาดร้ายของอมาเร สเตาเดอไมร์

ท้ายที่สุดแล้ว อมาเร สเตาเดอไมร์ก็คือเจ้าของที่แท้จริงของทีมฟีนิกซ์ ซันส์ทีมนี้ เขาถูกดราฟต์และได้รับการปลุกปั้นโดยฟีนิกซ์ ซันส์ และก็เป็นเขาเองที่เป็นผู้นำทีมเข้าสู่รอบเพลย์ออฟ เอาชนะเหยาหมิงเพื่อคว้ารางวัลผู้เล่นรุกกียอดเยี่ยมแห่งปีมาครอง สำหรับสตีฟ แนช แม้ว่าเขาจะถูกดราฟต์เป็นอันดับที่ 15 โดยฟีนิกซ์ ซันส์เช่นกัน แต่เขาก็ใช้เวลาช่วงหนึ่งไปอยู่กับดัลลัส แมฟเวอริกส์

เมื่อฉันกลับมา ทุกสิ่งทุกอย่างก็เปลี่ยนไปหมดแล้ว

สตีฟ แนชลังเลอยู่ชั่วครู่ แต่ก็ยังคงเลือกที่จะโยนบอลโด่งไปให้อมาเร สเตาเดอไมร์ ในเสี้ยววินาทีที่อมาเร สเตาเดอไมร์รับบอล กล้ามเนื้อทั้งหมดของเขาก็ตึงเครียด เขาเอนตัวไปด้านหลังอย่างแรงเป็นอันดับแรก เพื่อทดสอบตำแหน่งการยืนป้องกันของโจ เฉียวซาน หน้าอกของโจ เฉียวซานเปรียบเสมือนกำแพงคอนกรีต ไม่สั่นคลอนเลยแม้แต่น้อย

"พละกำลังไม่เลวเลยนี่ ไอ้รุกกี!" อมาเร สเตาเดอไมร์เย้ยหยันด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "แต่ความคล่องตัวต่างหากล่ะคือความแข็งแกร่งที่แท้จริงของฉัน"

อมาเร สเตาเดอไมร์แกล้งทำเป็นจะหมุนตัวไปทางขวาอย่างกะทันหัน จากนั้นก็หมุนตัวกลับไปทางซ้ายอย่างรวดเร็ว และกระโดดถอยหลังเพื่อชู้ต!

ท่วงท่าทั้งหมดนั้นลื่นไหลและนุ่มนวล บ่งบอกได้อย่างชัดเจนว่าเขาได้ฝึกซ้อมมันมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน นี่ก็คือเทคนิคการเล่นเกมบุกที่เชี่ยวชาญชำนาญที่สุดของอมาเร สเตาเดอไมร์เช่นกัน

หลายคนถูกทำให้เข้าใจผิดจากวิดีโอไฮไลต์ของอมาเร สเตาเดอไมร์ โดยเชื่อว่าวิธีการทำคะแนนของเขานั้นจำกัดอยู่แค่การดังก์วงใน, การดังก์แบบฟาสต์เบรก หรือการทำคะแนนจังหวะสองหลังจากการรีบาวด์เท่านั้น แต่นั่นไม่ใช่ความจริงเลย อมาเร สเตาเดอไมร์มีสัมผัสที่นุ่มนวลมาก และลูกฮุกชู้ตด้วยมือขวาของเขา รวมไปถึงลูกเฟดอะเวย์กระโดดชู้ตแบบหมุนตัวอย่างรวดเร็วของเขา ก็มีความแม่นยำในระดับที่น่าประทับใจมากทีเดียว แม้ว่าความละเอียดอ่อนทางเทคนิคของเขาอาจจะด้อยกว่าเซ็นเตอร์สายเทคนิคระดับท็อปเทียร์อย่างทิม ดันแคน, เดิร์ก นาวิตสกี และแช็กอยู่สักหน่อย แต่เขาก็จัดว่าเป็นผู้เล่นสายเทคนิค และเป็นผู้จบสกอร์วงในระดับท็อปเทียร์อย่างแน่นอน

เพียงแต่ว่า……

ในเสี้ยววินาทีที่ลูกบอลหลุดออกจากปลายนิ้วของอมาเร สเตาเดอไมร์ เขาก็เห็นมือขนาดยักษ์ปรากฏขึ้นในระยะสายตาของเขา...

ส่วนสูงอย่างเป็นทางการของอมาเร สเตาเดอไมร์คือ 2.08 เมตร แต่ความจริงแล้วเขาสูงแค่ประมาณ 2.06 เมตรเท่านั้น ด้วยความยาวช่วงแขนเพียง 2.16 เมตร ด้วยการพึ่งพาพลังกระโดดแนวตั้ง 89 เซนติเมตรและความระเบิดพลังของเขา เขาก็ไม่ได้เสียเปรียบเลยแม้แต่ตอนที่ต้องเผชิญหน้ากับทิม ดันแคน

อย่างไรก็ตาม ส่วนสูงและความยาวช่วงแขนของโจ เฉียวซานนั้นเหนือกว่าเสี่ยวซี และแม้แต่พลังการกระโดดที่เสี่ยวซีพึ่งพามากที่สุด ก็ยังไม่สามารถชิงความได้เปรียบมาได้เมื่ออยู่ต่อหน้าโจ เฉียวซาน

เพียะ!

เสียงบล็อกดังกังวานชัดเจน ลูกบอลถูกตบลงกระแทกพื้นและกระดอนไปทางกลางสนาม

อมาเร สเตาเดอไมร์ลงสู่พื้นด้วยดวงตาเบิกกว้าง เอาจริงดิ? การบล็อกอันมหาศาลต่อหน้าต่อตาเลยเนี่ยนะ?! อมาเร สเตาเดอไมร์จ้องมองไปที่โจ เฉียวซานด้วยความรู้สึกเหลือเชื่อ เขาถึงขั้นเห็นด้วยซ้ำว่าโจ เฉียวซานไม่ได้กระโดดสูงอะไรมากมายเลย; เขาเพียงแค่ใช้ส่วนสูงและการกะจังหวะเวลาของเขาเพื่อบล็อกลูกชู้ตของเขาได้อีกครั้ง

"666! สมกับฉายา 'จอมเผด็จการน้อย'... เครื่องจักรแห่งการเรียนรู้จริงๆ!"

"เวรเอ๊ย การตบของต้าเฉียวนี่มัน... น่าจะเจ็บน่าดูเลยนะเนี่ย..."

...

ในห้องถ่ายทอดสดของซินล่าง เวย์ป๋อ แฟนๆ ต่างก็สร้างความโกลาหลวุ่นวายขึ้นมาแล้ว

ในยุคนี้ การปฏิสัมพันธ์ระหว่างแฟนๆ ในห้องถ่ายทอดสดของซินล่าง เวย์ป๋อนั้นค่อนข้างจะศิวิไลซ์ ยังไม่มีคำศัพท์อย่าง "พวกใจร้อน", "คูกู" หรือ "พวกขันที" คนส่วนใหญ่ให้การสนับสนุนผู้เล่นและทีมโปรดของตนเอง

เมื่อมีโจ เฉียวซานอยู่ในรายชื่อผู้เล่น ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สก็ย่อมเป็นทีมที่ได้รับการสนับสนุนจากแฟนๆ ชาวจีนมากที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าพวกเขากำลังเผชิญหน้ากับอมาเร สเตาเดอไมร์ ผู้เล่นที่คว้ารางวัลรุกกียอดเยี่ยมแห่งปีตัดหน้าเหยาหมิงไป!

ในความเป็นจริงแล้ว มันก็ยุติธรรมดีที่จะมอบรางวัลผู้เล่นรุกกียอดเยี่ยมแห่งปีให้กับใครก็ได้ในฤดูกาล 2002-2003

อมาเร สเตาเดอไมร์และเหยาหมิงต่างก็ทำคะแนนเฉลี่ยต่อเกมได้เท่ากัน โดยอมาเร สเตาเดอไมร์มีความได้เปรียบในเรื่องรีบาวด์เพียงเล็กน้อย ในขณะที่เหยาหมิงมีความได้เปรียบในเรื่องการบล็อก, เปอร์เซ็นต์การชู้ตฟิลด์โกล และเปอร์เซ็นต์การชู้ตลูกโทษ ท้ายที่สุด อมาเร สเตาเดอไมร์ก็คว้ารางวัลผู้เล่นรุกกียอดเยี่ยมแห่งปีไปครองได้สำเร็จ ก็เพราะเขานำทีมฟีนิกซ์ ซันส์กลับเข้าสู่รอบเพลย์ออฟได้ – ซึ่งนั่นก็ไม่ใช่ปัญหาอะไรเลยจริงๆ

หากไม่ใช่เพราะเรื่องตลกขบขันที่เกิดขึ้นรอบๆ รางวัลผู้เล่นรุกกียอดเยี่ยมแห่งปีในปี 2003 แฟนๆ ก็คงจะคิดแค่ว่าเหยาหมิงพ่ายแพ้ให้กับอมาเร สเตาเดอไมร์ไปอย่างฉิวเฉียด และคงจะไม่หยิบยกเอาเรื่องตลกเกี่ยวกับการนำทีมเข้าสู่รอบเพลย์ออฟและพัฒนาเปอร์เซ็นต์การชนะของทีมขึ้นมาพูดถึงซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างแน่นอน จริงอยู่ที่ว่าในปี 2003 เลอบรอน เจมส์มีสถิติเหนือกว่าคาร์เมโล แอนโทนีเพียงแค่ในเรื่องของการแอสซิสต์, การบล็อก, การสตีล และเทิร์นโอเวอร์เท่านั้น (ใช่แล้ว เสียเทิร์นโอเวอร์เยอะกว่า...) แต้ม, รีบาวด์ และเปอร์เซ็นต์การชู้ตฟิลด์โกลของเขากลับต่ำกว่าของคาร์เมโล แอนโทนีทั้งสิ้น และถึงกระนั้น คาร์เมโล แอนโทนีก็ยังเป็นผู้นำทีมเข้าสู่รอบเพลย์ออฟได้อีกด้วย...

พูดกันอย่างยุติธรรม การคัดเลือกผู้เล่นรุกกียอดเยี่ยมแห่งปีในปี 2003 ก็มีปัญหาอยู่บ้างจริงๆ นั่นแหละ

อมาเร สเตาเดอไมร์รู้สึกเลือดขึ้นหน้าและหูอื้อไปหมดหลังจากที่ถูกโจ เฉียวซานบล็อกได้อีกครั้ง โชคดีที่สตีฟ แนชใช้ความเร็วของเขาเพื่อไปเก็บบอลมาก่อนที่โคบี ไบรอันต์จะเข้าถึงตัวเขาได้

"ส่งมาให้ฉัน!"

อมาเร สเตาเดอไมร์ตะโกนบอกสตีฟ แนชอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยพลังที่ไม่มีวันยอมจำนน

บางทีมันอาจจะถึงเวลาที่ต้องสั่งสอนบทเรียนให้กับเขาซะบ้างแล้ว

สตีฟ แนชคิดในใจ จากนั้นก็โยนบอลโด่งกลับไปให้อมาเร สเตาเดอไมร์

ความจริงแล้ว สตีฟ แนชในฐานะผู้สังเกตการณ์ ก็ได้เห็นแล้วว่าอมาเร สเตาเดอไมร์คงจะไม่สามารถชิงความได้เปรียบจากการป้องกันของโจ เฉียวซานได้มากนัก ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นถึงผู้เล่นระดับจอมเก๋าในรอบชิงชนะเลิศ และในเกมแรก เขาก็ยังสามารถยืนหยัดต่อกรกับคู่หูวอลเลซและอมาเร สเตาเดอไมร์ของดีทรอยต์ พิสตันส์ได้อย่างสูสีอีกด้วย

สำหรับอมาเร สเตาเดอไมร์ ด้วยข้อจำกัดทางด้านส่วนสูง เขาจึงเหมาะสมกับตำแหน่งพาวเวอร์ฟอร์เวิร์ดมากกว่าการเป็นเซ็นเตอร์ขนานแท้ อย่างไรก็ตาม เกมบุก 7 วินาทีของฟีนิกซ์ ซันส์นั้น มุ่งเน้นไปที่การดึงความเร็วออกมาให้ได้มากที่สุดเป็นหลัก อมาเร สเตาเดอไมร์ ผู้ซึ่งพึ่งพาความเร็วและความระเบิดพลัง จึงไม่ได้เสียเปรียบเลยในตำแหน่งเซ็นเตอร์ แต่หากต้องมาเล่นเกมบุกแบบครึ่งสนาม จุดอ่อนของอมาเร สเตาเดอไมร์ก็จะถูกเปิดเผยออกมาในทันที

คราวนี้ อมาเร สเตาเดอไมร์รับบอลได้ลึกกว่าเดิม โดยอยู่ห่างจากห่วงเพียงแค่สามฟุตเท่านั้น ในครั้งนี้ อมาเร สเตาเดอไมร์ตัดสินใจที่จะแก้ไขปัญหาด้วยพละกำลังอันป่าเถื่อนล้วนๆ เขาเลี้ยงบอลและกระแทกไปด้านหลังอย่างแรง ไหล่ของเขากระแทกเข้าที่หน้าอกของโจ เฉียวซานอย่างหนักหน่วง หนึ่งครั้ง สองครั้ง สามครั้ง—เขาสามารถได้ยินเสียงครางของโจ เฉียวซาน และตำแหน่งการยืนป้องกันของเขาก็คลายลงเล็กน้อยจากแรงกระแทกนั้น

ตอนนี้แหละ!

อมาเร สเตาเดอไมร์หมุนตัวอย่างรวดเร็วและทำฮุกชู้ต

เขาฝึกซ้อมระยะนี้และมุมนี้มาแล้วหลายพันครั้ง และแทบจะไม่เคยพลาดเลย

อย่างไรก็ตาม ราวกับว่าเขาคาดการณ์เอาไว้ก่อนแล้ว โจ เฉียวซานก็ยกแขนอันยาวเหยียดของเขาขึ้นมาราวกับนกกระเรียน ปลายนิ้วของเขาแตะโดนด้านล่างของลูกบอลไปเพียงนิดเดียว ลูกบอลก็เปลี่ยนวิถีและกระดอนออกจากขอบห่วงด้านหน้าไปอีกครั้ง

"เหลือเชื่อ! บล็อกครั้งที่สาม! น่าทึ่งมาก! โจครองความยิ่งใหญ่ในพื้นที่ใต้แป้นได้อย่างสมบูรณ์แบบ วันนี้ลอสแอนเจลิสคือเขตหวงห้ามโว้ย! ในเวลานี้ ฉันล่ะอยากจะถามอมาเรจริงๆ ว่า ถ้าโจเป็นตัวตลกอย่างที่เขาพูดไว้จริงๆ แล้วแกล่ะเป็นตัวอะไร ไอ้คนที่กำลังถูกตัวตลกขี่คออยู่น่ะ!"

ในโต๊ะบรรยายของช่อง TNT บาร์คลีย์หัวเราะอย่างร่าเริงในขณะที่เขาดูภาพรีเพลย์จังหวะที่อมาเร สเตาเดอไมร์ถูกโจ เฉียวซานบล็อกซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"บางทีเขาอาจจะคิดว่าตัวเองเป็นแบทแมนมั้ง แต่ในความเป็นจริงแล้ว เขาอาจจะเป็นแค่เจสัน ท็อดด์ โรบินคนที่สองที่ถูกโจ๊กเกอร์เอาชะแลงฟาดจนตายก็เป็นได้..."

อมาเร สเตาเดอไมร์ลงสู่พื้นและรีบกระโดดขึ้นไปแย่งรีบาวด์ในทันที แต่โจ เฉียวซาน ด้วยความได้เปรียบทางด้านส่วนสูง ก็ปัดบอลไปให้โคบี ไบรอันต์ได้อย่างง่ายดาย ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สเปิดเกมฟาสต์เบรก และคารอน บัตเลอร์ก็รับลูกส่งจากโคบี ไบรอันต์มาดังก์ทำคะแนนได้สำเร็จ

ผ่านไปครึ่งควอเตอร์ ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สขึ้นนำ 18-9 ถ่างช่องว่างคะแนนออกไปเป็น 9 แต้ม บีบให้ฟีนิกซ์ ซันส์ต้องขอเวลานอก

ที่สำคัญที่สุดก็คือ ไมก์ ดแอนโทนีก็สังเกตเห็นแล้วเช่นกันว่าอมาเร สเตาเดอไมร์ดูเหมือนจะหลุดฟอร์มไปแล้ว

ระหว่างทางเดินไปที่ม้านั่งสำรอง อมาเร สเตาเดอไมร์ก็กระแทกผ้าขนหนูลงกับพื้นอย่างแรง เขาสามารถได้ยินเสียงโห่ร้องเยาะเย้ยจากอัฒจันทร์ และได้เห็นภาพรีเพลย์ลูกชู้ตที่ถูกบล็อกของเขาบนหน้าจอยักษ์ สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกทนไม่ได้มากที่สุดก็คือ สีหน้าที่สงบเยือกเย็นของโจ เฉียวซาน—ราวกับว่าเรื่องทั้งหมดนี้มันเป็นเรื่องปกติธรรมดาสุดๆ ไปเลย

"ใจเย็นๆ น่า อมาเร" ไมก์ ดแอนโทนีขมวดคิ้ว "เราต้องการให้นายรักษาความเยือกเย็นเอาไว้นะ"

อมาเร สเตาเดอไมร์กระดกเครื่องดื่มเกลือแร่รวดเดียวหมด และเช็ดเหงื่อออกจากใบหน้าด้วยผ้าขนหนู "ฉันใจเย็นอยู่น่า" เขาพูดลอดไรฟัน "คราวหน้าฉันจะดังก์แสกหน้ามันให้ได้เลย"

ช่วงขอเวลานอกสิ้นสุดลง และเกมก็ดำเนินต่อไป สายตาของอมาเร สเตาเดอไมร์ยังคงจับจ้องไปที่โจ เฉียวซาน ราวกับนักล่าที่กำลังล็อกเป้าหมายไปที่เหยื่อ เมื่อฟีนิกซ์ ซันส์เป็นฝ่ายบุกอีกครั้ง อมาเร สเตาเดอไมร์ก็ยังคงเรียกขอบอลในตำแหน่งโพสต์ล่างอีกเช่นเคย

"เอาอีกแล้ว! ดูเหมือนอมาเรจะตั้งใจดวลเดี่ยวกับโจแบบตัวต่อตัวจริงๆ นะเนี่ย! เฮ้เพื่อน ฟังฉันนะ ถ้าวันนี้ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สชนะในเกมนี้ แล้วอมาเรไม่ยอมโผล่หัวไปงานฉลองชัยชนะล่ะก็ คงจะไม่มีใครกล้าแตะต้องช้อนส้อมของพวกเขาก่อนแน่ๆ ใช่ไหมล่ะ? ฮ่าฮ่าฮ่า... ถ้าฉันเป็นไมก์ ฉันจะดรอปอมาเรไปนั่งเป็นตัวสำรองซะ ในเกมนี้ อมาเรไม่โดนบล็อก ก็กำลังจะโดนบล็อกนี่แหละ... โอ้พระเจ้าช่วย! โจ! โจผู้ยิ่งใหญ่..."

บาร์คลีย์ตื่นเต้นมากจนแทบจะเต้นระบำด้วยความปีติยินดี

และก็เป็นไปตามคาด ในครั้งนี้อมาเร สเตาเดอไมร์ไม่ได้ผลีผลามลงมือทันทีหลังจากที่รับบอล เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ สัมผัสได้ถึงน้ำหนักตัวของโจ เฉียวซานที่กดทับแผ่นหลังของเขา จู่ๆ เขาก็ทำท่าหลอกหมุนตัวครึ่งรอบอย่างรวดเร็วมาก จากนั้นก็หมุนตัวไปในทิศทางตรงกันข้าม ตัดสินใจใช้มือซ้ายในการเลย์อัปเพื่อจบสกอร์ หลบเลี่ยงระยะการบล็อกของโจ เฉียวซานไป

การเคลื่อนไหวของอมาเร สเตาเดอไมร์สามารถหลอกโจ เฉียวซานได้สำเร็จจริงๆ แต่ในเสี้ยววินาทีที่ลูกบอลกำลังจะหลุดออกจากมือของเขา ความยาวช่วงแขนอันน่าเหลือเชื่อของโจ เฉียวซานก็เข้ามามีบทบาทอีกครั้ง โจ เฉียวซานกระโดดลอยตัวขึ้นราวกับสปริง มือของเขาตบลูกบอลจากทางด้านข้าง

เพียะ!

การบล็อกครั้งที่สี่ในครึ่งแรกของเกม ส่งผลให้ลูกบอลกระเด็นลอยละลิ่วตรงไปที่อัฒจันทร์คนดู

หลังจากลงสู่พื้น อมาเร สเตาเดอไมร์ก็สติแตกไปอย่างสมบูรณ์แบบ เขาพุ่งเข้าใส่โจ เฉียวซานและใช้หน้าอกกระแทกเข้าใส่เขา "ฟัก สิ่งที่แกทำได้ก็มีแค่การบล็อกลูกชู้ตเท่านั้นแหละวะ?" อมาเร สเตาเดอไมร์คำรามลั่นด้วยความโกรธเกรี้ยว น้ำลายของเขาแทบจะกระเซ็นรดใบหน้าของโจ เฉียวซาน

โจ เฉียวซานก้าวถอยหลัง ยกมือขึ้นเพื่อแสดงความบริสุทธิ์ใจ แต่ร่องรอยของความระแวดระวังก็สว่างวาบขึ้นในนัยน์ตาของเขา

"เฮ้ สตีฟ ล่ามโซ่หมาของนายเอาไว้ให้ดีๆ หน่อยนะเว้ย อย่าปล่อยให้มันไปวิ่งพล่านกัดชาวบ้านเขาสิวะ!"

โคบี ไบรอันต์ยืนขวางหน้าโจ เฉียวซาน แยกเขาออกจากอมาเร สเตาเดอไมร์ และจากนั้นก็ดึงตัวสตีฟ แนชเข้ามา

เอาล่ะ โคบี ไบรอันต์นั้นเป็นพวกอ่อนแอสุดๆ เวลาชกต่อย... แต่การที่เขาปกป้องโจ เฉียวซานก่อนที่ปัญหาจะลุกลามใหญ่โต ก็แสดงให้เห็นถึงความกล้าหาญและความรับผิดชอบอย่างมากทีเดียว

"ปี๊ด...ปี๊ด...ปี๊ด! อมาเร ฟาวล์เทคนิค!"

กรรมการรีบเข้ามาแทรกแซงและทำการตัดสินลงโทษในทันที

อมาเร สเตาเดอไมร์ต้องการจะโต้เถียง แต่สตีฟ แนชและชอว์น แมริออนก็รั้งตัวเขาเอาไว้แน่น เขาสามารถได้ยินเสียงโห่ไล่จากฝูงชน และได้เห็นสีหน้าที่กำลังสะใจของม้านั่งสำรองลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส สำหรับโจ เฉียวซาน คนที่ควรจะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ในสายตาของอมาเร สเตาเดอไมร์ เขากลับเพียงแค่ส่ายหัวและพูดคุยล้อเล่นสนุกสนานอยู่กับโคบี ไบรอันต์ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ในเวลานี้ สภาพจิตใจของอมาเร สเตาเดอไมร์ได้พังทลายลงอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว

"เปลี่ยนตัวผู้เล่น!" โค้ชไมก์ ดแอนโทนีตัดสินใจเปลี่ยนตัวอมาเร สเตาเดอไมร์ออก และส่งบอริส ดิเยาลงมาแทน

ระหว่างทางเดินไปที่ม้านั่งสำรอง อมาเร สเตาเดอไมร์ก็ชกเครื่องดื่มกระเด็นตกจากเก้าอี้ของเขา เขาทรุดตัวลงบนม้านั่งสำรอง เอาผ้าขนหนูคลุมหัวเอาไว้ การครอบครองบอลสามครั้ง โดนบล็อกไปถึงสี่ครั้งจากคู่ต่อสู้คนเดียวกัน! และในการครอบครองบอลบุกครั้งหนึ่ง เขาก็โดนบล็อกถึงสองครั้งซ้อน!

ไม่ว่าอมาเร สเตาเดอไมร์จะใช้แทคติกการบุกแบบไหน เขาก็ถูกโจ เฉียวซานกดเอาไว้อย่างสมบูรณ์แบบ!

บัดซบเอ๊ย! ไอ้รุกกีนี่!

...

เมื่อสตีฟ แนชถูกโคบี ไบรอันต์ดันหลังเข้าใส่อีกครั้ง และเมื่อเห็นสตีฟ แนชถูกโคบี ไบรอันต์ผลักจนต้องถอยร่น ไมก์ ดแอนโทนีก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องขอเวลานอกและเปลี่ยนเอาผู้เล่นสำรองทั้งหมดลงสนาม

ในเกมนี้ อมาเร สเตาเดอไมร์ไม่ได้กลับลงสู่สนามอีกเลยหลังจากที่ถูกไมก์ ดแอนโทนีเปลี่ยนตัวออก ทุกคนต่างก็เป็นประจักษ์พยานในการถกเถียงกันอย่างดุเดือดระหว่างอมาเร สเตาเดอไมร์และไมก์ ดแอนโทนีบนม้านั่งสำรอง เขาจบเกมนี้ด้วยผลงาน 4 แต้ม 3 รีบาวด์ และ 4 บล็อก จากการชู้ต 2 ลง 6... ในขณะที่คู่ปรับของเขาอย่างโจ เฉียวซาน กอบโกยสถิติอันน่าทึ่งด้วยผลงาน 22 แต้ม 13 รีบาวด์ 6 บล็อก และ 5 แอสซิสต์ ครองความยิ่งใหญ่ในพื้นที่เกมรับวงในของฟีนิกซ์ ซันส์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

สตีฟ แนช หลังจากที่ถูกพุ่งเป้าโจมตีซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยโคบี ไบรอันต์, แซม คาสเซลล์ และแม้กระทั่งคารอน บัตเลอร์ เขาก็ต้องสูญเสียพละกำลังไปอย่างมหาศาล แม้ว่าเขาจะทำไปได้ถึง 12 แอสซิสต์ แต่เขาก็ทำเทิร์นโอเวอร์ไปถึง 5 ครั้งเช่นกัน ในทางกลับกัน โคบี ไบรอันต์ทำไปได้ถึง 38 แต้ม ซึ่ง 18 แต้มในนั้นมาจากการเล่นไอโซเลชันจับคู่ดวลกับสตีฟ แนชโดยตรง

ท้ายที่สุด ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สก็เป็นฝ่ายเอาชนะฟีนิกซ์ ซันส์ไปได้ 113-87 ในบ้านของตัวเอง

ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สกลายมาเป็นทีมเดียวที่เปิดฤดูกาลด้วยชัยชนะ 5 เกมรวด เป็นผู้นำของลีก เป็นชัยชนะอันดังกึกก้องอีกครั้ง ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สกลับมาแล้ว...

"ฟัก! อ๊าก! ถอยไปให้พ้นเลยนะ! อ๊าก พวกแกกำลังทำอะไรเนี่ย? อย่าทำแบบนี้นะเว้ย ฉันอยากจะเล่นบาส..."