บทที่ 30 เจสสิกา อัลบา

ก่อนเริ่มเกมการแข่งขันระหว่างลอสแอนเจลิส เลเกอร์สและฟีนิกซ์ ซันส์ อมาเร สเตาเดอไมร์ได้ให้สัมภาษณ์ด้วยถ้อยคำที่อวดดีเกินจริงไปมาก แต่สุดท้ายก็กลับถูกโจ เฉียวซานเล่นงานซะจนหมดสภาพในระหว่างการแข่งขัน อมาเร สเตาเดอไมร์คาดหวังเอาไว้ว่าเขาจะต้องตกเป็นเป้าโจมตีของสื่อมวลชนอย่างหนักแน่ๆ แต่เหตุการณ์สำคัญที่สร้างความตื่นตะลึงไปทั่วทั้งลีกกลับเกิดขึ้นในสายตะวันออก ซึ่งช่วยให้เขาสามารถรอดพ้นจากสถานการณ์นี้ไปได้อย่างหวุดหวิด

ใช่แล้ว เหตุการณ์ที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด และอาจกล่าวได้ว่าเป็นรอยด่างพร้อยที่เลวร้ายที่สุดในประวัติศาสตร์เอ็นบีเอ ได้เกิดขึ้นในปี 2004 นี้นี่เอง – เหตุการณ์ทะเลาะวิวาทที่พาเลซออฟออเบิร์นฮิลส์

เมื่อเปรียบเทียบกับไทม์ไลน์ดั้งเดิมแล้ว การคว้าแชมป์อย่างเหนือความคาดหมายของโลกใบนี้ ได้นำไปสู่การปรับเปลี่ยนช่วงเวลาของการแข่งขันบางนัดในช่วงฤดูกาลเอ็นบีเอปี 2004-2005 ซึ่งส่งผลให้เหตุการณ์ทะเลาะวิวาทที่พาเลซออฟออเบิร์นฮิลส์เกิดขึ้นเร็วขึ้นเล็กน้อยในปีนั้น

บางสิ่งบางอย่างก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ เพียงเพราะมีผีเสื้อตัวหนึ่งขยับปีก

เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นอย่างเรียบง่าย: ทีมเพเซอร์สมาเยือนที่เดอะพาเลซออฟออเบิร์นฮิลส์ และเมื่อเหลือเวลาการแข่งขันอีกเพียง 45.9 วินาที ทีมเพเซอร์สก็นำอยู่ 98-79 ซึ่งผลการแข่งขันก็เป็นที่แน่ชัดแล้วว่าใครจะเป็นฝ่ายชนะ

ในตอนนั้นเอง เบน วอลเลซก็ถูกรอน อาร์เทสต์ทำฟาวล์ในจังหวะที่กำลังจะเข้าทำคะแนนใต้แป้น

ด้วยความโกรธเกรี้ยว เบน วอลเลซก็เริ่มผลักรอน อาร์เทสต์

ในฐานะทีมที่ทะลุเข้าถึงรอบชิงชนะเลิศในฤดูกาลที่แล้ว ดีทรอยต์ พิสตันส์พ่ายแพ้ให้กับลอสแอนเจลิส เลเกอร์สและทีมฮีตมาตั้งแต่เริ่มเปิดฤดูกาล ในเกมนี้ พวกเขาถูกทีมเพเซอร์สครอบงำเกมเอาไว้ได้ตลอดทั้งการแข่งขัน และต้องคอยข่มกลั้นความคับแค้นใจเอาไว้ การทำฟาวล์ของรอน อาร์เทสต์จึงเปรียบเสมือนฟางเส้นสุดท้ายที่ทำให้ลาหลังหัก

ทีมเพเซอร์สเองก็ไม่ใช่พวกที่เป็นมิตรนักหรอกนะ เจอร์เมน โอนีลและสตีเฟน แจ็กสันต่างก็ขึ้นชื่อว่าเป็นพวกตัวสร้างปัญหาอยู่แล้ว เมื่ออยู่ในสนาม ต่อให้พวกเขาไม่ได้อยากจะมีเรื่อง คู่แข่งก็ยังจงใจเข้ามาหาเรื่องอยู่ดี นับประสาอะไรกับครั้งนี้ที่เบน วอลเลซเป็นฝ่ายเริ่มยั่วยุพวกเขาก่อน

ในฐานะคู่แข่งของทีมเพเซอร์สในรอบชิงแชมป์สายตะวันออกฤดูกาลที่แล้ว พวกเขามักจะเก็บงำความเคียดแค้นฝังลึกต่อดีทรอยต์ พิสตันส์เอาไว้อยู่เสมอ รอน อาร์เทสต์ถึงขั้นแสดงความไม่พอใจต่อการเล่นเกมรับอันดุดันของดีทรอยต์ พิสตันส์และคำตัดสินของกรรมการอย่างเปิดเผย—รอน อาร์เทสต์และเบน วอลเลซก็ยังเป็นคู่แข่งสายตรงในการชิงรางวัลผู้เล่นเกมรับยอดเยี่ยมแห่งปีอีกด้วย

มีผู้เล่นอยู่สองประเภทในเอ็นบีเอที่พึ่งพาการเล่นเกมรับ: พวกที่ใช้เทคนิคล้วนๆ และพวกที่ใช้ความแข็งแกร่งทางร่างกายล้วนๆ

ปรมาจารย์ด้านเกมรับหลายคนเป็นที่รู้จักจากเทคนิคการเล่นเกมรับของพวกเขา พวกเขาไม่พึ่งพาการปะทะกันทางร่างกายมากจนเกินไป หรือการเล่นสกปรกตุกติก แต่พึ่งพาสติปัญญาในการเล่นเกมรับ, การคาดเดาจังหวะ, การก้าวเท้า, ไอคิวบาสเกตบอล และการก่อกวนอย่างแม่นยำเพื่อจำกัดการเล่นของคู่แข่ง

ผู้เล่นอย่างสก็อตตี พิพเพน, ฮาคีม โอลาจูวอน, ทิม ดันแคน, เชน แบทเทียร์ และแม้กระทั่งแกรี เพย์ตัน ก็คือตัวอย่างของเรื่องนี้—หากคุณนับว่าปากเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายล่ะก็ คุณก็สามารถตัดแกรี เพย์ตันออกไปได้เลย เพราะบางครั้งแทรชทอล์กของแกรี เพย์ตันก็สร้างความเสียหายให้กับคู่แข่งได้มากกว่าการเล่นเกมรับสกปรกๆ ของหลายๆ คนซะอีก... คุณแทบจะไม่ค่อยได้เห็นข่าวที่ผู้เล่นเกมรับสายเทคนิคทำให้ผู้เล่นคนอื่นได้รับบาดเจ็บหรอก

ผู้เล่นเกมรับบางคนพึ่งพาความแข็งแกร่งทางร่างกายของตนเองเพียงอย่างเดียว

การพึ่งพาความแข็งแกร่งทางร่างกายสามารถแบ่งออกได้เป็นสองประเภท: การใช้ร่างกายของตนเอง และการใช้ร่างกายของฝ่ายตรงข้าม ประเภทแรกอาจกล่าวได้ว่าเป็นการใช้ความแข็งแกร่งทางร่างกายเข้าสู้ อย่างเช่น เควิน การ์เนตต์, ดไวต์ ฮาเวิร์ด และอลอนโซ มอร์นิง การพึ่งพาร่างกายของฝ่ายตรงข้ามล่ะก็… อืม ตัวอย่างเช่น บรูซ โบเวนที่เป็นต้นเหตุทำให้เครื่องบินของวินซ์ คาร์เตอร์ต้องตก, การล็อกคอโคบี ไบรอันต์ของราจา เบลล์, ซาซา ปาชูเลียที่บังเอิญสอดเท้าเข้าไปในจุดลงสู่พื้นของคาไว เลียวนาร์ด และสตีเวน อดัมส์ คู่แค้นตลอดกาลของเขา แชส อดัมส์…

สำหรับรอน อาร์เทสต์แล้ว คุณอาจจะพูดได้ว่าผู้เล่นคนนี้มีอารมณ์ร้ายและแปรปรวนไม่คงที่ แต่ในแง่ของการเล่นเกมรับแล้ว รอน อาร์เทสต์ไม่ได้เล่นสกปรกเลยจริงๆ เกมรับของรอน อาร์เทสต์เป็นที่รู้จักกันในเรื่องของการปะทะกันทางร่างกาย, การคาดเดาจังหวะ และการกดดันคู่แข่ง เขาเก่งในการใช้ความแข็งแกร่งและการก้าวเท้าเพื่อกดคู่แข่งเอาไว้ โดยเฉพาะเมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้ทำคะแนนระดับท็อปอย่างโคบี ไบรอันต์, พอล เพียร์ซ และเทรซี แม็กเกรดี

การเล่นเกมรับของรอน อาร์เทสต์ส่วนใหญ่นั้นอยู่ภายใต้กฎกติกา โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงต้นทศวรรษที่ 2000 ที่เอ็นบีเออนุญาตให้มีการปะทะกันทางร่างกายได้รุนแรงกว่านี้ รอน อาร์เทสต์แทบจะไม่ค่อยใช้การเล่นที่มุ่งร้ายอย่างการขัดขาหรือการล็อกคอเลย เขาพึ่งพาการกดดันทางร่างกายและจิตใจที่มีต่อคู่แข่งมากกว่า ส่วนเรื่องศอกที่ฟาดใส่เจมส์ ฮาร์เดนนั้น ความจริงแล้วมันก็เป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมายไปหน่อย และรอน อาร์เทสต์ก็ไม่ได้อยู่ในท่าทางของการเล่นเกมรับด้วย... มันเป็นเพราะศอกของรอน อาร์เทสต์นั่นแหละ ที่ทำให้เอ็นบีเอต้องสูญเสียว่าที่ซูเปอร์สตาร์รอบด้านไปคนนึงเลยทีเดียว ในแง่ของความสามารถในการเล่นเกมบุก เจมส์ ฮาร์เดนสามารถถูกจัดให้เป็นหนึ่งในผู้เล่นระดับท็อปของประวัติศาสตร์เอ็นบีเอได้เลย แต่ในแง่ของเกมรับ ศอกของรอน อาร์เทสต์ได้ทำลายจิตวิญญาณของเขาไปอย่างสิ้นเชิงแล้วจริงๆ

ดีทรอยต์ พิสตันส์ในยุคแบดบอยส์ 2.0 มีรายชื่อผู้เล่นที่มีเกมรับอันแข็งแกร่ง และทั้งเบน วอลเลซและราชีด วอลเลซก็ล้วนแล้วแต่เป็นที่รู้จักจากการเล่นที่ดุดันเกรี้ยวกราด สิ่งสำคัญที่ต้องเน้นย้ำอีกครั้งก็คือ ความดุดันเกรี้ยวกราด ≠ การเล่นสกปรก

รอบชิงแชมป์สายตะวันออกระหว่างดีทรอยต์ พิสตันส์และทีมเพเซอร์สนั้น ควรจะเป็นการต่อสู้ที่ดุเดือดตื่นเต้นและเต็มไปด้วยการปะทะกันทางร่างกาย แต่กรรมการกลับทำลายมันซะพินาศป่นปี้ เบน วอลเลซและเทชอน พรินซ์ใช้การจับเช็กด้วยมือและการกดดันอย่างใกล้ชิดอย่างกว้างขวาง โดยที่กรรมการแทบจะไม่เป่าฟาวล์เลย ในขณะเดียวกัน การขับเคลื่อนเข้าหาห่วงของรอน อาร์เทสต์และเจอร์เมน โอนีลก็ไม่ถูกเป่าฟาวล์เช่นกัน ทำให้ประสิทธิภาพในการทำเกมบุกของทีมเพเซอร์สลดฮวบลงอย่างหนัก

มีเหตุการณ์ที่ก่อให้เกิดข้อถกเถียงอย่างมากเกิดขึ้นหลายครั้งในเกมที่ 3 และเกมที่ 5 ซึ่งจัดขึ้นที่สนามเหย้าของดีทรอยต์ พิสตันส์ ทีมเพเซอร์สถูกเป่าฟาวล์ไปถึง 47 ครั้ง ในขณะที่ดีทรอยต์ พิสตันส์ทำฟาวล์ไปเพียง 33 ครั้งเท่านั้น ในเกมที่ 3 เจอร์เมน โอนีลถูกบีบให้ต้องออกจากการแข่งขันหลังจากลงเล่นไปได้เพียงแค่ 28 นาที เนื่องจากทำฟาวล์ครบกำหนด ในช่วงนาทีสุดท้ายของเกมที่ 6 การเลย์อัปเพื่อชี้ชะตาของเรจจี มิลเลอร์ก็ถูกเทชอน พรินซ์บล็อกเอาไว้ เทชอน พรินซ์ทำฟาวล์ แต่กรรมการกลับไม่เป่าฟาวล์ ดับความหวังในการคัมแบ็กของทีมเพเซอร์สลงโดยตรง

ทีมเพเซอร์สกระหายที่จะแก้แค้นสำหรับความพ่ายแพ้ก่อนหน้านี้เป็นอย่างมากเมื่อพวกเขามาเยือนที่เดอะพาเลซออฟออเบิร์นฮิลส์ รอน อาร์เทสต์และเจอร์เมน โอนีลโจมตีพื้นที่วงในของดีทรอยต์ พิสตันส์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า สร้างความเสียหายให้กับเบน วอลเลซและราชีด วอลเลซ สไตล์การเล่นของรอน อาร์เทสต์ในช่วงที่เขาอยู่กับทีมเพเซอร์สและลอสแอนเจลิส เลเกอร์สนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ในช่วงที่เขาอยู่กับลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส ความเร็วของรอน อาร์เทสต์ลดลงไปมากเนื่องจากน้ำหนักตัวที่เพิ่มขึ้น และการเลี้ยงบอลรวมถึงการทะลวงฝ่าของเขาก็ดูไม่ประสานกันเอาซะเลย อย่างไรก็ตาม รอน อาร์เทสต์ในช่วงที่เขาอยู่กับทีมเพเซอร์สและคิงส์นั้น มีระดับความสามารถในการทะลวงฝ่าและการชู้ตที่สูงกว่าค่าเฉลี่ย และสามารถพูดได้อย่างเต็มปากเต็มคำเลยว่าเขาเป็นฟอร์เวิร์ดระดับท็อปเทียร์ที่มีความโดดเด่นทั้งในเกมบุกและเกมรับ

จนกระทั่งถึงวินาทีสุดท้าย รอน อาร์เทสต์ก็ไปทำออฟเฟนซีฟฟาวล์ใส่เบน วอลเลซ—ในความเป็นจริงแล้ว ต่อให้รอน อาร์เทสต์ไม่ได้ทำฟาวล์ แต่ด้วยความสามารถในการเล่นเกมบุกของเบน วอลเลซ เขาก็คงจะไม่มีทางชู้ตลูกนั้นลงไปได้อยู่ดี—ข้อแรก รอน อาร์เทสต์ได้แก้แค้นสำหรับความพ่ายแพ้ในรอบชิงแชมป์สายตะวันออกและระบายความโกรธเกรี้ยวครั้งสุดท้ายของเขาออกมาได้สำเร็จ; ข้อสอง ตามกฎที่ไม่ได้เขียนไว้ของทีมเอ็นบีเอ ทีมเพเซอร์สซึ่งมีคะแนนนำอยู่ห่างมาก สามารถจงใจทำฟาวล์เพื่อเปลี่ยนตัวผู้เล่นตัวจริงของตนเองออกได้—แต่ดูเหมือนว่าเบน วอลเลซจะเริ่มรู้สึกสิ้นหวังแล้ว…

กรรมการรีบเข้ามาแทรกแซงและหยุดยั้งความขัดแย้งระหว่างผู้เล่นทั้งสองคนอย่างรวดเร็ว รอน อาร์เทสต์ยังคงรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ได้ค่อนข้างมาก และเพื่อหลีกเลี่ยงความขัดแย้งที่อาจลุกลามใหญ่โต เขาจึงจงใจหลบเลี่ยงฝูงชนและลงไปนอนราบกับโต๊ะกรรมการเพื่อสงบสติอารมณ์ของตนเอง

จากนั้น ส่วนที่น่าตื่นเต้นที่สุดก็เริ่มต้นขึ้น!

จอห์น กรีน แฟนบอลของทีมดีทรอยต์ พิสตันส์ ขว้างแก้วเครื่องดื่มของเขาลงมาบนสนาม และด้วยความบังเอิญอย่างไม่น่าเชื่อ มันก็ไปกระแทกเข้าที่ใบหน้าของรอน อาร์เทสต์อย่างจัง…

ว้าว รอน อาร์เทสต์ ซึ่งในที่สุดก็สงบสติอารมณ์ลงได้แล้ว ไม่สามารถควบคุมความโกรธเกรี้ยวที่อยู่ภายในใจของเขาได้อีกต่อไป เขาพุ่งชาร์จขึ้นไปบนอัฒจันทร์และซัดหน้าแฟนบอลที่นั่งอยู่ข้างๆ จอห์น กรีนจนเละเทะ... สตีเฟน แจ็กสัน ซึ่งมีความสัมพันธ์อันดีกับรอน อาร์เทสต์ เมื่อเห็นว่ารอน อาร์เทสต์กำลังพุ่งชาร์จขึ้นไปบนอัฒจันทร์ราวกับเทพเจ้าแห่งสงคราม เขาก็รีบวิ่งตามไปติดๆ...

นั่นยังไม่ใช่ส่วนที่น่าตื่นเต้นที่สุดหรอกนะ ในตอนที่ทีมเพเซอร์สกำลังพยายามจะเดินออกจากสนาม แฟนบอลบางคนก็ยังคงตะโกนด่าทอพวกเขาอยู่ ด้วยความโกรธเกรี้ยว เจอร์เมน โอนีลได้ปล่อยหมัดใส่แฟนบอลคนหนึ่งที่กำลังวิ่งกรูกันลงมาจากอัฒจันทร์บริเวณอุโมงค์ผู้เล่น จนเขาล้มลงไปกองกับพื้น ในแง่ของความยิ่งใหญ่ไร้เทียมทานในหน้าประวัติศาสตร์ เจอร์เมน โอนีลอาจจะไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับแชคิล โอนีลเลยด้วยซ้ำ แต่เมื่อพูดถึงเรื่องการชกต่อยแล้ว เจอร์เมน โอนีลสามารถล้มแชคิล โอนีลได้ถึงสองคนเลยทีเดียว

ต้องยอมรับเลยว่า คุณภาพของชาวเมืองดีทรอยต์... สภาพแวดล้อมที่ยากจนและเลวร้ายมักจะหล่อหลอมให้เกิดคนพาล... (ถ้าคุณเป็นแฟนของทีมดีทรอยต์ พิสตันส์ คุณน่าจะรู้ดีนะว่าดีทรอยต์ปฏิบัติต่ออัลเลน ไอเวอร์สันยังไง จริงไหมล่ะ?)

ทางลีกโกรธเป็นฟืนเป็นไฟเลยล่ะ

...

หลังจากจบเกมที่พบกับฟีนิกซ์ ซันส์ ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สก็ได้รับวันหยุดพักผ่อนสามวันซึ่งหาได้ยากยิ่ง

ในวันที่สองของวันหยุด โคบี ไบรอันต์ได้เชิญโจไปที่บ้านของเขา หลังจากเหตุการณ์ที่อีเกิลเคาน์ตี ชื่อเสียงของโคบี ไบรอันต์ก็ได้รับความเสียหายอย่างหนัก และเมื่อบวกกับความขัดแย้งระหว่างเขากับแช็กและคาร์ล มาโลน ความสัมพันธ์ของเขากับเพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ ก็ตึงเครียดมากเช่นกัน—ลองนึกถึงดิแองเจโล รัสเซลล์และนิก ยังดูสิ; ไม่มีใครอยากจะไปแฮงเอาต์กับพวกขี้ฟ้องหรอก เพราะคุณไม่มีทางรู้เลยว่าคุณจะไปโผล่อยู่บนหน้าพาดหัวข่าวตอนไหน

บางทีโคบี ไบรอันต์อาจจะไม่ได้ตั้งใจหรอก แต่ความจริงก็คือ คำพูดที่ว่า "แช็กก็ทำแบบนั้นเหมือนกัน" ได้ดึงให้แช็กเข้ามาอยู่ท่ามกลางแสงสปอตไลต์ด้วยเช่นกัน ซึ่งนั่นทำให้แช็กต้องรู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวจากการถูก "พี่น้อง" ของตนเองหักหลัง

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่โจ เฉียวซานมาเยือนวิลลาของโคบี ไบรอันต์

ในความเป็นจริงแล้ว ตลอดช่วงปิดฤดูกาล โจ เฉียวซานมักจะใช้เวลาอยู่ที่บ้านของโคบี ไบรอันต์ หรือถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ ในห้องฝึกซ้อมส่วนตัวของโคบี ไบรอันต์—ก็เพราะสเตเปิลส์เซ็นเตอร์มันปิดให้บริการ และโจ เฉียวซานก็ดันถังแตกซะด้วยสิ...

"ไง โจ รีบเข้ามาสิ วาเนสซากำลังเงี่ยนอยู่เลยล่ะ..."

เฉียวซานถึงกับพูดไม่ออก บางครั้งคุณก็ต้องยอมรับในความสามารถของพวกคนผิวดำเหล่านี้ที่ไม่ได้เรียนมหาวิทยาลัยจริงๆ ไม่ว่าสถานะทางสังคมของพวกเขาจะสูงส่งแค่ไหน แต่พวกเขาก็ยังคงเป็นพวกไร้การศึกษาอยู่ดี

เรื่องราวเริ่มต้นขึ้นในช่วงปิดฤดูกาล

เฉียวซานรู้สึกละอายใจเล็กน้อยที่เขามาใช้ศูนย์ฝึกซ้อมและกินอาหารของโคบี ไบรอันต์อยู่ตลอดเวลา เขาจึงเสนอตัวขอใช้ห้องครัวของพวกเขา

โคบี ไบรอันต์ ซึ่งในตอนแรกเยาะเย้ยความคิดนี้ ไม่รู้เลยว่าหนึ่งชั่วโมงหลังจากนี้ จะทำให้ความเข้าใจของเขาเกี่ยวกับคำว่า "อาหาร" พลิกผันไปอย่างสิ้นเชิง

เฉียวซานกวาดสายตามองไปรอบๆ ห้องครัวของโคบี ไบรอันต์เพียงชั่วครู่ ตู้เย็นอัดแน่นไปด้วยพาสตา, สเต๊ก, อกไก่, พิซซา, ขนมปัง, ผลไม้, โยเกิร์ต... ดูเหมือนว่าของพวกนี้จะมีอยู่บนโต๊ะอาหารของชาวต่างชาติเสมอ เฉียวซานเม้มริมฝีปาก เอาจริงๆ นะ บางครั้งเขาก็อดสงสัยไม่ได้จริงๆ ว่าชาวต่างชาติพวกนี้เขามีชีวิตรอดกันมาได้ยังไง

จากนั้น เฉียวซานก็ใช้ส่วนผสมเหล่านี้เพื่อทำไก่ผัดเม็ดมะม่วงหิมพานต์และซุปผักกาดขาวต้มในน้ำซุปใส เขายังทำ "ซุปซีฟู้ดมรกต" รสชาติกลมกล่อมที่ใส่กุ้ง, หอยเชลล์ และอาหารทะเลต่างๆ จากในตู้เย็น โดยใช้สีจากน้ำคั้นผักโขม และตกแต่งด้วยเต้าหู้หั่นเต๋าและเห็ดหอมสไลด์

สุดท้าย ฉันใช้ผลไม้ที่เหลือเพื่อทำ "สาคูมะม่วงส้มโอ" เวอร์ชันง่ายๆ—เนื้อมะม่วงและส้มโอในกะทิและสาคู รสชาติสดชื่นและเย็นชื่นใจ—และไก่ผัดเม็ดมะม่วงหิมพานต์ก็มีรสเผ็ดนิดๆ

หนึ่งชั่วโมงต่อมา หลังจากที่เฉียวซานยกอาหารมาเสิร์ฟ โคบี ไบรอันต์และวาเนสซาก็เชิญให้เขานั่งลงอย่างกระตือรือร้น อาหารตะวันตกค่อนข้างเรียบง่ายและใช้เวลาเตรียมน้อย; อาหารย่างทั่วๆ ไปอย่างสเต๊ก, กุ้งอบเนยกระเทียม และแซลมอนอบ สามารถทำเสร็จได้ภายในเวลาประมาณ 15 นาที ในทางกลับกัน อาหารจีนกลับต้องใช้เวลาในการเตรียมนานกว่ามาก เพื่อให้ได้รสชาติที่กลมกล่อมอย่างเต็มที่ แน่นอนว่า อาหารตะวันตกบางเมนูก็ใช้เวลาทำนานกว่านี้ อย่างเช่น เป็ดตุ๋นน้ำมัน และไก่งวงอบ

เมื่อวาเนสซาได้เห็นซุปผักกาดขาวต้ม เธอก็ถูกดึงดูดในทันที ในสหรัฐอเมริกา ผักกาดขาวมักจะถูกเสิร์ฟเป็นอาหารว่างเย็นๆ อย่างเช่น กะหล่ำปลีซอยคลุกเคล้ากับมายองเนส , น้ำมะนาว และแครอต และเสิร์ฟคู่กับไก่ทอด, แฮมเบอร์เกอร์, ฮอตด็อก หรือเป็นเครื่องเคียงแบบคลาสสิกสำหรับบาร์บีคิวสไตล์อเมริกันหรือฟิชแอนด์ชิปส์

วาเนสซาไม่เคยจินตนาการมาก่อนเลยว่าผักกาดขาวจะสามารถมีคุณค่าทางศิลปะได้มากขนาดนี้—ในน้ำซุปใสแจ๋วราวกับน้ำพุในชาม มี "ดอกบัว" สีขาวบริสุทธิ์วางอยู่อย่างเงียบสงบ—แกะสลักมาจากใจกลางผักกาดขาวที่อ่อนนุ่มที่สุด ค่อยๆ บานสะพรั่งออกมาในน้ำซุปร้อนๆ ราวกับว่ามันมีชีวิต

วาเนสซาตักซุปขึ้นมาซดหนึ่งช้อน และดวงตาของเธอก็เบิกกว้างขึ้นในพริบตา

สดชื่นมาก

มันไม่ใช่แรงกระแทกอันรุนแรงของซอสสีเข้มรสเข้มข้น แต่มันคือรสอูมามิอันบริสุทธิ์และลึกล้ำราวกับมาจากสรวงสวรรค์ ราวกับหยดน้ำสกัดเข้มข้นจากท้องทะเลและภูเขา ที่เบ่งบานอยู่บนปลายลิ้น เธอยังสามารถรับรู้ได้ถึงความเข้มข้นของแฮม, ความหวานของหอยเชลล์อบแห้ง, ความลึกล้ำของแม่ไก่แก่... แต่ทว่าน้ำซุปนั้นกลับใสแจ๋วราวกับน้ำเปล่า

วาเนสซาจ้องมองดูคาสซิลานตาค้าง พลางสงสัยว่าน้ำซุปใสๆ แบบนี้จะสามารถกักเก็บรสชาติมากมายขนาดนี้เอาไว้ได้อย่างไร...

ในความเป็นจริงแล้ว ซุปผักกาดขาวต้มที่แท้จริงนั้น จำเป็นต้องใช้น้ำซุปใสคุณภาพเยี่ยมที่เคี่ยวส่วนผสมต่างๆ เช่น แม่ไก่แก่, เป็ดแก่, แฮม, หอยเชลล์อบแห้ง และขาหมูเป็นเวลานานหลายชั่วโมง อย่างไรก็ตาม เฉียวซานใช้วิธีลัด โดยใช้น้ำซุปไก่สำเร็จรูป—วาเนสซายังคงให้นมบุตรอยู่—บวกกับแฮมชิ้นเล็กๆ และเห็ดหอมสไลด์บางๆ เคี่ยวไป 15 นาที และหลังจากที่เดือดแล้ว ก็ใส่ไก่สับ ช้อนเล็กๆ ลงไป จากนั้นก็กรองเอาแต่น้ำซุปใส

แม้ว่ามันอาจจะไม่ได้ประณีตงดงามเหมือนกับอาหารในงานเลี้ยงรับรองระดับชาติ แต่มันก็เป็นตัวพลิกเกมอย่างแท้จริงสำหรับมื้ออาหารของครอบครัว—โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับชาวต่างชาติ

สำหรับไก่ผัดเม็ดมะม่วงหิมพานต์นั้น ส่วนใหญ่แล้วมันไปลงเอยอยู่ในท้องของโคบี ไบรอันต์

ในฐานะนักกีฬาอาชีพ โคบี ไบรอันต์มักจะมีระเบียบวินัยในการรับประทานอาหารที่เข้มงวดมากมาโดยตลอด และอกไก่ก็เป็นหนึ่งในอาหารที่เขารับประทานบ่อยที่สุด ฉันไม่เคยจินตนาการมาก่อนเลยว่าอกไก่จะสามารถมีรสชาติที่ยอดเยี่ยมได้ขนาดนี้...

และด้วยเหตุนี้ โจก็สามารถเอาชนะใจ ของโคบี ไบรอันต์และวาเนสซาได้ด้วยอาหารเพียงมื้อเดียวเท่านั้น ซึ่งนำไปสู่การพักเบรกในครั้งนี้ ที่ซึ่งโคบี ไบรอันต์ได้เชิญโจมาเป็นแขกของเขา

"จะว่าไปแล้ว วันนี้เพื่อนของวาเนสซาจะมาเยี่ยมนะ ดังนั้นนายควรจะสร้างความประทับใจที่ดีให้ได้ล่ะ และอย่าทำอะไรให้ฉันต้องขายหน้าต่อหน้าแขกเด็ดขาด! วาเนสซาสามารถพูดโอ้อวดเรื่องฝีมือการทำอาหารและทักษะการเล่นบาสเกตบอลของนายให้เธอฟังได้นะ แม้ว่าระดับฝีมือของนายจะยังด้อยกว่าฉันอยู่สักหน่อย แต่มันก็ถือว่าค่อนข้างดีเลยล่ะในหมู่คนหนุ่มสาวด้วยกัน"

โคบี ไบรอันต์ตบแขนของเฉียวซานอย่างขึงขัง—ความจริงแล้วเขาอยากจะตบไหล่ของเฉียวซานมากกว่า แต่เมื่อมองดูส่วนสูง 2.16 เมตรของเฉียวซานแล้ว โคบี ไบรอันต์ก็รู้สึกว่ามันค่อนข้างยากที่จะยกแขนขึ้นไปถึง

"เฮ้ โคบี นี่คือเหตุผลจริงๆ ที่นายเชิญฉันมาที่นี่วันนี้งั้นเหรอ?! โอ้พระเจ้า ฉันล่ะปวดใจจริงๆ..."

เฉียวซานกุมหน้าอกของเขา แกล้งทำเป็นรู้สึกอึดอัดใจ

อย่างไรก็ตาม ในชั่วพริบตาเดียว เฉียวซานก็หยุดท่าทางที่เกินจริงของเขาลง และจ้องมองเขม็งไปที่ผู้หญิงที่เดินออกมาจากวิลลาของโคบี ไบรอันต์

เจสสิกา อัลบา—หรือถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ เธอดูเหมือนกับสาวลูกครึ่งสุดฮอตจากฮอลลีวูดคนนั้นมาก—มีผมสีน้ำตาลเชสนัตเป็นลอนคลื่นอ่อนๆ มัดรวบเป็นหางม้าทรงสูงที่พลิ้วไหวไปมาเบาๆ บนไหล่ของเธอในแต่ละย่างก้าว ผิวสีน้ำผึ้งของเธอส่องประกายระยิบระยับราวกับน้ำผึ้งภายใต้แสงไฟของสนาม ทำให้ดวงตาสีน้ำตาลเข้มที่เธอได้รับมรดกมาจากพ่อชาวเม็กซิกันของเธอ ดูลึกล้ำมากยิ่งขึ้นไปอีก

เฉียวซานสังเกตเห็นไฝเม็ดเล็กๆ ที่มุมปากของเธอ ราวกับเม็ดทรายที่เล็ดลอดผ่านตาข่ายของห่วงบาสเกตบอลไปได้ วางตัวอยู่อย่างสมบูรณ์แบบบนส่วนโค้งเว้าที่งดงามที่สุดในโลก

"เฮ้ โจ! เป็นคุณจริงๆ ด้วย! ฉันชื่อเจสสิกา อัลบา เรียกฉันว่าเจสซีก็ได้นะ ฉันเป็นแฟนคลับของคุณด้วยล่ะ!"

เชี่ยเอ๊ย! เจสสิกาของแท้เลยนี่หว่า!

เฉียวซานถึงกับทำตัวไม่ถูกไปเลย

แฟนๆ ภาพยนตร์เรื่อง "ซินซิตี้ " น่าจะจำเจสสิกา แชสเทน ที่รับบทเป็นนักเต้นระบำเปลื้องผ้าได้ ลุคอันเป็นเอกลักษณ์ของเธอ—กระโปรงสั้นสีแดงปักเลื่อมและปืนพก—คือสัญลักษณ์ของความเซ็กซี่เย้ายวนใจในประวัติศาสตร์ภาพยนตร์ เวอร์ชันขาวดำ ซึ่งมีเพียงริมฝีปากสีแดง, ผมบลอนด์, และกระโปรงของเธอเท่านั้นที่เห็นเป็นสีสัน เป็นภาพที่โดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ

ในเวลานี้ เจสสิกาเพิ่งจะอายุครบ 22 ปี ซึ่งถือเป็นช่วงเวลาที่กำลังเปล่งปลั่งที่สุดของลูกผู้หญิง

ในเสี้ยววินาทีนั้น เฉียวซานก็ยอมรับเลยว่าเขารู้สึกอับอาย...