บทที่ 27 ปะทะฟีนิกซ์ ซันส์

"โคบี ไบรอันต์ก็เป็นแค่หัวขโมยที่ฉกรางวัลผู้เล่นยอดเยี่ยมประจำสัปดาห์ของสตีฟ แนชไปเท่านั้นแหละ ดูความเปลี่ยนแปลงที่สตีฟ แนชนำมาสู่ทีมฟีนิกซ์ ซันส์สิ; พวกเราเอาชนะฮอกส์, บูลส์, 76เซอร์ส และแม้กระทั่งเซลติกส์ ซึ่งเป็นทีมระดับเพลย์ออฟเลยนะ"

"สตีฟ แนชคือผู้นำของเรา เขาเป็นผู้นำด้านการแอสซิสต์ของลีก ผลงานเฉลี่ย 20.3 แต้ม และ 12.3 แอสซิสต์ต่อเกมของเขา บวกกับสถิติชนะรวดสี่เกมติด มันไม่คู่ควรกับรางวัลผู้เล่นยอดเยี่ยมประจำสัปดาห์หรอกเหรอ? แล้วผลงานเฉลี่ย 26 แต้ม 9 รีบาวด์ของฉันล่ะ ฉันไม่ได้แม้แต่จะถูกเสนอชื่อเข้าชิงด้วยซ้ำ! ไอ้พวกที่คัดเลือกผู้เล่นยอดเยี่ยมประจำสัปดาห์มันตาบอดกันหมดแล้วหรือไง?"

ในระหว่างการให้สัมภาษณ์ก่อนเริ่มเกม อมาเร สเตาเดอไมร์เผยให้เห็นรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความเย้ยหยัน นิ้วของเขาเคาะโต๊ะเบาๆ แต่ละคำที่หลุดออกมาจากปากนั้นฟังดูส่งเดชไร้ความจริงใจ

"โจ เฉียวซานงั้นเหรอ? ไม่เคยได้ยินชื่อเลยแฮะ! ใครมันจะไปมีเวลาว่างมาสนใจไอ้คนไร้ชื่อเสียงเรียงนามล่ะ? มีประชากรตั้ง 1.3 พันล้านคนในประเทศจีน และมีแค่เหยาหมิงเท่านั้นแหละที่สามารถปลุกสปิริตการต่อสู้ในตัวฉันขึ้นมาได้แม้เพียงเศษเสี้ยว ส่วนคนอื่นๆ น่ะเหรอ พวกเขาก็แค่พวกไม้ประดับรอวันถูกเตะทิ้งเท่านั้นแหละ"

ชัยชนะสี่เกมรวดของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สก็ต้องยกความดีความชอบให้กับโคบี ไบรอันต์, ฟิล แจ็กสัน และลามาร์ โอดอม โจ เฉียวซานน่ะเหรอ? เขาก็เป็นแค่ตัวตลกที่คอยตามเก็บตกสถิติจากการได้เล่นเคียงข้างโคบี ไบรอันต์เท่านั้นแหละ

อมาเร สเตาเดอไมร์เม้มริมฝีปาก

"เมื่อไม่มีแช็ก ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สก็เปรียบเสมือนเสือที่ไร้เขี้ยวเล็บ; ไม่ว่าใครหน้าไหนก็สามารถผงาดขึ้นมาเป็นใหญ่ในลอสแอนเจลิส เลเกอร์สได้ทั้งนั้นแหละ"

"ชนะรวดสี่เกมติดงั้นเหรอ? ไม่ ไม่ ไม่ ลองดูคู่แข่งของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สตั้งแต่เปิดฤดูกาลมาสิ: นักเก็ตส์, บ็อบแคตส์, ฮอกส์... มีแค่นักเก็ตส์เท่านั้นแหละที่พอจะนับเป็นทีมระดับเพลย์ออฟได้อย่างเฉียดฉิว"

"ดีทรอยต์ พิสตันส์น่ะเหรอ? อืม...บางทีดีทรอยต์ พิสตันส์อาจจะยังไม่อยู่ในฟอร์มที่ดีล่ะมั้ง"

เมื่อผู้สื่อข่าวเอ่ยชื่อทีมดีทรอยต์ พิสตันส์ขึ้นมา อมาเร สเตาเดอไมร์ก็มีอาการสะดุ้งเล็กน้อยอย่างเห็นได้ชัด

"ไม่ว่ายังไงก็ตาม ฟีนิกซ์คือทีมที่ดีที่สุดในลีก และหลังจบเกมนี้ เราจะพิสูจน์ให้ทุกคนได้เห็นว่าไม่มีใครหน้าไหนในลีกที่สามารถเอาชนะพวกเราได้!"

...

"เหอะ ถุย!"

ในงานแถลงข่าว โคบี ไบรอันต์ได้ฟังบทสัมภาษณ์ของอมาเร สเตาเดอไมร์ คิ้วของเขาเลิกสูงขึ้น และรอยยิ้มจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก ราวกับว่าเขาเพิ่งจะได้ยินเรื่องตลกที่ไร้สาระที่สุดในโลก

"เดี๋ยวเราก็จะได้เห็นกันว่าใครจะเป็นผู้ชนะในสนาม!"

โคบี ไบรอันต์ทิ้งท้ายไว้เพียงประโยคเดียว จากนั้นก็เดินหนีออกจากวงสัมภาษณ์ไปอย่างเย็นชา

ส่วนเฉียวซานน่ะเหรอ...

ในเวลานี้ เฉียวซานกำลังหมกมุ่นอยู่กับข้อความที่บิล ดัฟฟีส่งมาให้เขา ความตื่นเต้นของเขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจน ในที่สุด เขาก็กำลังจะมีรองเท้าผ้าใบซิกเนเจอร์เป็นของตัวเองแล้ว!

ด้วยความช่วยเหลือจากบิล ดัฟฟีและเหยาหมิง รีบอคได้เสนอสัญญาระยะเวลา 5 ปี มูลค่า 68 ล้านดอลลาร์ให้กับเฉียวซาน เช่นเดียวกับเหยาหมิง ข้อตกลงนี้จะมุ่งเน้นไปที่ "ตลาดต่างประเทศ + เทคโนโลยีสำหรับเซ็นเตอร์" โดยเน้นย้ำถึง "ความสง่างาม + ความคิดสร้างสรรค์" ในการออกแบบรองเท้า แม้ว่าตัวเลขนี้จะน้อยกว่าสัญญา 5 ปี มูลค่า 76 ล้านดอลลาร์ของเหยาหมิงอย่างเห็นได้ชัด แต่เหยาหมิงก็ก้าวเข้าสู่เอ็นบีเอในฐานะดราฟต์อันดับหนึ่ง และเป็นบุคคลสำคัญทั้งในตลาดบาสเกตบอลของประเทศจีนและสหรัฐอเมริกา

เฉียวซานเพิ่งจะพิสูจน์ตัวเองได้ไม่นานนัก และการที่รีบอคยินดีที่จะเสนอสัญญามูลค่า 68 ล้านดอลลาร์ให้กับเขา ก็แสดงให้เห็นถึงความมั่นใจที่พวกเขามีต่ออนาคตของเฉียวซาน

เฉียวซานที่กำลังดื่มด่ำอยู่กับความตื่นเต้น ไม่ได้ให้ความสนใจต่อคำพูดยั่วยุของอมาเร สเตาเดอไมร์เลยแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น อมาเร สเตาเดอไมร์ก็คือ "จอมเผด็จการน้อย" ผู้ที่ฉกรางวัลผู้เล่นรุกกียอดเยี่ยมแห่งปีไปจากเหยาหมิงด้วยการพาทีมเข้าสู่รอบเพลย์ออฟ และยังเป็นรุกกียอดเยี่ยมแห่งปีที่มาจากระดับมัธยมปลายคนแรกในประวัติศาสตร์เอ็นบีเออีกด้วย ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้ว เขาจึงมีความเย่อหยิ่งและทะนงตัวสูง

ในฤดูกาลนี้ เขาได้จับคู่กับสตีฟ แนช และกลายมาเป็น "เครื่องยนต์วงใน" ของระบบรันแอนด์กันของฟีนิกซ์ ซันส์ ด้วยการผสมผสานความเร็วและความแข็งแกร่งเข้าด้วยกัน เขาสามารถทำฟาสต์เบรก, ดังก์หลังจากทำพิกแอนด์โรล และปิดการขายด้วยลูกกระโดดชู้ตระยะกลางได้ ในความทรงจำของเฉียวซาน ฤดูกาลนี้คือฤดูกาลที่อมาเร สเตาเดอไมร์ได้ก้าวขึ้นเป็นผู้เล่นระดับออลสตาร์อย่างเป็นทางการ และยังสามารถเอาชนะทิม ดันแคนกับเดิร์ก นาวิตสกี ในการติดทีมออล-เอ็นบีเอเฟิสต์ทีมได้อีกด้วย

...

"การเข้ามาของสตีฟ แนช ทำให้ทีมฟีนิกซ์ ซันส์ทีมนี้กลายเป็นขุมกำลังที่ไม่อาจมองข้ามได้ ด้วยการพึ่งพาความเร็วบวกกับสติปัญญาและความสามารถในการส่งบอลอันยอดเยี่ยมของสตีฟ แนช แทคติกรันแอนด์กันของไมก์ ดแอนโทนีจึงสามารถนำมาใช้งานได้อย่างสมบูรณ์แบบ เราได้คำนวณมาแล้วว่าฟีนิกซ์ ซันส์สามารถควบคุมเวลาตั้งแต่เริ่มได้ครอบครองบอลไปจนถึงการชู้ตทำแต้มให้เกิดขึ้นภายใน 7 วินาทีหรือน้อยกว่านั้นได้"

"ชอว์น แมริออน และอมาเร สเตาเดอไมร์ คือหัวหอกที่น่าเกรงขามที่สุดของพวกเขา ส่วนเควนติน ริชาร์ดสัน และโจ จอห์นสัน ก็มีความสามารถในการชู้ตสามแต้มในระดับที่ใช้ได้... แต่สตีฟ แนชต่างหากที่เป็นแกนหลักอย่างแท้จริงของฟีนิกซ์ เขาคือคนที่คอยกระตุ้นความเป็นนักกีฬาและความสามารถในการทำเกมบุกของพวกเขาให้ทำงาน"

"ดังนั้น จุดทะลวงฝ่าของเราในเกมนี้ก็คือสตีฟ แนชนั่นเอง"

"โคบี ไบรอันต์ แซม คาสเซลล์ ฉันต้องการให้พวกนายควบคุมเวลาให้ได้มากที่สุดในการครอบครองบอลแต่ละครั้ง และในทุกๆ การเพลย์เกมบุก พวกนายจะต้องพุ่งเป้าไปที่สตีฟ แนช, ดันหลังเขา, บดขยี้เขาให้หมดแรง, และทรมานเขาให้หนัก!"

"โจ และคารอน บัตเลอร์ พวกนายต้องก้าวขึ้นมารับหน้าที่สำคัญในเกมนี้ คอยจับตาดูเส้นทางการส่งบอลของสตีฟ แนชให้ดี และอย่าปล่อยให้อมาเร สเตาเดอไมร์กับโจ จอห์นสันมีโอกาสได้เทกออฟขึ้นไปเด็ดขาด..."

"โจ ปล่อยให้บาสเกตบอลเป็นตัวตัดสิน แล้วหุบปากอมาเร สเตาเดอไมร์ให้สนิทไปเลย!"

ก่อนเริ่มเกม ฟิล แจ็กสันได้ทำการอธิบายเกี่ยวกับเกมการแข่งขันที่กำลังจะมาถึงให้ฟัง ซึ่งนับว่าเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ยากยิ่ง แทนที่จะนำผู้เล่นของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สทำสมาธิเหมือนอย่างเคย

"แหวนแชมป์ของฟิล แจ็กสันคือเรื่องตลกที่ไร้สาระที่สุดเลยล่ะ ลองดูทีมที่เขาเคยเป็นโค้ชให้สิ: ทีมบูลส์ของจอร์แดน, ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สของคู่หูโอเค ลองนึกถึงฤดูกาล 1993-95 ดูสิ หากไม่มีจอร์แดน ฟิล แจ็กสันก็ทำผลงานได้น่าสมเพชสุดๆ ในรอบเพลย์ออฟ... อ้อ ใช่สิ ฉันได้ยินมาว่าในรอบชิงชนะเลิศฤดูกาลที่แล้ว ฟิล แจ็กสันเตรียมจดหมายลาออกเอาไว้แล้วด้วยซ้ำ แค่รอเวลาให้ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สวงแตก เขาจะได้เผ่นหนีไปได้ทัน..."

ความปากไม่มีหูรูดของไมก์ ดแอนโทนีต่อหน้าสื่อมวลชน ได้จุดประกายความโกรธเกรี้ยวที่หาดูได้ยากของฟิล แจ็กสันให้ลุกโชนขึ้นมา

เหตุผลนั้นเรียบง่ายมาก: ฤดูกาล 1993-1994 คือรอยด่างพร้อยที่เลวร้ายที่สุดในอาชีพโค้ชของฟิล แจ็กสัน เมื่อไม่มีไมเคิล จอร์แดน ทีมบูลส์ก็ถูกเขี่ยตกรอบในรอบรองชนะเลิศสายตะวันออก จำเอาไว้ว่าปีก่อนหน้านั้นทีมบูลส์คือทีมแชมป์ และในปีต่อมา ก่อนที่ไมเคิล จอร์แดนจะกลับมา พวกเขาก็พบกับความพ่ายแพ้อย่างต่อเนื่องและถูกทีมต่างๆ เอาชนะไปได้อย่างง่ายดาย... และในฤดูกาลแรกของไมเคิล จอร์แดนหลังจากที่เขากลับมาแบบเต็มฤดูกาล ทีมบูลส์ก็เริ่มต้นการคว้าแชมป์สามสมัยซ้อนของพวกเขาอีกครั้ง

การยั่วยุของไมก์ ดแอนโทนีได้จุดชนวนระเบิดในใจของฟิล แจ็กสันเข้าอย่างจัง ทำให้ฟิล แจ็กสันเกิดสติแตกขึ้นมาในกรณีที่หาดูได้ยากนี้

...

เสียงนกหวีดดังขึ้น

รายชื่อผู้เล่นตัวจริงของลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส: แซม คาสเซลล์, โคบี ไบรอันต์, คารอน บัตเลอร์, ลามาร์ โอดอม, โจ เฉียวซาน

รายชื่อผู้เล่นตัวจริงของฟีนิกซ์ ซันส์: สตีฟ แนช, เควนติน ริชาร์ดสัน, โจ จอห์นสัน, ชอว์น แมริออน, อมาเร สเตาเดอไมร์

เกมการแข่งขันเริ่มต้นขึ้นด้วยการกระโดดแย่งบอลระหว่างเฉียวซานและอมาเร สเตาเดอไมร์ที่วงกลมกลางสนาม

คุนคุน ผู้บรรยายของซินล่าง เอ็นบีเอ ก็ได้เริ่มให้การบรรยายสดแบบตัวอักษรแล้วเช่นกัน

ในปี 2004 สมาร์ตโฟนยังไม่เป็นที่แพร่หลาย และสำหรับนักเรียนนักศึกษา การถ่ายทอดสดแบบตัวอักษรและรูปภาพของซินล่าง เวย์ป๋อ คือช่องทางเดียวในการติดตามการแข่งขันเอ็นบีเอ

การถ่ายทอดสดในเวลาปกติของช่องซีซีทีวีมักจะให้ความสำคัญกับทีมร็อกเก็ตส์เป็นอันดับแรก ด้วยการที่มีเหยาหมิงอยู่ในทีม ทีมร็อกเก็ตส์จึงเปรียบเสมือนทีมบ้านเกิดสำหรับแฟนๆ ชาวจีนมาตั้งแต่ปี 2002 โดยเฉพาะอย่างยิ่งในฤดูกาลนี้ เลสลี อเล็กซานเดอร์ เจ้าของทีมร็อกเก็ตส์ ได้ตัดสินใจอย่างยากลำบากในการเทรดเอาเทรซี แม็กเกรดี ผู้ทำคะแนนสูงสุดของลีกมาสร้างคู่หูเอ็มเอ็มที่สร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งลีก เพื่อเป้าหมายในการคว้าแชมป์

"เอาล่ะครับท่านผู้ชม การแข่งขันในวันนี้จะถูกถ่ายทอดสดโดยคุนคุนนะครับ หวังว่าทุกคนจะสนุกกับเกมกันนะครับ ต้าเฉียวและเสี่ยวซีกระโดดแย่งบอลกันที่วงกลมกลางสนามแล้วครับ โดดได้สวย!"

"ด้วยส่วนสูงและพลังการกระโดดของเขา ต้าเฉียวสามารถปัดบอลกลางอากาศไปให้แซม คาสเซลล์ได้อย่างรวดเร็ว ว้าว พลังการกระโดดของต้าเฉียวนี่มันน่าทึ่งจริงๆ ครับ; แม้แต่ไอแซก นิวตันก็ยังหยุดยั้งเขาไว้ไม่ได้เลย!"

"ว้าว แซม คาสเซลล์ไม่ได้ส่งบอลไปให้โคบี ไบรอันต์ครับ แต่กลับส่งสัญญาณมือให้ถ่างพื้นที่ออกไปแทน หรือว่าเขา... เขาตั้งใจจะดวลเดี่ยวแบบตัวต่อตัวกับสตีฟ แนชงั้นเหรอครับ?"

"และก็เป็นไปตามคาดครับ สตีฟ แนชถูกเรียกตัวออกมาแล้ว บั้นท้ายอันใหญ่โตของแซม คาสเซลล์... โอ้พระเจ้า นี่มันเป็นภาพที่ฉันสามารถดูได้โดยไม่ต้องจ่ายเงินหรือเปล่าเนี่ย? ภาพนี้มันโหดร้ายเกินไปแล้ว... แซม คาสเซลล์ดันหลังสตีฟ แนชลากยาวจากเส้นสามแต้มเข้าไปจนถึงพื้นที่เขตโทษเลยครับ"

"แซม คาสเซลล์ชู้ตแล้วครับ... ไม่ใช่สิ เขาส่งบอลต่างหาก อมาเร สเตาเดอไมร์เห็นสตีฟ แนชกำลังถูกรังแก ก็เลยอยากจะเข้าไปบล็อกแซม คาสเซลล์ แต่แซม คาสเซลล์กลับส่งบอลไปให้โจ เฉียวซานที่ยืนอยู่ใต้แป้นโดยไร้ตัวประกบ โจ เฉียวซานเทกออฟขึ้นไปและยัดลูกบอลลงห่วงไปอย่างเต็มแรง เบิกสกอร์แรกให้กับลอสแอนเจลิส เลเกอร์สได้สำเร็จ"

"ว้าว พลังการกระโดดของต้าเฉียวนี่มันยอดเยี่ยมจริงๆ เหยาหมิงคงจะตื่นเต้นดีใจแบบสุดๆ ไปเลยล่ะ..."