บทที่ 25 โชว์ไทม์ปรากฏขึ้นอีกครั้ง

ด้วยคะแนนนำ 4-0 แลร์รี บราวน์ก็รีบขอเวลานอกในทันที

"ปิดตายโคบี ไบรอันต์! ปิดตายโคบี ไบรอันต์! ปิดตายโคบี ไบรอันต์!"

แลร์รี บราวน์ทุบกระดานแทคติก พลางตะโกนจนเสียงแหบเสียงแห้ง

ในฤดูกาลนี้ ทุกคนต่างก็รู้ดีว่าโคบี ไบรอันต์คือแกนหลักอย่างสมบูรณ์แบบของลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส หรือถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ เป็นแกนหลักเพียงคนเดียวเท่านั้น สำหรับโจ เฉียวซานแล้ว เมื่อพิจารณาจากผลงานในช่วงพรีซีซันของเขา เขาก็ไม่ได้เป็นที่น่ากังวลอะไรนัก หากสามารถปิดตายโคบี ไบรอันต์ได้ ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สก็จะตกอยู่ในสภาวะชะงักงันไปอย่างเป็นธรรมชาติ

ดีทรอยต์ พิสตันส์เป็นฝ่ายครอบครองบอลบุก ชอนซีย์ บิลลัปส์ค่อยๆ เลี้ยงบอลข้ามเส้นครึ่งสนามไปอย่างช้าๆ นัยน์ตาของเขาเต็มไปด้วยความเยือกเย็นจนน่าโมโห

คารอน บัตเลอร์ยืนอยู่ตรงหน้าชอนซีย์ บิลลัปส์ พลางกางแขนอันยาวเหยียดของเขาออก

อายุของแซม คาสเซลล์ถือเป็นจุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุด หากเขาต้องมาเผชิญหน้ากับชอนซีย์ บิลลัปส์ทั้งในเกมบุกและเกมรับ มันก็จะเป็นเรื่องยากสำหรับเขาที่จะยืนหยัดไปจนถึงเวลาหมุนเวียนผู้เล่นตามปกติ ในขณะที่โคบี ไบรอันต์ก็จำเป็นต้องไปประกบริป

โคบี ไบรอันต์วิ่งตามริปไป พลางเหลือบมองคารอน บัตเลอร์ด้วยหางตา คารอน บัตเลอร์เป็นผู้เล่นที่ดี มีความเป็นนักกีฬาที่ระเบิดพลังได้ และมีทัศนคติในการเล่นเกมรับที่ยอดเยี่ยม; เขาคือคำตอบในตำแหน่งปีกของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สในฤดูกาลนี้ แต่เขายังอายุน้อยเกินไป ผู้เล่นปีที่สามอย่างคารอน บัตเลอร์ เมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับผู้เล่นดราฟต์อันดับสามจอมเก๋าที่มีประสบการณ์ถึงแปดปี…

และก็เป็นไปตามคาด ชอนซีย์ บิลลัปส์สร้างพื้นที่ว่างด้วยการเปลี่ยนทิศทางง่ายๆ จากนั้นก็เร่งความเร็วอย่างกะทันหัน ทะลวงเข้าสู่พื้นที่เขตโทษก่อนที่คารอน บัตเลอร์จะทันได้ตั้งตัว

โคบี ไบรอันต์พุ่งเข้ามาช่วยป้องกันจากทางปีก แต่ก็สายเกินไปแล้ว ชอนซีย์ บิลลัปส์ไม่ได้เลือกที่จะเลย์อัป; ในทางกลับกัน เขาสะบัดข้อมือ และลูกบอลก็พุ่งไปหาริปที่อยู่ตรงมุมสนามอย่างแม่นยำ "ชายสวมหน้ากาก" รับบอลและชู้ตออกไป ลูกบาสเกตบอลวาดเส้นโค้งอันสมบูรณ์แบบ

"สวบ!"

ดีทรอยต์ พิสตันส์ตีตื้นขึ้นมาได้

"เวรเอ๊ย!"

โคบี ไบรอันต์สบถด่า ไม่ใช่เพราะเรื่องคะแนนหรอก แต่เป็นเพราะความรู้สึกที่คุ้นเคยนั้นได้หวนกลับมาอีกครั้ง—เกมบุกของดีทรอยต์ พิสตันส์นั้นเปรียบเสมือนเครื่องจักรที่มีความแม่นยำ ทุกชิ้นส่วนทำงานร่วมกันได้อย่างสมบูรณ์แบบ ในรอบชิงชนะเลิศเมื่อปีที่แล้ว เครื่องจักรนี้ก็เกือบจะทำให้ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สต้องคุกเข่าลงที่เดอะพาเลซออฟออเบิร์นฮิลส์มาแล้ว

ทันทีที่โคบี ไบรอันต์ข้ามเส้นครึ่งสนามมา เขาก็ถูกประกบโดยเทชอน พรินซ์ในทันที ในขณะที่ริปก็พร้อมที่จะเข้ามาช่วยจากทางฝั่งวีกไซด์ รูปแบบการเล่นเกมรับของดีทรอยต์ พิสตันส์ดูคล้ายกับใยแมงมุมเหล็กที่กำลังหดตัวแคบลงเรื่อยๆ และโคบี ไบรอันต์ก็คือแมลงที่กำลังถูกจับตามองอย่างไม่ลดละ

"ประกบคู่รุมกินโต๊ะ! เข้าไปประกบคู่รุมกินโต๊ะเลย!"

แลร์รี บราวน์ หัวหน้าโค้ชของดีทรอยต์ พิสตันส์คำรามสั่งการมาจากข้างสนาม โคบี ไบรอันต์รับบอลที่มุม 45 องศาทางฝั่งขวา แขนอันยาวเหยียดของเทชอน พรินซ์แทบจะบดบังวิสัยทัศน์ของเขาจนมิด โคบี ไบรอันต์ก้าวเท้าเพื่อหยั่งเชิง แต่เทชอน พรินซ์กลับไม่ขยับเขยื้อนเลย โคบี ไบรอันต์เร่งความเร็วพุ่งไปทางขวาอย่างกะทันหัน และเทชอน พรินซ์ก็สไลด์ตัวตามไป ในเวลาเดียวกันนั้น ชอนซีย์ บิลลัปส์ก็ละทิ้งการป้องกันแซม คาสเซลล์ และพุ่งตัวเข้ามา โคบี ไบรอันต์แกล้งทำเป็นสเตปแบ็กถอยหลัง แต่ราชีด วอลเลซก็ได้สไลด์ตัวมาดักหน้าเพื่อบล็อกเส้นทางการขับเคลื่อนของเขาเอาไว้แล้ว—นี่มันคือการปิดล้อมแบบทริปเปิลทีม!

"กลยุทธ์การเล่นเกมรับของดีทรอยต์ พิสตันส์นั้นชัดเจนมากเลยครับ—ต่อให้ต้องปล่อยให้คนอื่นๆ ว่าง พวกเขาก็ต้องปิดตายโคบี ไบรอันต์ให้ได้!"

บาร์คลีย์มีสีหน้าเยาะเย้ยในขณะที่บรรยายอยู่ที่โต๊ะบรรยายของช่อง TNT

"แลร์รี บราวน์แกคงจะเลอะเลือนไปแล้วล่ะมั้ง? ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สไม่ได้มีแค่โคบี ไบรอันต์นะ พวกเขายังมีโจอยู่อีกคน! คนสามคนรุมกินโต๊ะใส่โคบี ไบรอันต์ แล้วใครจะไปประกบโจล่ะ? เบน วอลเลซที่สูงแค่ 2.06 เมตรเมื่อรวมกับผมทรงแอฟโฟรของเขาน่ะเหรอ?! โอ้พระเจ้า! ฉันกำลังเห็นอะไรเนี่ย?!"

เสียงของบาร์คลีย์ขาดหายไปอย่างกะทันหัน

โคบี ไบรอันต์ ที่ถูกรายล้อมไปด้วยตัวป้องกันถึงสามคน ส่งบอลไปให้โจที่อยู่ในตำแหน่งโพสต์ล่าง

"เฮ้ ไอ้เด็กเมื่อวานซืน เตรียมตัวกลับไปร้องไห้ขี้มูกโป่งที่บ้านหรือยังวะ?"

น้ำเสียงทุ้มต่ำของเบน วอลเลซดังมาจากด้านหลัง แขนที่แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าของเขาดันเข้าที่เอวของโจแล้ว

เฉียวซานปรายตามองเบน วอลเลซด้วยหางตา แต่ไม่ได้ตอบกลับใดๆ

"การเพลย์เกมบุกใต้แป้นไม่ใช่การใช้กำลังดุร้าย แต่เป็นเรื่องของความสมดุล ใช้ร่างกายของนายเพื่อสัมผัสถึงตำแหน่งของตัวป้องกัน... พลังจะเริ่มต้นจากฝ่าเท้า ไหลเวียนไปที่เอว จากนั้นก็ไปที่ไหล่ และสุดท้ายก็ไปที่ข้อมือ—ลื่นไหลราวกับสายน้ำ..."

คำแนะนำของคารีม อับดุล-จาบาร์ที่มีต่อเขาในช่วงปิดฤดูกาลดูเหมือนจะดังก้องอยู่ในหูของโจ

"ฟู่……"

เฉียวซานสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ลดจุดศูนย์ถ่วงของร่างกายลง และเริ่มสัมผัสถึงตำแหน่งของเบน วอลเลซด้วยแผ่นหลังของเขา การกระแทกครั้งแรกไม่สามารถทำให้เบน วอลเลซขยับเขยื้อนได้เลย; ครั้งที่สอง เฉียวซานปรับมุมของเขาและใช้ไหล่เพื่อสร้างพื้นที่ว่างเล็กน้อย; ครั้งที่สาม เขาก็แกล้งทำเป็นจะหมุนตัวไปทางขวาอย่างกะทันหัน และจุดศูนย์ถ่วงของเบน วอลเลซก็ขยับไปเล็กน้อย—ตอนนี้แหละ!

เฉียวซานหมุนตัวไปทางซ้ายอย่างรวดเร็ว พร้อมกับชูบอลขึ้นเหนือไหล่ขวา แขนของเขาเหยียดตรงจนสุด และด้วยการสะบัดข้อมือเพียงเล็กน้อย ลูกบาสเกตบอลก็วาดเส้นโค้งราวกับสายรุ้ง…

เบน วอลเลซคำรามลั่นและกระโดดขึ้นไปบล็อก แต่เขาไม่ได้แม้แต่จะสัมผัสโดนลูกบอลเลยด้วยซ้ำ

"สวบ!"

ลูกบาสเกตบอลมุดลงตาข่ายไป

"สกายฮุก! นั่นมันท่าสกายฮุกอันเป็นเอกลักษณ์ของคารีม อับดุล-จาบาร์เลยนี่นา โอ้พระเจ้า โจมีวิวัฒนาการไปมากจริงๆ ในช่วงปิดฤดูกาลนี้! ดีทรอยต์ พิสตันส์ ไม่สิ ทั้งลีกกำลังจะเจอกับปัญหาใหญ่แล้วล่ะ!"

ในช่วงรอบชิงชนะเลิศ เฉียวซานเคยใช้ลูกฮุกชู้ตในช่วงนาทีสุดท้าย แต่มันก็เป็นเพียงเทคนิคการเล่นวงในขั้นพื้นฐานที่มีวิถีค่อนข้างราบเรียบเท่านั้น ตัวป้องกันสามารถใช้พลังการกระโดดหรือประสบการณ์ในการเล่นเกมรับเพื่อก่อกวนหรือบล็อกมันได้

ดีทรอยต์ พิสตันส์มีเบน วอลเลซ ผู้เล่นเกมรับยอดเยี่ยมแห่งปีอยู่ในพื้นที่ใต้แป้น—ซึ่งนั่นคือเหตุผลที่ดีทรอยต์ พิสตันส์กล้าปล่อยให้เบน วอลเลซประกบเฉียวซานแบบตัวต่อตัว ในขณะที่เลือกที่จะใช้ทริปเปิลทีมเข้าใส่โคบี ไบรอันต์ เมื่อตัดสินจากข้อมูลกลุ่มตัวอย่างที่มีอยู่อย่างจำกัด ความสามารถในการเล่นเกมบุกของเฉียวซานนั้นแทบจะเป็นศูนย์ ส่วนเทคนิคฮุกชู้ตที่แสดงให้เห็นในรอบชิงชนะเลิศนั้น ประสบการณ์ในการเล่นเกมรับอันโชกโชนของเบน วอลเลซและสติปัญญาในการเล่นเกมรับที่ยอดเยี่ยมของเขา ก็เพียงพอแล้วที่จะกดเฉียวซานเอาไว้ได้

แต่สกายฮุกของคารีม อับดุล-จาบาร์นั้นแตกต่างออกไป มันมีจุดปล่อยบอลที่สูงมาก และเมื่อบวกกับส่วนสูง 2.16 เมตร และความยาวช่วงแขน 2.29 เมตรของโจ เฉียวซานเข้าไปด้วยแล้ว มันจึงแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะบล็อกได้

ในเสี้ยววินาทีที่โจ เฉียวซานปล่อยลูกบาสเกตบอลออกไป แฟนๆ ที่เคยสัมผัสกับยุคโชว์ไทม์ในยุค 80 ก็ถึงกับน้ำตาซึมออกมาในทันที ทีมลอสแอนเจลิส เลเกอร์สทีมนั้น ด้วยการพึ่งพาสกายฮุกของคารีม อับดุล-จาบาร์ ได้นำถ้วยรางวัลแชมป์เปียนมาสู่ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สถึงห้าใบ ซึ่งเป็นตัวแทนของยุคสมัยที่รุ่งโรจน์ที่สุดสำหรับแฟนๆ ลอสแอนเจลิส

"สวยมาก!"

โคบี ไบรอันต์และโจแท็กมือกัน และรีบถอยกลับไปเล่นเกมรับอย่างรวดเร็ว

...

ลูกส่งของชอนซีย์ บิลลัปส์แทบจะยังไม่พ้นปลายนิ้วของเขาเลย ริปก็ทะลวงผ่านการป้องกันของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สไปแล้วราวกับมีดหมอผ่าตัด ดีทรอยต์ พิสตันส์เปิดเกมฟาสต์เบรกจากทั้งสามสายในเสี้ยววินาทีที่บอลไปถึงมือพวกเขา—แต่สายฟ้าสีม่วงทองก็พาดผ่านสนามไปอย่างกะทันหัน!

เฉียวซานพุ่งพรวดออกมาจากทางด้านข้าง กระโดดลอยตัวขึ้นไปในอากาศในเสี้ยววินาทีที่ริปรวบลูกบอลเตรียมจะเลย์อัป มือขวาของเขาสับลงมาราวกับกิโยติน! "เปรี้ยง!" เป็นการบล็อกที่ดังกึกก้องราวกับเสียงฟ้าร้อง ลูกบาสเกตบอลกระแทกเข้ากับแป้นบาสอย่างแรง คาสเซลล์ที่วิ่งตามมา คว้าบอลเอาไว้แล้วหมุนตัว ในขณะที่โคบี ไบรอันต์ก็วิ่งข้ามเส้นครึ่งสนามไปแล้ว

ลูกส่งกระดอนพื้นของคาสเซลล์ทะลุผ่านปลายนิ้วของชอนซีย์ บิลลัปส์ โคบี ไบรอันต์รับบอลและเมื่อเผชิญหน้ากับห่วงที่เปิดโล่ง จู่ๆ เขาก็ส่งบอลลอดไปด้านหลังหัวของเขา—และลามาร์ โอดอมที่วิ่งตามมาติดๆ ก็ทะยานเข้ามายัดลูกดังก์แบบเหินเวหาลงไป!

"โชว์ไทม์!" สเตเปิลส์เซ็นเตอร์ระเบิดเสียงเฮดังลั่น

ลอสแอนเจลิสไม่ได้เห็นการเพลย์เกมบุกที่เจิดจรัสและลื่นไหลขนาดนี้มานานมากแล้ว

ในฤดูกาลที่แล้ว ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สเนื่องจากความยิ่งใหญ่ไร้เทียมทานของแช็กที่อยู่ใต้แป้น และข้อเท็จจริงที่ว่าคาร์ล มาโลน, แกรี เพย์ตัน และริก ฟ็อกซ์ ในรายชื่อผู้เล่นตัวจริงล้วนแล้วแต่เป็นผู้เล่นจอมเก๋ากันทั้งนั้น บีบให้ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สต้องชะลอจังหวะเกมบุกของพวกเขาลง และรอให้แช็กกับคาร์ล มาโลนเข้าประจำตำแหน่งก่อน ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไปทีละก้าว

ทีมลอสแอนเจลิส เลเกอร์สทีมนี้ ที่มีโคบี ไบรอันต์วัย 26 ปี, โจ เฉียวซานวัย 20 ปี, และลามาร์ โอดอมกับคารอน บัตเลอร์วัย 24 ปี ต่างก็อยู่ในช่วงจุดพีคของพวกเขา และเมื่อใดก็ตามที่พวกเขาเร่งจังหวะเกมขึ้นมา ดีทรอยต์ พิสตันส์ก็ไม่สามารถไล่ตามได้ทันเลย

ลูกชู้ตสามแต้มของราชีด วอลเลซกระดอนออกจากขอบห่วง และเบน วอลเลซก็ผลักเฉียวซานออกไปราวกับสัตว์ร้ายเพื่อคว้าออฟเฟนซีฟรีบาวด์มาให้ได้ แต่ก่อนที่เขาจะได้ทันกระโดดอีกครั้ง โคบี ไบรอันต์ก็แอบลอบคัตอินเข้ามาที่ห่วงราวกับวิญญาณร้ายและขโมยบอลไปได้แล้ว!

การถอยร่นของดีทรอยต์ พิสตันส์นั้นรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ

เทชอน พรินซ์ยืดแขนอันยาวเหยียดของเขาออกเพื่อสกัดกั้นที่กลางสนาม แต่โคบี ไบรอันต์ก็ทำการเลี้ยงบอลลอดใต้ขาไปด้านหลังและเปลี่ยนทิศทาง ทะลวงผ่านเทชอน พรินซ์ไปได้ในจังหวะเดียวกับที่ชอนซีย์ บิลลัปส์และริปเข้ามาประกบคู่รุมกินโต๊ะ ในจังหวะที่หน้าสิ่วหน้าขวานนั้น โคบี ไบรอันต์ก็กระแทกลูกบอลเข้าใส่แป้นบาส—

"ตูม!" โจ เฉียวซานวิ่งตามมาและจัดการยัดลูกแอลลีย์อูปดังก์ลงไป ในขณะที่ราชีด วอลเลซที่กำลังอยู่ในช่วงเล่นเกมรับ เพิ่งจะวิ่งเข้ามาถึงแค่เส้นสามแต้มเท่านั้น

"นี่มันไม่ใช่ฟาสต์เบรกแล้ว แต่มันคือการปล้นกันชัดๆ! ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สกำลังจะสร้างโชว์ไทม์ขึ้นมาอีกครั้งแล้วงั้นเหรอ?"