บทที่ 24 การชิงความได้เปรียบในช่วงเริ่มต้น

เมื่อแหวนแชมป์ถูกแจกจ่ายจนครบ ความเคียดแค้นของผู้เล่นดีทรอยต์ พิสตันส์ก็พุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด

หากความเคียดแค้นสามารถกลายร่างเป็นรูปธรรมได้ สเตเปิลส์เซ็นเตอร์ในตอนนี้ก็คงจะถูกปกคลุมไปด้วยผู้เล่นของดีทรอยต์ พิสตันส์จนล้นทะลักไปแล้ว

ฉันต่างหากที่ควรจะได้ยืนอยู่ภายใต้แสงสปอตไลต์นั้น เป็นคนรับแหวนแชมป์จากมือของเดวิด สเติร์น แต่เพียงแค่เกมเดียว ห่างกันเพียงแค่เกมเดียวเท่านั้น ในชั่วพริบตา ฉันก็ร่วงหล่นจากสรวงสวรรค์ลงสู่ขุมนรก

"พวกนั้นเกลียดพวกเราเข้าไส้เลยนะเนี่ย" เฉียวซานพูดขึ้นขณะกำลังผูกเชือกรองเท้า

"ก็สมควรเกลียดอยู่หรอก" เดวิน จอร์จหัวเราะ พลางตบไหล่โจเบาๆ "ท้ายที่สุดแล้ว พวกเราก็เป็นคนแย่งแชมป์ที่ควรจะเป็นของพวกเขามานี่นา"

โคบี ไบรอันต์ไม่ได้เข้าร่วมวงสนทนาด้วย; เขาเพียงแค่ยืดเหยียดเอ็นร้อยหวายของเขาอย่างเงียบๆ

ภาพเหตุการณ์จากเกมที่ 2 ของรอบชิงชนะเลิศเมื่อฤดูกาลที่แล้วสว่างวาบขึ้นมาในหัวของเขา—ลูกเฟดอะเวย์ในช่วงวินาทีสุดท้ายนั้น ลูกบอลที่กระดอนบนขอบห่วงถึงสองครั้งก่อนจะร่วงหล่นลงไป สีหน้าของผู้เล่นดีทรอยต์ พิสตันส์ที่แปรเปลี่ยนจากความหวังไปสู่ความสิ้นหวัง มันคือหนึ่งในชัยชนะที่หอมหวานที่สุดในอาชีพของเขา และก็เป็นเพราะลูกชู้ตสามแต้มอันเด็ดขาดลูกนั้นแหละ ที่ทำให้ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สได้มีโอกาสเห็นโจ เฉียวซานผงาดขึ้นมาจากม้านั่งสำรอง จากตัวสำรองก้นม้านั่ง และคว้าชัยชนะอันยิ่งใหญ่มาครองได้ในท้ายที่สุด

"แซม, โคบี, คารอน, ลามาร์, โจ พวกนายคือตัวจริงในเกมนี้"

เสียงของฟิล แจ็กสันดังแว่วมา

นี่ก็เป็นรายชื่อผู้เล่นตัวจริงที่ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สมักจะใช้บ่อยๆ ในช่วงพรีซีซันเช่นกัน ในฤดูกาลที่แล้ว ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สจะให้เดวิน จอร์จหรือไม่ก็เดเร็ก ฟิชเชอร์เป็นผู้นำทีมตัวสำรอง ขึ้นอยู่กับว่าคู่แข่งเป็นใคร แต่ในฤดูกาลนี้ เป็นที่แน่ชัดแล้วว่าเดวิน จอร์จจะรับหน้าที่เป็นซิกซ์แมนของทีม นอกจากนี้ บนม้านั่งสำรองก็ยังมี "ราชันแห่งสตรีทบาส" อย่างเรเฟอร์ อัลสตัน ซึ่งสามารถช่วยอุดช่องโหว่ในเรื่องการสร้างจังหวะการเล่นของเดวิน จอร์จได้

โคบี ไบรอันต์ลุกขึ้นยืนและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ค่ำคืนนี้ไม่เพียงแต่จะเป็นเกมนัดเปิดฤดูกาลใหม่เท่านั้น แต่ยังเป็นค่ำคืนที่ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สจะได้สวมแหวนแชมป์ต่อหน้าผู้เล่นของดีทรอยต์ พิสตันส์อีกด้วย

เอ็นบีเอจงใจจัดตารางการแข่งขันนี้ขึ้นมาเป็นพิเศษ และความตึงเครียดก็สามารถสัมผัสได้ตั้งแต่ก่อนเริ่มเกมเลยทีเดียว

โคบี ไบรอันต์เริ่มทำการยืดเหยียดกล้ามเนื้อเป็นครั้งสุดท้าย เขารู้ดีว่าค่ำคืนนี้จะไม่ใช่งานง่าย; ดีทรอยต์ พิสตันส์จะต้องกระโจนเข้าใส่พวกเขาอย่างหิวกระหายราวกับฝูงหมาป่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนนี้ หลังจากที่พวกเขาเพิ่งจะได้เห็นการรับแหวนแชมป์ที่ควรจะเป็นของเมืองดีทรอยต์ไปหมาดๆ

"ปี๊ด……"

กรรมการเป่านกหวีด และเฉียวซานกับเบน วอลเลซก็กระโดดแย่งบอลกันที่วงกลมกลางสนาม

"ดื่มด่ำกับแหวนของพวกแกไปเถอะ" น้ำเสียงทุ้มต่ำของเบน วอลเลซกระซิบที่ข้างหูของโจ "เพราะคืนนี้พวกเราจะทำให้พวกแกร้องไห้ขี้มูกโป่งกลับบ้านไปเลย"

เมื่อเห็นความโกรธเกรี้ยวอันบริสุทธิ์ลุกโชนอยู่ในนัยน์ตาของเบน วอลเลซ เฉียวซานก็ยักไหล่ ท่าทางของเขาดูไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย

หากเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นก่อนที่เขาจะทะลุมิติมา โจ เฉียวซานก็คงจะคิดเหมือนกันว่าทีมดีทรอยต์ พิสตันส์ทีมนี้คือทีมที่ถูกประเมินต่ำที่สุดในประวัติศาสตร์ การโค่นล้ม "บิ๊กโฟร์" ของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สลงได้, การทะลุเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศเอ็นบีเอได้ถึงสองปีซ้อน, และการทะลุเข้าสู่รอบชิงแชมป์สายตะวันออกได้ถึงหกปีซ้อน... สถิติระดับนี้ย่อมเป็นสิ่งที่น่าประทับใจอย่างปฏิเสธไม่ได้

แต่หลังจากที่ได้สัมผัสกับสามเกมสุดท้ายของรอบชิงชนะเลิศ โจ เฉียวซานก็มีความเข้าใจใหม่เกี่ยวกับดีทรอยต์ พิสตันส์อย่างสมบูรณ์แบบ ทีมนี้แข็งแกร่งก็จริง แต่ก็ยังห่างไกลจากคำว่าระดับประวัติศาสตร์มากนัก จุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดของทีมดีทรอยต์ พิสตันส์ทีมนี้ก็คือการขาดหายไปของภัยคุกคามในเกมบุกที่เด็ดขาด และความไร้ความสามารถในการปิดตายผู้ทำคะแนนของฝ่ายตรงข้ามได้อย่างสมบูรณ์

ในรอบชิงชนะเลิศฤดูกาล 2004-05 มานู จิโนบิลีได้สร้างความหายนะให้กับทีมนี้ ในฤดูกาล 2005-06 ดเวย์น เวดก็สามารถฉีกกระชากการป้องกันทั้งหมดของพวกเขาให้ขาดวิ่นได้ด้วยตัวคนเดียว ในฤดูกาล 2006-07 เลอบรอน เจมส์... เมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับพรสวรรค์อันล้นเหลือ การป้องกันอันแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าที่น่าภาคภูมิใจของดีทรอยต์ พิสตันส์ ก็ไม่สามารถนำพาชัยชนะมาให้พวกเขาได้ ในแง่ของเกมบุก ดีทรอยต์ พิสตันส์ก็ไม่สามารถผลิตซูเปอร์สตาร์ขึ้นมาต่อกรกับฝ่ายตรงข้ามได้เช่นกัน

ในความเป็นจริงแล้ว หากเหตุการณ์ทะเลาะวิวาทที่พาเลซออฟออเบิร์นฮิลส์ไม่ได้เป็นสาเหตุโดยตรงที่ทำให้เพเซอร์สต้องล่มสลายลงในฤดูกาล 2004-05 มันก็ยังไม่แน่ชัดเลยว่าดีทรอยต์ พิสตันส์จะสามารถทะลวงผ่านสายตะวันออกไปได้หรือไม่ในฤดูกาลนั้น นี่คือฤดูกาลที่เรจจี มิลเลอร์เข้าใกล้การคว้าแชมป์มากที่สุด และทุกสิ่งทุกอย่างก็ต้องพังทลายลงเพียงเพราะขวดน้ำที่ถูกขว้างลงมาจากอัฒจันทร์ขวดนั้น

แล้วทำไมดีทรอยต์ พิสตันส์ถึงสามารถพลิกล็อกเอาชนะลอสแอนเจลิส เลเกอร์สได้ในฤดูกาล 2003-04 ล่ะ?

ท้ายที่สุดแล้ว มันก็เป็นเพราะความขัดแย้งภายในของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สนั่นแหละที่มอบโอกาสให้กับดีทรอยต์ พิสตันส์ ซึ่งรวมไปถึงความขัดแย้งระหว่างโคบี ไบรอันต์กับแช็ก, โคบี ไบรอันต์กับคาร์ล มาโลน, โคบี ไบรอันต์กับพวกสาวๆ ในเหตุการณ์ที่อีเกิลเคาน์ตีและสื่อมวลชน…

ใช่แล้ว โคบี ไบรอันต์คือต้นตอของปัญหาทั้งหมดของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สในฤดูกาล 2003-2004...

มันเป็นเรื่องที่ไม่อาจปฏิเสธได้เลยว่า โคบี ไบรอันต์ต้องแบกรับความรับผิดชอบส่วนใหญ่สำหรับความพ่ายแพ้ในรอบชิงชนะเลิศอันน่าปวดใจของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สในฤดูกาล 2003-04 อย่างไรก็ตาม มันก็เป็นเรื่องที่ไม่อาจปฏิเสธได้เช่นกันว่า ลูกชู้ตสามแต้มกอบกู้เกมของโคบี ไบรอันต์ในเกมที่ 2 อย่างน้อยก็ยังช่วยกอบกู้ศักดิ์ศรีที่หลงเหลืออยู่เพียงน้อยนิดให้กับลอสแอนเจลิส เลเกอร์สเอาไว้ได้

เมื่อโคบี ไบรอันต์และแช็กสามารถยอมวางความขัดแย้งของพวกเขาลงได้ชั่วคราว ดีทรอยต์ พิสตันส์ก็ไม่สามารถหยุดยั้งพรสวรรค์ของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สในสามเกมสุดท้ายเอาไว้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ—แน่นอนว่า นี่ก็เป็นเพราะผู้เขียนมอบรัศมีตัวเอกให้กับโจ เฉียวซานด้วยนั่นแหละ...

"แหวนวงนั้นก็ยังคงเป็นของฉันเสมอแหละ เบน" โคบี ไบรอันต์เดินเข้าไปด้านหลังเบน วอลเลซและตอบกลับอย่างสงบเยือกเย็น "แน่นอนว่า แกจะฝันกลางวันต่อไปก็ได้นะ"

เบน วอลเลซกำหมัดแน่น และโคบี ไบรอันต์ก็สามารถมองเห็นเส้นเลือดที่ปูดโปนขึ้นมาบนท่อนแขนของเขาได้อย่างชัดเจน กรรมการรีบเข้ามาแทรกแซงและจับทั้งสองคนแยกออกจากกันอย่างรวดเร็ว โคบี ไบรอันต์เลียนแบบท่าทางของโจ เฉียวซาน ยักไหล่ แล้วก็เดินเข้าไปหาเขา

"อย่าไปหลงกลการยั่วยุของพวกนั้นล่ะ; นั่นคือสิ่งที่พวกนั้นต้องการพอดีเลย"

"แน่นอนอยู่แล้ว ระวังคนของนายเอาไว้ให้ดีๆ ก็แล้วกัน"

เฉียวซานชี้ไปที่ริปที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก และโคบี ไบรอันต์ก็ขมวดคิ้ว บัดซบเอ๊ย ทุกครั้งที่เขาต้องเผชิญหน้ากับริป เขามักจะมีความทรงจำที่เลวร้ายเสมอเลย

"ปี๊ด……"

กรรมการโยนบอลขึ้นไปบนอากาศ และในเสี้ยววินาทีที่ลูกบอลลอยไปถึงจุดสูงสุด เฉียวซานก็รีบกระโดดขึ้นไปและคว้าลูกกระโดดแย่งบอลมาได้อย่างง่ายดาย เป็นการเริ่มต้นการแข่งขันอย่างเป็นทางการ

โคบี ไบรอันต์คว้าการครอบครองบอลมาได้และส่งมันให้กับคาสเซลล์

คาสเซลล์มีรูปร่างที่สูงใหญ่และมีประสบการณ์อันโชกโชน แม้จะต้องเผชิญหน้ากับการป้องกันอันแน่นหนาของชอนซีย์ บิลลัปส์ เขาก็ยังคงสามารถพาบอลรุกคืบขึ้นไปบนสนามได้อย่างมั่นคง—เพียงแค่นี้ก็เหนือชั้นกว่าเดเร็ก ฟิชเชอร์ คำตอบในการเล่นเกมรับของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สเมื่อฤดูกาลที่แล้วมากแล้วล่ะ

ในการครอบครองบอลครั้งแรก โคบี ไบรอันต์รับบอลที่มุม 45 องศาทางฝั่งขวา ริปประกบติดอยู่ด้านหลังเขาทันที พยายามที่จะใช้แขนก่อกวนลูกชู้ตอย่างต่อเนื่อง โคบี ไบรอันต์ใช้ท่าข่มขวัญสามครั้ง แต่ริปก็ไม่หลงกล เมื่อเวลาเดินไปเรื่อยๆ จู่ๆ โคบี ไบรอันต์ก็เริ่มเคลื่อนไหว ทำสเตปครอสโอเวอร์อย่างรวดเร็วตามด้วยการพูลอัปชู้ต

ลูกบอลวาดเส้นโค้งอันสมบูรณ์แบบและพุ่งทะลวงผ่านห่วงตาข่ายลงไป

"สวย!"

เกมบุกของดีทรอยต์ พิสตันส์เปิดฉากขึ้นอย่างรวดเร็ว โดยมีชอนซีย์ บิลลัปส์คอยจัดระเบียบการเล่นอย่างใจเย็น ริปเริ่มเคลื่อนที่หลบหลีกสกรีนอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยของเขาแล้ว; ราชีด วอลเลซ, เบน วอลเลซ, เทชอน พรินซ์… ทุกคนบนสนามดูเหมือนจะเป็นโล่กำบังให้กับริป ในขณะที่โคบี ไบรอันต์ก็ประกบติดเขาเป็นเงาตามตัว โดยไม่ยอมเปิดโอกาสให้ริปได้รับบอลเลยแม้แต่น้อย

"แกหนีไม่พ้นหรอกน่า" โคบี ไบรอันต์เอาแต่บ่นพึมพำไม่หยุด "อย่างน้อยก็ในคืนนี้ล่ะนะ"

เวรเอ๊ย!

ริปสบถด่าและสบถคำหยาบออกมา จากนั้นก็คัตแบ็กกลับมาอย่างกะทันหันในขณะที่ใช้การสกรีนของเทชอน พรินซ์ เขารับลูกส่งของชอนซีย์ บิลลัปส์มาก่อนที่โคบี ไบรอันต์จะตั้งหลักได้ทัน ด้วยเวลาช็อตคล็อกที่กำลังจะหมดลงในอีก 24 วินาที ท้ายที่สุดริปก็ต้องฝืนชู้ตออกไป ซึ่งมันก็กระดอนออกจากขอบห่วง

เฉียวซานพุ่งตัวขึ้นมาจากฝูงชนอย่างฉับพลัน ใช้แขนเกี่ยวลูกบาสเกตบอลเอาไว้แน่นราวกับกรงเล็บเหยี่ยว

ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สรุกคืบไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว โคบี ไบรอันต์รับลูกส่งในแดนหน้า และเมื่อเผชิญหน้ากับการป้องกันของริป เขาก็เลี้ยงบอลลอดใต้ขาไปด้านหลังอย่างกะทันหันพร้อมกับการทำท่าสปินมูฟ สลัดตัวป้องกันของเขาหลุดไปได้อย่างสมบูรณ์แบบ เขากระโดดลอยตัวขึ้น และราชีด วอลเลซก็รีบพุ่งเข้ามาช่วยป้องกัน โคบี ไบรอันต์รีบดึงบอลกลับมาอย่างรวดเร็ว และสะบัดมันไปด้านหลังแขนของราชีด วอลเลซ โจ เฉียวซานที่วิ่งตามมาติดๆ ก็กระโดดขึ้นไปและรับบอลมาเพื่อยัดลูกดังก์อันทรงพลังลงไป...