บทที่ 23 แหวนแชมป์

สเตเปิลส์เซ็นเตอร์

แสงไฟสีทองสาดส่องลงมาราวกับน้ำตก อาบชโลมพื้นสนามสเตเปิลส์เซ็นเตอร์ให้สว่างไสวด้วยแสงอันเจิดจ้า

บางทีมันอาจจะเป็นการจงใจจัดเตรียมของทางลีกก็เป็นได้ เพราะเกมแรกของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สในฤดูกาลปกติ 2004-2005 คือการเผชิญหน้ากับคู่ชิงชนะเลิศของพวกเขาอย่างดีทรอยต์ พิสตันส์

ในช่วงปิดฤดูกาล ดีทรอยต์ พิสตันส์ไม่ได้มีการเคลื่อนไหวอะไรมากนัก พวกเขาต่อสัญญากับราชีด วอลเลซเพื่อรักษาสภาพความสมบูรณ์ของผู้เล่นตัวจริงทั้งห้าคนเอาไว้ และยังต่อสัญญากับอันโตนิโอ แม็กไดส์เพื่อเป็นเซ็นเตอร์ตัวสำรองด้วย เมห์เม็ต โอกูร์ถูกยูทาห์ แจซซ์ล่อลวงแย่งตัวไปด้วยสัญญาสี่ปีมูลค่า 32 ล้านดอลลาร์พร้อมกับตำแหน่งตัวจริงที่ได้รับการการันตี บีบให้แลร์รี บราวน์ต้องดันดาร์โก มิลิชิชขึ้นมาเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับม้านั่งสำรองของดีทรอยต์ พิสตันส์

โชคดีที่ลักษณะทางเทคนิคของมิลิชิชนั้นคล้ายคลึงกับโอกูร์—เป็นผู้เล่นวงในที่มีความสามารถในการชู้ตระยะกลางและระยะไกล

ในหน้ากระดาษ ความแข็งแกร่งโดยรวมของดีทรอยต์ พิสตันส์ไม่ได้ลดลงไปมากนัก

ตราบใดที่แกนหลักอย่างชอนซีย์ บิลลัปส์, ริป, เบน วอลเลซ และราชีด วอลเลซยังคงอยู่ครบถ้วน ดีทรอยต์ พิสตันส์ก็ยังคงเป็นทีมระดับคู่ควรกับรอบชิงชนะเลิศอยู่ดี ในการจัดอันดับความแข็งแกร่งของอีเอสพีเอ็น ดีทรอยต์ พิสตันส์รั้งอันดับหนึ่งในสายตะวันออกและอันดับสองของลีก เป็นรองเพียงแค่สเปอรส์ที่มีบิ๊กทรี ทิม ดันแคน, โทนี พาร์กเกอร์ และมานู จิโนบิลี เท่านั้น

สำหรับลอสแอนเจลิส เลเกอร์สที่ปราศจากแช็กแล้ว สื่อต่างก็เชื่อว่าพวกเขาได้สูญเสียโอกาสในการท้าชิงแชมป์ไปแล้ว—แม้ว่าพวกเขาจะคว้าชัยชนะเจ็ดเกมรวดในช่วงพรีซีซันและมีสถิติที่น่าภาคภูมิใจคือชนะ 7 แพ้ 1 ก็ตาม

ทุกคนต่างก็รู้ดีว่าเกมพรีซีซันนั้นเป็นเพียงแค่การฝึกซ้อมแทคติกของทีมและเพื่อเรียกฟอร์มเก่งของผู้เล่นกลับคืนมาเท่านั้น มันไม่ได้มีความหมายอะไรอย่างแท้จริงเลย

"เอาล่ะ ทุกคน!"

เสียงของดีเจดังกึกก้องไปทั่วทั้งสนาม "ขอเสียงปรบมือต้อนรับอย่างอบอุ่นให้กับแชมป์เปียนเอ็นบีเอ ฤดูกาล 2003-2004 ลูกรักเพียงหนึ่งเดียวของลอสแอนเจลิส ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สของพวกคุณ!"

"โคบี! โคบี! เอ็มวีพี! เอ็มวีพี!"

"โจ! ขอบคุณนะที่อยู่ต่อ ลอสแอนเจลิสจะเป็นบ้านของนายตลอดไป!"

...

แฟนๆ ที่สเตเปิลส์เซ็นเตอร์ต่างก็คลุ้มคลั่งกันไปแล้ว ตั้งแต่รอบชิงชนะเลิศไปจนถึงช่วงพรีซีซัน โจเอาชนะใจแฟนๆ ลอสแอนเจลิสด้วยผลงานของเขา – ทั้งถ่อมตัว ไม่เห็นแก่ตัว และดุดันเกรี้ยวกราดในเกมรับ

สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ ไอ้หนุ่มร่างโย่งจากซีกโลกตะวันออกคนนี้ ดันหน้าแดงจริงๆ ซะด้วยเวลาโดนแฟนๆ แถวหน้าแซว!

แน่นอนสิว่าฉันต้องหน้าแดง!

ต่อให้เขาจะกลับมาเกิดใหม่และอายุจริงปาเข้าไปสามสิบกว่าแล้วก็ตาม แต่หลังจากผ่านชีวิตที่ต้องตรากตรำทำงานหนักมาเป็นสิบปี เขาก็ยังคงไม่มีแฟนอยู่ดี แล้วเขาจะไปต้านทานลูกตื๊อของสาวต่างชาติได้ยังไงล่ะ? ยิ่งไปกว่านั้น แฟนๆ ลอสแอนเจลิสก็ขึ้นชื่อเรื่องความกล้าได้กล้าเสียและไร้ขีดจำกัดอยู่แล้ว ทำให้โจรู้สึกเหมือนกับว่าตัวเองติดอยู่ในใยแมงมุมยังไงยังงั้น...

"จำไว้นะ ไอ้หนูทั้งหลาย"

เสียงของฟิล แจ็กสันดังมาจากด้านหลัง "ดื่มด่ำกับช่วงเวลานี้ซะ แต่ก็อย่าปล่อยให้ฟองแชมเปญมาบดบังวิสัยทัศน์ของพวกนายล่ะ พวกผู้เล่นใช้แรงงานในดีทรอยต์กำลังจับตามองพวกเราอยู่นะ"

แสงสปอตไลต์ทะลวงผ่านความมืดมิดราวกับคมดาบ สาดส่องไปยังอุโมงค์ผู้เล่นของลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส โคบี ไบรอันต์เป็นผู้นำทีม ตามมาด้วยผู้เล่นอย่างโจและลามาร์ โอดอมที่วิ่งเหยาะๆ ลงสู่สนาม แม้แต่แกรี เพย์ตัน ที่ต้องพักยาวตลอดทั้งฤดูกาล ก็ยังเดินกะเผลกๆ โดยใช้ไม้ค้ำยันมาที่กลางสนาม

เสียงคำรามของสเตเปิลส์เซ็นเตอร์แทบจะยกหลังคาให้ลอยขึ้นไป และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของกระดาษสีที่ผสมปนเปกับแชมเปญ

แจ็ก นิโคลสัน ที่นั่งอยู่ในแถวหน้า ลุกขึ้นยืนและกำลังปรบมือ แว่นกันแดดอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาสะท้อนแสงสีม่วงทองออกมา

ผู้เล่นของดีทรอยต์ พิสตันส์ยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามของเส้นหลัง เฝ้ามองดูการเฉลิมฉลองด้วยสีหน้าที่ว่างเปล่า เบน วอลเลซยืนกอดอก เส้นเลือดปูดโปนบนท่อนแขนอันล่ำสันของเขา; ราชีด วอลเลซเคี้ยวหมากฝรั่ง แต่สายตาของเขากลับจับจ้องไปที่ป้ายแชมป์เปียนที่อยู่เหนือหัวของพวกเรา

ชอนซีย์ บิลลัปส์จ้องมองไปที่แกรี เพย์ตันที่กลางสนามด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเคียดแค้น เป็นแกรี เพย์ตันนี่แหละที่ลากดีทรอยต์ พิสตันส์ลงสู่ห้วงเหวลึกในเกมที่ 6 และ 7 ของรอบชิงชนะเลิศ—เกมหนึ่งที่เขาใช้แทรชทอล์กเพื่อกำราบชอนซีย์ บิลลัปส์ลงได้ และอีกเกมหนึ่งที่เขากลับมาอย่างผู้คว้าชัย ช่วยจุดประกายจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สให้ลุกโชน และซื้อเวลาพักอันล้ำค่าให้กับโคบี ไบรอันต์และแช็ก

บัดซบเอ๊ย!

"ก่อนอื่น ขอเสียงปรบมือต้อนรับเดวิด สเติร์น กรรมาธิการของเอ็นบีเอครับ!"

เดวิด สเติร์นยิ้มและเดินมาที่กลางสนาม ในมือถือถาดกำมะหยี่ที่มีแหวนสิบกว่าวงจัดเรียงอยู่อย่างเป็นระเบียบ แม้ในแสงสลัว แหวนเหล่านั้นก็ยังคงทอประกายระยิบระยับด้วยแสงอันเจิดจ้า—แหวนแต่ละวงมีโลโก้ของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สที่ทำจากเพชรประดับอยู่ตรงกลาง ล้อมรอบด้วยเพชรเม็ดเล็กอีก 15 เม็ด ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของแชมป์สมัยที่ 15 ในประวัติศาสตร์แฟรนไชส์ของลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส

โคบี ไบรอันต์ ผู้เล่นทรงคุณค่าในรอบชิงชนะเลิศ!

โคบี ไบรอันต์ควบคุมอารมณ์ของตัวเองและค่อยๆ เดินก้าวไปข้างหน้า

"ก้าวต่อไปนะ ไอ้หนู!"

เดวิด สเติร์นตบไหล่โคบี ไบรอันต์เบาๆ ราวกับว่าเขากำลังปฏิบัติต่อลูกของตัวเอง

"ฉันหวังว่านายจะสามารถสานต่อความรุ่งโรจน์ของราชวงศ์ลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส และนำพายุคทองของเอ็นบีเอ การต่อสู้ระหว่างคนผิวสีและคนผิวขาว รวมถึงราชวงศ์บูลส์ให้กลับคืนมาได้อีกครั้งนะ"

"ตามที่คุณปรารถนาครับ ท่าน!"

โคบี ไบรอันต์ยิ้มอย่างสุภาพบุรุษและรับแหวนมาจากเดวิด สเติร์น เขาสัมผัสได้ถึงความเย็นเฉียบของโลหะที่ปลายนิ้ว ด้านในสลักชื่อของโคบี ไบรอันต์ และคำว่า แชมป์ปี 04 พร้อมกับข้อความบรรทัดเล็กๆ ที่เขียนว่า: เพื่อความรักในเกมกีฬา

นี่คือผลงานสั่งทำพิเศษโดยเจอร์รี บัสส์สำหรับโคบี ไบรอันต์

"โจ! ไอ้หนุ่มมหัศจรรย์จากประเทศจีน ผู้เล่นคนสำคัญของเรา! เป็นเพราะการแทรกแซงดั่งเทพเจ้าของเขานี่แหละที่พลิกโฉมหน้าของการแข่งขันไปอย่างสิ้นเชิง! ท้ายที่สุดเขาก็เป็นคนนำแหวนแชมป์กลับมาที่ลอสแอนเจลิส!"

"โจ! โจ! โจ!"

แฟนๆ ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สพากันคลุ้มคลั่งอีกครั้ง ผลงานของโจ เฉียวซานในสามเกมสุดท้ายของรอบชิงชนะเลิศนั้นเป็นสิ่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเกมที่ 5 ตอนที่ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สกำลังอยู่บนปากเหวของการตกรอบ อาการบาดเจ็บอย่างกะทันหันของคาร์ล มาโลนแทบจะทำให้แฟนๆ ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สต้องใจสลาย—แม้ว่าผลงานที่แท้จริงของคาร์ล มาโลนในรอบชิงชนะเลิศจะไม่ได้ยอดเยี่ยมอะไรนักก็ตาม แต่เอ็นบีเอก็มักจะเป็นโลกที่เต็มไปด้วยปาฏิหาริย์เสมอ และใครจะไปรู้ล่ะ บางทีคาร์ล มาโลนอาจจะเกิดระเบิดฟอร์มเก่งขึ้นมากะทันหันในช่วงนาทีสุดท้ายก็ได้…

มันคือโจ เฉียวซานนี่แหละที่ก้าวขึ้นมาจากม้านั่งสำรอง ปกป้องพื้นที่ใต้แป้นของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สด้วยเกมรับของเขา กระตุ้นโคบี ไบรอันต์และแช็กให้มีชีวิตชีวาด้วยการสร้างจังหวะการเล่นของเขา และฉีกกระชากการป้องกันของดีทรอยต์ พิสตันส์จนขาดวิ่น...

หน้าจอยักษ์สว่างขึ้นมาในทันที ฉายภาพไฮไลต์จากรอบชิงชนะเลิศ การขว้างบอลยาวสไตล์ควอเตอร์แบ็กอันเป็นเอกลักษณ์ของเฉียวซาน ลูกสแลมดังก์ของโคบี ไบรอันต์ที่ไร้ตัวประกบแบบ 0 ต่อ 0...

เฉียวซานแทบจะสะดุดเท้าตัวเองล้ม เสียงหัวเราะด้วยความเอ็นดูดังขึ้นทั่วทั้งห้อง แต่เมื่อเขาชูแหวนขึ้นสูง แสงที่สะท้อนจากเหลี่ยมมุมของเพชรก็สาดส่องไปทั่วทั้งกลุ่มผู้ชม เสียงหัวเราะจึงแปรเปลี่ยนเป็นเสียงปรบมือ

เมื่อถึงตาของแกรี เพย์ตัน ไอ้หนุ่มจอมอึดที่ขาหักในรอบชิงชนะเลิศและปฏิเสธที่จะถูกหามออกไปบนเปลหาม กลับมีน้ำตาคลอเบ้าจริงๆ

เขาสวมแหวนเข้าที่นิ้ว จากนั้นก็หันขวับไปหาบาร์คลีย์ที่อยู่ข้างสนาม: "เฮ้ ชาร์ลส์! เห็นไหมล่ะ? ตอนนี้ฉันสามารถไปนั่งร่วมโต๊ะได้แล้วนะเว้ย!"

ฟัก!

บาร์คลีย์ส่งยิ้มอยู่ภายนอก แต่ภายในใจกลับสบถด่าอย่างบ้าคลั่ง เขาได้ส่งคำทักทายอย่างเป็นมิตรเป็นชุดๆ ไปถึงเหล่าญาติผู้หญิงของตระกูลเพย์ตันในใจเรียบร้อยแล้ว

ต้องยอมรับเลยว่าบางครั้ง แม้แต่การประจบประแจงผู้มีอำนาจก็ยังต้องใช้ทักษะเลย

ในฤดูกาล 1996-2000 บาร์คลีย์ย้ายไปที่ทีมร็อกเก็ตส์อย่างกระตือรือร้นเพื่อสร้าง บิ๊กทรีวัยเก๋า ร่วมกับฮาคีม โอลาจูวอนและไคลด์ เดร็กซ์เลอร์ อย่างไรก็ตาม สิ่งต่างๆ กลับไม่ได้เป็นไปตามแผนที่วางไว้ ฮาคีม โอลาจูวอนและไคลด์ เดร็กซ์เลอร์ต้องทนทุกข์ทรมานจากอาการบาดเจ็บ และผลงานของพวกเขาก็ดิ่งลงเหวอย่างเห็นได้ชัด ในทางกลับกัน บาร์คลีย์ ผู้ซึ่งต้องการจะมาเกาะใบบุญของพวกเขา กลับกลายเป็นผู้เล่นระดับสตาร์ที่แท้จริงเพียงคนเดียวซะงั้น...

แม่งโคตรเจ๋งเลย!

แต่เมื่อพิจารณาจากการคัมแบ็กกลับมาอย่างผู้คว้าชัยของเขาในเกมที่ 7 ของรอบชิงชนะเลิศแล้ว แกรี เพย์ตันก็คู่ควรกับแหวนวงนี้แล้วล่ะ

ในขณะที่ผู้เล่นลอสแอนเจลิส เลเกอร์สจากฤดูกาลที่แล้วทยอยรับแหวนของพวกเขาจากเดวิด สเติร์นทีละคน ผู้มาใหม่อย่างลามาร์ โอดอม, คารอน บัตเลอร์ และเรเฟอร์ อัลสตัน ต่างก็น้ำลายสอด้วยความอิจฉาริษยา... ส่วนแซม คาสเซลล์น่ะเหรอ ขอโทษทีนะ ฉันมีแหวนอยู่ในมือตั้งสองวงแล้วล่ะ ฉันเลยไม่รู้สึกเดือดร้อนอะไรเลยสักนิด

...