บทที่ 22 การเปลี่ยนผ่านของโคบี ไบรอันต์

คาสเซลล์พาบอลรุกคืบขึ้นไปบนสนามอย่างมั่นคงและส่งมันให้กับโคบี ไบรอันต์

โดยพื้นฐานแล้วมีกฎที่ไม่ได้เขียนไว้ในลีกว่า การครอบครองบอลบุกในครั้งแรกมักจะถูกจัดการโดยผู้เล่นระดับสตาร์ของทีม

โคบี ไบรอันต์ถือบอลและเผชิญหน้ากับการป้องกันของเรย์ อัลเลน เขาเริ่มเลี้ยงบอล จังหวะของเขาแปรผันจากเร็วไปช้า เรย์ อัลเลนลดจุดศูนย์ถ่วงของร่างกายลง สายตาของเขาจับจ้องไปที่ไหล่ของโคบี ไบรอันต์

"นายทะลวงผ่านการป้องกันของฉันไปไม่ได้หรอก โคบี" เรย์ อัลเลนกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา น้ำเสียงของเขาสงบเยือกเย็นจนน่าขนลุก

ริมฝีปากของโคบี ไบรอันต์ยกขึ้นเล็กน้อย แต่เขาไม่ได้ตอบกลับใดๆ

เขาลดจุดศูนย์ถ่วงของร่างกายลงอย่างกะทันหัน ลูกบาสเกตบอลพุ่งลอดระหว่างขาของเขาพร้อมกับเสียงเพียะเพียะอันคมชัด การป้องกันของเรย์ อัลเลนตามติดเป็นเงาตามตัว ทันใดนั้น โคบี ไบรอันต์ก็หยุดชะงักอย่างกะทันหัน สเตปแบ็กถอยหลังเพื่อสร้างพื้นที่ว่าง กว่าที่เรย์ อัลเลนจะพุ่งตัวเข้ามา มันก็สายเกินไปแล้ว โคบี ไบรอันต์เอนตัวไปด้านหลังเล็กน้อยกลางอากาศ แล้วสะบัดข้อมือ

เรย์ อัลเลนพยายามอย่างสุดชีวิตที่จะบล็อกลูกชู้ต ปลายนิ้วของเขาแทบจะไม่ได้สัมผัสกับลูกบาสเกตบอลเลย ลูกบอลหมุนคว้างทะลวงผ่านอากาศ วาดเส้นโค้งที่สูงลิ่ว...

"สวบ!" ลงห่วง!

ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สเป็นฝ่ายชิงความได้เปรียบไปตั้งแต่เริ่มเกม

เสียงคำรามดังกึกก้องจนแสบแก้วหูระเบิดขึ้นที่สเตเปิลส์เซ็นเตอร์ในขณะที่โคบี ไบรอันต์ถูกห้อมล้อมไปด้วยเพื่อนร่วมทีมของเขา เขามองไปที่เรย์ อัลเลน ซึ่งส่ายหัว ร่องรอยของรอยยิ้มอันหมดหนทางปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาในที่สุด

"ลูกชู้ตที่สวยงามมาก! โคบี ไบรอันต์ชิงความได้เปรียบเหนือเรย์ อัลเลนไปได้แล้ว!"

เสียงของผู้บรรยายแทบจะถูกกลืนหายไปกับเสียงโห่ร้องยินดีของผู้ชม

"ลูกเฟดอะเวย์ของโคบี ไบรอันต์ได้รับการพัฒนาให้สมบูรณ์แบบมากยิ่งขึ้นเรื่อยๆ เมื่อครู่นี้ ผมรู้สึกเหมือนกำลังเห็นเงาของหมายเลข 23 แห่งชิคาโกเลยครับ ความสูงในการกระโดด วิถีโค้งของลูกเฟดอะเวย์... ยากที่จะเชื่อเลยว่าในฤดูกาลที่แปดของเขาในลีก ความสามารถของโคบี ไบรอันต์ยังคงมีวิวัฒนาการอย่างต่อเนื่อง มันน่าสะพรึงกลัวจริงๆ ครับ!"

โคบี ไบรอันต์ไม่ได้เฉลิมฉลอง เขารีบถอยกลับไปตั้งรับอย่างรวดเร็ว สายตาของเขาจับจ้องไปที่เรย์ อัลเลน เขารู้ดีว่าซูเปอร์โซนิกส์จะต้องส่งบอลไปให้กับมือปืนที่พึ่งพาได้มากที่สุดของพวกเขา และก็เป็นไปตามคาด ลุค ริดนัวร์เลี้ยงบอลข้ามเส้นครึ่งสนามมา และมองหาเรย์ อัลเลนในทันที

เรย์ อัลเลนพุ่งทะยานไปตามเส้นหลังราวกับวิญญาณร้าย ใช้การสกรีนของเจโรม เจมส์เพื่อสลัดตัวป้องกันให้หลุด โคบี ไบรอันต์พยายามดิ้นรนเพื่ออ้อมผ่านสกรีนไป แต่ก็ช้าไปก้าวหนึ่งเสียแล้ว ลูกบอลไปถึงมือเรย์ อัลเลน ซึ่งไม่ได้แม้แต่จะปรับท่าทางก่อนกระโดดและชู้ต การเคลื่อนไหวของเขาลื่นไหลราวกับบทกวี

"สวบ!"

ลูกชู้ตสามแต้มลงไป!

"โคบี ฉันไม่รู้จริงๆ เลยว่าทำไมโค้ชในลีกถึงได้โปรดปรานนายนายนักหนา ด้วยระดับการเล่นเกมรับของนาย นายไม่น่าจะติดทีมออล-ดีเฟนซีฟได้ด้วยซ้ำ ย่าของฉันยังเล่นเกมรับได้ดีกว่านายเลย!"

เรย์ อัลเลนยักไหล่และส่ายหัว

เรย์ อัลเลนมักจะถูกมองว่าเป็นสุภาพบุรุษ เขาแทบจะไม่พ่นแทรชทอล์กเลยในระหว่างการจับคู่ดวลกัน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาไม่ทำนะ จำเอาไว้ว่า ในช่วงต้นอาชีพการเป็นนักบาสเกตบอลของเขา คู่หูของเรย์ อัลเลนก็คือบิ๊กด็อก โรบินสัน ซึ่งเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านแทรชทอล์กที่ค่อนข้างจะโลว์คีย์

แต่ทุกครั้งที่เรย์ อัลเลนต้องเผชิญหน้ากับโคบี ไบรอันต์ เขากลับไม่สามารถควบคุมอารมณ์ของตัวเองได้ หรือถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ ความอิจฉาริษยาต่างหากที่เข้าครอบงำเขา

ทำไมล่ะ? พวกเขาต่างก็เป็นสมาชิกของยุคทองปี 1996 ด้วยกันทั้งคู่ และเป็นชูตติงการ์ดระดับท็อปในยุคหลังจอร์แดนเหมือนกัน

แล้วทำไมโคบี ไบรอันต์ถึงได้รับการพิจารณาว่าเป็นผู้สืบทอดของจอร์แดนล่ะ? เขาเริ่มต้นอาชีพด้วยการจับคู่กับแช็ก คว้าแชมป์มาได้สี่สมัยในรอบแปดปี และมีชื่อติดทีมออล-เอ็นบีเอเฟิสต์ทีมถึงสองครั้ง เมื่อต้องเผชิญกับรางวัลเกียรติยศมากมายก่ายกองขนาดนี้ เรย์ อัลเลนก็ยอมรับเลยว่าเขารู้สึกหนักอึ้งไปหมด

แน่นอนว่า เรย์ อัลเลนก็มีวาระซ่อนเร้นของเขาเอง ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สแทบจะเป็นทีมใหม่แกะกล่องในฤดูกาลนี้ และจำเป็นต้องใช้เวลานานเพื่อหล่อหลอมให้เข้าขากัน หากพวกเขาสามารถทำให้โคบี ไบรอันต์ติดหล่มอยู่ในสถานการณ์ดวลเดี่ยวตัวต่อตัว และตัดขาดการเชื่อมต่อระหว่างโคบี ไบรอันต์กับเพื่อนร่วมทีมของเขาได้ ซูเปอร์โซนิกส์ก็อาจจะมีโอกาสคว้าชัยชนะมาได้

อย่างที่เรย์ อัลเลนได้คาดการณ์เอาไว้ เปลวเพลิงที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิมได้ลุกโชนขึ้นในนัยน์ตาของเขา

คาสเซลล์พาบอลรุกคืบขึ้นไปบนสนาม และโคบี ไบรอันต์ก็ออกมารับบอล เรย์ อัลเลนรีบพุ่งเข้ามาประกบติดในทันที โดยใช้แขนของเขาก่อกวนอย่างต่อเนื่อง โคบี ไบรอันต์เลี้ยงบอลไปที่จุดสูงสุดของเส้นโค้ง และส่งสัญญาณให้เพื่อนร่วมทีมของเขาสร้างพื้นที่ว่าง

นาฬิกาจับเวลาแสดงตัวเลข 10 วินาที 9 วินาที 8 วินาที...

โคบี ไบรอันต์เริ่มเลี้ยงบอล จังหวะของเขาแปรผันไปมา เรย์ อัลเลนลดจุดศูนย์ถ่วงของร่างกายลง สายตาของเขาจับจ้องไปที่ไหล่ของโคบี ไบรอันต์ ที่ 5 วินาที โคบี ไบรอันต์ก็ขับเคลื่อนไปทางขวาอย่างกะทันหัน เรย์ อัลเลนสไลด์ตัวตามไป ที่ 4 วินาที โคบี ไบรอันต์หยุดชะงักอย่างฉับพลัน เลี้ยงบอลลอดใต้ขาไปด้านหลัง และเปลี่ยนบอลไปที่มือซ้ายของเขา ที่ 3 วินาที เขาแกล้งทำเป็นจะชู้ตเพื่อหลอกล่อ เรย์ อัลเลนกระโดดลอยตัวขึ้นเล็กน้อย ที่ 2 วินาที โคบี ไบรอันต์รวบลูกบอลและปล่อยลูกเฟดอะเวย์ออกไป!

เรย์ อัลเลนพยายามอย่างสุดชีวิตที่จะบล็อกลูกชู้ต ปลายนิ้วของเขาแทบจะไม่ได้สัมผัสกับลูกบาสเกตบอลเลย ลูกบอลหมุนคว้างทะลวงผ่านอากาศ วาดเส้นโค้งที่สูงลิ่ว...

"สวบ!" ลงห่วง!

โคบี ไบรอันต์กัดฟันกรอดและกำหมัดแน่น

เรย์ อัลเลนยังคงสงวนท่าที พลางพูดว่า "การปล่อยให้โคบีทำคะแนนได้มากเท่าที่เขาต้องการ มันจะผิดอะไรล่ะ?"

...

"เคร้ง!"

หลังจากทำคะแนนได้สองครั้งซ้อน โคบี ไบรอันต์ก็เริ่มกลายร่างเป็นช่างตีเหล็กแห่งมิลาน ชู้ตพลาดแล้วพลาดเล่า

นี่เป็นการชู้ตพลาดครั้งที่สามในการครอบครองบอลบุกเพียงครั้งเดียว

เฉียวซานส่ายหัวอย่างหมดหนทาง เมื่อโคบี ไบรอันต์ดื้อรั้นขึ้นมา มันก็เป็นเรื่องน่าปวดหัวจริงๆ นั่นแหละ อย่างเช่นตอนนี้ โคบี ไบรอันต์ดึงดูดการป้องกันจากเรย์ อัลเลนและราชาร์ด ลูอิสมาได้แล้ว ทำให้คารอน บัตเลอร์มีพื้นที่ว่างเปิดโล่งอย่างสมบูรณ์แบบ แต่โคบี ไบรอันต์ก็ยังคงดื้อดึงเลือกที่จะฝืนชู้ตพลาดด้วยตัวเองอยู่ดี

เขาดันวลาดิเมียร์ รัดมาโนวิชไปไว้ด้านหลังได้อย่างง่ายดาย และจากนั้นก็ฉกแย่งรีบาวด์ข้ามหัวเจโรม เจมส์มาได้

ผู้เล่นวงในสองคนของซูเปอร์โซนิกส์ อย่างเจโรม เจมส์และวลาดิเมียร์ รัดมาโนวิช ไม่ได้เป็นภัยคุกคามใดๆ ต่อโจ เฉียวซานเลยแม้แต่น้อย

เจโรม เจมส์มีความสูงพอๆ กับเฉียวซาน แต่เขากลับด้อยกว่าเฉียวซานมากนักในแง่ของพลังการกระโดดและความเร็ว แถมสัญชาตญาณในการรีบาวด์ของเขาก็ย่ำแย่จริงๆ หรือบางทีอาจจะเป็นไปได้ว่า เฉียวซานเห็นโคบี ไบรอันต์ชู้ตพลาดมาเยอะเกินไปแล้ว เขาเลยคุ้นเคยกับจุดตกของลูกบอลที่เป็นไปได้มากกว่าก็เป็นได้

สำหรับวลาดิเมียร์ รัดมาโนวิช บางทีเขาคงจะเหมาะกับการไปโชว์พรสวรรค์ของเขาที่สกีรีสอร์ตมากกว่า เฉียวซานเพียงแค่กระแทกเขานิดหน่อย ก็ส่งเขาล้มกลิ้งออกไปนอกพื้นที่เขตโทษแล้ว

ในครั้งนี้ เฉียวซานไม่ได้ส่งบอลไปให้โคบี ไบรอันต์ หากโคบี ไบรอันต์ยังคงเล่นอย่างเห็นแก่ตัวแบบนี้ต่อไป ต่อให้ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สเป็นฝ่ายคว้าชัยชนะได้ ผู้เล่นที่เพิ่งจะเข้ามาร่วมทีมก็คงจะเกิดความขุ่นเคืองใจต่อเขา ทำให้การสร้างเคมีในทีมกลายเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

ท้ายที่สุดแล้ว ก็ไม่มีใครชอบฝึกวิ่งกระสวยไปมาบนสนามแข่งหรอกนะ

ผู้เล่นจำเป็นต้องรักษาสัมผัสในการชู้ตของพวกเขาเอาไว้บนสนามแข่ง คุณไม่อาจคาดหวังให้โคบี ไบรอันต์เป็นเพียงคนเดียวที่ถือบอลบุก ในขณะที่ผู้เล่นอีกสี่คนที่เหลือต้องยืนมองดูจากข้างสนาม แล้วก็มาคาดหวังให้ผู้เล่นเหล่านั้นมีฟอร์มที่ดี เพื่อให้พวกเขาสามารถรับบอลและยัดมันลงห่วงไปได้ทุกเมื่อใช่ไหมล่ะ?

นี่มันรังแกคนซื่อตรงชัดๆ ไม่ใช่หรือไง?

โจ เฉียวซานคว้าตี้รีบาวด์มาได้ และวางตำแหน่งตัวเองอยู่ในโพสต์ล่าง เพื่อเผชิญหน้ากับเจโรม เจมส์

"ปึง...ปึง..."

ขณะที่เฉียวซานเลี้ยงบอล วลาดิเมียร์ รัดมาโนวิชและราชาร์ด ลูอิสก็ค่อยๆ ขยับเข้ามาปิดล้อมเขา

ในการครอบครองบอลบุกเพียงครั้งเดียว เฉียวซานสามารถคว้าออฟเฟนซีฟรีบาวด์มาได้ถึงสามครั้งภายใต้แป้นบาสของซูเปอร์โซนิกส์ ต่อให้การป้องกันวงในของซูเปอร์โซนิกส์จะอ่อนแอแค่ไหน พวกเขาก็ไม่สามารถปล่อยให้คนมารังแกกันแบบนี้ได้ใช่ไหมล่ะ?

หากเฉียวซานสามารถดันหลังดันคู่ต่อสู้ได้สำเร็จอีกครั้งล่ะก็ ผู้เล่นวงในของซูเปอร์โซนิกส์ก็คงจะต้องทำเซปปุกุคว้านท้องตัวเองกันได้ทุกเมื่อเลยทีเดียว

มันถึงเวลาที่จะต้องสั่งสอนบทเรียนให้ไอ้รุกกีนี่ซะแล้ว! รุกกีที่มีผลงานอันน่าประทับใจแค่สองนัดในรอบชิงชนะเลิศ แต่เขาก็ถูกทุกคนเมินเฉยใส่ในขณะที่เล่นอยู่เคียงข้างแช็ก นี่เขาคิดว่าตัวเองเป็นสตาร์จริงๆ งั้นเหรอ?

ตอนนี้แหละ!

เมื่อเห็นว่าโจไม่ได้สังเกตเห็นเขา ราชาร์ด ลูอิสก็รู้สึกยินดีปรีดาเป็นอย่างยิ่ง มือขวาของเขาราวกับถูกทาคาอากิ คาโต้เข้าสิง เอื้อมไปคว้าลูกบาสเกตบอลด้วยความรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

"เพียะ!"

เฉียวซานเลี้ยงบอลและจากนั้นก็ขว้างมันไปให้คารอน บัตเลอร์ ซึ่งยืนอยู่โดยไร้ตัวประกบ

"สวบ!"

คารอน บัตเลอร์ชู้ตระยะกลางลงไป

เพียงแค่การครอบครองบอลครั้งเดียวก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นถึงความแตกต่างอย่างมหาศาลในการเล่นเกมรับระหว่างซูเปอร์โซนิกส์และดีทรอยต์ พิสตันส์ ดีทรอยต์ พิสตันส์จะไม่มีวันทำผิดพลาดพื้นฐานแบบนี้ เพื่อมอบโอกาสที่เปิดโล่งอย่างสมบูรณ์แบบให้กับคู่ต่อสู้ของพวกเขาอย่างแน่นอน

"เฮ้ โคบี บางทีนายอาจจะลองพยายามให้ความสนใจกับตำแหน่งการยืนของเพื่อนร่วมทีมให้มากกว่านี้หน่อยนะ แน่นอนว่า ถ้านายไม่กังวลว่าแช็กจะได้แหวนวงที่ห้าตัดหน้านายไปก่อนล่ะก็ นายสามารถเล่นด้วยวิธีเดิมเหมือนกับเมื่อก่อนต่อไปได้เลย"

ตอนนี้แช็กกำลังเล่นอยู่เคียงข้างดเวย์น เวด หากแช็กร่วมมือกับดเวย์นและคว้าแหวนแชมป์ตัดหน้านายไปก่อนล่ะก็ ลองจินตนาการดูสิว่าพวกสื่อจะมองความสัมพันธ์ของพวกนายยังไง

ในขณะที่ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สถอยกลับไปตั้งรับ โจ เฉียวซานก็เดินผ่านโคบี ไบรอันต์และกระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหูของเขา

ในความเป็นจริงแล้ว แม้แต่ในช่วงรอบชิงชนะเลิศ เมื่อโคบี ไบรอันต์และแช็กได้วางความขัดแย้งของพวกเขาลงชั่วคราว ความขัดแย้งของพวกเขาก็ยังคงรุนแรงเฉกเช่นเดียวกับในชีวิตก่อนหน้านี้

ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สต่อสัญญากับโคบี ไบรอันต์เป็นเวลา 7 ปี มูลค่า 136.4 ล้านดอลลาร์ ซึ่งนับเป็นหนึ่งในสัญญาที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์เอ็นบีเอ ในขณะที่แชคิล โอนีลถูกเทรดไปให้กับทีมฮีตโดยลอสแอนเจลิส เลเกอร์สในช่วงปิดฤดูกาล

แม้ว่าจะมีสัญญาณมากมายตลอดทั้งฤดูกาลที่บ่งชี้ว่าลอสแอนเจลิส เลเกอร์สจะเลือกโคบี ไบรอันต์มากกว่าแช็ก แต่เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นจริงก็ทำให้แช็กรู้สึกเหมือนถูกหักหลังอย่างรุนแรง ราวกับว่าเขาได้ย้อนกลับไปในปี 1996 เมื่อผู้บริหารของทีมเมจิกเชื่อว่าแอนเฟอร์นี ฮาร์ดอะเวย์ในวัย 24 ปีมีศักยภาพในระยะยาวมากกว่าแช็ก ถึงขั้นเสนอสัญญาที่น่าอัปยศอดสูเป็นเวลาสี่ปี มูลค่า 54 ล้านดอลลาร์ให้กับเขา การกระทำของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สในครั้งนี้แทบจะเหมือนกันทุกประการกับความอัปยศอดสูของทีมเมจิกในอดีต

ดังนั้นในช่วงปิดฤดูกาลนี้ แช็กจึงใช้เพลงแร็ปเพื่อดิสเครดิตลอสแอนเจลิส เลเกอร์สและโคบี ไบรอันต์ไปไม่น้อยเลยทีเดียว

เขาถึงขั้นประกาศต่อสาธารณชนว่าหากไม่มีแช็ก ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สก็คงจะมีป้ายแชมป์รอบชิงชนะเลิศน้อยกว่าเซลติกส์อย่างน้อยห้าใบ แทนที่จะเป็นเพียงแค่ใบเดียว

"ดเวย์นคือชูตติงการ์ดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดนับตั้งแต่ยุคของจอร์แดน ฉันมาที่ไมอามีก็เพื่อมาสนับสนุนดเวย์น! ฉันเชื่อว่าการทำงานร่วมกับดเวย์นจะสามารถนำแหวนแชมป์มาสู่ไมอามีได้ในไม่ช้า"

ส่วนลอสแอนเจลิส เลเกอร์สน่ะเหรอ? เหอะ ลองนึกถึงออร์แลนโดดูสิ พวกเขาให้เพนนีไป 70 ล้านดอลลาร์ แต่กลับไม่ยอมให้ฉัน 100 ล้านดอลลาร์… แล้วพวกเขาได้อะไรกลับมาล่ะ? ได้แต่อาการบาดเจ็บรุมเร้าไง! โคบี ฉันจะรอนายอยู่ในรอบชิงชนะเลิศฤดูกาลนี้นะ แน่นอนว่าถ้านายทะลุมาถึงน่ะนะ ถึงตอนนั้นฉันจะบอกให้โลกได้รับรู้เองว่าใครคือคนที่พาลอสแอนเจลิส เลเกอร์สไปสู่การคว้าแชมป์สี่สมัยในรอบแปดปี!

โคบี ไบรอันต์ยังคงเงียบกริบ ไม่ได้ส่ายหัวหรือพยักหน้ารับ ในฐานะผู้เล่นระดับสตาร์ของทีม ต่อให้เขาจะทำผิดพลาดไปจริงๆ เขาก็ไม่สามารถเป็นฝ่ายริเริ่มที่จะกล่าวขอโทษได้หรอก

อย่างไรก็ตาม ในการเปลี่ยนจังหวะระหว่างเกมบุกและเกมรับที่ตามมา โคบี ไบรอันต์ใช้การทะลวงฝ่าและการส่งบอลซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อฉีกกระชากการป้องกันอันเปราะบางของซูเปอร์โซนิกส์จนขาดวิ่น

ลูกแอลลีย์อูปดังก์ของเขาหลังจากเล่นพิกแอนด์โรลร่วมกับโจ เฉียวซาน การแอสซิสต์แบบฟาสต์เบรกของเขาให้โอดอม การขับเคลื่อนเข้าหาห่วงของเขาที่ดึงดูดตัวป้องกันของซูเปอร์โซนิกส์มาได้ถึงสามคนก่อนจะแอสซิสต์ให้คารอน บัตเลอร์ชู้ตสามแต้ม...

ส่วนทางฝั่งซูเปอร์โซนิกส์...

เรย์ อัลเลน ราชาร์ด ลูอิส และวลาดิเมียร์ รัดมาโนวิช สามมือปืนแม่นฉมังของซูเปอร์โซนิกส์ ต่างก็รักษาเปอร์เซ็นต์การชู้ตสามแต้มไว้ที่สูงกว่า 37% กันทุกคน ในยุคสมัยนี้ มีเพียงซูเปอร์โซนิกส์เท่านั้นที่ครอบครองขุมกำลังการชู้ตวงนอกอันทรงประสิทธิภาพเช่นนี้

เมื่อใดก็ตามที่พวกเขาเริ่มต้นชู้ตลูกสามแต้มได้เข้าฝัก ก็ไม่มีทีมไหนสามารถหยุดยั้งเกมบุกอันลื่นไหลและไม่หยุดหย่อนของซูเปอร์โซนิกส์ได้เลย

อย่างไรก็ตาม ทีมแบบนี้ก็มีจุดบกพร่องที่ร้ายแรงถึงชีวิตเช่นเดียวกัน

การชู้ตสามแต้มนั้นไม่มีความสม่ำเสมอ เมื่อใดก็ตามที่ลูกชู้ตสามแต้มเริ่มบอด ทีมก็จะร่วงหล่นลงสู่ปลักตมอย่างรวดเร็ว

ยิ่งไปกว่านั้น นอกเหนือจากการเล่นเกมรับที่อยู่เหนือระดับมาตรฐานของเรย์ อัลเลนแล้ว การป้องกันของราชาร์ด ลูอิสและวลาดิเมียร์ รัดมาโนวิชก็เปรียบเสมือนหลุมดำ ที่ยอมให้ผู้เล่นฝั่งตรงข้ามทะลวงผ่านพวกเขาไปได้อย่างง่ายดายในตำแหน่ง มุม และท่วงท่าต่างๆ

เพียงแค่ครึ่งควอเตอร์ ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สก็ขึ้นนำไป 18-6 แล้ว

...

"เฮ้ ลามาร์ นั่นเป็นการส่งบอลที่ยอดเยี่ยมมาก ฉันรู้อยู่แล้วล่ะว่านายมีพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยมในการสร้างจังหวะการเล่น ฉันหวังว่านายจะสามารถสวมบทบาทเป็นพิพเพนในลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส ทำหน้าที่ให้ดีในเกมรับและการสร้างจังหวะการเล่น เพื่อบรรเทาความกดดันในการสร้างจังหวะการเล่นของโคบี และความกดดันในการป้องกันวงในของโจ"

"คารอน ลองชู้ตสามแต้มให้มากขึ้นหน่อยนะ เราต้องการให้นายถ่างพื้นที่และสร้างพื้นที่ว่างสำหรับการทะลวงฝ่าของโคบี ส่วนโจ นายสามารถเล่นให้เห็นแก่ตัวมากขึ้นได้อีกนิดนะ ฉันต้องการให้นายกลายมาเป็นผู้ทำคะแนนสูงสุดเป็นอันดับสองของทีมในฤดูกาลนี้ เมื่อนายสร้างความกดดันให้กับคู่ต่อสู้จากวงในได้มากพอเท่านั้น แซม โคบี และคารอนถึงจะมีโอกาสมากยิ่งขึ้น..."

ในพื้นที่พักผ่อนของลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส ฟิล แจ็กสันเรียกผู้เล่นตัวจริงทั้งห้าคนของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สเข้ามาใกล้ๆ และกำหนดบทบาทหน้าที่ของแต่ละคนในทีมให้ชัดเจนอีกครั้ง

ทีมนี้เป็นของโคบี ไบรอันต์ แต่มันก็มีความหมายมากกว่าแค่โคบี ไบรอันต์ ในแผนการของฟิล แจ็กสัน ทีมลอสแอนเจลิส เลเกอร์สทีมนี้ก็คือทีมบูลส์เวอร์ชันงบน้อยที่เคยคว้าแชมป์สามสมัยซ้อนครั้งแรกนั่นเอง

โคบี ไบรอันต์ ปะทะ จอร์แดน ลามาร์ โอดอม ปะทะ สก็อตตี พิพเพน และเฉียวซาน ปะทะ ฮอเรซ แกรนต์ นี่คือสามประสานแกนหลักของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สในฤดูกาลนี้ โคบี ไบรอันต์คือเสาหลักในเกมรับวงนอกและผู้จบสกอร์ของทีม เฉียวซานคือเสาหลักในเกมรับวงใน ผู้ทำคะแนนตัวรอง และเพลย์เมกเกอร์ตัวรอง ส่วนลามาร์ โอดอมรับผิดชอบในการช่วยป้องกัน รับลูกส่ง และสร้างจังหวะการเล่น สามประสานนี้ครอบคลุมทั้งสองฝั่งของสนามได้อย่างสมบูรณ์แบบ

สำหรับผู้เล่นคนอื่นๆ ตราบใดที่พวกเขาแสดงความสามารถในตำแหน่งของตนเองออกมาได้อย่างเต็มที่ ทีมลอสแอนเจลิส เลเกอร์สทีมนี้ก็ไม่ควรถูกประมาทโดยเด็ดขาด

...

แม้ว่าจะไม่มีแช็ก แต่ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สก็แข็งแกร่งกว่าซูเปอร์โซนิกส์มากนัก โดยมีผู้เล่นอย่างเรเฟอร์ อัลสตันและเดวิน จอร์จอยู่บนม้านั่งสำรอง ซึ่งทั้งคู่ต่างก็มีระดับฝีมือพอเป็นตัวจริงได้ ดังนั้น หลังจากผ่านไปครึ่งควอเตอร์ ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สก็เปลี่ยนเอาผู้เล่นสำรองทั้งหมดลงสนาม เพื่อเปิดฉากดวลปืนกับผู้เล่นสำรองของซูเปอร์โซนิกส์

เนื่องจากมันเป็นเกมพรีซีซัน จุดโฟกัสหลักจึงอยู่ที่การทดสอบการจัดส่วนผสมของรายชื่อผู้เล่นและระบบแทคติก เพื่อช่วยให้ทีมและผู้เล่นสามารถเปลี่ยนผ่านจากแคมป์ฝึกซ้อมไปสู่จังหวะของฤดูกาลปกติได้อย่างราบรื่น ดังนั้น หลังจากที่โคบี ไบรอันต์ โจ เฉียวซาน และแซม คาสเซลล์ ออกจากสนามในควอเตอร์แรก พวกเขาก็ไม่ได้กลับเข้ามาในเกมอีกเลย

ในทางกลับกัน ลามาร์ โอดอมและคารอน บัตเลอร์ก็ผลัดกันเป็นผู้นำทีมตัวสำรองหลังจากที่ได้พัก โชว์พรสวรรค์ของพวกเขาออกมาอย่างเต็มที่ ในท้ายที่สุด ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สก็เอาชนะเกมพรีซีซันนัดแรกในบ้านไปได้ด้วยคะแนน 98-81

ในพื้นที่พักผ่อนของซูเปอร์โซนิกส์ เรย์ อัลเลนเฝ้ามองดูโคบี ไบรอันต์ ที่กำลังพูดคุยล้อเล่นสนุกสนานอยู่กับโจ เฉียวซาน ด้วยสีหน้าที่ว่างเปล่า แต่ภายในใจกลับลุกโชนไปด้วยความอิจฉาริษยา

บางคนก็ถูกลิขิตมาให้เป็นที่โปรดปรานของพระผู้เป็นเจ้าจริงๆ หลังจากที่แช็กจากไป โจ เฉียวซานก็เติบโตขึ้นมาอีก แม้ว่าเขาจะไม่มีความยิ่งใหญ่ไร้เทียมทานในพื้นที่ใต้แป้นอันน่าสะพรึงกลัวเหมือนกับแช็ก แต่การที่เขาสามารถคว้าออฟเฟนซีฟรีบาวด์มาได้ถึงสามครั้งในการครอบครองบอลบุกเพียงครั้งเดียวนั้น มันก็บ้าบอคอแตกสุดๆ ไปเลย!

นี่มันหมายความว่าอาชีพการเป็นนักบาสของเขาทั้งหมด จะต้องถูกโคบี ไบรอันต์ครอบงำเอาไว้อย่างนั้นเหรอ?

ชั่วขณะหนึ่ง เรย์ อัลเลนก็รู้สึกสับสนขึ้นมาบ้างแล้ว

...

ข่าวดี! ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สคว้าชัยชนะมาได้ และโจ เฉียวซานก็กอบโกยสถิติอันน่าทึ่งด้วยผลงาน 4 แต้ม 6 รีบาวด์ 2 แอสซิสต์ 3 บล็อก และ 2 สตีล ในระยะเวลาที่ลงสนามเพียงแค่ 6 นาทีเท่านั้น นั่นถือเป็นสถิติระดับ 5x5 ที่ยอดเยี่ยมมากหากคิดเฉลี่ยจาก 36 นาที ช่างเป็นผลงานที่น่าเหลือเชื่อจริงๆ!

ข่าวร้าย ระบบไม่ตอบสนองใดๆ เลย ดูเหมือนว่าผลแพ้ชนะในเกมพรีซีซันจะไม่ถูกนำมาคำนวณในยอดรวมของแต้ม

"ไอ้ระบบขยะเอ๊ย!" เฉียวซานสบถด่าในใจ

ชนะ 7 แพ้ 1 ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สครองความยิ่งใหญ่ในช่วงพรีซีซัน แต่โคบี ไบรอันต์พลาดการลงสนามในสองนัดสุดท้ายเนื่องจากอาการปวดที่เข่าขวา โจ เฉียวซานเองก็พลาดการลงสนามในนัดสุดท้ายเช่นกัน

ผู้เล่นที่เพิ่งเข้ามาเสริมทัพลอสแอนเจลิส เลเกอร์สอย่างคารอน บัตเลอร์ ได้กลายมาเป็นผู้ทำคะแนนสูงสุดอันดับสองของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สในช่วงพรีซีซัน ด้วยสถิติเฉลี่ย 18.2 แต้มต่อเกมอย่างสม่ำเสมอ ในทางกลับกัน ลามาร์ โอดอม ก็กลายมาเป็นพิพเพนของลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส ด้วยสถิติรอบด้าน 11.8 แต้ม 7.5 รีบาวด์ 6.4 แอสซิสต์ และ 1.2 สตีล

สำหรับเฉียวซานแล้ว เขาไม่ได้แสดงให้เห็นถึงผลจากการฝึกซ้อมในช่วงปิดฤดูกาลของเขามากนักในช่วงพรีซีซัน บางสิ่งบางอย่างก็ไม่จำเป็นต้องนำมาโชว์ในช่วงพรีซีซันหรอกนะ…

หลังจากที่ได้พักสี่วัน ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สก็เริ่มต้นฤดูกาล 2004-2005 ของพวกเขาอย่างเป็นทางการ...