บทที่ 21 นัดเปิดพรีซีซัน

"โคบี ไบรอันต์งั้นเหรอ? เขาก็แค่โชคดีเท่านั้นแหละ ย่าของฉันกับแช็กก็สามารถคว้าแชมป์เปียนร่วมกันได้เหมือนกันนั่นแหละ คอยดูไปเถอะ ในฤดูกาลนี้เมื่อไม่มีแช็ก โคบี ไบรอันต์ก็ไม่มีปัญญาแบกทีมได้เพียงลำพังหรอก! เขาเอาแต่อยากจะดวลเดี่ยวอยู่ตลอดเวลา นั่นไม่ใช่วิธีที่จะทำให้คว้าชัยชนะได้หรอกนะ"

"โจ เฉียวซานงั้นเหรอ? ขอโทษทีนะ ฉันไม่ได้ติดตามพวกผู้เล่นสวมบทบาทหรอก"

ก่อนเริ่มเกม เรย์ อัลเลนได้แสดงความดูแคลนต่อโคบี ไบรอันต์อย่างรุนแรง ในระหว่างการให้สัมภาษณ์กับบรรดานักข่าว

ด้วยความที่ทั้งคู่ต่างก็เป็นสมาชิกของคลาสปี 1996 และต่างก็เป็นตัวแทนของชูตติงการ์ดในยุคหลังจอร์แดน ความขัดแย้งระหว่างเรย์ อัลเลนและโคบี ไบรอันต์จึงมีประวัติศาสตร์อันยาวนาน

เรย์ อัลเลนเป็นที่รู้จักจากความถ่อมตัวและสไตล์การเล่นที่เน้นทีมเวิร์กเป็นหลัก ในขณะที่โคบี ไบรอันต์เป็นที่รู้จักจากความกระหายชัยชนะและการเล่นแบบฉายเดี่ยว ทั้งสองคนต่างก็มองข้ามหัวซึ่งกันและกัน

ในปี 2001 เรย์ อัลเลนได้วิพากษ์วิจารณ์โคบี ไบรอันต์อย่างเปิดเผยว่า "เห็นแก่ตัว" ซึ่งนั่นเป็นการเปิดโปงความขัดแย้งระหว่างทั้งสองคน

"เรย์เป็นมือปืนที่ยอดเยี่ยมมาก แต่เขาจะไม่มีวันเข้าใจความคิดของฉันหรอก"

หลังจากพูดจบ โคบี ไบรอันต์ก็ยิ้มและโบกมือซ้ายของเขาไปมา แหวนแชมป์ทั้งสามวงของเขาส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงสปอตไลต์

"อ้อ จริงสิ พวกนายคิดว่าฉันควรจะไปขอคำแนะนำจากเรย์ดีไหม ว่าฉันควรจะสวมแหวนวงที่สี่ไว้ที่นิ้วไหนดี? โอ้ ขอโทษที ฉันลืมไป เรย์ไม่เคยไปถึงรอบชิงชนะเลิศเลยนี่นา ดังนั้นเรื่องนี้อาจจะยากเกินไปสำหรับเขาสักหน่อยล่ะมั้ง"

เวรเอ๊ย!

เรย์ อัลเลนสบถด่าในใจ

สมาชิกของยุคทองปี 1996 โลดแล่นอยู่ในลีกมากี่ปีแล้วล่ะ? ก็แค่ 8 ปีเท่านั้นเอง! ในช่วงเวลานี้ นอกเหนือจากการคว้าแชมป์สองสมัยสุดท้ายของจอร์แดนแล้ว แชมป์เปียนรายการอื่นๆ ล้วนตกเป็นของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สและสเปอรส์ทั้งสิ้น

พูดอีกอย่างก็คือ ในบรรดาผู้เล่นที่ได้รับการยอมรับจากคลาสปี 1996 มีเพียงโคบี ไบรอันต์และเดเร็ก ฟิชเชอร์เท่านั้นที่สามารถคว้าแหวนแชมป์มาครองได้

การเยาะเย้ยอย่างโจ่งแจ้งของโคบี ไบรอันต์ ทำให้เรย์ อัลเลนรู้สึกราวกับมีขี้ก้อนใหญ่ติดค้างอยู่ในลำคอ

"หึ เดี๋ยวเราก็จะได้เห็นกันในระหว่างการแข่งขัน!"

แม้ว่ามันจะเป็นเพียงแค่เกมพรีซีซัน แต่สงครามน้ำลายระหว่างโคบี ไบรอันต์และเรย์ อัลเลนก่อนเริ่มเกมก็ยังคงสร้างกระแสฮือฮาได้อย่างล้นหลาม

บางครั้งคุณก็ต้องยอมรับในความสามารถของสื่อมวลชนในการสร้างกระแสจริงๆ

เรย์ อัลเลนและโคบี ไบรอันต์ ผู้เล่นสองคนที่มีสไตล์การเล่นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง กลับถูกสื่อผลักดันให้กลายมาเป็นคู่แค้นตัวฉกาจต่อกัน

ในความเป็นจริงแล้ว ทีมที่ผู้เล่นทั้งสองคนนี้สังกัดอยู่ แทบจะไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกันด้วยซ้ำ

ทีมแรกของเรย์ อัลเลนอย่างทีมบักส์ ต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อจะทะลวงฝ่าสายตะวันออกที่อ่อนแอไปให้ได้ ในฤดูกาลที่แล้วกับซูเปอร์โซนิกส์ แม้ว่าเขาจะติดทีมออลสตาร์อีกครั้งด้วยสถิติเฉลี่ย 23.0 แต้มต่อเกม และเปอร์เซ็นต์การชู้ตสามแต้ม 39.2% แต่ซูเปอร์โซนิกส์กลับรั้งอยู่ในอันดับที่ 12 ของสายตะวันตกเท่านั้น ทำให้พวกเขากลายเป็นผู้ท้าชิงอันดับต้นๆ สำหรับสิทธิ์ดราฟต์อันดับหนึ่ง

สิ่งที่น่ากลัวที่สุดก็คือ ซูเปอร์โซนิกส์ไม่ได้จงใจแทงก์เพื่อเอาดราฟต์เลย นับตั้งแต่ก้าวขึ้นมาเป็นผู้เล่นระดับสตาร์ของซูเปอร์โซนิกส์ เรย์ อัลเลนก็ต่อสู้อย่างสุดชีวิตในทุกๆ เกม แต่เปอร์เซ็นต์การชนะของซูเปอร์โซนิกส์ก็ไม่สามารถแตะถึงระดับ 50% ได้เลย ซึ่งนั่นเป็นเรื่องที่น่าหงุดหงิดใจเป็นอย่างยิ่ง

ก็เหมือนกับทีมที่กำลังดิ้นรนในศึกสก็อตติช พรีเมียร์ชิปนั่นแหละ พวกเขาจงใจล้มบอลหรือเปล่า? ไม่เลย ผู้เล่นต่อสู้อย่างสุดชีวิต แฟนบอลก็กระตือรือร้น… แต่หลังจากผ่านไปแปดรอบ พวกเขากลับทำประตูไม่ได้เลยสักลูก! อ้อ เดี๋ยวก่อนสิ พวกเขาทำไปได้ลูกนึงนี่นา ทำเข้าประตูตัวเองน่ะ…

ซูเปอร์โซนิกส์ก็ตกอยู่ในสถานการณ์แบบนี้เช่นกัน ในยุคหลังแกรี เพย์ตัน เรย์ อัลเลนและราชาร์ด ลูอิสได้สร้าง "หนึ่งในคู่หูวงนอกที่แข็งแกร่งที่สุดในยุค 2000" ขึ้นมา แต่พวกเขากลับไม่สามารถนำชัยชนะมาสู่ซีแอตเทิลได้เลย

มันน่าโมโหจริงๆ

บรรยากาศในห้องแต่งตัวนั้นเต็มไปด้วยความตึงเครียดและอึดอัด ผู้มาใหม่อย่างลามาร์ โอดอม, คารอน บัตเลอร์ และคริส มิห์ม นั่งอยู่หน้าล็อกเกอร์ของตนเอง คอยสังเกตการณ์พื้นที่ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นของแชคิล โอนีลอย่างระแวดระวัง อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นโคโลญจ์และเทปพันกล้ามเนื้อที่ผสมปนเปกัน พร้อมกับแรงกดดันที่มองไม่เห็น

โคบี ไบรอันต์เป็นคนสุดท้ายที่เดินเข้ามา ผมที่เปียกชุ่มของเขาเป็นเครื่องยืนยันว่าเขาเพิ่งจะอาบน้ำเสร็จ ทุกคนเงียบกริบ สายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่เขา

"ฟังนะ" โคบี ไบรอันต์กวาดสายตามองไปรอบๆ ห้องแต่งตัว น้ำเสียงของเขาสงบเยือกเย็นแต่กลับแฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเราคือทีมใหม่ สื่อบอกว่าพวกเราจบสิ้นแล้ว บอกว่าพวกเราไม่มีทางแม้แต่จะผ่านเข้าสู่รอบเพลย์ออฟด้วยซ้ำหากไม่มีแช็ก"

เขาหยุดชะงักไปชั่วครู่ และหยิบเสื้อเจอร์ซีย์สีม่วงที่มีหมายเลข "8" พิมพ์อยู่ขึ้นมา

"พวกเราจะแสดงให้พวกมันเห็นว่าพวกมันคิดผิดด้วยการกระทำของเรา ต่อให้ไม่มีแช็ก เราก็ยังมีโจ, แซม และพวกนายอยู่ และแกรีก็จะกลับมาในรอบเพลย์ออฟ! พวกเรายังคงแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ และในฤดูกาลนี้ เป้าหมายของเราก็ยังคงเป็นแชมป์เปียน! เราจะตบหน้าพวกสื่อด้วยผลงานของเรานี่แหละ!"

สายตาอันเยือกเย็นของโคบี ไบรอันต์กวาดมองไปที่ใบหน้าของเพื่อนร่วมทีมแต่ละคน

"บอกฉันมาสิ พวกนายเต็มใจที่จะเป็นพวกขี้ขลาดตาขาวไร้กระดูกสันหลังเหมือนอย่างที่สื่อวาดภาพเอาไว้หรือเปล่า? ถ้าเป็นแบบนั้นล่ะก็ บอกฉันมาได้เลย แล้วฉันจะไปแจ้งให้ฝ่ายบริหารทราบ เพื่อที่เขาจะได้ถูกไล่ออกไปซะตั้งแต่ตอนนี้เลย!"

หลังจากพูดจบ โคบี ไบรอันต์ก็ถอดแหวนที่นิ้วกลางของเขาออก และโบกมันไปมาตรงหน้าทุกคน

"ฉันจะเก็บแหวนวงนี้เอาไว้ในห้องแต่งตัว ถ้านายชอบ นายสามารถแอบมาด้อมๆ มองๆ มันได้ในตอนที่ฉันไม่เห็น แต่ท้ายที่สุดแล้วมันก็คือของฉัน หากพวกนายเชื่อมั่นในตัวฉัน เชื่อมั่นในฟิล และเชื่อมั่นในโจล่ะก็ ฉันก็เชื่อว่าเมื่อถึงเวลานี้ของฤดูกาลหน้า พวกนายก็สามารถเตรียมตัวรับแหวนวงแรกของพวกนายได้เลย!"

เฉียวซานไม่ได้พูดขัดจังหวะการโอ้อวดของโคบี ไบรอันต์เลย

เป็นที่ยอมรับว่า ในช่วงปิดฤดูกาล ทั้งลอสแอนเจลิส เลเกอร์สและโคบี ไบรอันต์ต่างก็แสดงความจริงใจและให้ความเคารพต่อเฉียวซานเป็นอย่างมาก และได้แสดงความมุ่งมั่นที่จะปั้นเฉียวซานให้กลายเป็นหนึ่งในผู้เล่นแกนหลักในอนาคตของลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส หรือแม้กระทั่งเป็นผู้สืบทอดของโคบี ไบรอันต์

แต่เฉียวซานก็มีความเข้าใจในตัวเองอย่างชัดเจนดี; มันก็เป็นแค่เรื่องของคำศัพท์ทางธุรกิจเท่านั้นแหละ

ทีมลอสแอนเจลิส เลเกอร์สทีมนี้เป็นของโคบี ไบรอันต์—อย่างน้อยก็ในฤดูกาลนี้ ในช่วงเวลานี้ โคบี ไบรอันต์คือแกนหลักอย่างสมบูรณ์แบบของทีมลอสแอนเจลิส เลเกอร์สทีมนี้

สำหรับโจ เฉียวซานแล้ว แม้ว่าเขาจะผสานรวมเข้ากับบิล รัสเซลล์ในแง่ของความสามารถได้อย่างสมบูรณ์แบบแล้วก็ตาม แต่เขาก็ยังไม่ได้แสดงทักษะของเขาให้เห็นบนหน้าจอโทรทัศน์ที่ถ่ายทอดสดไปทั่วประเทศเลย สำหรับคนนอกส่วนใหญ่ โจ เฉียวซานยังคงเป็นบุคคลที่ไม่มีใครรู้จัก ยิ่งไปกว่านั้น เขาเพิ่งจะอายุแค่ 20 ปี และนี่ก็เพิ่งจะเป็นฤดูกาลที่สองของเขาเท่านั้น พูดง่ายๆ ก็คือ เขาไม่มีชื่อเสียงที่ได้รับการยอมรับเลยแม้แต่น้อย…

ห้องแต่งตัวเงียบกริบ หัวหน้าโค้ชฟิล แจ็กสันเดินเข้ามาในจังหวะที่เหมาะสมพอดี พลางปรบมือ: "เอาล่ะ ไอ้หนุ่มทั้งหลาย มันก็แค่เกมพรีซีซันเท่านั้นเอง ทำตัวตามสบายเถอะ จำแทคติกของเราเอาไว้ล่ะ—แบ่งปันบอล, หมุนเวียนตำแหน่งให้เร็ว, และให้ความสำคัญกับเกมรับเป็นอันดับแรก"

ลามาร์ โอดอมและคารอน บัตเลอร์สบตากัน พวกเขารู้ดีว่าเกมนี้มีความหมายมากกว่าคำว่า "เกมพรีซีซัน" มากนัก

...

"ปี๊ด……"

ด้วยเสียงนกหวีดของกรรมการ เกมแรกของช่วงพรีซีซันปี 2004-2005 ก็ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

รายชื่อผู้เล่นตัวจริงของลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส: แซม คาสเซลล์, โคบี ไบรอันต์, คารอน บัตเลอร์, ลามาร์ โอดอม และโจ เฉียวซาน

รายชื่อผู้เล่นตัวจริงของซูเปอร์โซนิกส์: ลุค ริดนัวร์, เรย์ อัลเลน, ราชาร์ด ลูอิส, วลาดิเมียร์ รัดมาโนวิช, เจโรม เจมส์

โจ เฉียวซานและเจโรม เจมส์เตรียมตัวกระโดดแย่งบอล

แสงไฟที่สเตเปิลส์เซ็นเตอร์นั้นสว่างจ้าซะจนเฉียวซานต้องหรี่ตาลง เขายืนอยู่ที่วงกลมกลางสนาม มือของเขาลูบคลำไปตามด้านข้างของกางเกงขาสั้นโดยไม่รู้ตัว ฝ่ามือของเขามีเหงื่อผุดพรายขึ้นมาแล้ว เสียงโห่ร้องเชียร์, เสียงเป่าปาก และเสียงแนะนำตัวก่อนเริ่มเกมของผู้ประกาศดังระงมไปทั่ว แต่เสียงเหล่านี้กลับฟังดูอู้อี้และห่างไกลออกไป ราวกับถูกกั้นเอาไว้ด้วยกระจกฝ้าแผ่นหนา

โคบี ไบรอันต์และเรย์ อัลเลนเดินสวนกันบริเวณใกล้กับวงกลมกลางสนาม

"ฉันได้ยินมาว่าตอนนี้นายคือผู้นำของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สแล้วงั้นเหรอ?" เรย์ อัลเลนพูดพร้อมกับรอยยิ้ม น้ำเสียงของเขาเบาซะจนได้ยินกันแค่สองคนเท่านั้น

โคบี ไบรอันต์หรี่ตาลง: "ตลอดไป"

เรย์ อัลเลนหัวเราะเบาๆ "เดี๋ยวเราก็จะได้เห็นกัน"

...

"โจ ทำตัวตามสบายเถอะ" โคบี ไบรอันต์ตบแผ่นหลังของโจเบาๆ "แค่กระโดดให้เหมือนกับตอนที่นายฝึกซ้อมก็พอแล้ว"

เฉียวซานพยักหน้ารับ แต่กลับรู้สึกตีบตันที่ลำคอ ในฤดูกาลที่แล้ว แช็กมักจะเป็นคนที่คอยปัดบอลให้เสมอในการแข่งขันของลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส ถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ นี่เป็นครั้งแรกของเฉียวซานเลยที่ได้ลงเล่นเป็นเซ็นเตอร์ตัวจริงในเกมอย่างเป็นทางการ—สองเกมสุดท้ายของรอบชิงชนะเลิศเขาลงเล่นเป็นเซ็นเตอร์คนที่สอง

ช่างเถอะ ฉันจะทุ่มให้สุดตัวไปเลยก็แล้วกัน!

โจ เฉียวซานสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และยืนประจำจุดที่กำหนด ตรงข้ามกับเขา เจโรม เจมส์กำลังเบ่งกล้ามโชว์ รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความดูแคลนปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

"เหอะ ไอ้เด็กเมื่อวานซืน!"

"ปี๊ด—" เสียงนกหวีดดังขึ้น

กรรมการโยนลูกบอลขึ้นไปบนอากาศตรงๆ ในเสี้ยววินาทีนั้น เวลาดูเหมือนจะยืดยาวออกไป โจ เฉียวซานเห็นลูกบาสเกตบอลสีส้มหมุนติ้วลอยขึ้นไปด้านบน, เห็นเจโรม เจมส์ที่ย่อเข่าเตรียมพร้อมจะกระโดดอยู่ก่อนแล้ว, เห็นแขนของโคบี ไบรอันต์และเรย์ อัลเลนที่พันกันพัลวัน, เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความคาดหวังนับไม่ถ้วนบนอัฒจันทร์ของสเตเปิลส์เซ็นเตอร์…

"ของฉันโว้ย!"

ด้วยเสียงคำรามลั่น โจ เฉียวซานก็กระแทกเท้าลงกับพื้นอย่างแรง แรงกระแทกนั้นทำให้เกิดเสียงเสียดสีดังกึกก้องเมื่อเท้าของเขากระทบกับพื้นสนาม เจโรม เจมส์กระโดดขึ้นมาเกือบจะพร้อมๆ กัน แต่ความเร็วในการระเบิดพลังของโจ เฉียวซานนั้นเหนือกว่า และด้วยความยาวช่วงแขน 2.29 เมตรของเขา ปลายนิ้วของเขาจึงสัมผัสกับลูกบอลได้ก่อน และด้วยการปัดเบาๆ ลูกบอลก็ลอยละลิ่วไปทางแซม คาสเซลล์

"สวยงามมาก!" แซม คาสเซลล์รับบอลเอาไว้ได้อย่างมั่นคง

...