บทที่ 20: ฤดูกาลใหม่เริ่มต้นขึ้น

มันคงจะเป็นการโกหกคำโตหากจะบอกว่าโจ เฉียวซานไม่รู้สึกหวั่นไหวกับคำเชิญของคารีม อับดุล-จาบาร์

เป็นที่ยอมรับว่า ด้วยความช่วยเหลือจากระบบ ในท้ายที่สุดเฉียวซานก็จะสามารถรวบรวมทักษะเฉพาะตัวของเหล่าสุดยอดเซ็นเตอร์ผู้ยิ่งใหญ่ในประวัติศาสตร์เอ็นบีเอมาไว้ครอบครองได้ทั้งหมด: ทักษะสกายฮุกของคารีม อับดุล-จาบาร์, สเตปเท้าดุจความฝันของฮาคีม โอลาจูวอน, การหันหน้าทะลวงเข้าหาห่วงของเดวิด โรบินสัน, ลูกเฟดอะเวย์ของเหยาหมิง และแม้กระทั่งหมัดของชาร์ลส์ โอ๊กลีย์กับไตเหล็กของวิลต์ แชมเบอร์เลน...

แต่เมื่อพิจารณาจากสถานะปัจจุบันของระบบแล้ว ใครจะไปรู้ล่ะว่าจะต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะได้รับทักษะของสุดยอดเซ็นเตอร์เหล่านี้มาครอบครอง?

ระบบอื่นๆ มีการปล่อยภารกิจชั่วคราวและมอบรางวัลที่สอดคล้องกันให้ แต่ไอ้ระบบที่ฉันโหลดมานี้กลับไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง นอกเหนือจากข้อความแจ้งเตือนการโหลดในช่วงเริ่มต้น และการเพิ่มขึ้นอย่างเชื่องช้าของระดับการผสานรวมเทมเพลตบิล รัสเซลล์เท่านั้น

หากเฉียวซานไม่ได้เห็นความเปลี่ยนแปลงของแต้มหลังจากจบแต่ละการแข่งขัน เขาคงจะสงสัยไปแล้วว่าระบบของเขาได้ตายจากไปแล้วและไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิงหรือเปล่า!

ดังนั้น นอกเหนือจากการรอคอยให้ไอ้ระบบขยะนี่เปิดร้านค้าแต้มแล้ว เฉียวซานก็ยังคงหวังที่จะพัฒนาทักษะของตัวเองผ่านการทำงานหนักและความพยายามของเขาเองด้วย

ในประวัติศาสตร์เอ็นบีเอ คารีม อับดุล-จาบาร์จัดอยู่ในระดับแนวหน้าของเซ็นเตอร์อย่างไม่ต้องสงสัย ทั้งในแง่ของทักษะและความสำเร็จ เขาครอบครองแชมป์เปียนเอ็นบีเอ 6 สมัย, รางวัลผู้เล่นทรงคุณค่าในฤดูกาลปกติ 6 สมัย, รางวัลผู้เล่นทรงคุณค่าในรอบชิงชนะเลิศ 2 สมัย และยังเป็นผู้ทำคะแนนสูงสุดตลอดกาลของเอ็นบีเออีกด้วย (สถิติที่ไม่เคยถูกทำลายเลยจนกระทั่งปี 2023 โดยเลอบรอน เจมส์; อย่างน้อยก็จนถึงปี 2004 ไม่มีใครมองว่าคารีม อับดุล-จาบาร์เป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งผู้เล่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาลหรือ GOAT เลย)

ฟุตเทจการแข่งขันและปรัชญาของคารีม อับดุล-จาบาร์ มักจะเป็นบทเรียนที่จำเป็นสำหรับเซ็นเตอร์ในยุคหลังเสมอ แชคิล โอนีล, แอนดรูว์ บายนัม และมรดกตกทอดตำแหน่งเซ็นเตอร์ของลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส ล้วนมีร่องรอยของคารีม อับดุล-จาบาร์ประทับอยู่ในเทคนิคของพวกเขา

การที่สามารถได้รับคำชี้แนะเป็นการส่วนตัวจากสุดยอดเซ็นเตอร์ผู้ยิ่งใหญ่เช่นนี้ ทำให้เฉียวซานรู้สึกปวดปัสสาวะขึ้นมานิดๆ เลยทีเดียว

เมื่อเอ่ยชื่อคารีม อับดุล-จาบาร์ สิ่งแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวก็คือทักษะ "สกายฮุก" ของเขา การชูบอลขึ้นสูงด้วยมือข้างเดียว เขาจะใช้ส่วนสูง (2.18 เมตร) และความยาวช่วงแขน (2.25 เมตร) ของเขา เพื่อทำลูกฮุกชู้ตวิถีโค้งสูงที่แทบจะไม่อาจบล็อกได้เลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงเวลาชี้ชะตา ด้วยเหตุนี้ หลายคนจึงมองข้ามข้อเท็จจริงที่ว่า การเล่นโพสต์อัป, ลูกกระโดดชู้ตแบบหมุนตัว และความสามารถในการสร้างจังหวะการเล่นของคารีม อับดุล-จาบาร์นั้น ก็จัดอยู่ในระดับที่ดีที่สุดในประวัติศาสตร์เช่นกัน ซึ่งทำให้เขาสามารถทำคะแนนได้จากทุกตำแหน่ง

คงยุติธรรมดีที่จะบอกว่าคารีม อับดุล-จาบาร์คือหนึ่งในเซ็นเตอร์ที่ทำคะแนนได้เป็นกอบเป็นกำมากที่สุดในประวัติศาสตร์ใช่ไหมล่ะ?

ด้วยส่วนสูง 2.16 เมตร และความยาวช่วงแขน 2.29 เมตร ซึ่งใกล้เคียงกับคารีม อับดุล-จาบาร์ เขาจึงแทบจะเป็นผู้สืบทอดทักษะ "สกายฮุก" ที่สมบูรณ์แบบที่สุด

ประวัติศาสตร์ของเอ็นบีเอให้ความสำคัญกับมรดกตกทอด โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้เล่นที่มีชื่อเสียงโด่งดังข้ามยุคสมัย; แทบจะไม่มีกรณีที่ผู้เล่นหวงแหนทักษะของตัวเองเอาไว้เลย ฮาคีม โอลาจูวอนส่งต่อท่าดรีมเชกของเขาให้กับเหยาหมิง และโคบี ไบรอันต์ก็ลอกเลียนแบบการเคลื่อนไหวหันหลังเข้าหาห่วงในโพสต์ล่างและลูกเฟดอะเวย์ของไมเคิล จอร์แดนมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ… "การสอนศิษย์อาจนำไปสู่ความพินาศของศิษย์งั้นเหรอ?" ไม่หรอก นั่นไม่ใช่เรื่องจริงเลย ลองนึกถึงเรื่องราวของแคมป์ฝึกซ้อมของฮาคีม โอลาจูวอนดูสิ ที่ซึ่งผู้เล่นแต่ละคนต้องจ่ายเงิน 50,000 ดอลลาร์

ศิษย์ที่มีพรสวรรค์ก็คือป้ายโฆษณาที่มีชีวิตดีๆ นี่เอง!

"ด้วยความยินดีครับ!"

เฉียวซานตื่นเต้นดีใจเป็นอย่างมาก แต่ก็แอบรู้สึกผิดต่อฝ่ายบริหารของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สอยู่บ้าง ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สแสดงไมตรีจิตต่อเขามากมายขนาดนี้ แต่เขาก็ยังคงต่อสู้เพื่อออปชันผู้เล่นในปีที่สองของเขาอยู่ดี

ไอ้เดรัจฉานเอ๊ย!

สองวินาทีต่อมา จู่ๆ เฉียวซานก็ตบหน้าตัวเองอย่างแรงสองฉาด

บัดซบเอ๊ย เมื่อกี้ฉันเผลอเอาผลประโยชน์ของพวกนายทุนมาพิจารณาเพียงเพราะความโปรดปรานเล็กๆ น้อยๆ เนี่ยนะ?

เวรเอ๊ย!

...

หนึ่งสัปดาห์หลังจากที่ได้กลายมาเป็นลูกศิษย์ของคารีม อับดุล-จาบาร์ ในที่สุดบิล ดัฟฟีและมิตช์ คุปแชกก็สามารถบรรลุข้อตกลงในสัญญาสองปี มูลค่า 11 ล้านดอลลาร์ได้สำเร็จ ปีแรกมีมูลค่า 5 ล้านดอลลาร์ ซึ่งได้รับการการันตีเต็มจำนวน ส่วนปีที่สองเป็นออปชันผู้เล่น อย่างไรก็ตาม สัญญาได้ระบุเอาไว้อย่างชัดเจนว่า ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สมีสิทธิ์ในการจับคู่ข้อเสนอก่อน หากโจ เฉียวซานเลือกที่จะยกเลิกสัญญา

เฉียวซานไม่ได้ถามบิล ดัฟฟีเกี่ยวกับรายละเอียดเฉพาะเจาะจงของสัญญา ไม่ใช่เพราะเขาไว้ใจบิล ดัฟฟีหรอกนะ แต่เป็นเพราะ...

"โจ นิ้วเท้าของนายควรจะจิกพื้นเอาไว้ให้แน่นราวกับรากไม้ เข่างอเล็กน้อย หลังยืดตรง จำไว้ว่า สกายฮุกไม่ได้ขว้างด้วยมือ แต่มันขว้างด้วยทั้งร่างกายของนาย"

"ใช่ ดีมาก แบบนั้นแหละ ค่อยๆ สัมผัสถึงพลังที่ส่งมาจากฝ่าเท้าของนายสิ!"

"จำไว้ว่า สัมผัสสุดท้ายของลูกฮุกชู้ตจะต้องมั่นคงราวกับนกอินทรีที่กำลังโฉบจับกระต่าย นายมีมือที่ใหญ่ ลองดูโคบีสิ นั่นคือข้อได้เปรียบของนาย... ใช่แล้ว แบบนั้นแหละ สง่างาม ช่างสง่างามอะไรเช่นนี้!"

"สูงขึ้นไปอีก! ใช่ นี่แหละคือความสูงระดับนี้ จำเอาไว้ ลูกฮุกชู้ตไม่ใช่การขว้าง แต่มันคือการขว้างขึ้นไปบนดวงจันทร์!"

"สเตปดุจความฝันงั้นเหรอ?? นายคิดว่านี่เป็นสิทธิบัตรของฮาคีมงั้นสิ?? นายคิดว่าสเตปดุจความฝันมันเจ๋งงั้นเหรอ? ไม่ ไม่ ไม่ นั่นมันเป็นสิ่งที่ฉันเคยทำมาตั้งแต่ช่วงทศวรรษที่ 60 แล้วล่ะ"

...

ตลอดทั้งฤดูร้อน เฉียวซานได้ทุ่มเทเวลาและพละกำลังส่วนใหญ่ของเขาให้กับคารีม อับดุล-จาบาร์

ในสัปดาห์ที่สองของการเป็นลูกศิษย์ภายใต้การดูแลของคารีม อับดุล-จาบาร์ โจ เฉียวซานและเทมเพลตบิล รัสเซลล์ก็บรรลุการผสานรวมกันที่ 100% โจ เฉียวซานสัมผัสได้ว่าสัญชาตญาณในการรีบาวด์และสัญชาตญาณในการบล็อกลูกชู้ตของเขาได้พัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ส่วนเรื่องที่ว่าทำไมฉันถึงมีความรู้สึกแบบนี้น่ะเหรอ?

อย่าถามเลย มันก็แค่ซิกซ์เซนส์บ้าๆ ของผู้ชายเท่านั้นแหละ

เอาล่ะ ความจริงก็คือ เมื่อใดก็ตามที่โคบี ไบรอันต์มาร่วมฝึกซ้อมด้วย เฉียวซานก็จะคอยมองหาจุดที่โคบี ไบรอันต์ชู้ตพลาดโดยไม่รู้ตัวเมื่อใดก็ตามที่เขาได้ยินเสียง "เคร้ง เคร้ง" เมื่อเวลาผ่านไป เฉียวซานก็สามารถตัดสินใจได้เลยว่าลูกชู้ตนั้นพลาดหรือลงห่วง และเวลาไหนคือช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการแย่งรีบาวด์ เพียงแค่มองดูท่วงท่าการชู้ตและส่วนสูงของโคบี ไบรอันต์เท่านั้น

นอกเหนือจากการผสานรวม 100% ของเทมเพลตบิล รัสเซลล์แล้ว ภายใต้การฝึกซ้อมที่แสนสาหัสของคารีม อับดุล-จาบาร์ ตั้งแต่การรื้อฟื้นพื้นฐานของการเป็นเซ็นเตอร์ขึ้นมาใหม่ ไปจนถึงลูกฮุกชู้ตจากระยะและมุมที่แตกต่างกัน, การเคลื่อนไหวหันหลังเข้าหาห่วงในโพสต์ล่าง, การยืนตำแหน่ง, และการสร้างจังหวะการเล่นบริเวณเส้นโยนโทษ... มันก็ราวกับว่าเฉียวซานได้เปิดประตูบานใหม่เข้าสู่โลกใบใหม่เลยทีเดียว

ในการดราฟต์เอ็นบีเอปี 2004 ก็เหมือนกับในชีวิตก่อนหน้านี้ของเขา ดไวต์ ฮาเวิร์ดได้กลายมาเป็นตัวเลือกอันดับหนึ่งอย่างไม่มีพลิกโผ ส่วนเอเมกา โอกาฟอร์ ซึ่งได้รับการยกย่องจากทุกคนเป็นอย่างมากก่อนการดราฟต์ กลับถูกบดบังรัศมีไปจนหมดสิ้น—เมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับพรสวรรค์อันล้นเหลือของดไวต์ ฮาเวิร์ด ความสามารถอันน่าภาคภูมิใจของเอเมกา โอกาฟอร์ที่สามารถสร้างผลงานได้ในทันที ก็ดูไร้สาระไปเลยทีเดียว

ในเอ็นบีเอ บางครั้ง การมีพรสวรรค์ก็ทำให้คุณสามารถทำอะไรก็ได้ตามใจชอบจริงๆ

การดราฟต์ในปีนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับลอสแอนเจลิส เลเกอร์สเลย สิทธิ์ดราฟต์รอบสองเพียงสิทธิ์เดียวของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สถูกเทรดไปให้กับทิมเบอร์วูลฟส์ ดังนั้น ซาซา วูยาชิชจึงถูกลิขิตให้ต้องพลาดการเข้าร่วมทีมลอสแอนเจลิส เลเกอร์สไป

เมื่อไม่มีชื่อเสียงระดับสตาร์ของลอสแอนเจลิสคอยหนุนหลัง มันก็คงต้องรอดูกันต่อไปว่าซาซา วูยาชิชจะยังสามารถคว้าหัวใจของมาเรีย ชาราโปวามาครองได้อยู่หรือไม่

ด้วยช่วงปิดฤดูกาลที่กำลังจะสิ้นสุดลง รายชื่อผู้เล่น 12 คนของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สสำหรับฤดูกาลใหม่ก็ได้ถูกสรุปเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

พอยต์การ์ด แซม คาสเซลล์, เรเฟอร์ อัลสตัน และแกรี เพย์ตัน (พักยาวตลอดทั้งฤดูกาล คาดว่าจะกลับมาได้ในรอบแรกของเพลย์ออฟ)

ชูตติงการ์ด โคบี ไบรอันต์ และเดวิน จอร์จ

สมอลฟอร์เวิร์ด คารอน บัตเลอร์, ลุค วอลตัน และคารีม รัช

พาวเวอร์ฟอร์เวิร์ด ลามาร์ โอดอม และจูเมน โจนส์

เซ็นเตอร์: โจ เฉียวซาน, สลาวา เมดเวเดนโก

เมื่อนำไปเปรียบเทียบกับเอฟโฟร์ที่เต็มไปด้วยซูเปอร์สตาร์ในฤดูกาลที่แล้ว ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สในฤดูกาลนี้ก็มีเพียงแค่โคบี ไบรอันต์เท่านั้นที่มีชื่อเป็นผู้เล่นระดับออลสตาร์ ในบรรดาผู้เล่นตัวจริงทั้งห้าคน แซม คาสเซลล์มีชื่อเสียงโด่งดังก็จริง แต่เขาก็อายุเกือบ 35 ปีแล้ว และก็ไม่มีใครรู้ด้วยว่าเขาจะสามารถรักษาฟอร์มการเล่นของตัวเองเอาไว้ได้ดีแค่ไหน โจ เฉียวซานอยู่ในปีที่สองของเขา และคารอน บัตเลอร์ก็อยู่ในปีที่สาม

ลามาร์ โอดอมได้พิสูจน์ตัวเองมาแล้วในช่วงเวลาที่เขาอยู่กับคลิปเปอร์ส—ด้วยความสามารถในการจัดการบอล, การส่งบอล, และการรีบาวด์ เขาจึงได้ฉายาว่า "นักมายากลมือซ้าย" จุดอ่อนเพียงอย่างเดียวของเขาก็คือการขาดสมาธิ… ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นตัวแทนของทีมบาสเกตบอลชายทีมชาติสหรัฐอเมริกาในการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกที่เอเธนส์ โดยช่วยให้ทีมคว้าเหรียญทองแดงแรกในประวัติศาสตร์มาครองได้สำเร็จ…

แม้ว่าพวกเขาจะเป็นแชมป์ในฤดูกาลที่แล้ว แต่ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สกลับอยู่ในอันดับที่ 9 ของลีกในการจัดอันดับความแข็งแกร่งของอีเอสพีเอ็นในฤดูกาลนี้เท่านั้น คู่แข่งร่วมรอบชิงชนะเลิศของพวกเขาอย่างดีทรอยต์ พิสตันส์ รั้งอยู่ในอันดับที่สอง ในขณะที่ทีมฮีต ซึ่งมีแชคิล โอนีล ก็ได้กลายมาเป็นขุมกำลังดาวรุ่งพุ่งแรงในสายตะวันออก ทะยานขึ้นสู่อันดับที่ห้า – แสดงให้เห็นถึงอิทธิพลของบิ๊กดีเซล

ด้วยการเตรียมความพร้อมที่กำลังดำเนินไปอย่างเต็มสูบ ช่วงพรีซีซันสำหรับฤดูกาลใหม่ก็ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว...