บทที่ 18 ช่วงปิดฤดูกาลอันร้อนระอุ

"จะว่าไป โจ ฉันรู้ว่านายยังไม่ได้เซ็นสัญญากับเอเยนต์เลยนะ ถ้านายยังไม่มีเอเยนต์ที่ถูกใจ ฉันแนะนำร็อบให้นายรู้จักได้นะ"

ร็อบ เพลินกา เอเยนต์ของโคบี ไบรอันต์ในเวลานั้น

ใช่แล้ว เขาคือผู้จัดการทั่วไปของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สในเวลาต่อมา ผู้เป็นดั่งเทพเจ้าแห่งตลาดบายเอาต์

ในเหตุการณ์ที่อีเกิลเคาน์ตี ร็อบ เพลินกาพยายามที่จะพลิกฟื้นภาพลักษณ์ของโคบี ไบรอันต์ แต่ท้ายที่สุดกลับประสบความสำเร็จในการตอกย้ำป้ายชื่ออาชญากรทางเพศให้กับโคบี ไบรอันต์ ทำให้โคบี ไบรอันต์และทีมต้องจมดิ่งลงสู่คดีความและข้อพิพาทที่ไม่มีวันสิ้นสุด

หากไม่มีการแทรกแซงจากรางวัลผู้เล่นทรงคุณค่าในรอบชิงชนะเลิศและทางลีก โคบี ไบรอันต์ก็คงจะยังต้องเดินทางไปมาระหว่างศูนย์ฝึกซ้อมและศาลอย่างแน่นอน

แน่นอนว่า ปัญหาในเรื่องนี้มันอยู่ที่ตัวของโคบี ไบรอันต์เอง

แมลงวันย่อมไม่ตอมไข่ที่ไม่มีรอยร้าว ไม่ว่ามันจะเป็นการข่มขืนจริงๆ หรือแค่ตกลงราคากันไม่ลงตัว แต่มันก็เป็นการฝืนใจฝ่ายหญิงอยู่ดี...

ผู้เล่นเอ็นบีเอมีข่าวฉาวนับไม่ถ้วน; แม้แต่ตำนานอย่างไมเคิล จอร์แดนก็ยังมีส่วนพัวพันกับเรื่องชู้สาวมากมาย และแมจิก จอห์นสันก็ติดเชื้อเอชไอวี

คนผิวดำ ผู้ซึ่งใช้ชีวิตอยู่ต่ำสุดของสังคมมาอย่างยาวนาน จู่ๆ ก็โด่งดังและกลายมาเป็นบุคคลสาธารณะ มันจะผิดอะไรกับการขี่ม้า กินหอยเป๋าฮื้อ และได้สัมผัสกับไลฟ์สไตล์ของชนชั้นสูงล่ะ?

ยิ่งไปกว่านั้น แม้กระทั่งในช่วงเวลาพักผ่อน เขาก็ยังขยันขันแข็งฝึกซ้อมเทคนิคการจัดการบอลด้วยสองมือเพื่อทะลวงผ่านการประกบอย่างแน่นหนา เพื่อรักษาความคุ้นเคยกับลูกบอลเอาไว้ ความรักในกีฬาการแข่งขันระดับสูงขนาดนี้จะถูกประณามได้อย่างไรกัน?

อย่างไรก็ตาม โคบี ไบรอันต์กลับเป็นซูเปอร์สตาร์เพียงคนเดียวที่ถูกตราหน้าว่าเป็นอาชญากรทางเพศ!

นี่ทำให้ฉันต้องยอมรับเลยว่าประธานเพลินกานั้นเจ๋งจริงๆ

"ไง โคบี ลอสแอนเจลิสคือสถานที่ที่ความฝันในเส้นทางบาสเกตบอลของผมเริ่มต้นขึ้น แฟนๆ ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สคือกลุ่มคนที่คลั่งไคล้ที่สุดในโลก ผมรักเมืองนี้และหวังว่าจะสามารถปิดฉากอาชีพการเล่นของผมกับลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส สำหรับฤดูกาลหน้า ผมยังไม่ได้ตัดสินใจเลยครับ บางทีผมคงจะต้องคุยกับเอเยนต์ของผมดูก่อน อ้อ จะว่าไปแล้ว เหยาหมิงได้แนะนำบิลให้ผมรู้จักแล้วครับ และบิลจะเป็นคนจัดการเรื่องสัญญาทั้งหมดให้กับผม"

อย่างไรก็ตาม ผมขอรับประกันได้เลยว่า หากทุกอย่างเท่าเทียมกัน ผมจะเลือกลอสแอนเจลิส เลเกอร์สเป็นอันดับแรกอย่างแน่นอน ท้ายที่สุดแล้ว คุณ แกรี เพย์ตัน และฟิล แจ็กสันก็อยู่ที่นี่นี่นา

บิล ดัฟฟี เอเยนต์ในสหรัฐอเมริกาของเหยาหมิง มาจากบริษัทจัดการกีฬาบีดีเอ ลูกค้าของเขาประกอบไปด้วยผู้เล่นอย่างเช่น สตีฟ แนช, ไมก์ บิบเบย์, อันเดรส โนซิโอนี และซาซา ปาชูเลีย

โจ เฉียวซาน ทำให้ทั้งลีกต้องประทับใจในช่วงสามเกมสุดท้ายของรอบชิงชนะเลิศ เมื่อบวกกับตลาดจีนอันมหาศาลที่อยู่เบื้องหลังเขา ก็ไม่มีเอเยนต์คนไหนสามารถต้านทานความเย้ายวนใจนี้ได้ ดังนั้น หลังจากได้รับคำแนะนำจากเหยาหมิง บิล ดัฟฟีก็เกรงว่าจะมีใครชิงตัดหน้าเขาไป เขาจึงเซ็นสัญญานำโจ เฉียวซานเข้าสังกัดเอเยนซีของเขาทันทีที่รอบชิงชนะเลิศสิ้นสุดลง

หลังจากที่ได้ปรึกษาหารืออย่างละเอียดถี่ถ้วนกับเฉียวซาน บิล ดัฟฟีก็แนะนำให้เขาเซ็นสัญญาระยะสั้นแบบ 1+1 โดยมีออปชันผู้เล่นในปีที่สอง แม้ว่าจำนวนเงินในสัญญาสำหรับปีแรกจะน้อยกว่า แต่มันก็ไม่สำคัญ ตราบใดที่เขาสามารถทำตัวเลขสถิติได้อย่างน่าประทับใจในปีนั้น เขาก็สามารถยกเลิกสัญญาและเซ็นสัญญาฉบับใหม่ที่มีมูลค่ามหาศาลในระยะยาวได้

แม้ว่าผลงานของเฉียวซานในรอบชิงชนะเลิศจะโดดเด่นมาก และเขาก็มีศักยภาพอันมหาศาลสำหรับอนาคต แต่ท้ายที่สุดแล้วเขาก็ยังคงเป็นแค่รุกกีหน้าใหม่คนหนึ่ง มีผู้เล่นนับไม่ถ้วนที่ไปถึงจุดพีคเร็วแล้วก็ดิ่งลงเหวอย่างรวดเร็ว; ไม่มีผู้จัดการทั่วไปของทีมไหนอยากจะนำอนาคตที่ยังไม่แน่นอนไปเสี่ยงดวงหรอก

สัญญาข้อยกเว้นระดับกลางคงจะเป็นสัญญาที่มีมูลค่าสูงที่สุดเท่าที่โจ เฉียวซานจะสามารถเซ็นได้ในช่วงปิดฤดูกาลนี้

โดยธรรมชาติแล้ว เฉียวซานก็ตอบตกลง ท้ายที่สุดแล้ว เขาไม่อยากกลายเป็นสก็อตตี พิพเพนคนต่อไป มือขวาของทีมแชมป์หกสมัย ผู้มีสถิติเฉลี่ย 20+5+5 กลับได้รับเงินเพียงแค่ 2.78 ล้านดอลลาร์ต่อปีในช่วงจุดพีคของเขาเท่านั้น

เมื่อนำมาเปรียบเทียบกัน เงินเดือนประจำปีของจอร์แดนในปี 1997 สูงถึง 30.14 ล้านดอลลาร์ ในขณะที่ของแช็กอยู่ที่ 120 ล้านดอลลาร์เป็นเวลา 7 ปี

พูดกันตามความยุติธรรมแล้ว สก็อตตี พิพเพนคือผู้ชายที่แสนดีที่สุดในประวัติศาสตร์เอ็นบีเออย่างแน่นอน มันคงจะเป็นเรื่องน่าเสียดายแย่ หากเจอร์รี เคราส์ไม่ได้โขกหัวคำนับให้เขาสักสองสามครั้งในช่วงวันหยุดเทศกาล

จากตัวเลือกหลายๆ ทางที่บิล ดัฟฟีมอบให้กับโจ เฉียวซาน ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สคือตัวเลือกอันดับแรกของเขา

ข้อแรก การจากไปของแช็กจากลอสแอนเจลิส เลเกอร์สนั้นเป็นเรื่องที่รู้ผลล่วงหน้าอยู่แล้ว—ไม่อย่างนั้น คะแนนโหวตสำหรับผู้เล่นทรงคุณค่าในรอบชิงชนะเลิศของโคบี ไบรอันต์ก็คงจะไม่สามารถบดขยี้แช็กไปได้ และโจ เฉียวซานก็จะกลายมาเป็นตัวเลือกอันดับแรกในพื้นที่ใต้แป้นของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สในฤดูกาลหน้า อย่างน้อยที่สุดในช่วงเวลาสำคัญแห่งการพัฒนาของเขา เขาก็จะไม่ถูกจับนั่งดองอยู่บนม้านั่งสำรองเหมือนกับดาร์โก มิลิชิช

ข้อสอง ความสามารถในการสร้างจังหวะการเล่นของเฉียวซานนั้นเหมาะสมเป็นอย่างยิ่งสำหรับแทคติกแผนบุกแบบสามเหลี่ยมของฟิล แจ็กสัน และโคบี ไบรอันต์ ในฐานะผู้เล่นระดับสตาร์ของลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส ก็ยังให้การยอมรับในตัวเฉียวซานในระดับที่สูงมาก สิ่งนี้สำคัญมาก - เมื่อพิจารณาจากอายุและสถานะของเฉียวซานแล้ว เห็นได้ชัดเลยว่าเขาจะไม่ไปท้าทายตำแหน่งผู้นำทีมลอสแอนเจลิส เลเกอร์สของโคบี ไบรอันต์

ข้อสาม อย่างที่โคบี ไบรอันต์ได้พูดเอาไว้ ลอสแอนเจลิสคือสถานที่ที่มูลค่าเชิงพาณิชย์ของโจ เฉียวซานสามารถถูกผลักดันให้ขึ้นไปจนถึงขีดสุดได้

ลำดับรองลงมาก็คือ วอร์ริเออร์ส, เพเซอร์ส, ดีทรอยต์ พิสตันส์ และแมฟเวอริกส์

ซานฟรานซิสโก ซึ่งเป็นสนามเหย้าของวอร์ริเออร์ส มีประชากรชาวจีนอาศัยอยู่มากที่สุดในสหรัฐอเมริกา เพเซอร์สคือทีมอันดับหนึ่งในสายตะวันออก แต่เจอร์เมน โอนีล เซ็นเตอร์ของพวกเขาแข็งแกร่งในเกมบุกแต่อ่อนแอในเกมรับ และโจ เฉียวซานก็สามารถเข้าไปเติมเต็มเขาได้

แม้ว่าดีทรอยต์ พิสตันส์จะพ่ายแพ้ให้กับลอสแอนเจลิส เลเกอร์สในรอบชิงชนะเลิศ แต่จังหวะเกมบุกและเกมรับของทีมนั้นเข้ากับโจ เฉียวซานได้อย่างลงตัว และดีทรอยต์ พิสตันส์ก็ให้สัญญาว่าจะให้เขาได้ออกสตาร์ทเป็นตัวจริงในฤดูกาลใหม่ด้วย

สำหรับแมฟเวอริกส์แล้ว มันเป็นเพียงเพราะภาษีในรัฐเทกซัสนั้นถูกกว่าก็เท่านั้นเอง

หลังจากที่ได้พูดคุยอย่างลึกซึ้งกับบิล ดัฟฟี โจ เฉียวซานก็ตระหนักได้ว่าเขาเคยมองสิ่งต่างๆ ง่ายดายจนเกินไป

ระบบคะแนนของระบบไม่ได้พึ่งพาแค่สถิติการแพ้ชนะเท่านั้น แต่ยังพึ่งพาข้อมูลสถิติส่วนตัวอีกด้วย ในประวัติศาสตร์เอ็นบีเอ ทีมที่คว้าชัยชนะได้ 60 เกมขึ้นไปก็สามารถนับได้ว่าเป็นซูเปอร์ทีมแล้ว คงไม่มีใครคิดหรอกนะว่าชัยชนะ 60 เกมมันไม่ใช่เรื่องพิเศษอะไร หลังจากที่ได้เห็นชัยชนะ 73 เกมของวอร์ริเออร์ส หรือชัยชนะ 72 เกมของทีมบูลส์น่ะ?

ตัวอย่างเช่น ในฤดูกาล 2004-2005 ซึ่งเป็นฤดูกาลแรกของสตีฟ แนชหลังจากกลับมาอยู่กับฟีนิกซ์ ซันส์ เขานำทีมไปสู่สถิติที่ดีที่สุดในลีก แต่มันก็เป็นชัยชนะเพียงแค่ 62 เกมเท่านั้น

เฉียวซานคิดตกแล้วว่า: มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะสามารถโกยแต้มจากการพึ่งพาแค่จำนวนการคว้าชัยชนะน่ะ

...

ในช่วงปิดฤดูกาล 2004-2005 ก็เหมือนกับในชีวิตก่อนหน้านี้ของเขา เอ็นบีเอถูกสั่นคลอนจากการย้ายไปสายตะวันออกของแช็ก ซึ่งส่งคลื่นกระแทกสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งลีก

ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สใช้วิธีเซ็นแล้วเทรดเพื่อส่งแชคิล โอนีลไปให้กับทีมฮีต เพื่อแลกกับคารอน บัตเลอร์, ลามาร์ โอดอม, ไบรอัน แกรนต์ และสิทธิ์ดราฟต์รอบแรกปี 2006 ของทีมฮีต จากนั้นพวกเขาก็ใช้ไบรอัน แกรนต์และสิทธิ์ดราฟต์รอบแรกปี 2006 ของทีมฮีตเป็นเหยื่อล่อในการเทรด เพื่อยื่นข้อเสนอขอเทรดแซม คาสเซลล์จากทิมเบอร์วูลฟส์

ในฤดูกาล 2003-2004 แซม คาสเซลล์ทำสถิติเฉลี่ย 19.8 แต้ม และ 7.3 แอสซิสต์ต่อเกม ช่วยให้ทิมเบอร์วูลฟส์ทะลุเข้าสู่รอบชิงแชมป์สายตะวันตกได้สำเร็จ อย่างไรก็ตาม หลังจากจบรอบชิงแชมป์สายตะวันตก อาการบาดเจ็บที่สะโพกของแซม คาสเซลล์ก็กำเริบขึ้นมาอีกครั้ง และด้วยวัยที่ใกล้จะ 35 ปีแล้ว ผู้จัดการทั่วไปของทิมเบอร์วูลฟส์จึงไม่เต็มใจที่จะเสนอสัญญาระยะยาวให้กับแซม คาสเซลล์

แทนที่จะรอให้สัญญาของแซม คาสเซลล์หมดลงและปล่อยให้ทิมเบอร์วูลฟส์ไม่เหลือสินทรัพย์ใดๆ เลย พวกเขาก็สู้ฉวยโอกาสจากมูลค่าในช่วงจุดพีคของเขาเพื่อชดเชยความสูญเสียบางส่วนกลับคืนมาจะดีกว่า

มินนิโซตาไม่เพียงแต่จะเป็นตลาดขนาดเล็กเท่านั้น แต่ยังเป็นตลาดที่หนาวเหน็บเอามากๆ อีกด้วย ทำให้เป็นการยากที่จะดึงดูดผู้เล่นฟรีเอเยนต์ได้ ที่แย่ที่สุดก็คือ เนื่องจากสัญญาซ้อนของโจ สมิธ ทิมเบอร์วูลฟส์จึงต้องสูญเสียสิทธิ์ดราฟต์รอบแรกไปหลายสิทธิ์ และไม่สามารถเติมเต็มคลังผู้เล่นสายเลือดใหม่ของพวกเขาได้ ดังนั้น สิทธิ์ดราฟต์จึงเป็นสิ่งที่น่าดึงดูดใจอย่างปฏิเสธไม่ได้สำหรับทิมเบอร์วูลฟส์

หลังจากการเจรจาต่อรองระหว่างทั้งสองฝ่าย ซึ่งได้รับการขนานนามว่า "ความใจกว้างระหว่างมหาอำนาจ" ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สก็ยอมสละสิทธิ์ดราฟต์รอบสองในปี 2004 เพื่อดึงตัวแซม คาสเซลล์มายังลอสแอนเจลิส

ทีมเมจิกเทรดเทรซี แม็กเกรดี ในฐานะสินทรัพย์หลักของพวกเขา พร้อมกับไทรอน ลู และจูวอน ฮาวเวิร์ด ไปให้กับทีมร็อกเก็ตส์ เพื่อแลกกับสตีฟ ฟรานซิส, คัตติโน มอบลีย์ และเควิน คาโต; สตีฟ แนชเข้าร่วมทีมฟีนิกซ์ ซันส์ในฐานะผู้เล่นฟรีเอเยนต์ สเปอรส์เซ็นสัญญากับเบรนต์ แบร์รี, ดีทรอยต์ พิสตันส์ต่อสัญญากับราชีด วอลเลซ, และนิกส์ก็ได้ตัวจามาล ครอว์ฟอร์ดมาจากการเทรด…

มิตช์ คุปแชกไม่ได้ติดต่อโจ เฉียวซานในทันที แต่เขากลับแสดงความจริงใจของเขาผ่านการเทรดหลายต่อหลายครั้ง หลังจากที่เทรดแซม คาสเซลล์มาได้และต่อสัญญากับแกรี เพย์ตัน เขาก็ส่งเดเร็ก ฟิชเชอร์ไปให้กับแร็ปเตอส์เพื่อแลกกับเรเฟอร์ อัลสตัน

แม้ว่าเอเลียนจะอายุมากขึ้น แต่เขาก็ยังคงรักษาระดับผลงานที่ดีเอาไว้ได้ โดยความสามารถในการสร้างจังหวะการเล่นและการตัดสินเกมในช่วงเวลาชี้ชะตาของเขานั้น จัดอยู่ในระดับกลางค่อนไปทางสูงของลีก ส่วนเรเฟอร์ อัลสตันนั้น เขาเป็นที่รู้จักจากสไตล์การจัดการบอลอันหวือหวาในสตรีทบาสเกตบอล ซึ่งมีความโดดเด่นในสถานการณ์ที่วุ่นวายโกลาหล และสามารถช่วยพัฒนาความลึกซึ้งของม้านั่งสำรองให้กับลอสแอนเจลิส เลเกอร์สได้

เซ็นเตอร์ที่ยอดเยี่ยมจะสามารถปลดปล่อยศักยภาพของตัวเองออกมาได้อย่างเต็มที่ ก็ต่อเมื่อได้จับคู่กับการ์ดที่พึ่งพาได้เท่านั้น ท้ายที่สุดแล้ว โคบี ไบรอันต์ก็คือผู้ทำคะแนนและเพลย์เมกเกอร์ แม้ว่าเขาจะมีเคมีที่เข้ากันได้ดีเยี่ยมกับโจ เฉียวซานในรอบชิงชนะเลิศ แต่มันก็ต้องแลกมากับการเสียเทิร์นโอเวอร์นับครั้งไม่ถ้วน การที่จะไปบังคับให้โคบี ไบรอันต์ต้องเปลี่ยนจุดโฟกัสของเขาอย่างสิ้นเชิงและหันมาจดจ่อกับการสร้างจังหวะการเล่นเพียงอย่างเดียว ก็คงจะเหมือนกับการยอมเสียสละภาพรวมใหญ่เพื่อผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ การมีอยู่ของพอยต์การ์ดอย่างแกรี เพย์ตัน, แซม คาสเซลล์ และเรเฟอร์ อัลสตัน จะช่วยให้โคบี ไบรอันต์สามารถจดจ่อกับการทำคะแนนได้ ในขณะเดียวกันก็ยังรับประกันได้ว่าจะมีการป้อนบอลทำเกมบุกให้กับโจ เฉียวซานในพื้นที่ใต้แป้นได้อย่างสม่ำเสมอพึ่งพาได้

ความจริงแล้ว ในขณะที่มิตช์ คุปแชกกำลังจดจ่ออยู่กับตลาดผู้เล่นฟรีเอเยนต์ โจ เฉียวซานก็ได้รับข้อความที่เหนือความคาดหมายเช่นกัน

"ไง โจ นี่คือคิงเจมส์นะ..."