บทที่ 17 การคว้าแชมป์

ในเสี้ยววินาทีที่เสียงนกหวีดหมดเวลาดังขึ้น มันก็ราวกับว่ามีระเบิดถูกทิ้งลงกลางสเตเปิลส์เซ็นเตอร์

โคบี ไบรอันต์คุกเข่าลงกับพื้น ส่งเสียงคำรามลั่นฟ้า หยาดเหงื่อไหลพรากอาบใบหน้า ผสมปนเปไปกับหยาดน้ำตา เขากางแขนออกกว้างราวกับจะโอบกอดเสียงโห่ร้องยินดีของผู้ชมทั้งสนามเอาไว้ เบื้องหลังของเขา แช็กพุ่งทะยานเข้ามาคล้ายกับหมีสีน้ำตาลที่กำลังตื่นเต้น ดึงเขาขึ้นมาจากพื้น และทั้งสองคนก็สวมกอดกันแน่น

"เราทำได้แล้ว! น้องชาย พวกเราแม่งทำได้แล้วจริงๆ!" แช็กคำรามลั่นข้างหูโคบี ไบรอันต์ ด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

โคบี ไบรอันต์ตบแผ่นหลังของแช็กเบาๆ จนด้วยคำพูด

จากการตามหลังในซีรีส์อยู่ 1-3 สู่การคัมแบ็กอย่างสิ้นหวัง; จากความบาดหมางระหว่างแช็กและโคบี ไบรอันต์ สู่การยอมวางความขัดแย้งของพวกเขาลงชั่วคราว; จากอาการบาดเจ็บอย่างกะทันหันของคาร์ล มาโลน สู่การผงาดขึ้นมาอย่างไม่คาดฝันของเฉียวซาน และการฝืนทนต่อสู้บนสนามนานเกือบสามนาทีของแกรี เพย์ตันทั้งๆ ที่กล้ามเนื้อฉีกขาด—ทุกๆ นาทีของการแข่งขันที่แสนสาหัสทั้งเจ็ดนัดนี้ ล้วนเต็มไปด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว

เกมรับอันแข็งแกร่งดุดันของดีทรอยต์ พิสตันส์สร้างปัญหาให้กับพวกเขาอย่างหนัก แต่ท้ายที่สุดแล้ว ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สก็ยังคงสามารถดิ้นรนฟันฝ่าไปสู่จุดสูงสุดจนได้

บนสนามแข่งขัน ผู้เล่นของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สต่างก็พากันคลุ้มคลั่ง แกรี เพย์ตันและคาร์ล มาโลนฝืนพยุงตัวกลับลงมาบนสนาม คุกเข่าลงที่กลางสนามและจุมพิตลงบนพื้น ในขณะที่เดวิน จอร์จและเพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ ต่างก็กระโดดทับถมกันเป็นกองพะเนิน เหล่าผู้เล่นตัวสำรองต่างก็วิ่งกรูลงมาบนสนาม โบกผ้าขนหนูไปมา กรีดร้อง และกระโดดโลดเต้น

กระดาษสีโปรยปรายลงมาจากหลังคาโดมของสนาม สีทองและสีม่วง ปกคลุมไปทั่วทั้งสนามราวกับสายฝนที่ตกลงมาอย่างหนัก เสียงโห่ร้องยินดีของแฟนๆ ดังกระหึ่มจนแทบจะยกหลังคาให้ลอยขึ้นไป และหลายคนก็ชูป้ายที่มีข้อความว่า "แชมป์ 16 สมัย" ขึ้นมา พร้อมกับโบกสะบัดมันไปมาอย่างบ้าคลั่ง

"สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษทุกท่าน แชมป์เปียนของคุณ—ลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส!"

เสียงของดีเจถูกขยายให้ดังกึกก้องและส่งผ่านลำโพงไปถึงทุกซอกทุกมุม

ที่อีกฝั่งหนึ่งของสนาม ผู้เล่นของดีทรอยต์ พิสตันส์ดูราวกับว่าวิญญาณของพวกเขาได้ถูกพรากออกไปจากร่าง ชอนซีย์ บิลลัปส์ยืนเอามือเท้าสะเอว ก้มหน้าลง หยาดเหงื่อหยดติ๋งลงมาจากหน้าผาก ริปเอาเสื้อเจอร์ซีย์ปิดบังใบหน้า ไหล่ของเขาสั่นเทาเล็กน้อย เบน วอลเลซเขวี้ยงผ้าขนหนูลงพื้นอย่างเกรี้ยวกราด และชกเข้าที่กำแพงขณะที่เขาเดินมุ่งหน้าไปยังอุโมงค์

ราชีด วอลเลซเป็นคนสุดท้ายที่เดินออกจากสนาม เขาเหลือบมองกลับไปที่ผู้เล่นของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สที่กำลังเฉลิมฉลองกันอยู่ ด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความซับซ้อน เมื่อ 10 วันก่อน พวกเขายังคงนำอยู่ 3-1 ห่างจากการสร้างประวัติศาสตร์เพียงแค่ก้าวเดียว ทุกสิ่งทุกอย่างเปลี่ยนไปเมื่อจู่ๆ โจ เฉียวซานก็ผงาดขึ้นมาจากม้านั่งสำรอง…

เฉียวซานยืนเงียบๆ อยู่บนโลโก้ของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สที่กลางสนาม เมื่อสามารถคว้าแชมป์มาครองได้จริงๆ อารมณ์ความรู้สึกของเขากลับไม่ได้แปรปรวนเหมือนอย่างที่เห็นภายนอกเลย

ท้ายที่สุดแล้ว มันก็เพิ่งจะผ่านไปได้เพียงสัปดาห์กว่าๆ เท่านั้นนับตั้งแต่เฉียวซานทะลุมิติมายังโลกนี้ เขาไม่เคยได้สัมผัสกับความขมขื่นของคาร์ล มาโลนที่ต้องทนทุกข์ทรมานมานานถึง 19 ปีโดยปราศจากแชมป์เปียน และเขาเองก็ไม่ได้มีความทุ่มเทเหมือนกับแกรี เพย์ตันที่ยอมแม้กระทั่งเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อแหวนแชมป์ อีกทั้งเขายังไม่เคยได้สัมผัสกับความสุขของโคบี ไบรอันต์และแช็กที่ได้กลับคืนสู่จุดพีคอีกครั้ง หลังจากที่ถูกสกัดกั้นไม่ให้เข้าสู่รอบชิงชนะเลิศในฤดูกาลปี 2003

เฝ้ามองดูแฟนๆ และผู้เล่นของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สระเบิดความปิติยินดีออกมา

เฉียวซานพยายามอย่างหนักที่จะทำตัวให้กลมกลืน ถึงขั้นฝืนตะโกนออกไปสองสามครั้งด้วยซ้ำ ก่อนที่จะยอมล้มเลิกไปในที่สุด เขาก็แค่รู้สึกละอายใจเหลือเกิน…

ด้วยความที่เพิ่งจะเข้ามาอยู่ในโลกนี้ได้เพียง 10 วัน เฉียวซานจึงเป็นคนแปลกหน้าอย่างสมบูรณ์แบบสำหรับโลกใบนี้ และแม้แต่ร่างกายที่เขาครอบครองอยู่ เขาก็ยังรู้สึกไม่คุ้นเคยกับมันเลยด้วยซ้ำ

สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ โดยธรรมชาติแล้วคนผิวดำจะมีกลิ่นตัวที่ค่อนข้างแรง และหลังจบการแข่งขัน พวกเขาก็เต็มไปด้วยหยาดเหงื่อและน้ำลาย เฉียวซานไม่อยากจะไปอยู่ใกล้ๆ ร่างกายเหล่านั้นเลยจริงๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการต้องเข้าไปอยู่ท่ามกลางกลุ่มคน เพื่อกอดหรือแม้กระทั่งจูบพวกเขา...

แค่คิดมันก็ทำให้ท้องไส้ของผมปั่นป่วนไปหมดแล้ว

เฉียวซานถึงกับต้องใช้เวลาคิดอยู่สักพักเลยทีเดียวว่า เขาจะยังสามารถรับแหวนแชมป์ได้หรือไม่ หากเขาเข้าร่วมทีมลอสแอนเจลิส เลเกอร์สในช่วงกลางฤดูกาล และเลือกที่จะย้ายไปทีมใหม่ในช่วงปิดฤดูกาล—แม้ว่าจุดเปลี่ยนในรอบชิงชนะเลิศจะเริ่มต้นขึ้นเมื่อคาร์ล มาโลนได้รับบาดเจ็บ และเฉียวซานก็ผงาดขึ้นมาจากม้านั่งสำรองอย่างกะทันหันก็ตาม

"โจ ขอบใจนะ! หากไม่มีนาย ถ้วยรางวัลแชมป์เปียนใบนี้ก็อาจจะถูกทีมจากดีทรอยต์ช่วงชิงกลับไปแล้ว นายเป็นคนรักษามันเอาไว้ในลอสแอนเจลิส! นายคือคนที่ช่วยให้ฉันคว้าแหวนวงที่สี่มาครองได้สำเร็จ!"

แช็กที่มีนิสัยร่าเริงมีชีวิตชีวาเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว เห็นโจยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวที่กลางสนาม ดูหลงทางและหมดหนทาง—อย่างน้อย นั่นก็คือสิ่งที่แช็กคิดล่ะนะ

"นายคือผู้ที่มีส่วนร่วมมากที่สุดสำหรับรอบชิงชนะเลิศนี้ และเป็นความภาคภูมิใจของเมืองแห่งนางฟ้า!"

แล้วก็อย่างที่เห็น แช็กลากเฉียวซานเข้าไปร่วมวงในความบ้าคลั่งแห่งการเฉลิมฉลองของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สจนได้

โอ้ ไม่นะ ฉันแปดเปื้อนซะแล้ว...

นี่คือความนึกคิดสุดท้ายของเฉียวซาน

...

บรรยากาศในห้องแต่งตัวของทีมเยือนนั้นหนักอึ้งซะจนแทบจะหายใจไม่ออก แลร์รี บราวน์ตบไหล่ผู้เล่นเบาๆ "พวกนายมีฤดูกาลที่ยอดเยี่ยมมากแล้ว เชิดหน้าเข้าไว้สิ" แต่ก็ไม่มีใครตอบสนอง ริปนั่งอยู่หน้าล็อกเกอร์ของเขา จ้องมองไปที่พื้นอย่างเหม่อลอย; ชอนซีย์ บิลลัปส์เอาผ้าขนหนูคลุมหัว นั่งนิ่งไม่ไหวติง

จู่ๆ เบน วอลเลซก็ลุกขึ้นยืน ทุบกำปั้นเข้าที่ล็อกเกอร์จนเกิดเสียงดังกึกก้อง "พวกเราน่าจะเป็นฝ่ายชนะแท้ๆ!" เขาคำรามลั่น "ไอ้โจเวรเอ๊ย! มันโผล่มาจากไหนกันวะเนี่ย?! ผู้เล่นที่เก่งกาจทั้งสองฝั่งของสนามแบบนี้ แถมยังไม่เคยถูกดราฟต์เลยด้วยซ้ำ! ไอ้พวกแมวมองพวกนั้นน่าจะไปกินขี้ให้หมดเลยนะ!"

ราชีด วอลเลซถอนหายใจ "เราทำดีที่สุดแล้วล่ะ เบน พวกเขาแค่... เล่นได้ดีกว่าพวกเราในวันนี้เท่านั้นเอง"

ภายนอกสนามประลอง แฟนบอลสองกลุ่มได้นำเสนอภาพที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แฟนๆ ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สกำลังเฉลิมฉลองกันอย่างบ้าคลั่งบนท้องถนน พร้อมกับบีบแตรขับรถดังกึกก้อง บางคนปีนขึ้นไปบนเสาไฟถนนและโบกสะบัดธงไปมา ในขณะที่บางคนก็สวมกอดกับคนแปลกหน้าอย่างไม่ตะขิดตะขวงใจ ในขณะเดียวกัน แฟนๆ ดีทรอยต์ พิสตันส์กลุ่มเล็กๆ ก็ค่อยๆ เดินกลับไปที่ลานจอดรถอย่างเงียบเชียบ บางคนดวงตาแดงก่ำ บางคนส่ายหัวและถอนหายใจ

บนเวทีรับรางวัล ประธานเดวิด สเติร์นได้มอบถ้วยรางวัลแลร์รี โอบี โทรฟีให้กับลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส

"สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษทุกท่าน" เสียงของผู้ประกาศทำให้สนามที่เคยอึกทึกครึกโครมตกอยู่ในความเงียบงัน "ขอเสียงปรบมือต้อนรับเดวิด สเติร์น กรรมาธิการของเอ็นบีเอ เพื่อประกาศรางวัลผู้เล่นทรงคุณค่าในรอบชิงชนะเลิศเอ็นบีเอ ฤดูกาล 2003-04 ครับ!"

โคบี ไบรอันต์รู้สึกปวดตุบๆ ที่ขมับ หยาดเหงื่อแห้งเหือดไปนานแล้ว แต่เลือดยังคงสูบฉีดพลุ่งพล่านอยู่ในเส้นเลือดของเขา เขายืนอยู่ท่ามกลางเพื่อนร่วมทีม มือขวาของเขาลูบคลำไปที่นิ้วกลางข้างซ้ายโดยไม่รู้ตัว—ในฤดูกาลหน้า แหวนแชมป์อีกวงจะมาสวมอยู่ที่นี่ แช็กฮัมเพลงแร็ปเพี้ยนๆ อยู่ทางซ้ายมือของเขา ร่างกายอันใหญ่โตมหึมาของเขาโยกย้ายไปตามจังหวะ และชนเข้าที่ไหล่ของโคบี ไบรอันต์เป็นระยะๆ

ในเจ็ดเกมที่แสนสาหัส โคบี ไบรอันต์ทำสถิติเฉลี่ย 26.7 แต้ม, 3.2 รีบาวด์, 5.2 แอสซิสต์ และ 1.8 สตีล ด้วยเปอร์เซ็นต์การชู้ตฟิลด์โกล 43.4% และเปอร์เซ็นต์การชู้ตสามแต้ม 32% ลูกชู้ตอันเด็ดขาดของเขาในช่วงเวลาสุดท้ายของเกมที่สอง ได้บีบให้เกมต้องเข้าสู่ช่วงต่อเวลา และในสามเกมสุดท้าย เขาก็สามารถทำคะแนนได้มากกว่า 30 แต้ม แม้จะถูกปิดล้อมและบล็อกโดยชอนซีย์ บิลลัปส์, ริป และเทชอน พรินซ์ก็ตาม

แช็กทำสถิติเฉลี่ย 26.6 แต้ม, 10.8 รีบาวด์, 1.6 แอสซิสต์ และ 0.6 บล็อกต่อเกม ด้วยเปอร์เซ็นต์การชู้ตฟิลด์โกล 63.1% และเปอร์เซ็นต์การชู้ตลูกโทษอันน่าสะพรึงกลัวที่ 38% สร้างกำแพงเหล็กกล้าขึ้นมาในพื้นที่ใต้แป้น

โคบี ไบรอันต์กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก เหลือบมองไปที่ซองจดหมายในมือของเดวิด สเติร์นอย่างกระวนกระวายใจ

เริ่มต้นตั้งแต่ฤดูกาล 1999-2000 การคว้าแชมป์สามสมัยซ้อนของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สได้สร้างอีกหนึ่งราชวงศ์ขึ้นมาหลังจากยุคของจอร์แดนในท้ายที่สุด

ทุกคนต่างก็เรียกราชวงศ์ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สนี้ว่าราชวงศ์โอเค แต่ผลงานอันไม่อาจหยุดยั้งได้ของแช็กในรอบชิงชนะเลิศ ซึ่งทำให้เขาคว้ารางวัลผู้เล่นทรงคุณค่าในรอบชิงชนะเลิศมาครองได้ถึงสามปีติดต่อกัน ก็ได้ตอกสลักโคบี ไบรอันต์เอาไว้บนเสาหลักแห่งความอัปยศอดสูอย่างสมบูรณ์แบบ มันมักจะมีคนพูดอยู่เสมอว่าโคบี ไบรอันต์เกาะใบบุญของแช็กเพื่อให้ได้แชมป์มา

ในรอบชิงชนะเลิศเอ็นบีเอปี 1999-2000 ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สต้องเผชิญหน้ากับเพเซอร์ส โดยที่แช็กจับคู่ดวลกับริก สมิตส์และเดล เดวิส ส่วนโคบี ไบรอันต์ก็จับคู่ดวลกับเรจจี มิลเลอร์และเจเลน โรส ในรอบชิงชนะเลิศเอ็นบีเอปี 2000-2001 ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สต้องเผชิญหน้ากับ 76เซอร์ส โดยที่แช็กจับคู่ดวลกับมูตอมโบ และโคบี ไบรอันต์ก็จับคู่ดวลกับไอเวอร์สัน ในรอบชิงชนะเลิศเอ็นบีเอปี 2001-2002 ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สต้องเผชิญหน้ากับเน็ตส์ โดยที่แช็กจับคู่ดวลกับท็อดด์ แม็กคัลล็อก และโคบี ไบรอันต์ก็จับคู่ดวลกับเจสัน คิดด์และริชาร์ด เจฟเฟอร์สัน

ไม่มีใครสนใจเรื่องการจับคู่ดวลกันในรอบชิงชนะเลิศหรอก และก็ไม่มีใครสังเกตเห็นด้วยว่าแช็กเองก็เคยเผชิญกับความยากลำบากเมื่อต้องดวลกับทิม ดันแคน, อาร์วีดาส ซาโบนิส, วลาด ดีวัก และคนอื่นๆ ในช่วงเพลย์ออฟของสายตะวันตก แช็กแข็งแกร่งมากก็จริง แต่เขาก็ไม่ได้แข็งแกร่งมากพอที่จะสามารถครองความยิ่งใหญ่ในสายตะวันตกได้ด้วยตัวคนเดียว

แน่นอนว่า การที่บอกว่าลอสแอนเจลิส เลเกอร์สไม่สามารถผ่านเข้าสู่รอบชิงแชมป์สายตะวันตกได้หากไม่มีโคบี ไบรอันต์นั้น มันก็ออกจะพูดเกินจริงไปสักหน่อย ในรอบรองชนะเลิศสายตะวันตกปี 2001-02 ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สหลงทางอย่างหนักเมื่อต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีร่วมกันจากทิม ดันแคนและเดวิด โรบินสัน และในท้ายที่สุดโคบี ไบรอันต์ก็ระเบิดฟอร์มเก่งออกมา โดยทำสถิติเฉลี่ย 26.2 แต้มต่อเกม และรื้อถอนระบบการป้องกันของสเปอรส์จนพินาศย่อยยับ

คู่หูโอเค คนหนึ่งอยู่วงใน อีกคนอยู่วงนอก เติมเต็มซึ่งกันและกันได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เดวิด สเติร์นยิ้มออกมาในขณะที่เขาเปิดซองจดหมาย แว่นตาของเขาสะท้อนแสงแฟลชจากกล้องถ่ายรูป

"ผู้เล่นทรงคุณค่าในรอบชิงชนะเลิศเอ็นบีเอ ฤดูกาล 2003-04 ได้แก่—"

การจงใจลากเสียงยาวของเขาแทบจะทำให้หัวใจของโคบี ไบรอันต์หยุดเต้น: "โคบี ไบรอันต์!"

เสียงโห่ร้องแสดงความยินดีที่ดังกึกก้องจนแสบแก้วหูระเบิดขึ้นในทันที โคบี ไบรอันต์รู้สึกราวกับมีกระแสไฟฟ้าแล่นพล่านตั้งแต่กระดูกสันหลังขึ้นไปจนถึงท้ายทอย และวิสัยทัศน์ของเขาก็พร่ามัว ขณะที่เขาก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างเป็นกลไก เขาก็เหลือบไปเห็นท่าทางการปรบมือของแช็กที่แข็งค้างไปชั่วขณะหนึ่ง

ยินดีด้วยนะ น้องชาย

เสียงของแช็กดังแว่วเข้ามาในหูของเขา มันทุ้มต่ำซะจนแทบจะไม่ได้ยิน พวกเขาสวมกอดกันสั้นๆ และโคบี ไบรอันต์ก็สามารถสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดในกล้ามเนื้อของแช็ก

โคบี ไบรอันต์พ่นลมหายใจออกมายาวๆ ผ่อนคลายลง และรับถ้วยรางวัลสีทองขนาดเล็กมาจากมือของเดวิด สเติร์นอย่างมั่นคง ถ้วยรางวัลใบนี้หนักกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก แต่สัมผัสที่เย็นเฉียบของโลหะกลับมอบความรู้สึกเร่าร้อนที่แปลกประหลาดให้กับเขา

"โคบี! โคบี! โคบี!"

แฟนๆ ในสนามเริ่มตะโกนเรียกชื่อของเขาอย่างเป็นจังหวะ

โคบี ไบรอันต์มองขึ้นไปบนอัฒจันทร์ ที่ซึ่งวาเนสซา ภรรยาของเขากำลังส่งเสียงกรีดร้องในขณะที่อุ้มลูกสาวของพวกเขาเอาไว้ และโจ ไบรอันต์ พ่อของเขาก็กำลังบันทึกภาพช่วงเวลานี้เอาไว้ด้วยโทรศัพท์มือถือ แมจิก จอห์นสัน, เจอร์รี เวสต์ และคารีม อับดุล-จาบาร์ ต่างก็ลุกขึ้นยืนและปรบมือให้กับผู้สืบทอดในยุคปัจจุบันของลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส

ฟิล แจ็กสันมีสีหน้าครุ่นคิดอยู่ที่ม้านั่งสำรองของลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส จากนั้นก็ดูเหมือนจะโล่งใจขึ้น

ดูเหมือนว่าตระกูลบัสส์จะได้ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดแล้วสินะ

การมอบถ้วยรางวัลผู้เล่นทรงคุณค่าในรอบชิงชนะเลิศให้กับโคบี ไบรอันต์ ถือเป็นการบอกลายากับยุคสมัยเจ็ดปีของแช็กในลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส และเป็นการประกาศจุดเริ่มต้นของยุคสมัยของโคบี ไบรอันต์

ในช่วงปิดฤดูกาลนี้ ลีกมีแนวโน้มที่จะเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งยิ่งใหญ่!

"เฮ้ พวก!"

โคบี ไบรอันต์พูดใส่ไมโครโฟน น้ำเสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย

"ฉันอยากจะขอบคุณทุกคนที่เคยตั้งข้อกังขาในตัวฉัน" จู่ๆ โคบี ไบรอันต์ก็ขึ้นเสียง ถ้วยรางวัลในมือของเขามั่นคงดั่งก้อนหิน "พวกคุณทำให้ถ้วยรางวัลใบนี้มีความหมายมากยิ่งขึ้น" เขาหยุดชะงักไปชั่วครู่ หันไปมองแช็กและโจ เฉียวซานที่กำลังล้อเล่นกันอยู่ "แต่ยิ่งไปกว่านั้น ฉันอยากจะขอบคุณเพื่อนร่วมทีมของฉัน พวกนายเชื่อมั่นในไอ้หมายเลข 8 จอมดื้อรั้นคนนี้ แม้กระทั่งในช่วงเวลาที่ฉันหมกมุ่นมากที่สุด"

โคบี ไบรอันต์หยุดชะงักลง ก่อนจะหันหน้าไปทางทิศที่แช็กยืนอยู่ "โดยเฉพาะนาย ไอ้ตัวใหญ่ ฉันรู้ว่าเราเคยมีความคิดเห็นที่ไม่ลงรอยกัน แต่ในค่ำคืนนี้ ครึ่งหนึ่งของถ้วยรางวัลใบนี้เป็นของนาย"

สนามแข่งขันระเบิดเสียงโห่ร้องยินดีขึ้นมาอีกครั้ง

แช็กถึงกับอึ้งไปเลย เขาคาดหวังเอาไว้ว่าโคบี ไบรอันต์จะต้องโอ้อวดและยั่วยุอย่างแน่นอน แต่เขาไม่เคยจินตนาการมาก่อนเลยว่าโคบี ไบรอันต์จะขอบคุณเขาอย่างจริงจังในโอกาสเช่นนี้ จากนั้นแช็กก็ยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันขาวสะอาดตาของเขา เขาเดินขึ้นไปบนเวทีและสวมกอดโคบี ไบรอันต์อย่างแนบแน่น ซึ่งในครั้งนี้มันเป็นความรู้สึกที่มาจากใจจริง โคบี ไบรอันต์ได้กลิ่นเหงื่อและแชมเปญที่ผสมปนเปกันอยู่บนตัวของเขา และสัมผัสได้ถึงจังหวะการเต้นของหัวใจอันแข็งแกร่งของเขา

"อย่าเผลอทำถ้วยรางวัลแตกซะล่ะ ไอ้หนู"

แช็กพึมพำอะไรบางอย่างที่ข้างหูของเขา ซึ่งมันเรียกเสียงหัวเราะครืนใหญ่ให้ดังขึ้นมาได้

...

"ติ๊ง... ระบบตรวจพบว่าโฮสต์ได้ทำภารกิจในการช่วยเหลือทีมให้คว้าถ้วยรางวัลแชมป์เปียนสำเร็จแล้ว กำลังสุ่มรีเฟรชรางวัล กำลังรีเฟรชรางวัล... ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ คุณได้รับทักษะสกายฮุกของคารีม อับดุล-จาบาร์"

"สกายฮุก" ของคารีม อับดุล-จาบาร์ ถือเป็นหนึ่งในเทคนิคการเล่นเกมบุกที่โดดเด่นและป้องกันได้ยากที่สุดในประวัติศาสตร์บาสเกตบอล ซึ่งดัดแปลงมาจากลูกฮุกชู้ตแบบดั้งเดิมที่ดำเนินการโดยเซ็นเตอร์ระดับตำนานผู้นี้ เทคนิคนี้ไม่เพียงแต่จะกลายมาเป็นท่าไม้ตายประจำตัวของเขาเท่านั้น แต่มันยังเป็นอาวุธสำคัญในอาชีพการเป็นนักบาสเกตบอลของเขา ซึ่งทำให้เขาได้รับฉายาว่าเป็นผู้ทำคะแนนสูงสุดตลอดกาลของเอ็นบีเออีกด้วย

"ทักษะสกายฮุกของคารีม อับดุล-จาบาร์กำลังถูกผสานรวม! 10%, 20%, 30%... ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ คุณได้ผสานรวมไปแล้ว 60%! ด้วยการฝึกซ้อม ในท้ายที่สุดคุณก็จะสามารถฝึกฝนทักษะสกายฮุกของคารีม อับดุล-จาบาร์ได้อย่างเชี่ยวชาญ 100%!"

...

"ไง โจ"

เมื่อทุกอย่างสงบลง เฉียวซานก็ก้าวเข้าสู่สเตเปิลส์เซ็นเตอร์เป็นครั้งสุดท้าย

"อย่างที่คิดเอาไว้เลย ฉันสามารถมารอนายได้ที่นี่จริงๆ ด้วย"

"ไง โคบี โอ้ ไม่สิ ฉันควรจะเรียกว่าผู้เล่นทรงคุณค่าในรอบชิงชนะเลิศคนใหม่ล่าสุดมากกว่า! การได้เป็นผู้เล่นทรงคุณค่าในรอบชิงชนะเลิศมันรู้สึกยังไงบ้างล่ะ?"

เฉียวซานหัวเราะออกมา

"ก็ไม่เลวหรอกนะ!"

โคบี ไบรอันต์ยิ้มออกมา เห็นได้ชัดว่ารางวัลผู้เล่นทรงคุณค่าในรอบชิงชนะเลิศนี้ได้ปลดปล่อยโคบี ไบรอันต์จากปีศาจร้ายในใจของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เพื่อที่จะสร้างการแข่งขันระหว่างคนผิวสีและคนผิวขาวในยุค 1980 ให้กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง ลีกก็กำลังเตรียมพร้อมที่จะสนับสนุนโคบี ไบรอันต์และเลอบรอน เจมส์ เพื่อสร้างยุคสมัยใหม่ของคู่ปรับตัวฉกาจขึ้นมา

ทั้งคู่ต่างก็เป็นอัจฉริยะ ทั้งคู่ก้าวเข้ามาในลีกทันทีหลังจากที่เรียนจบมัธยมปลาย และทั้งคู่ต่างก็ได้รับการยกย่องให้เป็นผู้สืบทอดของจอร์แดน

เพื่อการนี้ ลีกจึงได้ก้าวเข้ามาแทรกแซงเพื่อระงับข่าวที่เกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ที่อีเกิลเคาน์ตีให้ได้มากที่สุด อีเอสพีเอ็น, สแลม และสปอร์ตอิลลัสเทรตทิด ต่างก็เชิญเพื่อนร่วมทีมและครอบครัวของโคบี ไบรอันต์มาให้สัมภาษณ์เกี่ยวกับเรื่องนี้ ฝ่ายที่เกี่ยวข้องในเหตุการณ์ที่อีเกิลเคาน์ตีก็สมัครใจตีพิมพ์คำขอโทษ โดยอ้างว่าทุกสิ่งทุกอย่างเกิดขึ้นเพราะความละโมบอยากได้เงินของพวกเขาเอง...

หลังจากรอบชิงชนะเลิศสิ้นสุดลง ภาพลักษณ์ของโคบี ไบรอันต์ก็พลิกกลับมาในพริบตา และเขาก็ได้กลับมาเป็นไอดอลระดับชาติอีกครั้ง

การจับคู่ดวลกันระหว่างหมายเลข 8 และหมายเลข 23 ได้เริ่มต้นขึ้นก่อนกำหนด ต้องขอบคุณการดำเนินการตามแผนการหลายๆ อย่างที่ถูกวางเอาไว้

"โจ พวกเราเป็นหนี้บุญคุณนายอย่างมหาศาลสำหรับรอบชิงชนะเลิศในครั้งนี้ จากผลงานอันน่าเหลือเชื่อของนาย ไม่อย่างนั้นรอบชิงชนะเลิศก็คงจะจบลงไปตั้งแต่เกมที่ 5 แล้วล่ะ พูดกันตามตรงเลยนะ ทั่วทั้งทีมลอสแอนเจลิส เลเกอร์สถอดใจยอมแพ้กันไปหมดแล้วในตอนนั้น มันคือความกล้าหาญและความหลงใหลของนายที่ช่วยจุดประกายจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของเราให้ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง นายยังสอนให้ฉันรู้จักความสุขของการแบ่งปันลูกบอล และช่วยให้แช็กกับฉันสามารถวางความขัดแย้งของพวกเราลงได้ชั่วคราวในระหว่างรอบชิงชนะเลิศ"

"เอาล่ะ โจ ฉันเป็นคนแสดงอารมณ์ความรู้สึกไม่ค่อยเก่งนักหรอกนะ แต่ฉันก็ต้องขอบอกว่า อยู่ต่อเถอะ ลอสแอนเจลิสต้องการนาย ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สต้องการนาย และฉันก็ต้องการนาย ฉันเชื่อว่าเราสามารถสานต่อความรุ่งโรจน์ของการคว้าแชมป์สามสมัยซ้อนของเราได้ ในครั้งนี้ หากไม่มีแช็ก ทีมนี้ก็จะเป็นของนายและฉัน!"

"ยิ่งไปกว่านั้น ลอสแอนเจลิสยังมีตลาดที่ใหญ่ที่สุดในลีกทั้งหมด ซึ่งมูลค่าเชิงพาณิชย์ของนายสามารถถูกผลักดันให้ขึ้นไปจนถึงขีดสุดได้... มิตช์ได้เจรจากับแกรีแล้ว เตรียมพร้อมที่จะเสนอสัญญาสามปี มูลค่า 14 ล้านดอลลาร์ให้กับเขา ซึ่งถือเป็นการแสดงไมตรีจิตที่มีต่อนาย อย่างไรก็ตาม แกรีก็จะไม่สามารถกลับมาลงสนามได้จนกว่าจะถึงรอบเพลย์ออฟในฤดูกาลหน้าเป็นอย่างเร็วที่สุด..."

ต้องยอมรับเลยว่า คำพูดของโคบี ไบรอันต์นั้นมีพลังโน้มน้าวใจเป็นอย่างมาก

โคบี ไบรอันต์มีความสามารถมากงั้นเหรอ?

ใครก็ตามที่เคยดูเอ็นบีเอย่อมรู้ดีว่า หลังจากที่คู่หูโอเคต้องแตกหักกันไป ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สก็แทบจะถูกลากเข้าสู่รอบเพลย์ออฟโดยโคบี ไบรอันต์เพียงลำพัง และพวกเขาก็ต่อสู้กับฟีนิกซ์ ซันส์อย่างดุเดือดถึงสองฤดูกาลติดต่อกันตั้งแต่ปี 2005 ถึง 2007

แล้วฟีนิกซ์ ซันส์อยู่ในระดับไหนล่ะในช่วงสองฤดูกาลที่ผ่านมา?

มันไม่ได้พูดเกินจริงเลยที่จะบอกว่า หากสเปอรส์ไม่ปล่อยตัวโรเบิร์ต ฮอร์รีและบรูซ โบเวนออกมาในช่วงเวลาชี้ชะตาเพื่อทำให้ฟิสิกส์ของฟีนิกซ์ ซันส์ต้องเย็นลง ผลลัพธ์สุดท้ายในการคว้าแชมป์ก็คงจะไม่แน่นอนเอามากๆ เลยล่ะ

อาการบาดเจ็บเป็นส่วนหนึ่งของเกมการแข่งขัน นั่นคือเรื่องจริง แต่การจงใจทำให้ผู้เล่นระดับสตาร์ของฝ่ายตรงข้ามได้รับบาดเจ็บนั้นเป็นเรื่องที่น่าขยะแขยงที่สุด

การที่ทีมบักส์และวอร์ริเออร์สมีคนเกลียดชังมากขนาดนี้ ส่วนใหญ่ก็ต้องขอบคุณซาซา ปาชูเลีย, จอช ฮาร์ต และยานนิส อันเททูคุมโปนั่นแหละ

เมื่อมีเพา กาซอล เพื่อนร่วมทีมระดับออลสตาร์ โคบี ไบรอันต์ก็สามารถนำลอสแอนเจลิส เลเกอร์สไปสู่การคว้าแชมป์ได้สองสมัยซ้อน หากเขาได้โจ เฉียวซานมาเสริมทัพล่ะก็... บางทีมันอาจจะมีโอกาสเกิดขึ้นได้จริงๆ ก็ได้นะ

ในเสี้ยววินาทีนั้น เฉียวซานยอมรับเลยว่าเขารู้สึกหวั่นไหว

แน่นอนว่า เหตุผลหลักก็คือคำพูดของโคบี ไบรอันต์ที่ว่า "ลอสแอนเจลิสคือสถานที่ที่ธุรกิจสามารถถูกผลักดันให้ขึ้นไปจนถึงขีดสุดได้..."

ฉันกลัวความจนจับใจเลยล่ะ...