บทที่ 16 ทุกสิ่งทุกอย่าง เพื่อแชมป์เปียน

"ฟัก!"

เทชอน พรินซ์สบถด่าและสบถคำหยาบออกมาในขณะที่เขาวิ่งกลับไปเล่นเกมรับ แกรี เพย์ตัน ตาแก่คนนั้น มองทะลุแผนการของดีทรอยต์ พิสตันส์ที่จะพุ่งเป้าโจมตีเขาได้ตั้งแต่ในเพลย์เดียว และใช้ตัวเองเป็นเหยื่อล่อเพื่อให้โจ เฉียวซานสตีลบอลไปได้

ทีมที่มีเป้าหมายในการคว้าแชมป์มักจะดึงตัวผู้เล่นจอมเก๋าที่มีประสบการณ์ในรอบชิงชนะเลิศเข้ามาร่วมทีมด้วยสักคนสองคนเสมอ และนี่ก็คือเหตุผลล่ะ อย่างที่คำกล่าวที่ว่า "คนแก่ในบ้านคือสมบัติล้ำค่า" ความสามารถของผู้เล่นจอมเก๋าในการปรับตัวให้เข้ากับสถานการณ์ที่เปลี่ยนแปลงไป และการจัดการกับเพลย์สำคัญๆ นั้น เหนือชั้นกว่าพวกบรรดารุกกีหน้าใหม่มากนัก

ประสบการณ์ไม่สามารถฆ่าคุณให้ตายได้หรอก แต่ในช่วงเวลาชี้เป็นชี้ตาย มันก็สามารถปลดปล่อยการโจมตีที่ทั้งแม่นยำและโหดเหี้ยมเข้าที่กลางหลังของคุณได้เช่นกัน

เดเร็ก ฟิชเชอร์เป็นฝ่ายแย่งการครอบครองบอลมาได้ และพุ่งทะยานออกไปด้วยความเร็วสูง

ในช่วงวัยหนุ่ม เดเร็ก ฟิชเชอร์ไม่ได้เสียเปรียบในเรื่องของความเร็วเลย หลังจากที่เพื่อนร่วมทีมของเขาทุกคนเข้าประจำตำแหน่งแล้ว เขาก็ส่งบอลไปให้แกรี เพย์ตัน และจากนั้นก็พุ่งทะยานไปยังปีกขวาโดยไม่หันกลับมามอง

นี่คือพื้นที่ขนมหวานของเดเร็ก ฟิชเชอร์ ซึ่งลูกชู้ตสามแต้มของเขาเคยกวาดล้างทีมต่างๆ มาแล้วนับไม่ถ้วน

อย่าปล่อยให้การชู้ตสามแต้มที่เอาแน่เอานอนไม่ได้ของเดเร็ก ฟิชเชอร์มาหลอกคุณได้ล่ะ; เขาอันตรายถึงชีวิตเลยนะในช่วงเวลาชี้ชะตา ดีทรอยต์ พิสตันส์ไม่สามารถปล่อยให้เดเร็ก ฟิชเชอร์มีอิสระมากเกินไปได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าสเปอรส์ ซึ่งเป็นอีกทีมหนึ่งที่ขึ้นชื่อในเรื่องของการเล่นเกมรับ เพิ่งจะถูกลูบคมด้วยลูกชู้ตบัซเซอร์บีตเตอร์ 0.4 วินาทีของเดเร็ก ฟิชเชอร์ในรอบรองชนะเลิศสายตะวันตกไปหมาดๆ...

แกรี เพย์ตันเลี้ยงบอลไปอย่างมีแบบแผน

ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สกำลังรักษาคะแนนนำของพวกเขาเอาไว้ ตราบใดที่พวกเขาค่อยๆ เผาเวลาทิ้งไปอย่างช้าๆ และใช้ประโยชน์จากโอกาสในการทำเกมบุกทุกครั้ง กระแสแห่งชัยชนะก็จะเอนเอียงมาทางฝั่งของพวกเขาอย่างเป็นธรรมชาติ แน่นอนว่า ความเจ็บปวดจากกล้ามเนื้อต้นขาที่ฉีกขาด ทำให้แกรี เพย์ตันไม่สามารถเคลื่อนไหวอย่างรุนแรงใดๆ ได้ แม้จะมียาชาคอยช่วยบรรเทา แต่ทุกย่างก้าวที่เขาก้าวเดิน มันก็เจ็บปวดรวดร้าวเจียนตาย

เฉียวซานขยับเข้าไปในตำแหน่งโพสต์ล่างอย่างรวดเร็ว เมื่อไม่มีแช็ก การป้องกันวงในของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สก็อ่อนแอลง พวกเขาจะคาดหวังให้สลาวา เมดเวเดนโกไปต่อสู้กับอันโตนิโอ แม็กไดส์ได้จริงๆ งั้นเหรอ? สลาวา เมดเวเดนโกคงจะโชคดีมากแล้วล่ะถ้าเขาไม่โดนอัดจนเละเป็นโจ๊กน่ะ

อันโตนิโอ แม็กไดส์ ในช่วงจุดพีคของเขา คือพาวเวอร์ฟอร์เวิร์ดระดับซูเปอร์สตาร์ที่มีสถิติเฉลี่ย 20+10 และมักจะถูกขนานนามว่าเป็น "อมาเร สเตาเดอไมร์ก่อนที่จะมีอมาเร สเตาเดอไมร์" การผ่าตัดถึงสามครั้งซ้อนทำให้ความเป็นนักกีฬาของเขาลดฮวบลงอย่างน่าใจหาย ในช่วงกลางฤดูกาล 2003-2004 ฟีนิกซ์ ซันส์ก็หมดศรัทธาในตัวอันโตนิโอ แม็กไดส์อย่างสิ้นเชิง และเทรดเขาไปให้กับดีทรอยต์ พิสตันส์ เมื่ออยู่กับดีทรอยต์ พิสตันส์ อันโตนิโอ แม็กไดส์ก็ได้รับการเปลี่ยนแปลงอย่างสมบูรณ์แบบ กลายมาเป็นผู้เล่นวงในที่มีเกมรับอันแข็งแกร่ง และโดดเด่นเป็นพิเศษในเรื่องของการรีบาวด์ (ความจริงแล้วอันโตนิโอ แม็กไดส์เข้าร่วมทีมดีทรอยต์ พิสตันส์ในช่วงปิดฤดูกาล 2003-04 ครับ; ก่อนหน้านี้เป็นการเข้าใจผิด เป็นความพยายามที่จะแถเพื่อรักษาหน้าเท่านั้นเองแหละ...)

เมื่อบวกกับแทคติกลูกไม้ตื้นๆ ของจิ้งจอกเฒ่าเข้าไปด้วย สลาวา เมดเวเดนโกก็ไม่ใช่คู่มือของอันโตนิโอ แม็กไดส์เลยแม้แต่น้อย ต่อให้อันโตนิโอ แม็กไดส์จะได้รับบาดเจ็บสาหัสมาแล้วก็ตาม

บ่อยครั้งที่ช่องว่างของพรสวรรค์ ไม่สามารถเชื่อมต่อกันได้ด้วยการทำงานหนักเพียงอย่างเดียว

บางคนเกิดมาในกรุงโรม ในขณะที่บางคนใช้เวลาทั้งชีวิตเพื่อค้นหาเส้นทางไปสู่กรุงโรม

ตัวอย่างเช่น โคบี ไบรอันต์ก็พบว่าตัวเองได้มาเกาะต้นขาของแชคิล โอนีลในทันทีที่เขาก้าวเข้ามาในลีก—แม้ว่าก่อนที่โคบี ไบรอันต์จะเติบโตเป็นผู้ใหญ่ ขาที่ถูกขนานนามว่าใหญ่ที่สุด หนาที่สุด และแข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ข้างนี้ จะสามารถแบกโคบี ไบรอันต์ไปได้ถึงแค่การตกรอบแรกเท่านั้นก็ตาม... ในทางกลับกัน ผู้ถูกเลือกกลับต้องมาดิ้นรนอยู่ในคลีฟแลนด์ โดยมีเพื่อนร่วมทีมทุกคนเป็นผู้เล่นระดับซีบีเอเท่านั้น

ด้วยเวลาช็อตคล็อกที่เหลือเพียง 6 วินาที เมื่อเห็นว่าโจ เฉียวซานทะลวงลึกเข้าไปในพื้นที่เขตโทษแล้ว แกรี เพย์ตันก็โยนบอลโด่งไปให้โจ เฉียวซานในตำแหน่งโพสต์ล่าง

โจ เฉียวซานมีความสูง 2.16 เมตร และอันโตนิโอ แม็กไดส์มีความสูง 2.06 เมตร

ความแตกต่างของส่วนสูงที่มากถึง 10 เซนติเมตร ทำให้เฉียวซานอดไม่ได้ที่จะโชว์ทักษะสกายฮุกของเขา

????

"เพื่อนเอ๋ย โจยังซ่อนอะไรไว้จากแฟนพันธุ์แท้อันดับหนึ่งของเขาอีกบ้างเนี่ย?"

บนโต๊ะบรรยายของช่อง TNT บาร์คลีย์ถึงกับอึ้งไปเลยเมื่อเห็นลูกฮุกชู้ตของเฉียวซาน

พูดกันตามตรงเลยนะ ลูกฮุกชู้ตไม่ได้เป็นเรื่องน่าประหลาดใจอะไรเป็นพิเศษสำหรับผู้เล่นวงในหรอก คารีม อับดุล-จาบาร์ได้ฉายาว่า "สกายฮุก" ก็เพราะแขนที่เหยียดตรงเต็มที่ของเขา, จุดปล่อยบอลที่สูงลิ่ว, และส่วนสูง 2.18 เมตรบวกกับความยาวช่วงแขนที่ยาวเป็นพิเศษของเขา ซึ่งทำให้วิถีโค้งของลูกบอลดูเหมือนกับร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า จึงเป็นที่มาของฉายานี้ ลูกฮุกชู้ตคือท่าไม้ตายประจำตัวของคารีม อับดุล-จาบาร์ แต่มันก็ไม่ได้เป็นสิ่งประดิษฐ์เฉพาะตัวของเขาหรอกนะ

ความจริงแล้ว ผู้เล่นอย่างจอร์จ ไมแคน, ฮาคีม โอลาจูวอน, แช็ก และเหยาหมิง ต่างก็มีทักษะในการฮุกชู้ตที่ยอดเยี่ยมด้วยกันทั้งนั้น แต่ความสำเร็จอื่นๆ ของพวกเขาได้บดบังทักษะนี้ไปเสียหมด

แล้วทำไมบาร์คลีย์ถึงได้ประหลาดใจขนาดนั้นล่ะตอนที่เฉียวซานใช้ลูกฮุกชู้ตของเขาน่ะ?

เริ่มตั้งแต่เกมที่ห้า ภาพจำของเฉียวซานก็คือการสร้างจังหวะการเล่นและการเล่นเกมรับ แม้ว่าโอกาสในการทำคะแนนจะมาอยู่ในมือของเขาแล้วก็ตาม เขาก็ยังคงเลือกที่จะส่งบอลไปให้แช็กที่อยู่ใต้แป้น หรือส่งไปให้โคบี ไบรอันต์ในตอนที่เขาว่างอยู่ดี แน่นอนว่า นี่คือตอนที่มีโอกาสเกิดขึ้นจริงๆ นะ ไม่ใช่เหมือนกับเบน ซิมมอนส์ ที่เพื่อนร่วมทีมถูกประกบติดแน่นหนา และเขาก็ไม่มีใครยืนขวางอยู่ข้างหน้าเลย แต่เขากลับยังคงเลือกที่จะส่งบอลไปให้คนอื่นซะงั้น...

การทำคะแนนอันน้อยนิดของเขามาจากการฉวยโอกาสในการเล่นจังหวะสอง หรือการคัตอินหลังจากที่เล่นพิกแอนด์โรลร่วมกับโคบี ไบรอันต์และแกรี เพย์ตันเท่านั้น

ใครจะไปคิดล่ะว่าไอ้หมอนี่มันดันมีทักษะฮุกชู้ตซ่อนเอาไว้อยู่ด้วยน่ะ?

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อดูจากการเคลื่อนไหวที่ดูง่ายดายของเฉียวซานแล้ว นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาใช้ทักษะนี้อย่างแน่นอน

มันเหมือนกับอะไรน่ะเหรอ? มันก็เหมือนกับการเฝ้าดูชาร์ลส์ โอ๊กลีย์เล่นมาสองปี แล้วจู่ๆ ในเกมๆ หนึ่ง เขาก็ดันงัดเอาเทคนิคสเตปเท้าดุจความฝันออกมาใช้นั่นแหละ

แกรี เพย์ตันมองไปที่น้องชายคนเล็กของเขาด้วยสีหน้าพึงพอใจ

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา นอกเหนือจากการฝึกซ้อมกับทีมตามปกติและการฝึกซ้อมพิกแอนด์โรลร่วมกับแกรี เพย์ตันแล้ว เฉียวซานก็ยังได้เพิ่มการฝึกซ้อมฮุกชู้ตและการชู้ตระยะกลางใต้แป้นเข้าไปด้วย ซึ่งมันมากซะยิ่งกว่าปริมาณการฝึกซ้อมของโคบี ไบรอันต์ในฤดูกาลรุกกีของเขาซะอีก

แกรี เพย์ตันมักจะรู้สึกละอายใจอยู่เสมอ พลางสงสัยว่าหากในตอนที่เขายังหนุ่ม เขาเก่งกาจได้เท่ากับโจ เฉียวซาน เขาจะสามารถเอาชนะในรอบชิงชนะเลิศได้หรือไม่นะ

ในแง่นี้ แกรี เพย์ตันก็เข้าใจโจ เฉียวซานผิดไปจริงๆ นั่นแหละ

เหตุผลของการฝึกซ้อมอย่างหนักหน่วงขนาดนี้คือความหลงใหลอย่างงั้นเหรอ? คือความมุ่งมั่นอย่างงั้นเหรอ? คือความฝันอันยิ่งใหญ่เกี่ยวกับบาสเกตบอลอย่างงั้นเหรอ?

ไม่ใช่เลย! ไม่ใช่อะไรแบบนั้นเลยสักนิด มันเป็นเพียงเพราะฉันจนต่างหากล่ะ!

เฉียวซานได้รับเพียงแค่เงินเดือนขั้นต่ำ ซึ่งไม่เกิน 300,000 ดอลลาร์ หลังจากหักลบจำนวนเกมในครึ่งแรกของฤดูกาลและภาษีต่างๆ นานาออกไปแล้ว เงินสุทธิที่เฉียวซานได้รับจริงๆ ก็มีเพียงแค่ 80,000 ดอลลาร์เท่านั้น!

80,000 ดอลลาร์! แถมยังต้องเอาไปจ่ายค่าเช่า ค่าอาหาร และค่าใช้จ่ายอื่นๆ อีกจิปาถะ...

ในช่วงเวลาพักผ่อน นอกจากการหมกตัวอยู่ในห้องฝึกซ้อมเพื่อดื่มด่ำกับแอร์เย็นฉ่ำ ขนมขบเคี้ยว และน้ำดื่มฟรีๆ แล้ว เฉียวซานจะสามารถทำอะไรได้อีกล่ะ?

ไปเที่ยวบาร์ หรือผลาญค่าน้ำค่าไฟอยู่บ้านงั้นเหรอ?

นายคิดว่าตัวเองมีเงินเยอะนักหรือไง? ล้อฉันเล่นหรือเปล่าเนี่ย?!

ต้องขอบคุณความพยายามอย่างต่อเนื่องของโจ เฉียวซาน อัตราการผสานรวมเทมเพลตบิล รัสเซลล์ในตอนนี้จึงก้าวขึ้นไปแตะระดับ 89% อย่างมั่นคงแล้ว และโจ เฉียวซานก็ไม่น่าจะมีปัญหาใดๆ ในการไปถึงระดับ 100% ในช่วงปิดฤดูกาลนี้

แน่นอนว่า ผลงานของเขาบนสนามแข่งจะไม่ทรยศต่อการทำงานหนักของเขาหรอกนะ ในเกมๆ หนึ่ง โจ เฉียวซานได้แสดงคลังอาวุธของเขาออกมาให้เห็น ซึ่งสร้างความพึงพอใจให้กับผู้จัดการทั่วไปของทีมต่างๆ ที่มาร่วมชมการแข่งขันเป็นอย่างมาก

นี่คือลีกในช่วงต้นศตวรรษที่ 21 แม้แต่เซ็นเตอร์ที่เน้นเกมรับเพียงอย่างเดียวก็ยังไม่เคยขาดแคลนผู้ที่ให้ความสนใจเลย ทิมเบอร์วูลฟส์, เบน วอลเลซ, อลอนโซ มอร์นิง, ธีโอ แรตลิฟฟ์—คนพวกนี้ไม่ได้เป็นเสาหลักในเกมรับของทีมของพวกเขาเองหรอกเหรอ?

เมื่อตัดสินจากความสามารถในการเล่นเกมรับแบบดวลเดี่ยวตัวต่อตัวและการช่วยป้องกันของเฉียวซานบนสนามแล้ว เขาก็มีศักยภาพพอที่จะก้าวขึ้นไปเป็นผู้เล่นเกมรับยอดเยี่ยมแห่งปีได้เลยล่ะ

หากเขายังมีความสามารถในการเล่นเกมบุกที่อยู่เหนือระดับมาตรฐานด้วยล่ะก็ มันก็ไม่ได้พูดเกินจริงเลยที่จะบอกว่าเขาสามารถกลายมาเป็นแกนหลักของทีมในรอบเพลย์ออฟ หรือเป็นออปชันที่สองหรือที่สามในทีมที่มีลุ้นแชมป์ได้เลย

...

"อ๊าก!"

แกรี เพย์ตันที่กำลังเลี้ยงบอลรุกคืบไปข้างหน้า จู่ๆ ก็แผดเสียงร้องลั่นและทรุดตัวลงไปกองกับพื้นอย่างไร้เรี่ยวแรงต้านทานใดๆ เขากุมต้นขาของตัวเองเอาไว้แน่น เสียงโห่ร้องเชียร์ที่สเตเปิลส์เซ็นเตอร์หยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน

ต้นขาของเขารู้สึกราวกับกำลังถูกฉีกกระชากด้วยเลื่อยไฟฟ้า; กล้ามเนื้อฉีกขาดไปหมดแล้ว เขาฝืนทนต่อสู้บนสนามมาได้เกือบสามนาที ก่อนที่ท้ายที่สุดแล้วจะต้องยอมจำนนต่อความเจ็บปวดและล้มพับลงไป หยาดเหงื่อที่ผสมปนเปกับแสงสะท้อนจากพื้นสนามทิ่มแทงดวงตาของเขา จนเหลือเพียงความขาวโพลนในวิสัยทัศน์ของเขา ในขณะที่แพทย์ประจำทีมรีบวิ่งเข้ามา เขาก็ได้ยินเสียงฟิล แจ็กสันตะโกนเรียกให้เอาเปลหามเข้ามา

"ถอยไปให้พ้น! ฉันจะเดินออกไปเอง!" จู่ๆ แกรี เพย์ตันก็คำรามลั่น พลางใช้ฝ่ามือที่เปื้อนเลือดปัดมือที่ยื่นออกมาของแพทย์ประจำทีมทิ้งไป

เขาจับราวเหล็กของม้านั่งสำรองเอาไว้แน่น กล้ามเนื้อท่อนแขนของเขาปูดโปน ออกแรงดึงร่างกายของตัวเองให้ลุกขึ้นจากพื้น เส้นใยกล้ามเนื้อที่ขาซ้ายของเขาสั่นระริก แต่กระดูกสันหลังที่ยืดตึงของเขากลับเปรียบเสมือนแท่งเหล็กที่ปักลึกลงไปในพื้นดิน ภายใต้สายตาของผู้ชมนับ 20,000 คู่ ผู้เล่นที่ติดทีมออล-ดีเฟนซีฟเฟิสต์ทีมถึงเก้าสมัย และเป็นพอยต์การ์ดเพียงคนเดียวในประวัติศาสตร์เอ็นบีเอที่สามารถคว้ารางวัลผู้เล่นเกมรับยอดเยี่ยมแห่งปีมาครองได้ ก็กำลังลากขาขวาที่ได้รับบาดเจ็บของเขา จมดิ่งลงไปทีละก้าว มุ่งหน้าไปยังอุโมงค์ผู้เล่น

"คุณครับ! คุณครับ!" แพทย์ประจำทีมร้องเรียกตามหลังเขาไป

แกรี เพย์ตันไม่ได้หันกลับมามอง ทุกย่างก้าวทิ้งรอยเท้าสีแดงฉานเอาไว้บนพื้นสนาม

ผู้ชมหญิงคนหนึ่งเริ่มส่งเสียงสะอื้นไห้ออกมา ในขณะที่เขากัดฟันกรอด ข่มกลั้นเสียงกรีดร้องของตัวเองเอาไว้ จนกระทั่งเงามืดของทางเดินกลืนกินภาพเงาของเขาไปจนมิด…

ในเวลาเพียงแค่ 3 นาที แกรี เพย์ตันก็สามารถชู้ตลงไปได้ทั้งสองลูก สมทบแต้มให้ทีมไปได้ 4 แต้มและ 2 แอสซิสต์ นำทีมผู้เล่นสำรองของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สถ่างช่องว่างคะแนนนำออกไปเป็น 84-75 ด้วยโมเมนตัมที่ไม่อาจหยุดยั้งได้ของเขาร่วมกับโจ เฉียวซาน

"โจ นายจะต้องกลายเป็นผู้เล่นที่ยอดเยี่ยมอย่างแน่นอน ฉันจะเฝ้าดูนายจากในห้องแต่งตัวนะ! ลุยแม่งเลยน้องชาย ฉันจะคอยอยู่เคียงข้างนายเสมอ!"

เฉียวซานติดตามดูเอ็นบีเอมาอย่างยาวนาน เขาเคยเห็นการ "คัมแบ็กกลับมาลงสนาม" ของพอล เพียร์ซผ่านทางทีวี, การที่อลอนโซ มอร์นิงปฏิเสธที่จะถูกหามออกไปบนเปลหาม, และอาการไข้สูง 40 องศาเซลเซียสของเดิร์ก นาวิตสกีในปี 2011 ซึ่งทำให้บิ๊กทรีของไมอามี ฮีตกลายเป็นเรื่องตลกขบขันไปเลย...

แต่ก็ไม่มีสิ่งใดที่จะส่งผลกระทบต่อจิตใจได้รุนแรงเท่ากับครั้งนี้เลย

ในอดีต ภาพเหล่านั้นก็เป็นเพียงแค่สิ่งที่ฉายอยู่บนทีวี เป็นเพียงคนแปลกหน้าที่ฉันไม่ได้มีความผูกพันใดๆ ด้วย แต่ในครั้งนี้ มันคือแกรี เพย์ตัน เพื่อนร่วมทีมที่ฉันใช้เวลาร่วมกันมานานกว่าหนึ่งสัปดาห์ เป็นทั้งที่ปรึกษาและเพื่อนที่คอยอยู่เคียงข้างฉันในการฝึกซ้อม และสอนวิธีเอาชีวิตรอดในเอ็นบีเอให้กับฉัน เขาเป็นบุคคลที่มีเลือดเนื้อและมีชีวิตจิตใจจริงๆ

การได้มองดูแผ่นหลังของแกรี เพย์ตันค่อยๆ เลือนหายลับสายตาไป และได้ยินเสียงตะโกนทิ้งท้ายของเขาที่ว่า "อยู่เคียงข้างนายเสมอ" ก่อนที่จะเดินออกจากสนามไป...

เฉียวซานก็ดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่างได้ในเสี้ยววินาทีนั้น

ในเมื่อนายยอมเสียสละอะไรตั้งมากมายเพื่อแชมป์เปียน ถ้างั้นแชมป์เปียนในครั้งนี้ ต่อให้พวกเราจะต้องใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี พวกเราก็จะรักษามันเอาไว้ให้นายให้จงได้!

เฉียวซานแอบให้คำมั่นสัญญากับตัวเองอย่างเงียบๆ ในใจว่า "ฉันจะทำให้ได้!"

...

พื้นที่พักผ่อนของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สไม่ได้ดูมืดมนลงเพราะการจากไปอย่างสมบูรณ์ของแกรี เพย์ตันเลย; ในทางกลับกัน จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่น่าสะพรึงกลัวกลับค่อยๆ ลุกโชนขึ้นมา—แน่นอนว่า ถือซะว่ามีคนของดีทรอยต์ พิสตันส์คนไหนสักคนที่มีตาที่สามก็แล้วกัน

"โค้ช ผมพักมาพอแล้วล่ะ!"

แช็กหมุนคอไปมาและถูมือเข้าด้วยกัน

ท้ายที่สุดแล้ว คาร์ล มาโลนและแกรี เพย์ตันก็มาร่วมทีมเพื่อเล่นบาสเกตบอลไปพร้อมกับฉัน หากฉันไม่สามารถคว้าไอ้แชมป์เปียนบ้าๆ นี่มาให้กับพวกเขาได้ แล้วฉันจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนในเอ็นบีเอล่ะ?

"มันถึงเวลาที่จะต้องแสดงให้พวกตัวตลกพวกนี้เห็นถึงความกระหายเลือดของฉลามขาวผู้ยิ่งใหญ่แล้ว!"

"โค้ช...ผม...ก็พร้อมแล้วเหมือนกันครับ!"

เมื่อเดวิน จอร์จเห็นฟิล แจ็กสันมองมาที่เขา เขาก็ฝืนพยุงตัวลุกขึ้นยืน ความคิดที่จะต้องกลับไปต่อสู้กับริปอย่างต่อเนื่อง ทำให้เขารู้สึกสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด

เอาจริงๆ นะ เมื่อกี้ฉันไม่ได้อ้วกแตกออกมาบนสนามใช่มั้ย? ไม่งั้นฉันก็ต้องได้รับการปฏิบัติแบบเดียวกับสุนัขของริปน่ะสิ?

"ตกลง งั้นเดี๋ยวโคบี ไบรอันต์จะเป็นคนจัดระเบียบการบุกในเพลย์ต่อไป..."

"ปี๊ด……"

การขอเวลานอกสิ้นสุดลง และในช่วงเวลาตัดสินชี้ชะตา ทั้งสองฝ่ายต่างก็ส่งผู้เล่นตัวจริงลงสนามแบบเต็มสูบ

รายชื่อผู้เล่นของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สประกอบไปด้วย โคบี ไบรอันต์, เดวิน จอร์จ, ลุค วอลตัน, โจ เฉียวซาน และแชคิล โอนีล โดยมีลุค วอลตันลงมาแทนที่แกรี เพย์ตันที่ได้รับบาดเจ็บ

รายชื่อผู้เล่นของดีทรอยต์ พิสตันส์ยังคงเหมือนเดิม: ชอนซีย์ บิลลัปส์, ริป, เทชอน พรินซ์, ราชีด วอลเลซ และเบน วอลเลซ

"เพื่อแชมป์เปียน!"

...

ดีทรอยต์ พิสตันส์เป็นฝ่ายครอบครองบอล ชอนซีย์ บิลลัปส์พยายามที่จะทะลวงฝ่าเข้าไปโดยใช้การสกรีนคู่จากเบน วอลเลซและราชีด วอลเลซ แต่โคบี ไบรอันต์ก็เกาะติดเขาอย่างไม่ลดละ เมื่อเห็นว่าเขาไม่สามารถทะลวงผ่านไปได้ ชอนซีย์ บิลลัปส์จึงถูกบังคับให้ต้องส่งบอลไปให้ราชีด วอลเลซ และทันใดนั้น โจ เฉียวซานก็พุ่งพรวดเข้ามาจากทางด้านข้าง—

"เพียะ!"

เป็นการบล็อกที่สวยงามมาก!

ลูกบอลกระดอนไปเข้ามือของโคบี ไบรอันต์ และเขาก็พุ่งทะยานไปยังแดนของดีทรอยต์ พิสตันส์ราวกับลูกธนู เทชอน พรินซ์พยายามวิ่งไล่ตามกลับมาอย่างสุดชีวิต และทั้งสองคนก็กระโดดขึ้นไปเกือบจะพร้อมๆ กัน—

"ตูม!"

โคบี ไบรอันต์ยัดลูกบาสเกตบอลลงห่วงข้ามหัวเทชอน พรินซ์ไปและทำคะแนนได้สำเร็จ! ในจังหวะที่ลูกบอลร่วงหล่นลงห่วง เทชอน พรินซ์ก็ทำฟาวล์ ส่งผลให้โคบี ไบรอันต์ล้มกระแทกพื้นอย่างแรง

ได้ชู้ตลูกโทษแถมด้วย!

87:75

ช่องว่างคะแนนถูกถ่างออกไปจนห่างมากกว่า 10 แต้มอีกครั้ง

ในพื้นที่พักผ่อนของดีทรอยต์ พิสตันส์ แลร์รี บราวน์เดินวนไปวนมาด้วยความกระวนกระวายใจ พลางนึกย้อนไปถึงความรู้สึกไร้หนทางที่เขาเคยสัมผัสได้ในรอบชิงชนะเลิศเอ็นบีเอปี 2001 ในตอนที่ทีม 76เซอร์สต้องเผชิญหน้ากับลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส

ความพยายามมันจะไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิงเลยงั้นเหรอ เมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับพรสวรรค์น่ะ?

"เพียะ!"

ดีทรอยต์ พิสตันส์จ่ายบอลพลาด และโจ เฉียวซานก็ปรากฏตัวขึ้นมาราวกับวิญญาณร้ายในเส้นทางการส่งบอลที่ชอนซีย์ บิลลัปส์กำลังจะส่งไปให้เทชอน พรินซ์

"ฟาสต์เบรก!"

โจ เฉียวซานขว้างบอลยาวไปให้โคบี ไบรอันต์ ที่กำลังพุ่งทะยานไปข้างหน้า โดยมีเทชอน พรินซ์ไล่กวดตามมาติดๆ โคบี ไบรอันต์ใช้สเตปยูโรเพื่อหลบหลีกการบล็อก และเลย์อัปแบบรีเวิร์สลงไปอย่างสวยงาม—

89:75!

ชอนซีย์ บิลลัปส์เม้มริมฝีปากและพ่นลมหายใจออกมายาวๆ

จากนั้นเขาก็ค่อยๆ พาบอลรุกคืบไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

เมื่อเขาสงบสติอารมณ์ลงได้ ในที่สุดชอนซีย์ บิลลัปส์ก็ตระหนักได้ว่าดีทรอยต์ พิสตันส์ร้อนรนเกินไปในการครอบครองบอลบุกในช่วงสองสามครั้งที่ผ่านมา

บางทีอาจจะเป็นเพราะพวกเขากำลังมีคะแนนตามหลังอยู่ หรือบางทีอาจจะเป็นเพราะพวกเขาตกใจกับพฤติกรรมของแกรี เพย์ตัน

แต่ไม่ว่าจะเป็นเพราะเหตุผลใดก็ตาม ยิ่งสถานการณ์วุ่นวายโกลาหลมากเท่าไหร่ ช่องว่างของคะแนนก็จะยิ่งถูกถ่างออกไปให้กว้างมากขึ้นเท่านั้น

"สวบ!"

ชอนซีย์ บิลลัปส์ ที่เพิ่งจะพาบอลมาถึงเส้นสามแต้ม ไม่รอให้ผู้เล่นของดีทรอยต์ พิสตันส์เข้าประจำตำแหน่งก่อน เขาก็ยกมือขึ้นชู้ตทำแต้มในทันที เป็นลูกชู้ตสามแต้มอันเลือดเย็นที่พุ่งทะลวงผ่านห่วงตาข่ายลงไปอย่างงดงาม

89:78

"ป้องกันลูกนี้ให้ดีนะเว้ย!"

ชอนซีย์ บิลลัปส์ไม่ได้แสดงความตื่นเต้นดีใจใดๆ ออกมาเลยหลังจากที่ทำคะแนนได้; เขาเพียงแค่ปรบมือเสียงดังเพื่อย้ำเตือนเพื่อนร่วมทีมของเขาเท่านั้น

จากนั้น ก็ตั้งหลักด้วยท่าขี่ม้าและเตรียมพร้อมในท่าทางของการเล่นเกมรับ

ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สไม่มีพอยต์การ์ดตัวจริงอยู่ในสนาม ซึ่งนี่อาจจะเป็นโอกาสเดียวของดีทรอยต์ พิสตันส์ที่จะคว้าชัยชนะในเกมนี้มาได้

เพรสซิงเต็มสนาม!

ตั้งแต่วินาทีแรกที่ชอนซีย์ บิลลัปส์เริ่มเคลื่อนไหวเพื่อเล่นเกมรับ เทชอน พรินซ์ก็รู้ได้ทันทีว่ากัปตันของเขากำลังมีแผนอะไรอยู่ในใจ เขาเกาะติดโคบี ไบรอันต์เป็นเงาตามตัว แนบชิดกับทุกตารางนิ้วบนผิวหนังของเขา โดยไม่ยอมเปิดโอกาสให้โคบี ไบรอันต์ได้รับบอลเลยแม้แต่น้อย

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เดวิน จอร์จจึงรีบวิ่งเข้าไปช่วยในทันที

เดวิน จอร์จมีทักษะในการจัดการกับบอลด้วยงั้นเหรอ?

ก็มีอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้มากมายอะไรหรอก

เมื่อชอนซีย์ บิลลัปส์เห็นเดวิน จอร์จรับบอล เขาก็รีบพุ่งเข้าไปเพรสซิงในทันที เดวิน จอร์จลุกลี้ลุกลนทำตัวไม่ถูก และดูเหมือนว่าเขากำลังจะเสียการครอบครองบอลไป แต่โคบี ไบรอันต์ ด้วยความช่วยเหลือจากการสกรีนของโจ เฉียวซาน ก็รีบเข้ามาแย่งการครอบครองบอลกลับคืนไปได้อย่างรวดเร็ว

ก่อนที่จะข้ามเส้นครึ่งสนามมาด้วยซ้ำ ชอนซีย์ บิลลัปส์ก็ทิ้งเดวิน จอร์จไป และวิ่งขึ้นไปเพื่อประกบคู่รุมกินโต๊ะร่วมกับริป

ในทางกลับกัน เทชอน พรินซ์ก็เปรียบเสมือนเสือชีตาห์ ที่พุ่งเข้าไปสกัดกั้นลูกบอลในเสี้ยววินาทีเดียวกับที่โคบี ไบรอันต์ส่งบอลออกไป

"ฟัก!"

โคบี ไบรอันต์กำหมัดแน่นด้วยความคับแค้นใจ

ผู้เล่นทั้งห้าคนของดีทรอยต์ พิสตันส์ที่อยู่ในสนาม ล้วนแล้วแต่มีความสามารถในการเล่นเกมรับแบบดวลเดี่ยวตัวต่อตัวที่แข็งแกร่งกันทั้งนั้น เมื่อต้องมาเจอกับการประกบคู่รุมกินโต๊ะแบบดับเบิลทีมหรือทริปเปิลทีม แม้แต่โคบี ไบรอันต์เองก็ยังรู้สึกหมดหนทางเช่นกัน

"สวบ!"

เทชอน พรินซ์ชู้ตสามแต้มลงไปได้อีกลูก

89:81

ดีทรอยต์ พิสตันส์สามารถตีตื้นขึ้นมาจนช่องว่างคะแนนเหลือน้อยกว่า 10 แต้มได้อีกครั้ง

เมื่อลอสแอนเจลิส เลเกอร์สได้สิทธิ์ครอบครองบอล โคบี ไบรอันต์ ด้วยความช่วยเหลือจากการสกรีนของเดวิน จอร์จและลุค วอลตัน ในที่สุดเขาก็สามารถพาบอลรุกคืบขึ้นไปข้างหน้าได้ ทันทีที่เขาพาบอลมาถึงแดนหน้า เขาก็ถูกประกบคู่รุมกินโต๊ะโดยชอนซีย์ บิลลัปส์และเทชอน พรินซ์ในทันที

ในครั้งนี้ โคบี ไบรอันต์ได้รับบทเรียนแล้ว และรีบส่งบอลไปให้โจในทันที

โจ เฉียวซานชูบอลขึ้นสูงเหนือหัว ด้วยส่วนสูง 2.16 เมตร และความยาวช่วงแขน 2.29 เมตรของเขา ชอนซีย์ บิลลัปส์และเทชอน พรินซ์ก็หมดหนทางจริงๆ หลังจากที่เขาชูบอลขึ้นไปแบบนั้น

"ส่งไอ้ลูกบอลบ้าๆ นั่นมาให้ฉันที!" แช็กเรียกขอบอลในตำแหน่งโพสต์ล่าง เบน วอลเลซเกร็งกล้ามเนื้อแน่น เปรียบเสมือนกำแพงเหล็กกล้าที่คอยบล็อกแผ่นหลังของเขาเอาไว้ โจ เฉียวซานโยนบอลโด่งข้ามไปให้ และในเสี้ยววินาทีที่แช็กรับบอล การประกบคู่รุมกินโต๊ะแบบทริปเปิลทีมจากดีทรอยต์ พิสตันส์ก็ก่อตัวขึ้น—

เบน วอลเลซ, ราชีด วอลเลซ และเทชอน พรินซ์ เข้ามาล้อมกรอบแช็กเอาไว้

"ตูม!"

แช็กเลียริมฝีปากเล็กน้อย ด้วยพละกำลังอันล้นเหลือ และด้วยการหมุนตัวอันทรงพลัง ศอกของเขาก็เฉี่ยวเข้าที่จมูกของราชีด วอลเลซในขณะที่เขายัดลูกบอลลงห่วงไป! ขอบห่วงบาสเกตบอลสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

91:81

...

โคบี ไบรอันต์สเตปแบ็กถอยหลัง รองเท้าของเขาส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดไปบนพื้นสนามที่ชุ่มโชกไปด้วยหยาดเหงื่อ เขากระโดดขึ้นอย่างสุดแรง โน้มตัวไปด้านหลัง ปลายนิ้วของเทชอน พรินซ์เฉี่ยวเข้าที่ขนตาของเขา

"เคร้ง"

ก่อนที่เสียงของลูกบอลที่กระทบขอบห่วงจะจางหายไป เสียงคำรามของแช็กก็ดังกึกก้องขึ้นมา: "รีบาวด์นี้เป็นของฉันโว้ย!"

จากนั้นฉลามดำตัวยักษ์ก็กระโดดลอยตัวขึ้นไปในอากาศ และคว้าตี้รีบาวด์เอาไว้ได้อย่างเหนียวแน่น

"ตูม!"

ลูกบาสเกตบอลถูกกระแทกเข้าใส่ห่วง และเบน วอลเลซกับแชคิล โอนีลก็ปะทะกันกลางอากาศ เสียงกล้ามเนื้อของพวกเขาที่กระแทกเข้าหากัน ทำให้ผู้ชมในแถวหน้าต้องเอามืออุดหูเอาไว้

"เพียะ!"

แรงปะทะอันมหาศาลจากการกระโดดของแช็ก ส่งผลให้เบน วอลเลซ ซึ่งไร้ที่หยั่งเท้ากลางอากาศ ต้องล้มกระแทกพื้นอย่างแรง

"เหอะ ถุย!"

แช็กปรายตามองเบน วอลเลซด้วยความเหยียดหยาม จากนั้นก็หันหลังกลับและวิ่งไปตั้งรับโดยไม่หันกลับมามองอีกเลย

...

ในการครอบครองบอลครั้งสุดท้ายของดีทรอยต์ พิสตันส์ ชอนซีย์ บิลลัปส์พยายามฝืนชู้ตสามแต้มอย่างสิ้นหวัง แต่มันก็พลาดเป้าไปอย่างสิ้นเชิง โคบี ไบรอันต์คว้าบอลมาได้ และขว้างมันขึ้นไปบนอากาศจนสุดแรง...

"ปี๊ด……"

เมื่อเสียงออดสัญญาณหมดเวลาดังขึ้น เดวิน จอร์จก็ทรุดตัวลงไปกองกับพื้นในทันที...

ท้ายที่สุด ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สก็คว้าชัยชนะในเกมที่ 7 ไปได้ด้วยคะแนน 102-87 ในบ้านของตัวเอง และสายฝนสีม่วงทองก็โปรยปรายลงมาจากหลังคาโดมของสเตเปิลส์เซ็นเตอร์...