บทที่ 15 ความวิตกกังวล

ห้องแต่งตัวของลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส

โคบี ไบรอันต์นั่งอยู่ตรงมุมห้อง มือของเขาจุ่มลงในถังที่เต็มไปด้วยน้ำแข็ง ในเสี้ยววินาทีที่ปลายนิ้วของเขาสัมผัสกับลูกบาสเกตบอล โคบี ไบรอันต์ก็รู้สึกถึงความเจ็บปวดที่ทิ่มแทงเข้ามา

แช็กกำลังหายใจหอบหนัก หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลง เดวิน จอร์จทรุดตัวลงบนม้านั่งสำรอง ปอดของเขาร้อนผ่าวไปด้วยความเจ็บปวด ริปไอ้คนบ้าคนนั้นมันไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยบ้างเลยหรือไง?

ลุค วอลตันรู้สึกสับสนทำตัวไม่ถูกอยู่บ้าง

ตลอดทั้งควอเตอร์ที่สอง ฟิล แจ็กสันปล่อยให้ลุค วอลตันอยู่ในสนาม แต่ลุค วอลตันกลับแทบจะไร้ตัวตนในระหว่างการแข่งขัน ทั้งลอสแอนเจลิส เลเกอร์สและดีทรอยต์ พิสตันส์ดูเหมือนจะลืมไปแล้วว่ามีผู้เล่นคนนี้อยู่ในสนามด้วย

บางทีจุดประสงค์ในการอยู่ในสนามของเขาก็เพียงเพื่อทำให้แน่ใจว่าการแข่งขันจะดำเนินไปอย่างราบรื่นเท่านั้น

ความกดดันอันมหาศาลของรอบชิงชนะเลิศทำให้ลุค วอลตันรู้สึกราวกับว่าเขากำลังจะขาดใจตาย

ลุค วอลตันมองไปที่เฉียวซาน ทำไมในฐานะรุกกีหน้าใหม่เหมือนกัน เขาถึงสามารถกลายมาเป็นกุญแจสำคัญของเกมได้ ในขณะที่ฉัน เพียงแค่ก้าวเท้าลงสู่สนาม ก็รู้สึกราวกับว่าเรี่ยวแรงทั้งหมดถูกสูบออกไปจนหมดเกลี้ยง?

ฟิล แจ็กสันหยิบปากกาเมจิกขึ้นมาและวาดแผนการเล่นง่ายๆ ลงบนกระดานไวต์บอร์ด "ในครึ่งหลัง พวกเราจะเล่นแบบนี้" เขาวาดรูปแบบที่ปรับเปลี่ยนมาจากแผนบุกแบบสามเหลี่ยม "แช็กไปยืนที่โพสต์ล่าง โจไปยืนที่จุดเอลโบว์ โคบี นายจะยังคงเป็นเพลย์เมกเกอร์ ส่วนเดวินและลุค ฉันต้องการให้พวกนายถ่างพื้นที่ออกไปตรงมุมสนาม"

"ลุค ถ้าดีทรอยต์ พิสตันส์ยังคงเมินเฉยใส่นายเหมือนที่พวกเขาทำในครึ่งแรกอีกล่ะก็ เตะก้นพวกมันด้วยลูกชู้ตสามแต้มของนายซะ!"

ลุค วอลตันพยักหน้ารับอย่างเป็นกลไก ลำคอของเขาตีบตัน

นี่คือเกมที่ 7 ของรอบชิงชนะเลิศนะ และฉันก็เป็นแค่ผู้เล่นสวมบทบาท เตะก้นดีทรอยต์ พิสตันส์เนี่ยนะ? นั่นมันจะเพ้อฝันเกินไปหน่อยหรือเปล่า?

ในขณะนี้ เฉียวซานก็ก้าวมาข้างหน้าและตบไหล่ลุค วอลตันเบาๆ

"เฮ้เพื่อน มีคำกล่าวโบราณของจีนบอกเอาไว้ว่า: ซัมมอนเนอร์ นายยอมเป็นคนขี้ขลาดไปตลอดชีวิต หรือจะเป็นลูกผู้ชายตัวจริงแค่สามวินาที! ซัมมอนเนอร์คืออะไรน่ะเหรอ... ไม่ นั่นมันไม่สำคัญหรอก สิ่งที่สำคัญก็คือ นายเต็มใจที่จะเป็นลูกผู้ชายตัวจริงไหม ต่อให้มันจะเป็นเวลาเพียงแค่สามวินาทีก็ตาม!"

"พูดได้ถูกต้องเลยโจ! ลุค ชู้ตด้วยความมั่นใจไปเลย แช็กอยู่ใต้แป้นนะเว้ย!"

"ขอบคุณนะ แช็ก และโจ!"

ลุค วอลตันตื่นเต้นดีใจมากจนแทบจะร้องไห้ออกมา

ลูกชายของเหล่าตำนานล้วนมีปัญหาร่วมกันอยู่อย่างหนึ่ง: ทั้งทีมและแฟนบอลมักจะนำผู้เล่นไปเปรียบเทียบกับพ่อของพวกเขาโดยไม่รู้ตัว ความสามารถเฉพาะตัวของบิล วอลตันนั้นโดดเด่นมากในทุกยุคสมัย และหากเขาไม่ได้สร้างคู่หูเซ็นเตอร์ที่สมบูรณ์แบบกับทีมเทรลเบลเซอร์สล่ะก็ ความสำเร็จของเขาก็อาจจะน่าเกรงขามมากยิ่งขึ้นไปอีก

ลุค วอลตันไม่ได้รับมรดกตกทอดด้านพรสวรรค์ทางบาสเกตบอลอันน่าสะพรึงกลัวมาจากบิล วอลตัน หากไม่ใช่เพราะการเลี้ยงดูและไอคิวบาสเกตบอลที่สูงกว่าค่าเฉลี่ยของเขา มันก็ยังไม่แน่ชัดเลยว่าเขาจะสามารถเข้าสู่การดราฟต์ได้สำเร็จหรือไม่

ฤดูกาลอันน่าผิดหวังเกือบจะทำให้ลุค วอลตันลืมเลือนความรักที่เขามีต่อบาสเกตบอลไปแล้ว จนกระทั่งถึงวินาทีนี้ ด้วยกำลังใจจากแช็กและเฉียวซาน ความมั่นใจของลุค วอลตันก็ถูกจุดประกายขึ้นมาอีกครั้ง

เสียงนกหวีดเป่าเริ่มเกมในครึ่งหลังดังขึ้น

เมื่อกลับลงสู่สนาม ดีทรอยต์ พิสตันส์ก็เปลี่ยนกลยุทธ์การเล่นเกมรับของพวกเขาอีกครั้ง เทชอน พรินซ์ได้รับมอบหมายให้ตามประกบโคบี ไบรอันต์ และเมื่อใดก็ตามที่โคบี ไบรอันต์ขับเคลื่อนเข้าหาห่วง ชอนซีย์ บิลลัปส์และริปก็จะละทิ้งเดวิน จอร์จและลุค วอลตันเอาไว้ตามลำพัง เพื่อเข้าไปประกบคู่รุมกินโต๊ะใส่เขา การปิดล้อมจากผู้เล่นสามคนนี้ได้ปิดตายโคบี ไบรอันต์ออกจากเส้นสามแต้มได้อย่างมีประสิทธิภาพ

เบน วอลเลซยังคงประกบแช็กอยู่ในพื้นที่ใต้แป้น โดยใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดของเขาเพื่อดันแช็กออกไปจากพื้นที่ใต้แป้น

ด้วยเวลาช็อตคล็อกที่เหลือเพียง 8 วินาที โคบี ไบรอันต์จึงถูกบังคับให้ต้องโยนบอลโด่งไปให้แช็ก ซึ่งยืนรออยู่ในตำแหน่งโพสต์ล่าง ราชีด วอลเลซรีบสลัดเฉียวซานทิ้งไว้เบื้องหลังอย่างรวดเร็ว และเข้าไปประกบคู่รุมกินโต๊ะใส่แช็กร่วมกับเบน วอลเลซ เสียงกล้ามเนื้อของพวกเขาที่ปะทะกันในพื้นที่ใต้แป้นนั้นดังก้องราวกับเสียงฟ้าร้องอู้อี้ แช็กฝืนหมุนตัวแล้วฮุกชู้ต—ลูกบาสเกตบอลกระดอนออกจากขอบห่วงด้านหน้า

ดีทรอยต์ พิสตันส์ฟาสต์เบรก!

ริปพุ่งทะยานไปข้างหน้าราวกับลูกกระสุนปืน และชอนซีย์ บิลลัปส์ก็ขว้างบอลยาวไปให้อย่างแม่นยำ เดวิน จอร์จพยายามวิ่งไล่ตามกลับมาอย่างสุดชีวิต แต่ก็ทำได้เพียงแค่มองดูชายสวมหน้ากากเลย์อัปทำแต้มไปได้อย่างง่ายดายอย่างหมดหนทาง

ในครึ่งหลัง ดีทรอยต์ พิสตันส์เป็นฝ่ายขึ้นนำไปก่อน!

เกมเริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง และโคบี ไบรอันต์ก็เลี้ยงบอลข้ามเส้นครึ่งสนามไป ซึ่งเทชอน พรินซ์ก็รีบพุ่งเข้ามาประกบทันที ผู้เล่นที่มีขนาดตัวพอๆ กันทั้งสองคนเผชิญหน้ากันอยู่นอกเส้นสามแต้ม โคบี ไบรอันต์เร่งความเร็วและเปลี่ยนทิศทางอย่างกะทันหัน แต่เทชอน พรินซ์ก็ประกบติดเขาเป็นเงาตามตัว ด้วยเวลาช็อตคล็อกที่เหลือเพียง 24 วินาที โคบี ไบรอันต์จึงถูกบังคับให้ต้องชู้ตลูกเฟดอะเวย์—และมันก็พลาดเป้า!

ดีทรอยต์ พิสตันส์เปิดเกมบุกแบบฟาสต์เบรกอีกครั้ง และในครั้งนี้ ชอนซีย์ บิลลัปส์ก็แอสซิสต์ให้ราชีด วอลเลซชู้ตสามแต้มตรงมุมสนามลงไป

47:43

ในช่วงต้นของครึ่งหลัง ดีทรอยต์ พิสตันส์ตีตื้นระยะห่างจนเหลือเพียงแค่ 3 แต้มเท่านั้น

นัยน์ตาของโคบี ไบรอันต์ฉายแววอันตราย ในครั้งนี้ เขานำบอลขึ้นไปบนสนาม โดยเมินเฉยต่อการเรียกขอบอลในตำแหน่งโพสต์ล่างของแช็ก และหลังจากที่เลี้ยงบอลครอสโอเวอร์ใส่เทชอน พรินซ์อยู่หลายชุด เขาก็พูลอัปชู้ตสามแต้มอย่างกะทันหัน—และมันก็ลงไป!

ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สถ่างช่องว่างคะแนนให้ห่างออกไปอีกครั้ง

สเตเปิลส์เซ็นเตอร์ระเบิดเสียงเฮดังลั่นในทันที เสียงนั้นแทบจะยกหลังคาให้ลอยขึ้นไป โคบี ไบรอันต์ถอยกลับไปที่แดนของตัวเองอย่างเย็นชา โดยมีเปลวเพลิงสีดำลุกโชนอยู่ในนัยน์ตาของเขา

ชอนซีย์ บิลลัปส์ควบคุมเกมบุก และจู่ๆ ก็จ่ายบอลแบบไม่มองไปให้เทชอน พรินซ์ ซึ่งคัตอินเข้ามาและเลย์อัปทำแต้มไปได้อย่างง่ายดาย

...

"ลุค" ฟิล แจ็กสันยืนอยู่ข้างสนาม โบกมือเรียกลุค วอลตัน "เพื่อนเอ๋ย ฉันต้องการให้นายชู้ตลูกสามแต้มบ้าๆ นั่นให้ลงไป เพื่อสร้างพื้นที่ว่างให้กับแช็กและโคบี ไบรอันต์!"

โคบี ไบรอันต์เลี้ยงบอลขึ้นไปบนสนาม เทชอน พรินซ์เข้ามาเพรสซิงเขาอีกครั้ง และเฉียวซานก็เข้ามาเซ็ตสกรีนอย่างแข็งแกร่ง โคบี ไบรอันต์ทะลวงฝ่าไปอย่างรวดเร็ว และในขณะที่ริปหันมาเพื่อจะประกบคู่รุมกินโต๊ะ เขาก็ส่งบอลไปให้ลุค วอลตันที่อยู่ตรงมุมสนาม ริปรีบถอยกลับไปป้องกันอย่างรวดเร็ว—ลุค วอลตันแกล้งทำเป็นจะชู้ตเพื่อหลอกล่อ ก้าวไปหนึ่งก้าวเพื่อปรับจังหวะ แล้วก็ปล่อยลูกบอลออกไป!

"สวบ!"

ลูกบาสเกตบอลวาดเส้นโค้งพาราโบลาอันสมบูรณ์แบบและพุ่งทะลวงผ่านห่วงตาข่ายลงไป!

"ทำได้ดีมาก ลุค!"

ฝ่ามือขนาดใหญ่ของแช็กฟาดลงบนแผ่นหลังของลุค วอลตันอย่างแรง ลุค วอลตันเซถลา เกือบจะล้มหัวคะมำ และจากนั้นก็แสดงสีหน้าราวกับจะร้องไห้ออกมา

ไอ้ฉลามขาวผู้ยิ่งใหญ่บ้าเอ๊ย...นี่มันฆาตกรรมกันชัดๆ!

ลูกชู้ตสามแต้มของลุค วอลตันช่วยบรรเทาความกดดันในการเล่นเกมบุกของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สไปได้ชั่วคราว และพวกเขาก็ไม่กล้าที่จะเข้าไปประกบแบบทริปเปิลทีมใส่โคบี ไบรอันต์อย่างบุ่มบ่ามอีกต่อไป

เวลาเดินไปเรื่อยๆ และคะแนนบนป้ายบอกคะแนนก็ยังคงอัปเดตอย่างต่อเนื่อง

แสงไฟของสเตเปิลส์เซ็นเตอร์ทะลวงผ่านม่านควันราวกับไฟฉายค้นหา ด้วยเวลาที่เหลืออยู่ 3 นาทีในควอเตอร์ที่สาม ป้ายบอกคะแนนหยุดอยู่ที่ 72-68 เกมรับของดีทรอยต์ พิสตันส์เปรียบเสมือนเครื่องบดเนื้อ ทุกลมหายใจพัดพาเอากลิ่นของสนิมเหล็กโชยมา และลอสแอนเจลิส เลเกอร์สก็ไม่สามารถถ่างช่องว่างคะแนนนำของพวกเขาออกไปได้อีก

โคบี ไบรอันต์รับบอลอยู่ที่จุดสูงสุดของเส้นโค้ง แขนอันยาวเหยียดของเทชอน พรินซ์อยู่ใกล้จนแทบจะติดขนตาของเขาแล้ว แบล็กแมมบาลดจุดศูนย์ถ่วงของร่างกายลงอย่างกะทันหัน ออกแรงผลักด้วยเท้าซ้ายเพื่อเปลี่ยนทิศทาง และพื้นสนามก็ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด เทชอน พรินซ์ประกบติดเขาเป็นเงาตามตัว เสื้อเจอร์ซีย์ของพวกเขาพันกันพัลวัน เสียงทึบๆ ของกล้ามเนื้อที่ปะทะกันทำให้ผู้ชมในแถวหน้าต้องเอนตัวหนีตามสัญชาตญาณ

"เข้ามาเลย ไอ้หนู!" ราชีด วอลเลซพุ่งเข้าใส่โคบี ไบรอันต์จากทางฝั่งวีกไซด์ พ่นน้ำลายกระเซ็นใส่หน้าเขา

โคบี ไบรอันต์กระโดดขึ้นอย่างสุดแรง พับร่างกายของเขาซ้อนกันกลางอากาศเพื่อหลบหลีกการบล็อกของราชีด วอลเลซ แต่มือขนาดยักษ์ของชอนซีย์ บิลลัปส์ก็ไปรออยู่ตรงนั้นแล้ว และริปก็แอบย่องเข้ามาเงียบๆ ราวกับนักฆ่า รอคอยโอกาสที่จะฉกบอลไปจากมือของโคบี ไบรอันต์

บนสนาม โคบี ไบรอันต์ติดกับดัก "กรงงู" ของดีทรอยต์ พิสตันส์อย่างสมบูรณ์แบบ ถูกตัดขาดจากผู้เล่นคนอื่นๆ และถูกปิดกั้นมุมการส่งบอลทั้งหมด

"เพียะ!"

เป็นการบล็อกที่มหาศาลมาก! ลูกบอลกระแทกลงบนพื้นสนามราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่ ชอนซีย์ บิลลัปส์แย่งการครอบครองบอลกลับมาได้ และริปก็พุ่งทะยานไปข้างหน้าราวกับวิญญาณร้าย เดวิน จอร์จพยายามวิ่งไล่ตามกลับมาอย่างสุดชีวิต แต่เดวิน จอร์จที่แทบจะหมดเรี่ยวหมดแรงแล้ว ก็เซถลาล้มลงเมื่อริปหยุดกะทันหันในขณะที่เขาข้ามเส้นครึ่งสนามมา

"เพียะ!"

การไล่กวดของเดวิน จอร์จช่วยชะลอจังหวะของริปไปได้ชั่วครู่ และเปิดโอกาสให้เฉียวซานไล่ตามมาป้องกันได้ทัน ส่งผลให้เกิดการบล็อกใส่การเก็บรีบาวด์ของริป

...

ด้วยเวลาที่เหลือ 1 นาที 12 วินาที แช็กเรียกขอบอลในตำแหน่งโพสต์ล่าง เบน วอลเลซบล็อกหลังของเขาเอาไว้ราวกับรถถัง และราชีด วอลเลซก็เข้ามาประกบคู่รุมกินโต๊ะจากทางด้านข้าง ร่างกายอันแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าทั้งสามร่างต่อสู้กันในพื้นที่ใต้แป้น หยาดเหงื่อสาดกระเซ็นเป็นเส้นโค้งที่ส่องประกายระยิบระยับ

"ตูม--!"

แช็กยัดลูกบอลลงห่วง แป้นบาสทั้งแป้นส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดภายใต้แรงกดทับ เขาโหนอยู่บนขอบห่วง ถลึงตาใส่เบน วอลเลซ ซึ่งก็เพียงแค่ยักไหล่ ส่งบอลเข้าเล่น และจากนั้นก็สปรินต์พุ่งทะยานไปยังแดนหน้าอย่างรวดเร็ว

"เวรเอ๊ย!"

แช็กสบถด่าและสบถคำหยาบออกมา

...

ในการครอบครองบอลครั้งสุดท้าย ชอนซีย์ บิลลัปส์ควบคุมบอลเอาไว้เพื่อเผาเวลาทิ้ง เดเร็ก ฟิชเชอร์ประกบเขาอย่างใกล้ชิดราวกับสุนัขบูลด็อก แขนของพวกเขาพันกันพัลวันแทบจะเหมือนกับเพรตเซล

"5, 4, 3..."

ชอนซีย์ บิลลัปส์เลี้ยงบอลลอดใต้ขาไปด้านหลังอย่างกะทันหันแล้วสเตปแบ็กถอยหลัง และเดเร็ก ฟิชเชอร์ก็พุ่งพรวดเข้ามาแรงเกินไปจนล้มลงไปกองกับพื้น

"2..."

ในเสี้ยววินาทีที่ลูกบาสเกตบอลหลุดออกจากมือ ร่างเงาสีดำก็ปรากฏตัวขึ้นจากทางด้านข้างอย่างกะทันหัน—

"เพียะ!"

ปลายนิ้วอันยาวเหยียดของโคบี ไบรอันต์เฉี่ยวลูกบอลไป ทำให้วิถีของมันเบี่ยงเบนและส่งผลให้มันกระแทกเข้ากับขอบห่วงด้านหน้า แช็ก, เฉียวซาน, เบน วอลเลซ และราชีด วอลเลซ ต่างก็กระโดดลอยตัวขึ้นไปในอากาศ แขนทั้งแปดข้างของพวกเขาหมุนวนราวกับพายุฝนฟ้าคะนอง

ควอเตอร์ที่สามจบลงด้วยเสียงออดสัญญาณหมดเวลา

76:70

ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สยังคงรักษาคะแนนนำเอาไว้ได้

...

ดีทรอยต์ พิสตันส์ในฤดูกาลนี้ทำให้คนทั้งลีกต้องตกอยู่ในสภาวะแห่งความสงสัยเกี่ยวกับการมีตัวตนอยู่จริง

ลองดูรายชื่อผู้เล่นของทีมนี้สิ: อันดับสามจอมพเนจรที่จับคู่กับผู้เล่นที่ไมเคิล จอร์แดนมองว่าไม่คู่ควรที่จะมาสวมรองเท้าซิกเนเจอร์ของจอร์แดน; และผู้เล่นที่ไม่ถูกดราฟต์จากคลาสปี 1996 ที่จับคู่กับผู้เล่นที่ได้ชื่อว่ามีการทำฟาวล์เทคนิคสุดฉาวโฉ่...

ไอ้พวกตัวประหลาดกลุ่มนี้สามารถทะลุเข้ามาถึงรอบชิงชนะเลิศได้ยังไงกัน?

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังลากยาวไปถึงเกมที่เจ็ดในการเจอกับลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส ทีมที่อัดแน่นไปด้วยซูเปอร์สตาร์ และซีรีส์นี้ก็ยังสูสีกันมากอีกด้วย

แม้แต่นักเขียนบทก็ยังไม่กล้าเขียนอะไรแบบนี้เลย!

"พวกนาย เหลือเวลาอีกแค่ 12 นาทีเท่านั้น ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สพึ่งพาได้แค่แช็ก, โคบี ไบรอันต์ และโจเท่านั้น คนอื่นๆ ไม่ได้เป็นภัยคุกคามเลย! พละกำลังของแช็กอาจจะไม่มากพอที่จะยืนหยัดไปจนจบเกม ในควอเตอร์สุดท้ายนี้ เรามาเร่งจังหวะเกมบุกของเรากันเถอะ! เราจะบดขยี้พวกมันด้วยความเร็วของเรานี่แหละ!"

ในพื้นที่พักผ่อนของดีทรอยต์ พิสตันส์ แลร์รี บราวน์วาดแผนแทคติกอย่างอดทน

ดีทรอยต์ พิสตันส์มีความสามารถแค่การทำสงครามชิงพื้นที่งั้นเหรอ?

แน่นอนว่าไม่ใช่อยู่แล้ว ริป, เทชอน พรินซ์ และราชีด วอลเลซ ต่างก็มีระยะการชู้ตที่ดีเยี่ยม ซึ่งนั่นคือเหตุผลที่ดีทรอยต์ พิสตันส์สามารถเล่นเกมเร็วได้

แลร์รี บราวน์ไม่เคยเป็นคนดื้อรั้นเลยเมื่อพูดถึงวิวัฒนาการทางแทคติก; ความดื้อรั้นของเขามีเพียงแค่ทัศนคติที่เขามีต่อบรรดารุกกีเท่านั้น แน่นอนว่า หากดาร์โก มิลิชิชสารพัดประโยชน์ได้เหมือนกับเฉียวซานล่ะก็ แลร์รี บราวน์ก็คงจะไม่จับเขาดองไว้บนม้านั่งสำรองหรอก

ที่สำคัญที่สุดก็คือ ดีทรอยต์ พิสตันส์คือทีมที่ท้าชิงแชมป์ในฤดูกาลนี้ และไม่มีเวลามาคอยพัฒนารุกกีหน้าใหม่จริงๆ

โศกนาฏกรรมของดาร์โก มิลิชิชไม่ใช่การที่เขาต้องมาพบกับแลร์รี บราวน์ตั้งแต่ช่วงต้นอาชีพในเอ็นบีเอของเขา แต่มันคือการที่เขาถูกดราฟต์โดยทีมที่สามารถผ่านเข้าสู่รอบชิงแชมป์สายตะวันออกได้ถึงหกปีซ้อนต่างหากล่ะ

เมื่อถึงเวลาที่ดีทรอยต์ พิสตันส์เข้าสู่ช่วงการสร้างทีมใหม่แบบเต็มรูปแบบ ดาร์โก มิลิชิชก็เลือนหายไปจากเอ็นบีเอเสียแล้ว

"โอ้พระเจ้าช่วย! ฉันเพิ่งจะเห็นอะไรไปวะเนี่ย?!"

ในโต๊ะบรรยายของช่อง TNT เสียงหอนอย่างกะทันหันของบาร์คลีย์ ทำให้เคนนี สมิธต้องยักไหล่ด้วยสีหน้าหมดหนทาง

"แกรีกลับมาลงสนามแล้ว! โอ้ ไม่นะ แกรีจะกลับมาอย่างผู้คว้าชัยเหมือนกับวิลลิส รีดงั้นเหรอ?!"

ในเกมที่ 7 ของรอบชิงชนะเลิศเอ็นบีเอปี 1970 วิลลิส รีด เซ็นเตอร์ของทีมนิวยอร์ก นิกส์ แม้ว่าจะได้รับบาดเจ็บที่ขาอย่างรุนแรง แต่เขาก็เลือกที่จะกลับมาลงสนามในเกมที่ 7 เขาเอาชนะวิลต์ แชมเบอร์เลนในการกระโดดแย่งบอล และชู้ตระยะกลางลงไปสองลูกซ้อนหลังจากที่เกมเริ่มต้นขึ้น ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็นำทีมนิกส์ไปสู่การคว้าแชมป์สมัยแรกได้ด้วยจิตวิญญาณของเขา

ใช่แล้ว ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สกลายเป็นฉากหลังอีกครั้ง...

"แกรี! ในฐานะโค้ชของนาย ฉันไม่อนุญาตให้นายทำแบบนั้นเด็ดขาด!"

หนวดเคราของฟิล แจ็กสันปลิวไสวไปมาอย่างบ้าคลั่งด้วยความตื่นเต้น

"การส่งนายลงสนามในจุดนี้มันก็เท่ากับการฆาตกรรมชัดๆ! อาชีพการเป็นนักบาสของนายจะจบสิ้นลงอย่างสมบูรณ์แบบเลยนะ!"

ในช่วงพักครึ่ง ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สได้รับข่าวจากแพทย์ประจำทีมว่า แกรี เพย์ตันมีอาการกล้ามเนื้อต้นขาฉีกขาด และไม่สามารถเดินได้ตามปกติอีกต่อไป ปิดฉากฤดูกาลของเขาลงแล้ว

"ไม่ครับโค้ช โปรดเชื่อผมเถอะ ทีมยังคงต้องการผมอยู่นะ! ต่อให้มันจะเป็นเวลาแค่ 2 หรือ 3 นาที แต่มันก็สามารถมอบช่วงเวลาพักสั้นๆ ให้กับแช็กและโคบี ไบรอันต์ได้ พวกเรายังคงต้องการพวกเขาในรอบชี้ชะตาสุดท้ายนะ! และในตอนนี้ ผมก็ไม่รู้สึกเจ็บปวดอะไรเลยสักนิด!"

แกรี เพย์ตันไม่ต้องการทิ้งความรู้สึกเสียดายเอาไว้ในอาชีพการเป็นนักบาสของเขา

แกรี เพย์ตันทำผลงานได้ดีในเกมที่หกและเจ็ดซึ่งเป็นเกมที่สำคัญมาก

บางทีแกรี เพย์ตันอาจจะยังไม่เข้ากับแทคติกแบบดั้งเดิมของลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส แต่ต้องขอบคุณความเข้าใจที่ตรงกันของเขากับเฉียวซาน แกรี เพย์ตันได้เห็นถึงคุณค่าของตัวเอง และค้นพบอีกวิธีหนึ่งในการผสมผสานเข้ากับทีม เขามีส่วนร่วมในการคว้าชัยชนะอย่างแท้จริง แทนที่จะเป็นเพียงแค่การเกาะใบบุญของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สไปวันๆ

แกรี เพย์ตันเล่นอยู่ในลีกนี้มานานถึง 14 ฤดูกาลแล้ว และต่อให้เขาต้องหายตัวไปจากลีกอย่างสมบูรณ์แบบหลังจากจบฤดูกาลนี้เนื่องจากการทำตามอำเภอใจของเขา เขาก็จะไม่รู้สึกเสียดายเลย

อย่างน้อยเขาก็พยายามอย่างแท้จริงเพื่อแชมป์เปียน แตกต่างจากคาร์ล มาโลน ที่ผลงานของเขาเป็นไปอย่างกระท่อนกระแท่นตลอดทั้งฤดูกาล และยังเป็นตัวก่อเหตุการณ์อันน่าขยะแขยงในการคุกคามวาเนสซาอีกด้วย

"ตกลง แกรี! ฉันรับปากนาย!"

เมื่อมองไปที่สายตาอันเร่าร้อนของแกรี เพย์ตัน ฟิล แจ็กสันก็รู้สึกเวทนาจับใจและพยักหน้ารับอย่างยากลำบาก

"อย่างไรก็ตาม หากฉันสังเกตเห็นความผิดปกติใดๆ ในตัวนาย ฉันจะเปลี่ยนตัวนายออกทันที โดยไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ทั้งสิ้น!"

"ขอบคุณครับโค้ช!"

"ปี๊ด……"

เสียงนกหวีดเป่าเริ่มเกมในควอเตอร์ที่สี่ดังขึ้น

ผู้เล่นที่อยู่ในสนามของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สคือ เดเร็ก ฟิชเชอร์, แกรี เพย์ตัน, ลุค วอลตัน, สลาวา เมดเวเดนโก และเฉียวซาน

ดีทรอยต์ พิสตันส์ให้เบน วอลเลซและราชีด วอลเลซได้พักสั้นๆ โดยมีอันโตนิโอ แม็กไดส์และเมห์เม็ต โอกูร์ปักหลักอยู่ในพื้นที่ใต้แป้น

ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สได้สิทธิ์ครอบครองบอล

ภายใต้การกดดันอย่างไม่ลดละของชอนซีย์ บิลลัปส์ เดเร็ก ฟิชเชอร์ก็สะดุดล้มลุกคลุกคลานข้ามเส้นครึ่งสนามมา และเมื่อเห็นแกรี เพย์ตันอยู่ใกล้กับเส้นโยนโทษ เขาก็รีบส่งบอลไปให้ในทันที

โดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย แกรี เพย์ตันชักปืนออกมาและลั่นไกยิงในทันที

การป้องกันของริปพุ่งเข้ามาจ่ออยู่ตรงหน้าของเขาแล้ว แต่ชายผู้ที่ควรจะเดินเหินอย่างยากลำบาก กลับวาดเส้นโค้งอันสมบูรณ์แบบด้วยลูกเฟดอะเวย์ของเขา

สวบ--!

เสียงระเบิดดังกึกก้องที่สเตเปิลส์เซ็นเตอร์แทบจะทำให้กระจกป้ายบอกคะแนนแตกกระจาย แกรี เพย์ตันไม่ได้เฉลิมฉลองแต่อย่างใด; เขาเพียงแค่ถอยกลับไปเล่นเกมรับอย่างเงียบๆ ในแต่ละก้าวทิ้งร่องรอยของหยาดเหงื่อและหยดเลือดเอาไว้บนพื้นสนาม

ดีทรอยต์ พิสตันส์ได้สิทธิ์ครอบครองบอล ชอนซีย์ บิลลัปส์พาบอลรุกคืบไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว และเดเร็ก ฟิชเชอร์เพิ่งจะทำท่าทางป้องกันไปได้ไม่ทันไร ชอนซีย์ บิลลัปส์ก็เอาชนะเขาไปได้อย่างง่ายดาย

"สวบ!"

เทชอน พรินซ์รับลูกส่งมาและชู้ตสามแต้มข้ามหัวแกรี เพย์ตันลงไป

78:73

ดีทรอยต์ พิสตันส์ตามหลังอยู่เพียงแค่ห้าแต้มเท่านั้น

แกรี เพย์ตันขมวดคิ้วและดึงตัวเฉียวซานไปด้านข้างเพื่อกระซิบอะไรบางอย่าง

ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สส่งบอลเข้าเล่นอีกครั้ง และแกรี เพย์ตันกับเฉียวซานก็เซ็ตการเล่นพิกแอนด์โรลสูง จากนั้นเฉียวซานก็คัตอินเข้าไปที่ห่วงเพื่อรับลูกส่งจากแกรี เพย์ตัน และจบสกอร์ด้วยการดังก์อันทรงพลัง

เมื่อดีทรอยต์ พิสตันส์เป็นฝ่ายครอบครองบอล ชอนซีย์ บิลลัปส์ก็งัดลูกไม้เดิมออกมาใช้ พยายามฉวยโอกาสจากจุดอ่อนของแกรี เพย์ตันเพื่อโค่นลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส ในจังหวะที่เทชอน พรินซ์รับบอลและกำลังจะชู้ต เขาก็จู่ๆ เห็นแกรี เพย์ตันกำลังแสดงสีหน้าเยาะเย้ยออกมา

"เพียะ!"

ทันใดนั้น มือขนาดยักษ์คู่หนึ่งก็ปรากฏขึ้นและตบลูกบอลกระเด็นออกนอกสนามไปอย่างแรง!