บทที่ 14 นำในครึ่งแรก

"เดวิน เตรียมตัวลงสนามได้แล้วนะ เราต้องการให้นายประกบริปอย่างใกล้ชิด ถึงแม้นายจะเหนื่อยล้าแค่ไหน ก็ต้องเกาะติดเขาไว้ให้ได้! ต่อให้จะต้องทำฟาวล์ ก็อย่าปล่อยให้เขามีโอกาสรับบอลหรือชู้ตได้อย่างง่ายดายเด็ดขาด!"

น้ำเสียงของฟิล แจ็กสันนั้นสงบเยือกเย็นอย่างผิดปกติ แต่เส้นเลือดที่ปูดโปนอยู่บนหน้าผากก็ทรยศเขาเข้าเสียแล้ว เซนมาสเตอร์ผู้มักจะสุขุมเยือกเย็นอยู่เสมอ ไม่สามารถรักษาความสงบเอาไว้ได้อีกต่อไปแล้วล่ะ

หากลอสแอนเจลิส เลเกอร์สต้องพ่ายแพ้ให้กับดีทรอยต์ พิสตันส์อย่างเด็ดขาดย่อยยับเหมือนอย่างที่เกิดขึ้นในประวัติศาสตร์จริงๆ ฟิล แจ็กสันก็คงจะมีเหตุผลสารพัดมารองรับความพ่ายแพ้ในครั้งนี้

ตัวอย่างเช่น ผลงานของคาร์ล มาโลนและแกรี เพย์ตันที่ตกลงไป และความขัดแย้งระหว่างคู่หูโอเค... แต่ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สได้ลากซีรีส์นี้มาจนถึงเกมที่ 7 แล้ว และความคิดริเริ่มก็ยังคงอยู่ในมือของพวกเขาเอง หากพวกเขาแพ้ในเกมนี้ ฟิล แจ็กสันก็จะถูกตราหน้าไปตลอดกาลว่า—หากปราศจากผู้เล่นระดับเทพ เขาก็เป็นแค่ไอ้ขยะคนหนึ่งเท่านั้นแหละ

"โคบี!" ฟิล แจ็กสันโบกมือเรียกอีกครั้ง "จากนี้ไป นายจะเป็นคนรับผิดชอบในการจัดระเบียบเกมบุกของเรา นายจะเป็นคนตัดสินใจเองว่าจะจัดการกับการบุกในแต่ละครั้งอย่างไร!"

ฟิล แจ็กสันรู้สึกโชคดีเป็นอย่างมากในเวลานี้ โชคดีที่ในฤดูกาลนี้ เนื่องจากการผสมผสานเข้ากับทีมที่เชื่องช้าของแกรี เพย์ตัน และการที่เดเร็ก ฟิชเชอร์ตกเป็นเป้าโจมตีในเกมสำคัญๆ เขาจึงเลือกที่จะให้โคบี ไบรอันต์เปลี่ยนบทบาทมาเป็นคอมโบการ์ด

แม้ว่าในฤดูกาลนี้โคบี ไบรอันต์จะเสียเทิร์นโอเวอร์เฉลี่ย 3.5 ครั้งต่อเกม และในรอบชิงชนะเลิศที่ต้องเผชิญหน้ากับกำแพงป้องกันของดีทรอยต์ พิสตันส์ เขาก็ยังคงทำสถิติแอสซิสต์เฉลี่ย 4.6 ครั้งต่อเกม แต่ก็ต้องแลกมากับการเสียเทิร์นโอเวอร์เฉลี่ย 3.8 ครั้งต่อเกมก็ตาม

ถึงกระนั้น เมื่อไม่มีแกรี เพย์ตัน โคบี ไบรอันต์ก็ยังคงเป็นเพลย์เมกเกอร์ในแดนหลังที่พึ่งพาได้มากที่สุดของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สอยู่ดี

อย่างที่บาร์คลีย์พูดนั่นแหละ นี่พวกเราจะไปฝากความหวังไว้กับเดเร็ก ฟิชเชอร์จริงๆ งั้นเหรอ?

ฟิล แจ็กสันเชื่อว่า ตราบใดที่เดเร็ก ฟิชเชอร์ยังคงกล้าที่จะลงเล่น คะแนนนำของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สก็จะถูกดีทรอยต์ พิสตันส์กัดกินไปจนหมดสิ้นในไม่ช้าอย่างแน่นอน

อย่าปล่อยให้ข้อเท็จจริงที่ว่าปัจจุบันลอสแอนเจลิส เลเกอร์สกำลังนำอยู่ 14 แต้ม ด้วยคะแนน 38-24 มาหลอกตาคุณได้ล่ะ

บางคนอาจจะถูกทำให้เข้าใจผิดจากลูกชู้ตตัดสินเกม 0.4 วินาทีของเดเร็ก ฟิชเชอร์ จนลืมไปว่าเขาเป็นเพียงแค่ผู้เล่นสวมบทบาทที่มีเปอร์เซ็นต์การชู้ตฟิลด์โกลเพียง 35.2% และเปอร์เซ็นต์การชู้ตสามแต้มเพียง 29.1% เท่านั้น

แน่นอนว่า ความแข็งแกร่งและความเหนียวแน่นในการเล่นเกมรับของเดเร็ก ฟิชเชอร์นั้นก็ยอดเยี่ยมเช่นกัน แต่ด้วยส่วนสูง 1.85 เมตรของเขา การต้องไปเผชิญหน้ากับชอนซีย์ บิลลัปส์และริป มันก็คงจะเป็นความหายนะอย่างสมบูรณ์แบบเลยทีเดียว

ฟิล แจ็กสันนั้นลำเอียงเข้าข้างเดเร็ก ฟิชเชอร์จริงๆ นั่นแหละ แต่ความลำเอียงก็ไม่ได้เป็นข้ออ้างให้เขาทำอะไรตามอำเภอใจได้หรอกนะ หากเดเร็ก ฟิชเชอร์ได้รับอนุญาตให้ลงเล่นในช่วงนี้ของรอบชิงชนะเลิศ เขาคงจะถูกตระกูลบัสส์ด่าจนหูชาหลังจบเกมแน่ๆ

สำหรับตอนนี้ ทางเลือกเดียวที่มีก็คือการปล่อยให้โคบี ไบรอันต์เข้ามาอุดรอยรั่วนี้ไปก่อนชั่วคราว และสิ่งที่เหลืออยู่ก็มีเพียงแค่การสวดอ้อนวอนขออย่าให้อาการบาดเจ็บของแกรี เพย์ตันรุนแรงจนเกินไปนัก

"ฟังนะทุกคน พวกเขาไม่มีพอยต์การ์ดตัวจริงอีกต่อไปแล้ว" น้ำเสียงของแลร์รี บราวน์ฟังดูตื่นเต้นและแหลมสูงขึ้นมาทันทีขณะอยู่ที่ม้านั่งสำรองของดีทรอยต์ พิสตันส์ "ฟิชเชอร์... โอ้ นั่นมันเดวิน จอร์จไม่ใช่เหรอ?"

แลร์รี บราวน์กวาดสายตามองไปรอบๆ และเห็นเดวิน จอร์จกำลังยืนล้อมรอบฟิล แจ็กสันอยู่ ในขณะที่เดเร็ก ฟิชเชอร์ยังคงนั่งอย่างกระวนกระวายใจอยู่ข้างๆ เครื่องกดน้ำในชุดฝึกซ้อมของเขา

"ดูเหมือนว่าแผนของฟิล แจ็กสันก็คือการให้โคบี ไบรอันต์มาเป็นคนควบคุมเกมบุกสินะ ชอนซีย์ นายกับเทชอน พรินซ์จงทำการเพรสซิงแบบเต็มสนามต่อไป เพื่อบีบให้โคบี ไบรอันต์เสียเทิร์นโอเวอร์ ราชีด แกก็ประกบติดโจเอาไว้ให้แน่น ส่วนแช็กที่อยู่ใต้แป้นนั้น..."

แลร์รี บราวน์มองไปที่เบน วอลเลซ จากนั้นก็มองไปที่เอลเดน แคมป์เบลล์บนม้านั่งสำรอง แล้วเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ออกมา

"มันถึงเวลาที่จะให้แช็กได้สัมผัสกับความน่าสะพรึงกลัวของการชู้ตลูกโทษอีกครั้งแล้วล่ะ!"

ต้องยอมรับเลยว่าเกร็กเป็นอัจฉริยะจริงๆ; เขาถึงกับคิดค้นแทคติกที่น่าขยะแขยงอย่าง "การฟาวล์ใส่แช็ก" ขึ้นมาได้

แลร์รี บราวน์ยกนิ้วโป้งให้กับลูกศิษย์ของเขาอย่างเงียบๆ แม้ว่ามันจะน่าขยะแขยง แต่มันก็มีประโยชน์มากจริงๆ นะ!

ในควอเตอร์แรก แช็กเรียกฟาวล์จากอันโตนิโอ แม็กไดส์และเมห์เม็ต โอกูร์ไปได้ถึง 5 ครั้ง และได้ชู้ตลูกโทษไป 10 ลูก แต่กลับชู้ตลงไปเพียงแค่ 3 ลูกเท่านั้น ซึ่งหมายความว่าดีทรอยต์ พิสตันส์ได้กำไรสุทธิมาถึง 7 แต้มเลยทีเดียว!

...

พักเรื่องนี้ไว้ก่อน แล้วกลับมาที่เกมการแข่งขันกันต่อ

ทันทีที่เดวิน จอร์จลงสู่สนาม เขาก็ประกบติดริปหนึบราวกับกาว โดยไม่สนใจผู้เล่นคนอื่นๆ อีกแปดคนที่เหลือบนสนามเลยแม้แต่น้อย

เกมบุกงั้นเหรอ? เกมรับล่ะ?

ขอโทษทีนะ ฉันไม่มีเวลาหรอก!

ฉันจะทุ่มเทความสนใจทั้งหมดไปที่ริปเพียงคนเดียวเท่านั้น

ท้ายที่สุดแล้ว มันก็มีข่าวลือที่ว่าริปพาสุนัขของเขาไปเดินเล่น แล้วดันบังเอิญทำให้สุนัขอ้วกแตกออกมาได้น่ะสิ

แทคติกที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดของริปก็คือการเคลื่อนที่หลบหลีกสกรีนราวกับการวิ่งมาราธอน เขาใช้ประโยชน์จากการสกรีนอันแข็งแกร่งที่เบน วอลเลซและราชีด วอลเลซมอบให้ เพื่อวิ่งสอดแทรกไปตามเส้นหลัง, พื้นที่บริเวณเส้นโยนโทษ และจุดสูงสุดของเส้นโค้งซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยสลับกับการทำ "วี-คัต" และ "แอล-คัต" อย่างกะทันหัน

หากความสนใจของตัวประกบเบี่ยงเบนไปเพียงเล็กน้อย ริปก็สามารถชู้ตได้ในเสี้ยววินาทีที่เขารับบอลเลยทีเดียว

ดังนั้น วิธีที่ดีที่สุดในการป้องกันริปก็คือการประกบติดเขาเอาไว้ให้แน่น!

จุดแข็งของเดวิน จอร์จอยู่ที่การเล่นเกมรับและการชู้ตสามแต้ม; หากใช้คำศัพท์ทางบาสเกตบอลสมัยใหม่ เขาก็คือหนึ่งในผู้เล่นสไตล์ 3-and-D ระดับท็อปในยุคของเขา อย่างไรก็ตาม ในระหว่างรอบชิงชนะเลิศ ภายใต้การป้องกันของริปและเทชอน พรินซ์ เดวิน จอร์จที่ขาดความกระตือรือร้นในการเล่นเกมบุก ก็ถูกปิดตายอย่างสมบูรณ์ แม้ว่าในทางเทคนิคแล้วเขาจะยังคงเป็นผู้เล่นตัวจริงอยู่ แต่เวลาในการลงเล่นของเขากลับลดลงอย่างฮวบฮวบจนเหลือเฉลี่ยเพียง 15.2 นาทีต่อเกมเท่านั้น แม้แต่รุกกีหน้าใหม่อย่างลุค วอลตันก็ยังสามารถแย่งเวลาในการลงเล่นของเขาไปได้บ้างเลย แล้วแบบนี้เขาจะไปบ่นกับใครได้ล่ะ?

อะไรนะ? เฉียวซานก็เป็นรุกกีเหมือนกันงั้นเหรอ?

จากนั้นเดวิน จอร์จก็ตระหนักได้ว่า "เชี่ยเอ๊ย เมื่อรวมกับดาร์โก มิลิชิชของดีทรอยต์ พิสตันส์แล้ว ก็มีรุกกีหน้าใหม่ถึงสามคนเลยนี่หว่าในรอบชิงชนะเลิศ โจ เฉียวซานและลุค วอลตันถึงขั้นได้รับเวลาในการลงเล่นอย่างสม่ำเสมอในทีมระดับรอบชิงชนะเลิศของพวกเขาด้วยซ้ำ รุกกีในปีนี้มันเก่งกาจกันขนาดนี้ทุกคนเลยเหรอเนี่ย?"

สิ่งที่น่ากลัวที่สุดก็คือ ทั้งโจ เฉียวซานและลุค วอลตันต่างก็ไม่ติดทีมออล-รุกกีด้วยกันทั้งคู่ แล้วผู้เล่นรุกกียอดเยี่ยมแห่งปีของปีนี้จะน่าทึ่งขนาดไหนกันล่ะ?

ซี๊ดดดด!

เดวิน จอร์จสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง; มันน่าสะพรึงกลัวเกินไปแล้ว!

หือ? ผู้เล่นรุกกียอดเยี่ยมแห่งปีไม่ได้เข้ามาเล่นในรอบเพลย์ออฟงั้นเหรอ?

ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่เดวิน จอร์จเสียสมาธิ ริปก็ใช้การสกรีนของราชีด วอลเลซเพื่อสร้างโอกาสในการชู้ต และเพียงชั่วพริบตา ลูกส่งของชอนซีย์ บิลลัปส์ก็ตามติดมาเป็นเงาตามตัว

"สวบ!"

38:26

ดีทรอยต์ พิสตันส์ทำคะแนนได้อีกครั้ง

"ความผิดฉันเอง ความผิดฉันเอง!"

เดวิน จอร์จหน้าแดงก่ำ ส่งยิ้มเจื่อนๆ ให้กับโคบี ไบรอันต์และแช็ก แล้วยอมรับผิดไว้แต่เพียงผู้เดียว

ฟู่! ฉันจะปล่อยให้ใจลอยไม่ได้แล้วนะ!

เดวิน จอร์จตบหน้าตัวเองเบาๆ เพื่อเรียกสติกลับคืนมา

เฉียวซานส่งบอลไปให้โคบี ไบรอันต์ แต่จู่ๆ ริปก็พุ่งพรวดออกมาจากทางด้านข้าง ขโมยบอลไปได้ และจากนั้นก็ส่งบอลไปให้ชอนซีย์ บิลลัปส์ที่วิ่งไปถึงเส้นโยนโทษแล้ว จากนั้นชอนซีย์ บิลลัปส์ก็ใช้ร่างกายของเขาเพื่อบล็อกไม่ให้เฉียวซานและโคบี ไบรอันต์เข้ามาป้องกันได้ทัน

"สวบ!"

ชอนซีย์ บิลลัปส์ทำแต้มได้อย่างง่ายดาย

38:28!

"เมื่อไม่มีแกรี เพย์ตัน ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สก็ตกที่นั่งลำบากจริงๆ ด้วยสิ!"

บาร์คลีย์เดาะลิ้นและส่ายหัวด้วยความไม่เห็นด้วยที่โต๊ะบรรยายของช่อง TNT

"ฉันรู้สึกเหมือนกำลังเห็นความไร้หนทางของดีทรอยต์ พิสตันส์หลังจากที่สูญเสียชอนซีย์ บิลลัปส์ไปในเกมที่แล้วเลยแฮะ"

ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สได้สิทธิ์ส่งบอลเข้าเล่น

คราวนี้ โจ เฉียวซานและโคบี ไบรอันต์ไม่กล้าที่จะประมาทอีกต่อไป พวกเขายืนยันตำแหน่งของเทชอน พรินซ์และชอนซีย์ บิลลัปส์ โคบี ไบรอันต์รับบอลแล้วค่อยๆ ขยับรุกคืบไปข้างหน้า ในขณะที่ชอนซีย์ บิลลัปส์ก็ก้าวเข้ามาเพรสซิงอย่างรวดเร็ว โจ เฉียวซานเบียดเทชอน พรินซ์ไปข้างหน้า เพื่อป้องกันไม่ให้เขามีโอกาสเข้าไปประกบคู่รุมกินโต๊ะใส่โคบี ไบรอันต์ได้

...

"เพียะ!"

"โอ้ ไม่นะ! นี่เป็นการบุกครั้งที่สี่ของแช็กในควอเตอร์นี้ที่ถูกสกัดกั้นเอาไว้แล้วนะเนี่ย! ฮ่าฮ่าฮ่า เคนนี ดูสิ! หน้าของแช็กแทบจะระเบิดด้วยความโกรธอยู่แล้ว! แลร์รี บราวน์นี่มันเป็นไอ้เวรตะไลจริงๆ!"

บาร์คลีย์หัวเราะลั่นจนแทบจะหงายหลังตกเก้าอี้

หากคุณจะถามว่าใครเกลียดการชู้ตลูกโทษมากที่สุดในสนามบาสเกตบอลแห่งนี้ คำตอบก็คงจะเป็นแชคิล โอนีลอย่างแน่นอน

ตลอดอาชีพการเป็นนักบาสเกตบอลของเขา เปอร์เซ็นต์การชู้ตลูกโทษของแช็กอยู่ที่เพียง 49% เท่านั้น และในหกเกมก่อนหน้านี้ในรอบชิงชนะเลิศ เปอร์เซ็นต์การชู้ตลูกโทษของเขาก็น่าตกใจสุดๆ ที่ 28.9%!

เกมการแข่งขันเพิ่งจะผ่านไปได้แค่ครึ่งทางเท่านั้น และแช็กก็ได้ชู้ตลูกโทษไปแล้วถึง 16 ครั้ง แต่กลับทำไปได้เพียงแค่ 4 ลูกเท่านั้น ใช่แล้ว จนถึงตอนนี้ในควอเตอร์ที่สอง แช็กชู้ตลูกโทษ 6 ลูก แต่กลับชู้ตลงไปเพียงแค่ลูกเดียวเท่านั้น

หลังจากที่ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สต้องสูญเสียแกรี เพย์ตันไป ดีทรอยต์ พิสตันส์ก็เริ่มหันมาประกบคู่รุมกินโต๊ะใส่โคบี ไบรอันต์อย่างไม่ยั้งมือ ราชีด วอลเลซและริปร่วมมือกันเพื่อปิดตายเส้นทางการส่งบอลระหว่างโคบี ไบรอันต์และโจ เฉียวซาน และระหว่างเดวิน จอร์จและลุค วอลตัน เมื่อการโจมตีจากวงนอกไม่สามารถทะลวงผ่านไปได้ โคบี ไบรอันต์จึงเลือกที่จะส่งบอลไปให้แช็ก โดยหวังว่าจะสามารถเปิดเกมบุกผ่านทางแช็กได้

เอลเดน แคมป์เบลล์ไม่ยอมเปิดโอกาสให้แช็กได้ชู้ตเลยแม้แต่น้อย เขาคอยชู้ตทำแต้มอย่างรวดเร็วและแม่นยำอยู่เสมอ

ด้วยการพึ่งพาความสามารถอันทรงพลังในการชู้ตลูกโทษของแช็ก ดีทรอยต์ พิสตันส์จึงสามารถตีตื้นขึ้นมาจนคะแนนสูสีกันที่ 41-38 ในช่วงปลายควอเตอร์ที่สอง

สเตเปิลส์เซ็นเตอร์ตกอยู่ในความเงียบงันอย่างสมบูรณ์แบบ ทุกคนต่างก็รู้ดีถึงความหวาดกลัวต่อการชู้ตลูกโทษของแช็ก และไม่มีใครกล้าที่จะส่งเสียงรบกวนเขาในเวลานี้ มีเพียงแสงสปอตไลต์ที่สว่างจ้าเท่านั้นที่สาดส่องลงมาที่เส้นโยนโทษ

แชคิล โอนีลก้าวไปที่เส้นโยนโทษ รองเท้าของเขาส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเสียดสีกับพื้นสนาม เขารับบอลมาจากกรรมการ ฝ่ามือของเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อ; ลูกบาสเกตบอลดูเหมือนจะมีขนาดเล็กลงไปถนัดตาเมื่ออยู่ในมืออันทรงพลังราวกับเทพเจ้าของเขา

แช็กสูดลมหายใจเข้าลึกๆ งอเข่า และลดระดับไหล่ลง—ท่าทางที่เขาทำซ้ำมาแล้วหลายหมื่นครั้ง แต่มันก็ยังคงรู้สึกราวกับกำลังยกก้อนหินหนักพันปอนด์อยู่ดี จู่ๆ ห่วงบาสเกตบอลก็ดูเหมือนจะห่างไกลออกไป ราวกับว่ามีทะเลทรายกั้นขวางเอาไว้

ลูกโทษลูกแรก—

ในเสี้ยววินาทีที่ลูกบอลหลุดออกจากมือ ปลายนิ้วของเขาก็สั่นเทา

"เปรี้ยง!"

ลูกบาสเกตบอลกระแทกเข้าที่ขอบห่วงด้านหน้าและกระดอนออกไป

ม้านั่งสำรองของดีทรอยต์ พิสตันส์ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา และเบน วอลเลซก็ยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันขาวสะอาดตาของเขา

ลูกโทษลูกที่สอง—

แช็กเช็ดฝ่ามือของเขาเข้ากับเสื้อเจอร์ซีย์ เด็กๆ บางคนบนอัฒจันทร์ถึงกับเอามือปิดตาเอาไว้

กรรมการเป่านกหวีด และเขาก็ชู้ตออกไปอย่างเป็นกลไก—

ลูกบอลวาดเส้นโค้งอันแข็งทื่อลอยขึ้นไปในอากาศ ราวกับก้อนอิฐที่กำลังร่วงหล่นลงมา

"เคร้ง!"

ลูกบาสเกตบอลเข้าไปติดแหง็กอยู่ระหว่างขอบห่วงกับแป้นบาส มันส่ายไปมาอย่างน่าขบขัน และในที่สุดก็ร่วงหล่นลงมา

"เฮ้อ……"

เสียงคร่ำครวญดังกึกก้องไปทั่วทั้งสเตเปิลส์เซ็นเตอร์

ทันใดนั้น ร่างร่างหนึ่งในฝูงชนก็คว้าลูกบาสเกตบอลที่กำลังร่วงหล่นลงมาข้ามหัวเอลเดน แคมป์เบลล์ไปได้ และจากนั้นก็กระแทกมันลงไปใส่เอลเดน แคมป์เบลล์ด้วยการดังก์อันทรงพลัง!

"ตูม!"

ลูกบาสเกตบอลถูกกระแทกเข้าใส่ห่วง และเอลเดน แคมป์เบลล์ก็เซถลาออกนอกสนามไป เมื่อเขาทรงตัวได้และหันกลับมามอง เฉียวซานก็เพิ่งจะลงสู่พื้นจากห่วงบาสเกตบอลพอดิบพอดี

เวรเอ๊ย!

นี่เขาถูกรุกกีหน้าใหม่ดังก์ข้ามหัวจริงๆ งั้นเหรอเนี่ย! แถมยังเป็นพวกผิวเหลืองอีกต่างหาก!

เอลเดน แคมป์เบลล์โกรธจัดและกำลังจะพุ่งตัวเข้าไปพร้อมกับง้างหมัดเตรียมจะชก แต่แช็กก็เห็นท่าไม่ดีจึงก้าวเข้ามาขวางเฉียวซานเอาไว้

"ไอ้หมาแก่! แกคิดว่าแกจะสามารถเดินออกจากสเตเปิลส์เซ็นเตอร์ไปได้ง่ายๆ งั้นเหรอวะ?!"

อย่างที่ทุกคนรู้กันดีว่า แม้แชคิล โอนีลจะมีรูปร่างที่ใหญ่โตมหึมา แต่เขากลับเป็นมือใหม่หัดขับแบบสุดๆ เมื่อพูดถึงเรื่องการชกต่อย—และโคบี ไบรอันต์ก็เป็นแบบนั้นเหมือนกัน

แต่นี่คือสนามเหย้าของลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส ถิ่นของแช็กนะเว้ย!

ไม่ต้องพูดถึงว่าการทิปอินดังก์ของเฉียวซานจะช่วยกอบกู้หน้าให้กับแช็กจากความอับอายขายขี้หน้าในการชู้ตลูกโทษพลาดสองลูกติดได้ ต่อให้ไม่มีลูกชู้ตนั้น หากปล่อยให้ผู้เล่นสวมบทบาทมารังแกเพื่อนร่วมทีมของตัวเองได้ในสนามเหย้าของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สแบบนี้ แช็กจะยังมีที่ยืนอยู่ในลีกแห่งนี้ได้อีกงั้นเหรอ?

"ปี๊ด!"

เสียงนกหวีดของกรรมการดังขึ้นมาได้อย่างถูกจังหวะพอดี และชอนซีย์ บิลลัปส์รวมถึงราชีด วอลเลซก็รีบดึงตัวเอลเดน แคมป์เบลล์ออกไป

ดีทรอยต์ พิสตันส์เพิ่งจะเรียกโมเมนตัมกลับคืนมาได้ และหากพวกเขาต้องมาพังทลายลงในช่วงเวลาชี้เป็นชี้ตายนี้เพียงเพราะความโง่เขลาของเอลเดน แคมป์เบลล์ล่ะก็ ทุกสิ่งทุกอย่างก็จะเป็นอันจบสิ้นกัน

เฉียวซานปรายตามองเอลเดน แคมป์เบลล์อย่างไม่แยแส ก็เป็นเพราะไอ้ระบบขยะนี่มันไม่ยอมให้วิชาปาจี๋ฉวนหรืออะไรทำนองนั้นกับเขามาตั้งแต่เริ่มแรกน่ะสิ เขาถึงได้กล้ามาแยกเขี้ยวใส่แบบนี้น่ะ ไม่อย่างนั้น เขาจะต้องทำให้เอลเดน แคมป์เบลล์ได้รับบทเรียนราคาแพงอย่างแน่นอน

ดีทรอยต์ พิสตันส์เป็นฝ่ายได้ครอบครองบอลบุก ชอนซีย์ บิลลัปส์เลี้ยงบอลขึ้นไปบนสนาม และเสียงคำรามของผู้ชมก็ถาโถมเข้ามาดั่งเกลียวคลื่น แต่โลกของโคบี ไบรอันต์กลับเงียบสงัดลงในทันที เขากัดคอเสื้อเจอร์ซีย์ของตัวเอง โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย และกางแขนออกกว้าง ปลายนิ้วของเขาแทบจะแตะพื้นสนาม ชอนซีย์ บิลลัปส์เพิ่งจะข้ามเส้นครึ่งสนามมาได้ไม่ทันไร เขาก็สังเกตเห็นนัยน์ตาของโคบี ไบรอันต์ที่กำลังเปล่งประกายวาวโรจน์ ราวกับอสรพิษร้ายที่กำลังจับจ้องเหยื่อของมันอยู่

ชอนซีย์ บิลลัปส์จู่ๆ ก็รู้สึกอึดอัดขึ้นมา ความจริงแล้ว นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ชอนซีย์ บิลลัปส์ต้องมาเผชิญหน้ากับการป้องกันของโคบี ไบรอันต์ในเกมนี้ ทุกครั้งที่เขาต้องเผชิญหน้ากับโคบี ไบรอันต์ ชอนซีย์ บิลลัปส์จะระมัดระวังตัวเป็นอย่างมาก เนื่องจากโคบี ไบรอันต์เป็นถึงผู้เล่นทีมออล-ดีเฟนซีฟเฟิสต์ทีม

อะไรนะ? เรตติ้งประสิทธิภาพในการเล่นเกมรับอยู่นอกเหนือ 50 อันดับแรกงั้นเหรอ? อืม อาจจะใช่ก็ได้ ผู้เล่นแบบนั้นที่สามารถติดทีมเกมรับได้ ก็ต้องหมายความว่าหัวหน้าโค้ชของทีมเหล่านั้นไม่เข้าใจกีฬาบาสเกตบอลและไม่มีความเป็นมืออาชีพน่ะสิ คุณจะไปเปรียบเทียบเขากับนักข่าวสื่อมวลชนได้ยังไงล่ะ จริงไหม?

ชอนซีย์ บิลลัปส์เปลี่ยนทิศทางอย่างกะทันหัน ร่างกายอันทรงพลังของเขาพุ่งชนโคบี ไบรอันต์ราวกับรถบรรทุก แต่โคบี ไบรอันต์ก็ขยับหลบไปก่อนแล้วและรับแรงกระแทกนั้นเข้าที่ซี่โครง

"มิน่าล่ะ แม้แต่แกรี เพย์ตันที่แก่และอ่อนแอลงไปมากก็ยังสามารถป้องกันแกได้ ที่แท้สายตาของโจ ดูมาร์สก็มีปัญหาจริงๆ ด้วยสินะ!"

ริมฝีปากของโคบี ไบรอันต์ยกขึ้นเล็กน้อยขณะที่เขาเยาะเย้ยชอนซีย์ บิลลัปส์

ชอนซีย์ บิลลัปส์เม้มริมฝีปากและเปลี่ยนทิศทางอีกครั้ง โคบี ไบรอันต์ก็พุ่งทะยานออกไปอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบในทันที "เพียะ!" ปลายนิ้วของเขาเฉี่ยวลูกบอลไป ชอนซีย์ บิลลัปส์เซถลาไปชั่วครู่ แต่ก็รีบกลับมาทรงตัวได้อย่างรวดเร็ว

เหงื่อผุดพรายขึ้นบนหน้าผากของชอนซีย์ บิลลัปส์ ความรู้สึกกดดันบ้าๆ นี่มันอะไรกันวะ!

ชอนซีย์ บิลลัปส์มองไปที่เพื่อนร่วมทีมของเขา ริปกำลังถูกเดวิน จอร์จตามพัวพันและดึงรั้งเอาไว้ เบน วอลเลซและราชีด วอลเลซพยายามที่จะคัฟเวอร์ให้กับเขาอย่างต่อเนื่อง แต่เดวิน จอร์จกลับดูเหมือนจะมองไม่เห็นพวกเขาเลยแม้แต่น้อย เขาพุ่งทะยานไปทั่วและไม่ยอมคลาดสายตาไปจากริปเลย

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น ชอนซีย์ บิลลัปส์จึงต้องเรียกให้ราชีด วอลเลซมาช่วยคัฟเวอร์ให้

ด้วยการสกรีนของราชีด วอลเลซ ในที่สุดชอนซีย์ บิลลัปส์ก็พบช่องว่างในการชู้ตและกระโดดขึ้นอย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม โจก็แอบอ้อมมาทางด้านหลังราวกับวิญญาณร้าย กระโดดลอยตัวขึ้นสูง และตบลูกชู้ตของชอนซีย์ บิลลัปส์กระเด็นออกนอกสนามไป

"เป็นการบล็อกที่สวยงามมากครับ! สติปัญญาในการเล่นเกมรับและความเร็วในการเคลื่อนที่ของเสี่ยวเฉียวนั้นโดดเด่นมากจริงๆ ครับ"

"ซีซีทีวี!" โค้ชสวีตะโกนออกมาด้วยความตื่นเต้น

"โอ้พระเจ้าช่วย! สิ่งที่ผมกำลังเห็นอยู่ก็คือโจที่สามารถปรากฏตัวได้ทุกที่ โจที่สามารถทำได้ทุกอย่าง!"

ที่โต๊ะบรรยายของช่อง TNT บาร์คลีย์กำลังตะโกนอย่างบ้าคลั่งด้วยความตื่นเต้น!

"ผมขอสาบานเลยว่า ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ผมคือแฟนพันธุ์แท้ตัวยงของโจ!"

โคบี ไบรอันต์เริ่มออกตัวสปรินต์พุ่งทะยานไปยังแดนหน้าตั้งแต่ตอนที่เขาเห็นโจ เฉียวซานแล้ว เพราะเขารู้ดีว่าโจ เฉียวซานจะต้องสามารถครอบครองบอลเอาไว้ได้อย่างแน่นอน

และก็เป็นไปตามคาด บอลมาถึงในเสี้ยววินาทีเดียวกับที่ผู้เล่นวิ่งไปถึง

โคบี ไบรอันต์เริ่มกระโดดทะยานขึ้นจากเส้นโยนโทษ ร่างกายของเขาโค้งงอเป็นรูปตัวซีกลางอากาศ มือขวาของเขาถือลูกบอลเอาไว้ด้านหลังศีรษะ กล้ามเนื้อท่อนแขนของเขาตึงเปรี๊ยะราวกับเส้นลวดเหล็ก

"ตูม--!"

เสียงกระแทกอันดังกึกก้องของลูกบาสเกตบอลที่พุ่งทะลวงผ่านห่วงตาข่ายลงไปนั้น เปรียบเสมือนระเบิดที่เพิ่งจะปะทุขึ้นมา; โครงแป้นบาสสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง และโคบี ไบรอันต์ก็โหนอยู่บนขอบห่วง แกว่งตัวเป็นครึ่งวงกลมก่อนจะทิ้งตัวลงสู่พื้น

หลังจากความเงียบงันผ่านไป 0.3 วินาที เสียงคำรามก็ดังลั่นจนแทบจะฉีกหลังคาโครงเหล็กให้ขาดสะบั้น เสียงตะโกนอย่างสุดเสียงของผู้บรรยายว่า "โคบีบีบีบีบี!" ถูกถ่ายทอดไปทั่วโลกผ่านดาวเทียม และเดเร็ก ฟิชเชอร์ที่อยู่บนม้านั่งสำรองก็อ้าปากค้าง ขยับปากพูดแบบไม่มีเสียงว่า "เชี่ยเอ๊ย"

โคบี ไบรอันต์ไม่ได้เซถลาเลยแม้แต่น้อยตอนที่เขาลงสู่พื้น; เขาเพียงแค่ยกมือขวาขึ้นและชี้ไปทางที่โจ เฉียวซานยืนอยู่

...

โดยที่เหลือเวลาอีกเพียงแค่ 8 วินาทีในควอเตอร์ที่สอง ดีทรอยต์ พิสตันส์ก็เป็นฝ่ายได้ครอบครองบอลบุก และชอนซีย์ บิลลัปส์ก็เป็นคนจัดระเบียบการเล่นอีกครั้ง เขาพยายามที่จะหาโอกาสให้ราชีด วอลเลซได้รับบอลที่โพสต์บน แต่โจ เฉียวซานก็คาดการณ์เส้นทางการส่งบอลเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว เขาขยับตัวสไลด์ไปด้านข้างอย่างกะทันหัน และดักสกัดลูกส่งนั้นเอาไว้ได้ โจ เฉียวซานรีบส่งบอลไปให้โคบี ไบรอันต์อย่างรวดเร็ว และจากนั้นก็สปรินต์พุ่งทะยานไปยังแดนของคู่แข่งราวกับสุนัขป่าบ้าคลั่ง

ราชีด วอลเลซพยายามวิ่งไล่ตามอย่างสุดชีวิต แต่โจ เฉียวซาน ผู้ซึ่งมีเทมเพลตบิล รัสเซลล์อยู่นั้น ก็รวดเร็วเกินไป ด้วยการเร่งความเร็วเพียงแค่ครั้งเดียว เขาก็สามารถทิ้งห่างราชีด วอลเลซไปได้อย่างง่ายดาย

โคบี ไบรอันต์ที่กำลังรุกคืบขึ้นมาอย่างรวดเร็วเช่นกัน เห็นว่าโจกำลังจะพุ่งทะลวงเข้าสู่วงในของดีทรอยต์ พิสตันส์แล้ว ด้วยการสะบัดมือขวา ลูกบาสเกตบอลก็พุ่งทะยานออกไปราวกับลูกธนู โจที่ได้รับบอลมา ก็เห็นว่าแช็กกำลังวิ่งตามเขามาที่ห่วงเช่นกัน แทนที่จะเลย์อัปทำแต้มด้วยตัวเอง เขากลับโยนบอลโด่งไปให้แช็ก—ขุมกำลังอันโดดเด่นใต้แป้น ผู้ซึ่งเพิ่งจะชู้ตลูกโทษลงไปเพียงแค่ 1 ลูกจาก 8 ครั้งตลอดทั้งควอเตอร์ที่สอง!

แช็กรับบอลเอาไว้ได้อย่างง่ายดายด้วยมือทั้งสองข้าง และยัดมันลงห่วงไปอย่างเต็มแรง เพื่อระบายความคับแค้นใจออกมาอย่างเต็มที่

บรรยากาศในสถานที่จัดการแข่งขันพุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด

"การส่งบอลของโจนั้นยอดเยี่ยมมากเลยครับ และการทำงานร่วมกันระหว่างเขากับแช็กก็เริ่มจะเข้าขากันมากขึ้นเรื่อยๆ แล้ว"

โค้ชจางกล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น

"ปี๊ด……"

กรรมการเป่านกหวีดเพื่อส่งสัญญาณหมดเวลาการแข่งขันในควอเตอร์ที่สอง

47:38