บทที่ 13 อาการบาดเจ็บของแกรี เพย์ตัน

"บอส เชื่อผมสิ! ในช่วงปิดฤดูกาลนี้ เราต้องทำทุกวิถีทางเพื่อคว้าตัวโจมาให้ได้ ต่อให้ต้องยอมปล่อยสตีฟ แนชไปเพราะไม่มีพื้นที่ว่างในเพดานเงินเดือนก็ตาม ผมเชื่อว่าโจจะเป็นคู่หูที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับเดิร์ก นาวิตสกีครับ!"

ในบ็อกซ์วีไอพีส่วนตัวที่สเตเปิลส์เซ็นเตอร์ ดอน เนลสัน จูเนียร์ รู้สึกตื่นเต้นมากจนพูดจาแทบจะไม่รู้เรื่อง

ทีมแมฟเวอริกส์ในฤดูกาล 2003-04 มีสามประสานที่น่าเกรงขามอย่างนาวิตสกี, สตีฟ แนช และไมเคิล ฟินลีย์ โดยมีแอนทอว์น เจมิสัน ผู้เป็นถึงสุดยอดซิกซ์แมนนั่งอยู่บนม้านั่งสำรอง นอกจากนี้ พวกเขายังได้ตัวแอนทวน วอล์กเกอร์มาจากเซลติกส์ ด้วยความหวังที่จะสร้างความตื่นตะลึงในสายตะวันตก อย่างไรก็ตาม ความเป็นจริงกลับฟาดหน้ามาร์ก คิวแบนอย่างจัง

เกมบุกของสตีฟ แนช, ไมเคิล ฟินลีย์ และนาวิตสกีนั้นเจิดจรัสแสบตา แต่เกมรับของพวกเขากลับเข้าขั้นไร้สาระ; พวกเขาเปรียบเสมือนนางคณิกาอันดับต้นๆ ของหอคณิกา ที่ทั้งยั่วยวนและชวนให้เสียสมาธิ... พวกเขาถูกคิงส์เขี่ยตกรอบไปตั้งแต่รอบแรก

คิงส์ได้เริ่มเข้าสู่ช่วงขาลงแล้วในฤดูกาล 2003-04 โดยเฉพาะคริส เว็บเบอร์ ที่อาการบาดเจ็บที่หัวเข่าทำให้ผลงานของเขาดิ่งลงเหว และเขาก็ไม่ใช่ "ซี-เว็บเบอร์" ผู้ไม่อาจหยุดยั้งได้เหมือนในช่วงจุดพีคที่ดวลกับลอสแอนเจลิส เลเกอร์สอีกต่อไป

แม้แต่คิงส์แบบนี้ก็ยังสามารถจับลูกวัวกดลงกับพื้นและโบยตีอย่างไม่ปรานีได้เลย

ทันทีที่รอบแรกของเพลย์ออฟสิ้นสุดลง มาร์ก คิวแบนก็สั่งการดอน เนลสัน จูเนียร์อย่างเด็ดขาด: พวกเขาจะต้องสร้างทีมระดับแชมป์เปียนขึ้นมาให้ได้ในช่วงปิดฤดูกาลนี้ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม

นอกเหนือจากนาวิตสกีที่เป็นผู้เล่นแกนหลักที่ไม่อาจแตะต้องได้แล้ว ผู้เล่นคนอื่นๆ ทั้งหมดในทีมสามารถถูกจัดการได้อย่างตามใจชอบ ในครั้งนี้ มาร์ก คิวแบนให้สัญญาว่าดอน เนลสัน จูเนียร์จะมีอำนาจในการตัดสินใจอย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด

ดอน เนลสัน จูเนียร์แทบจะกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ

มาร์ก คิวแบนเป็นบอสที่ดีหรือเปล่าน่ะเหรอ? ในบางแง่มุมก็ใช่! เขาใจกว้าง, ยอมทุ่มเงิน, มีความสัมพันธ์ส่วนตัวที่ใกล้ชิดกับผู้เล่น, เข้าร่วมชมเกมในบ้านทุกนัด และถึงขั้นไปร่วมวงกับแฟนๆ เพื่อวิพากษ์วิจารณ์โค้ชและผู้เล่นของทีมฝั่งตรงข้าม... เขาไม่ได้ทำตัวเหมือนเป็นบอสเลยสักนิด

อย่างไรก็ตาม มาร์ก คิวแบนไม่ใช่เจ้าของทีมที่ดีสำหรับผู้จัดการทั่วไปของทีม เขาชอบควบคุมบงการและต้องการที่จะเข้าไปแทรกแซงในการเทรดทุกครั้ง นอกจากนี้ ความลำเอียงที่เขามีต่อนาวิตสกีก็ยังรุนแรงมากอีกด้วย ผู้เล่นคนใดก็ตามที่เป็นภัยคุกคามต่อตำแหน่งแกนหลักของนาวิตสกีในทีม จะไม่เป็นที่ชื่นชอบของมาร์ก คิวแบน - ตัวอย่างเช่น สตีฟ แนช และเจมิสัน ซึ่งมีรายชื่ออยู่ในบัญชีผู้เล่นที่รอการระบายออกของดอน เนลสัน จูเนียร์เรียบร้อยแล้ว

"อืม……"

มาร์ก คิวแบนลังเลอยู่ชั่วครู่ที่ปลายสาย ดอน เนลสัน จูเนียร์ได้ยินเสียงกรอบแกรบ; มาร์ก คิวแบนคงกำลังเช็กประวัติของโจ เฉียวซานอยู่ล่ะมั้ง

ดอน เนลสัน จูเนียร์ไม่ได้รีบร้อนอะไร เขาแค่รอคอยการตัดสินใจของมาร์ก คิวแบนอย่างใจเย็น

อะไรนะ? มาร์ก คิวแบนไม่ได้บอกเหรอว่าดอน เนลสัน จูเนียร์มีอำนาจเต็มที่ในการตัดสินใจทุกอย่างน่ะ? ได้โปรดเถอะ นี่มันคือโลกของการทำงานนะ คุณก็แค่ต้องแสร้งทำเป็นยอมรับคำสัญญาที่บอสของคุณมอบให้และทำให้เขามีความสุขก็พอแล้ว มีใครเชื่อจริงๆ เหรอว่า "ขุนพลที่อยู่หน้าสนามรบสามารถขัดคำสั่งของจักรพรรดิได้" แล้วจะมีชีวิตที่ยืนยาวน่ะ?

(คืนนั้นเรามีการประชุมกัน และผู้จัดการระดับภูมิภาคก็ถามเด็กผู้หญิงคนหนึ่งว่าทำไมงานถึงไม่คืบหน้า เขาบอกให้เธอไม่ต้องกังวลและแค่พูดความจริงออกมา จากนั้นเด็กผู้หญิงคนนั้นก็บ่นว่าพวกพาร์ตเนอร์เอาแต่เตะถ่วงเวลา, ว่าเธอต้องเขียนรายงานทุกวัน, และว่าผู้จัดการระดับภูมิภาคเพิ่งจะปฏิเสธแผนการที่เธอเพิ่งจะทำเสร็จไป บลา บลา บลา... และจากนั้นเธอก็โดนด่าเปิงและร้องไห้อยู่นานเลยล่ะ)

"โจเมื่อเทียบกับเอริก แดมเปียร์แล้วเป็นยังไงบ้างล่ะ?"

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดก็มีเสียงตอบกลับมาจากทางฝั่งของมาร์ก คิวแบน

เอริก แดมเปียร์เป็นที่รู้จักในฐานะเซ็นเตอร์ที่เก่งที่สุดเป็นอันดับสองในสายตะวันตก ส่วนเรื่องที่ว่าเซ็นเตอร์ที่เก่งที่สุดอันดับแรกที่เอริก แดมเปียร์หมายถึงนั้นคือเหยาหมิงหรือแชคิล โอนีลนั้น ก็ไม่มีใครรู้หรอก ยังไงซะ เขาก็เอาชนะอันดับแรกไม่ได้อยู่ดี ดังนั้นเขาจึงเป็นอันดับสองไงล่ะ

ตัวอย่างเช่น เมื่อมีผู้เล่นคนหนึ่งก้าวเข้ามาในลีก แฟนๆ และสื่อมวลชนก็จะนำเขาไปเปรียบเทียบกับไมเคิล จอร์แดน ในเมื่อไมเคิล จอร์แดนคือผู้เล่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาล หากผู้เล่นคนนี้ไม่สามารถเก่งกว่าไมเคิล จอร์แดนได้ เขาก็ต้องเป็นผู้เล่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเป็นอันดับสองตลอดกาลใช่ไหมล่ะ?

นั่นมันฟังดูมีเหตุผลสุดๆ ไปเลยล่ะ

เอริก แดมเปียร์คือเป้าหมายหลักในการดึงตัวมาร่วมทีมของแมฟเวอริกส์ในช่วงซัมเมอร์นี้ ไม่ใช่เพราะเหตุผลอื่นใดเลย นอกเสียจากเหล่ามอนสเตอร์ที่นาวิตสกีต้องเผชิญหน้าในพื้นที่ใต้แป้น: แช็ก, ทิม ดันแคน, เควิน การ์เนตต์, คริส เว็บเบอร์, อมาเร สเตาเดอไมร์, เหยาหมิง, เอลตัน แบรนด์... ทุกครั้งที่แมฟเวอริกส์จบการแข่งขัน มาร์ก คิวแบนจะรู้สึกสงสารนาวิตสกีไปอีกนานเลยล่ะ

การเซ็นสัญญากับเอริก แดมเปียร์นั้น มีจุดประสงค์เพื่อช่วยบรรเทาความกดดันในพื้นที่ใต้แป้นให้กับนาวิตสกี

ผู้เล่นใช้แรงงานงั้นเหรอ? ผู้เล่นใช้แรงงานนั่นแหละยอดเยี่ยมที่สุด! ไม่มีทางที่พวกเขาจะมาแย่งชิงฐานที่มั่นของนาวิตสกีไปได้อย่างแน่นอน

"โจคือผู้เล่นที่มีศักยภาพระดับผู้เล่นเกมรับยอดเยี่ยมแห่งปี หากเราสามารถดึงตัวเขากลับมาที่ดัลลัสได้ เขาจะกลายเป็นผู้เล่นสนับสนุนที่พึ่งพาได้มากที่สุดสำหรับเดิร์ก ที่สำคัญที่สุดก็คือ ความสามารถในการเล่นเกมบุกของเขาถูกประเมินต่ำกว่าความเป็นจริงไปมาก และเขาก็ยังอายุน้อยมากๆ แถมยังมีพื้นที่สำหรับการพัฒนาอยู่อีกเยอะ..."

เชี่ยเอ๊ย เขาเก่งทั้งเกมบุกและเกมรับเลยงั้นเหรอ? นี่มันว่าที่ผู้เล่นระดับสตาร์ในอนาคตไม่ใช่หรือไง?

เมื่อพวกเขาเติบโตขึ้น ทำไมพวกเขาถึงจะต้องพอใจกับการอยู่ใต้บังคับบัญชาของนาวิตสกีด้วยล่ะ?

"วิธีที่ดีที่สุดก็คือการเซ็นสัญญาระยะสั้นแบบ 1+1 กับเขา โดยการันตีในปีแรกและมีออปชันทีมในปีที่สอง สิ่งนี้จะช่วยให้ทีมมีความยืดหยุ่นมากขึ้น ไม่ว่าจะใช้เป็นเหยื่อล่อในการเทรด หรือเพื่อให้ทีมตัดสินใจว่าจะเก็บเขาไว้หรือจะปล่อยตัวเขาไป"

"อืม... ลองดูสิว่าเราจะสามารถเซ็นสัญญาระยะสั้นแบบ 1+1 ได้ไหม ซึ่งจะช่วยให้เราสามารถใช้ข้อยกเว้นระดับกลางแบบเต็มจำนวนที่ 4.8 ล้านดอลลาร์ได้..."

มาร์ก คิวแบนบอกเล่าความคิดเห็นของเขากับดอน เนลสัน จูเนียร์ โดยปล่อยให้การเจรจาต่อรองเป็นดุลยพินิจของดอน เนลสัน จูเนียร์ไปเลย หากไม่สามารถบรรลุข้อตกลงกันได้ มันก็คงเป็นเพียงแค่ความไร้ความสามารถของตัวดอน เนลสัน จูเนียร์เองนั่นแหละ

หากคุณจำเป็นต้องลงมือเซ็นสัญญากับผู้เล่นธรรมดาๆ ด้วยตัวเอง แล้วคุณจะจ้างผู้จัดการไปเพื่ออะไรกันล่ะ?

ในเวลาเดียวกัน ผู้จัดการทั่วไปของหลายๆ ทีมในลีกที่มีเป้าหมายในการคว้าแชมป์ ซึ่งรวมถึงสเปอรส์, เพเซอร์ส และคาวาเลียร์ส ก็รีบโทรหาโค้ช, ผู้จัดการทั่วไป หรือผู้เล่นระดับสตาร์ของพวกเขาในทันที

"ว้าว! เสี่ยวเฉียวเล่นซะขนาดนี้ เล่นเอาซะดีทรอยต์ พิสตันส์หัวหมุนไปเลย!"

ในห้องถ่ายทอดสดของช่องซีซีทีวี โค้ชจางปลดปล่อยอารมณ์ออกมาอย่างเต็มที่ ในฐานะแฟนคลับของลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส (หรือโคบี ไบรอันต์) และด้วยการที่มีผู้เล่นชาวจีนเข้ามามีส่วนร่วมด้วย โค้ชจางจึงได้รับความสุขแบบทวีคูณในเกมนี้

"ใครก็ตามที่เคยดูสแลมดังก์คงจะรู้ดีนะครับว่า เมื่อมีปัจจัยที่คาดเดาไม่ได้ปรากฏขึ้นในทีม คนที่ต้องทนทุกข์ทรมานใจมากที่สุดก็คือโค้ชของทีมฝั่งตรงข้ามนั่นเอง ในเกมที่ห้าและหก โจ เฉียวซานได้กระตุ้นระบบเกมบุกและเกมรับของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สให้มีชีวิตชีวาขึ้นมาได้ด้วยเกมรับและการสร้างจังหวะการเล่นของเขา ในควอเตอร์แรกของเกมนี้ แลร์รี บราวน์ได้ใช้ราชีด วอลเลซ ซึ่งมีความสามารถในการช่วยป้องกันที่ยอดเยี่ยม มาประกบโจ เฉียวซาน ในขณะเดียวกันก็คอยครอบคลุมพื้นที่ในการช่วยป้องกันแชคิล โอนีลในพื้นที่ใต้แป้นด้วย กลยุทธ์การเล่นเกมรับนี้นับว่าสมเหตุสมผลทีเดียวครับ"

"จากสองเกมก่อนหน้านี้ ผมเชื่อว่าไม่ใช่แค่แลร์รี บราวน์เท่านั้น แต่รวมถึงพวกเรา และแม้แต่ผู้ชมทางบ้าน ก็คงจะไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่า โจ เฉียวซานไม่เพียงแต่จะมีความสามารถในการเล่นเกมรับและการสร้างจังหวะการเล่นที่ยอดเยี่ยมเท่านั้น แต่เขายังมีความสามารถในการทำแต้มที่เด็ดขาดอีกด้วย โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ทักษะการเล่นพิกแอนด์โรลของเขากับแกรี เพย์ตัน หากผมเป็นแลร์รี บราวน์ ผมคงจะต้องส่งราชีด วอลเลซลงสนามมาในเวลานี้อย่างแน่นอนครับ... และก็เป็นไปตามคาดครับ เราได้เห็นดีทรอยต์ พิสตันส์ทำการเปลี่ยนตัวผู้เล่นแล้ว: ราชีด วอลเลซลงสนาม และเมห์เม็ต โอกูร์ออก"

ก่อนที่โค้ชสวีจะพูดจบ แลร์รี บราวน์ก็เปลี่ยนตัวราชีด วอลเลซกลับลงสู่สนามในระหว่างการครอบครองบอลบุกของดีทรอยต์ พิสตันส์

"แน่นอนครับ ถึงแม้ว่าเมห์เม็ต โอกูร์จะชู้ตสามแต้มลงไปถึงสองลูกในควอเตอร์แรก แต่ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สก็ไม่สามารถหาโอกาสชู้ตสามแต้มได้อีกเลย หลังจากที่ใช้โจไปประกบเมห์เม็ต โอกูร์แบบตัวต่อตัว ในทางกลับกัน การใช้เมห์เม็ต โอกูร์ไปประกบโจก็ไม่ต่างอะไรไปจากการแจกแต้มให้ฟรีๆ หรอกครับ"

"นี่คือเกมที่ 7 ของรอบชิงชนะเลิศแล้ว และเวลาที่ไม่คอยท่าก็ไม่อนุญาตให้แลร์รี บราวน์ทำผิดพลาดได้อีกต่อไป ต่อให้การโจมตีของโจเมื่อครู่นี้จะเป็นเพียงแค่การเปล่งประกายแค่ชั่วคราว แลร์รี บราวน์ก็ไม่กล้าที่จะเสี่ยงอยู่ดี ท้ายที่สุดแล้ว ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สก็มีซูเปอร์สตาร์ถึงสองคนอย่างแช็กและโคบี ไบรอันต์ แช็กยังคงนั่งพักอยู่ และหากโอเจเค รวมพลังกันล่ะก็ ดีทรอยต์ พิสตันส์ก็จะยิ่งมีโอกาสตอบโต้น้อยลงไปอีก..."

ดีทรอยต์ พิสตันส์ได้สิทธิ์ครอบครองบอลบุก และชอนซีย์ บิลลัปส์ก็กลับมาเผชิญหน้ากับแกรี เพย์ตันอีกครั้ง ฟิล แจ็กสันปล่อยให้เดเร็ก ฟิชเชอร์ลงเล่นในช่วงสั้นๆ ในควอเตอร์แรก และการป้องกันอันเหนียวแน่นของเดเร็ก ฟิชเชอร์ก็สามารถจำกัดการชู้ตของชอนซีย์ บิลลัปส์ไว้ที่ 1 ลง 1 ในขณะที่ริปชู้ต 2 ลง 2

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว การป้องกันของแกรี เพย์ตันและโคบี ไบรอันต์สามารถจำกัดให้ชอนซีย์ บิลลัปส์ชู้ต 0 ลง 6 และริปชู้ต 0 ลง 4

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น ฟิล แจ็กสันจึงต้องจำใจส่งแกรี เพย์ตันลงสนามไปเพื่อดับเครื่องชน

ท้ายที่สุดแล้ว นี่ก็คือเกมสุดท้ายแล้ว พวกเขาอุตส่าห์เก็บหอมรอมริบพละกำลังกันมาตลอดทั้งฤดูกาล หากพวกเขาไม่รีดเร้นมันออกมาให้หมดในเกมนี้ แล้วเมื่อไหร่พวกเขาถึงจะมีโอกาสได้ทำแบบนี้อีกล่ะ?

เมื่อชอนซีย์ บิลลัปส์สงบสติอารมณ์ลงได้ เขาก็เมินเฉยต่อคำพูดโจมตีของแกรี เพย์ตัน โดยถือซะว่ามันเป็นแค่ลมปากไร้สาระ

หากใครก็ตามที่ไม่มีสตรีอยู่ในหัวใจ การชักดาบของเขาก็ย่อมจะสามารถทำให้เขากลายเป็นเทพเจ้าได้อย่างเป็นธรรมชาติ

เมื่อไม่มีแกรี เพย์ตันอยู่ในหัว การเล่นเกมการแข่งขันก็ย่อมจะไร้เทียมทานดั่งเทพเจ้าเช่นกัน

ชอนซีย์ บิลลัปส์ใช้ศอกของเขายันเข้าที่หลังส่วนล่างของแกรี เพย์ตัน พลางสังเกตการณ์การเคลื่อนไหวของเพื่อนร่วมทีม ในขณะที่เกมบุกของดีทรอยต์ พิสตันส์กำลังดำเนินไปอย่างเป็นระบบ ราชีด วอลเลซพยายามที่จะเข้ามาเซ็ตสกรีน แต่ชอนซีย์ บิลลัปส์ก็โบกมือไล่เขาไป

ชอนซีย์ บิลลัปส์ถูกบังคับให้ต้องออกจากการแข่งขันในนัดที่แล้วก็เพราะแกรี เพย์ตัน หากเขาไม่สามารถเอาชนะแกรี เพย์ตันได้ในการเผชิญหน้ากันโดยตรง เกมการแข่งขันนัดนี้ก็จะกลายเป็นฝันร้ายไปตลอดอาชีพการเป็นนักบาสเกตบอลของชอนซีย์ บิลลัปส์อย่างแน่นอน

แกรี เพย์ตันลดจุดศูนย์ถ่วงของร่างกายลงเพื่อป้องกันชอนซีย์ บิลลัปส์ และด้วยความตึงเครียดที่สะสมมาจากเกมที่แล้ว การจับคู่ประจันหน้ากันของพวกเขาก็ยิ่งทวีความตึงเครียดมากยิ่งขึ้นไปอีก ชอนซีย์ บิลลัปส์เปลี่ยนทิศทางอย่างกะทันหัน โดยใช้สเตปการก้าวเท้าเพื่อเบียดทะลวงผ่านการป้องกันของแกรี เพย์ตันไป และฉวยโอกาสจากช่องโหว่เพียงชั่วพริบตาเพื่อพูลอัปชู้ต

"สวบ!"

ก่อนที่ผู้เล่นของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สจะได้ทันตอบสนอง ลูกบาสเกตบอลก็พุ่งทะลวงตาข่ายลงไปอย่างหมดจดงดงาม

"เฮ้ แกรี นี่มันเดือนมิถุนายนแล้วนะ ถุงมือมันเอาไว้ใช้แค่ตอนฤดูหนาวเท่านั้นแหละเว้ย!"

หลังจากที่ทำแต้มได้ ชอนซีย์ บิลลัปส์ก็ไม่ลืมที่จะเยาะเย้ยแกรี เพย์ตัน ฉายาของแกรี เพย์ตันคือ "เดอะ โกลฟ" แต่ตอนนี้มันเป็นฤดูร้อนแล้วนะ

เวรเอ๊ย!

แกรี เพย์ตันสบถด่าในใจ ข้อเท้าของเขาพลิกเล็กน้อยอย่างแนบเนียน

ความชราภาพได้เข้ามาเยือนแล้ว แกรี เพย์ตันคาดการณ์การเคลื่อนไหวในจังหวะแรกของชอนซีย์ บิลลัปส์เอาไว้แล้ว แต่จู่ๆ ความรู้สึกเจ็บปวดก็แล่นปลาบขึ้นมาที่ข้อเท้าของเขาในระหว่างที่สไลด์ตัวไปด้านข้าง หากแกรี เพย์ตันยังคงเป็นแกรี เพย์ตันคนเดิมที่เคยปะทะกับไมเคิล จอร์แดนในช่วงจุดพีค เขาจะไม่มีทางยอมให้ชอนซีย์ บิลลัปส์ทะลวงผ่านไปได้อย่างง่ายดายแบบนี้หรอก

กาลเวลานั้นยุติธรรมกับผู้เล่นทุกคนเสมอ แม้แต่จอร์แดนเองก็ยังมักจะรู้สึกไร้เรี่ยวแรงในช่วงเวลาที่เขาอยู่กับทีมวิซาร์ดส์เลย

แกรี เพย์ตันเมินเฉยต่อคำพูดเยาะเย้ยของชอนซีย์ บิลลัปส์ สิ่งเดียวที่เขากังวลในตอนนี้ก็คือ ข้อเท้าของเขาจะสามารถทนรับภาระต่อไปได้อีกนานแค่ไหน

อาการบาดเจ็บของคาร์ล มาโลนได้รับการบรรเทาลงจากการผงาดขึ้นมาอย่างเหนือความคาดหมายของโจ เฉียวซานจากม้านั่งสำรอง ซึ่งช่วยพาลอสแอนเจลิส เลเกอร์สทะลุมาถึงเกมที่ 7 ได้ นี่ถือเป็นความโชคดีล้วนๆ

หากแกรี เพย์ตันต้องมาล้มหมอนเสื่อผืนไปในจุดนี้ ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สจะยังสามารถคาดหวังให้ใครบางคนจากม้านั่งสำรองก้าวขึ้นมาทำหน้าที่แทนได้อีกงั้นเหรอ?

เลิกพูดเป็นเล่นได้แล้วน่า! ต่อให้เป็นพระผู้เป็นเจ้า ก็ยังไม่กล้าลำเอียงเข้าข้างลอสแอนเจลิส เลเกอร์สขนาดนั้นหรอก เดี๋ยวก็โดนฟ้าผ่าตายกันพอดี!

เฉียวซานสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวของแกรี เพย์ตัน และขมวดคิ้วเข้าหากัน

ในความทรงจำของเขา แกรี เพย์ตันไม่ได้มีอาการบาดเจ็บรบกวนในรอบชิงชนะเลิศปีนั้น แม้ว่าผลงานของเขาจะย่ำแย่ แต่มันก็เป็นเพียงเพราะเขาไม่สามารถผสมผสานเข้ากับระบบของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สได้เท่านั้น อย่างไรก็ตาม เฉียวซานลืมสิ่งหนึ่งไป: เป็นเพราะความลำเอียงที่ฟิล แจ็กสันมีต่อเดเร็ก ฟิชเชอร์ แกรี เพย์ตัน แม้ว่าจะมีชื่อเป็นผู้เล่นตัวจริงก็ตาม แต่เขากลับไม่ได้ลงเล่นนานขนาดนั้น ยิ่งไปกว่านั้น แกรี เพย์ตันในไทม์ไลน์ดั้งเดิมก็ลงเล่นไปเพียงแค่ 5 เกมเท่านั้น

สำหรับในตอนนี้ พวกเขาไม่เพียงแต่จะได้ลงเล่นเพิ่มขึ้นมาอีกสองเกมเท่านั้น แต่พวกเขายังกลายมาเป็นคำตอบในการเล่นเกมรับให้กับแดนหลังของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สอีกด้วย แล้วไทม์ไลน์ดั้งเดิมจะสามารถนำมาเปรียบเทียบกับเรื่องนี้ได้อย่างไรกันล่ะ?

"เฮ้ แกรี ถ้าคุณรู้สึกไม่ค่อยดีล่ะก็ คุณน่าจะไปนั่งพักสักหน่อยนะ"

เฉียวซานหยุดชะงักไปชั่วครู่ จากนั้นก็เดินเข้าไปหาแกรี เพย์ตัน และพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

แกรี เพย์ตันส่ายหัว หากนี่เป็นช่วงฤดูกาลปกติ แกรี เพย์ตันก็คงจะเลือกที่จะนั่งพักอย่างแน่นอน แต่นี่คือรอบชิงชนะเลิศ เกมที่ 7 ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่แกรี เพย์ตันเข้าใกล้แหวนแชมป์มากที่สุดในชีวิตแล้ว

เขายอมกลืนน้ำลายตัวเองและเข้าร่วมทีมนี้ในฤดูกาลนี้ ก็เพื่อแหวนวงนั้นไม่ใช่หรือไง?

อย่างที่บาร์คลีย์เคยพูดไว้ ฉันรู้ว่าฉันเก่ง และฉันก็รู้ด้วยว่าแพทริก ยูวิง และเรจจี มิลเลอร์ก็เก่งเหมือนกัน แต่ฉันไม่สามารถไปนั่งร่วมโต๊ะเดียวกับจอร์แดนและฮาคีม โอลาจูวอนได้ ก็เพราะฉันไม่มีแหวนบ้าๆ วงนั้นนั่นแหละ

แกรี เพย์ตันเองก็รู้ดีว่าเขาเก่งมาก และถึงแม้จะไม่มีแหวนแชมป์ เขาก็จะไม่มีปัญหาใดๆ ในการเข้าสู่หอเกียรติยศ และกลายเป็นหนึ่งในผู้เล่น 75 คนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเอ็นบีเอในอนาคตได้อย่างแน่นอน

แต่ตราบใดที่ฉันยังไม่มีแหวนวงนั้น ฉันก็จะต้องมีความรู้สึกเสียดายติดค้างอยู่ในใจไปตลอดกาล

เฉียวซานไม่เข้าใจถึงความสำคัญของแหวนแชมป์ที่มีต่อผู้เล่นเหล่านี้ แม้ว่าเจ้าของร่างเดิมของเขาจะติดตามดูเอ็นบีเอมาตั้งแต่สมัยมัธยมต้นแล้วก็ตาม แต่เขาก็ยังคงไม่เข้าใจอยู่ดีว่าทำไมเลอบรอน เจมส์ และเควิน ดูแรนต์ ถึงได้ยอมย้ายทีมไปมาเพื่อแลกกับการคว้าแชมป์

ต่อให้มันจะทำลายชื่อเสียงของฉันก็ตาม

บาสเกตบอล มันก็เป็นแค่งานๆ หนึ่งไม่ใช่หรือไง?

"โจ ไม่ต้องเป็นห่วงหรอก เพื่อแหวนแชมป์วงนี้ มันคุ้มค่าที่จะเอาชีวิตเข้าแลก!"

เมื่อได้เห็นแววตาอันแน่วแน่ของแกรี เพย์ตัน เฉียวซานก็อ้าปากค้าง แต่ท้ายที่สุด เขาก็ไม่ได้พูดอะไรเพื่อเกลี้ยกล่อมเขาอีก

หลังจากที่พักไปได้สามนาที แช็กก็กลับลงสู่สนามจากพื้นที่พักผ่อน

แกรี เพย์ตันพาบอลขึ้นไปข้างหน้า ส่งบอลให้กับโคบี ไบรอันต์ จากนั้นก็เคลื่อนที่ไปทางเส้นหลังพร้อมกับชอนซีย์ บิลลัปส์ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเทชอน พรินซ์ โคบี ไบรอันต์ก็ใช้เท้าหยั่งเชิงอยู่หลายครั้ง แต่แขนอันยาวเหยียดของเทชอน พรินซ์ก็ยังคงประกบติดอยู่ไม่ห่าง

เมื่อโจ เฉียวซานและแชคิล โอนีลขยับตัวขึ้นไปเพื่อเซ็ตสกรีนให้กับโคบี ไบรอันต์ ดวงตาของแลร์รี บราวน์ก็เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ

เชี่ยเอ๊ย แช็กเซ็ตสกรีนเนี่ยนะ?

ยิ่งไปกว่านั้น นี่มันไม่ใช่แทคติกที่ดีทรอยต์ พิสตันส์มักจะใช้อยู่บ่อยๆ หรอกเหรอ ที่ราชีด วอลเลซและเบน วอลเลซมักจะคอยเซ็ตสกรีนให้กับชอนซีย์ บิลลัปส์น่ะ? แล้วลอสแอนเจลิส เลเกอร์สจะเอาแทคติกนี้มาใช้ได้ยังไงกันล่ะ? พวกเขาจ่ายค่าลิขสิทธิ์แล้วหรือยังเนี่ย?!

มันคือแผนการเล่นพิกแอนด์โรลที่แสนจะเรียบง่าย ด้วยการใช้สกรีนของแช็ก เฉียวซานก็คัตอินเข้าไปที่ห่วงอย่างรวดเร็ว ด้วยความสนใจของเบน วอลเลซและราชีด วอลเลซที่ถูกดึงดูดไปที่แช็ก เฉียวซานก็สามารถรับลูกส่งจากโคบี ไบรอันต์ได้อย่างง่ายดาย และยัดมันลงห่วงไปด้วยการดังก์สองมือ ส่งผลให้แฟนๆ ของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สคลุ้มคลั่งไปตามๆ กัน

"การกระแทกของโจนั้นน่าทึ่งมาก ลูกดังก์นั่นมันทรงพลังสุดๆ ไปเลย! แน่นอนว่า การส่งบอลของโคบี ไบรอันต์เองก็ยอดเยี่ยมมากเช่นกันครับ!"

บนโต๊ะบรรยายของช่องซีซีทีวี โค้ชจางอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

ดีทรอยต์ พิสตันส์เป็นฝ่ายได้ครอบครองบอลบุก และชอนซีย์ บิลลัปส์ก็เป็นฝ่ายถือบอลและใช้แทคติกไอโซเลชันปะทะกับแกรี เพย์ตันอีกครั้ง

เราสัญญาเอาไว้แล้วว่าจะทำลายแดนหลังของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สให้ย่อยยับ และเราก็จะทำมันให้ได้!

ชอนซีย์ บิลลัปส์ ที่เพิ่งจะเรียกสัมผัสของตัวเองกลับคืนมาได้ เลือกที่จะขับเคลื่อนเข้าหาห่วงเพื่อเผชิญหน้ากับแกรี เพย์ตันอีกครั้ง

"ฉันจะปล่อยให้แกทำสำเร็จได้ง่ายๆ แบบนั้นได้ยังไงกันล่ะ!"

แกรี เพย์ตันคำรามลั่น จากนั้นก็สไลด์ตัวไปด้านข้างอย่างรวดเร็ว—"กรอบ!"

เสียงกระดูกลั่นดังสนั่น ทำให้หัวใจของผู้เล่นลอสแอนเจลิส เลเกอร์สกระตุกวาบ

แกรี เพย์ตันกุมข้อเท้าขวาของเขาเอาไว้และล้มลงไปกองกับพื้น ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวไปด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว ด้านนอกของรองเท้าของเขาบิดเบี้ยวไปอย่างสิ้นเชิง และข้อเท้าของเขาก็บิดงออยู่ในมุมที่ผิดธรรมชาติ

"อ๊าก……"

แกรี เพย์ตันนอนกลิ้งเกลือกไปมาบนพื้นด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว ใช้หมัดทุบลงบนพื้นสนาม เสียงของเขาแหบพร่า สเตเปิลส์เซ็นเตอร์ตกอยู่ในความเงียบงัน; แม้แต่ผู้เล่นของดีทรอยต์ พิสตันส์ก็ยังหยุดชะงัก

"โอ้ ไม่นะ! ดูเหมือนว่าแกรีจะได้รับบาดเจ็บซะแล้ว!"

ที่โต๊ะบรรยายของช่อง TNT บาร์คลีย์ส่งเสียงร้องคร่ำครวญออกมา

บาร์คลีย์ ผู้ซึ่งไม่เคยคว้าแชมป์มาครองได้เลย รู้ดีว่าแกรี เพย์ตันปรารถนามันมากแค่ไหน แต่ใครจะไปจินตนาการได้ล่ะว่า ในช่วงเวลาที่หน้าสิ่วหน้าขวานที่สุดของรอบชิงชนะเลิศ ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สจะต้องมาสูญเสียผู้เล่นว่าที่หอเกียรติยศไปถึงสองคน ทั้งคาร์ล มาโลนและแกรี เพย์ตัน?

"ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สกำลังตกที่นั่งลำบากอย่างหนักเลยล่ะคราวนี้ เมื่อไม่มีแกรีคอยคุมแดนหลัง แล้วใครจะสามารถหยุดยั้งชอนซีย์ได้ล่ะ? พวกเขาจะต้องไปพึ่งพาเดเร็ก ฟิชเชอร์งั้นเหรอ?"

"แต่ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สก็ยังมีโคบีอยู่นะ!"

เคนนี สมิธช่วยเตือนสติบาร์คลีย์ได้อย่างทันท่วงที

"แล้วใครจะป้องกันริปล่ะ?"

บาร์คลีย์ตอบโต้อย่างไม่แยแส แกรี เพย์ตันอาจจะไม่สามารถไล่ตามความเร็วของริปได้ทันก็จริง แต่ด้วยการพึ่งพาประสบการณ์ในการเล่นเกมรับอันโชกโชน เขาก็สามารถจัดการปิดตายคู่หูชอนซีย์ บิลลัปส์และริปร่วมกับโคบี ไบรอันต์ได้ในควอเตอร์แรก

ถ้าจะพูดกันตามตรงเลยก็คือ ถูกปิดตายอย่างสมบูรณ์แบบ

"เอาล่ะ นี่คือปัญหาที่ฟิล แจ็กสันจำเป็นต้องหาวิธีแก้ไขด้วยตัวเองแล้วล่ะ!"

เคนนี สมิธยักไหล่

แพทย์ประจำทีมรีบวิ่งลงมาบนสนาม และเฉียวซานก็เห็นได้อย่างชัดเจนว่ามือของฟิล แจ็กสันนั้นกำลังสั่นเทาเล็กน้อย เดเร็ก ฟิชเชอร์, เดวิน จอร์จ... ม้านั่งสำรองของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สตกอยู่ในความเงียบงัน และใบหน้าของทุกคนก็เต็มไปด้วยความโศกเศร้า

บนหน้าจอยักษ์ เฉียวซานเห็นแฟนบอลหญิงคนหนึ่งเอามือปิดปากของเธอเอาไว้ และเธอก็กำลังจะร้องไห้อยู่รอมร่อ

ขณะที่เจ้าหน้าที่กำลังหามแกรี เพย์ตันออกไปบนเปลหาม ผู้ชมทั้งสนามก็ลุกขึ้นยืนและปรบมือให้กำลังใจ แกรี เพย์ตันใช้ผ้าขนหนูปิดบังใบหน้าของเขาเอาไว้ แต่เฉียวซานก็ยังคงสามารถมองเห็นอาการสั่นเทาภายใต้ผ้าขนหนูผืนนั้นได้อยู่ดี ผู้เล่นจอมเก๋าคนนี้ ผู้ซึ่งยอมลดค่าเหนื่อยของตัวเองเพื่อมาร่วมทีมลุ้นแชมป์ อาจจะต้องจบความฝันของเขาลงไปเพียงแค่นี้

แลร์รี บราวน์รีบขอเวลานอกในทันที นัยน์ตาของชายชราผมสีเงินผู้นี้เป็นประกายวาวโรจน์ไปด้วยสัญชาตญาณของนักล่า; เขาได้กลิ่นคาวเลือดแล้วล่ะ