บทที่ 12 การต่อสู้อันดุเดือด

"สวัสดีครับทุกท่าน วันนี้ผม โค้ชจาง และโค้ชสวี จะมาร่วมกันบรรยายเกมที่ 7 ของรอบชิงชนะเลิศเอ็นบีเอ ระหว่างลอสแอนเจลิส เลเกอร์สและดีทรอยต์ พิสตันส์ครับ"

"ในเกมที่แล้ว ชอนซีย์ บิลลัปส์ ผู้เล่นของดีทรอยต์ พิสตันส์ ถูกไล่ออกจากสนามเนื่องจากการฟาวล์รุนแรงใส่แกรี เพย์ตัน และท้ายที่สุดดีทรอยต์ พิสตันส์ก็พ่ายแพ้ไป 72-110 ในฐานะทีมเยือน ในเกมนี้ เราได้เห็นชอนซีย์ บิลลัปส์กลับมาลงสนามอย่างเป็นทางการแล้ว โค้ชทั้งสองท่านคิดว่าการกลับมาของชอนซีย์ บิลลัปส์จะนำมาซึ่งความเปลี่ยนแปลงอะไรในเกมนี้บ้างครับ?"

ทางช่องซีซีทีวี การแข่งขันในนัดนี้จะยังคงบรรยายโดยโค้ชซุน, โค้ชจาง และโค้ชสวีเช่นเดิม

"ใครก็ตามที่เคยดูดีทรอยต์ พิสตันส์ลงแข่ง ย่อมรู้ดีว่าชอนซีย์ บิลลัปส์มีความสำคัญต่อทีมนี้มากแค่ไหนครับ"

"ลองมาดูระบบแทคติกของดีทรอยต์ พิสตันส์กัน แทคติกที่มักจะถูกนำมาใช้อยู่บ่อยครั้งก็คือ การครอสโอเวอร์ที่เส้นหลังหรือ 'Hammer', การส่งบอลในโพสต์ล่างหรือ 'Post Split' และการเล่นเกมบุกแบบถ่วงเวลาหรือ 'Delay' ครับ"

"แล้วใครเป็นคนเริ่มต้นแทคติกเหล่านี้ล่ะครับ? ถูกต้องแล้วครับ ชอนซีย์ บิลลัปส์นั่นเอง"

"มันเป็นเรื่องจริงครับที่ทีมนี้มีผู้เล่นระดับออลสตาร์เพียงคนเดียว นั่นก็คือเบน วอลเลซ แต่ชอนซีย์ บิลลัปส์ต่างหากที่เป็นทั้งจิตวิญญาณและมันสมองของทีมนี้"

"ในเกมบุก เขาสามารถเล่นพิกแอนด์โรลร่วมกับราชีด วอลเลซและเบน วอลเลซได้ และเขายังสามารถลงโทษแดนหลังของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สด้วยการเล่นแบบไอโซเลชันเมื่อมีการจับคู่ประกบที่เสียเปรียบได้อีกด้วย เขายังมีความสามารถในการชู้ตระยะไกลที่อยู่ในระดับที่ใช้ได้เลยทีเดียว เฮ้ อย่าปล่อยให้เปอร์เซ็นต์การชู้ตสามแต้มที่ดูต่ำเตี้ยเรี่ยดินของชอนซีย์ บิลลัปส์มาหลอกคุณได้นะ เขาพร้อมที่จะชู้ตในจังหวะสำคัญๆ เสมอ และเมื่อเขาชู้ต เขาก็ทำมันได้ดีซะด้วย"

"กล่าวได้ว่า การมีตัวตนอยู่ของชอนซีย์ บิลลัปส์นี่แหละครับ ที่ทำให้ระบบเกมบุกของดีทรอยต์ พิสตันส์สามารถถูกจัดระเบียบได้อย่างสมบูรณ์แบบ"

"และถ้าจะพูดกันตามตรงเลยนะครับ ความสามารถในการเล่นเกมรับของชอนซีย์ บิลลัปส์นั้นถูกประเมินต่ำกว่าความเป็นจริงไปมาก การกดดันแบบแพ็กคู่ในบริเวณวงนอกของเขาและริป คือกุญแจสำคัญสำหรับรูปแบบการป้องกันแบบโซน 2-3 ของดีทรอยต์ พิสตันส์ ลองดูสิครับว่าลอสแอนเจลิส เลเกอร์สต้องดิ้นรนอย่างหนักแค่ไหนบริเวณวงนอกในช่วงสี่หรือห้าเกมแรก เพื่อที่จะได้เห็นว่าทักษะการเล่นเกมรับของพวกเขานั้นลึกล้ำเพียงใด"

"การพังทลายลงของดีทรอยต์ พิสตันส์ในเกมที่แล้ว เป็นผลมาจากการถูกไล่ออกของชอนซีย์ บิลลัปส์ครับ เมื่อไม่มีใครคอยจัดระเบียบเกมบุกและไม่มีใครลงโทษแดนหลังของลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส โคบี ไบรอันต์และแกรี เพย์ตันจึงสามารถทำแต้มได้ตามใจชอบ โคบี ไบรอันต์ถึงขั้นทำคะแนนไปได้ถึง 35 แต้มในเกมเดียว ซึ่งนั่นทำให้ราชีด วอลเลซและเบน วอลเลซลังเลที่จะเข้าไปประกบคู่รุมกินโต๊ะใส่แช็กมากเกินไป เมื่อลอสแอนเจลิส เลเกอร์สสามารถทำแต้มได้จากทั้งวงในและวงนอก แล้วดีทรอยต์ พิสตันส์จะเอาชนะได้อย่างไรล่ะครับ?"

"เมื่อชอนซีย์ บิลลัปส์กลับมา เกมบุกและเกมรับของดีทรอยต์ พิสตันส์ก็จะพัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด โดยเฉพาะอย่างยิ่งนี่คือเกมที่ 7 ของรอบชิงชนะเลิศ มันคือสถานการณ์ที่ต้องชนะเท่านั้น ไม่อย่างนั้นก็เก็บกระเป๋ากลับบ้านไปซะ และผมก็เชื่อว่าทั้งสองทีมจะมอบการแสดงอันน่าตื่นตาตื่นใจให้กับผู้ชมอย่างแน่นอนครับ!"

"สิ่งที่โค้ชจางพูดมามีเหตุผลมากครับ ในประวัติศาสตร์เอ็นบีเอ เคยมีเกมที่ 7 ในรอบชิงชนะเลิศเกิดขึ้นมาแล้ว 13 ครั้งก่อนหน้านี้ โดยที่ทีมเจ้าบ้านเป็นฝ่ายคว้าชัยชนะไปได้ถึง 12 ครั้ง ซึ่งคิดเป็นเปอร์เซ็นต์การชนะ 92.3% เลยทีเดียว อย่างไรก็ตาม สิ่งที่น่าสนใจก็คือ ครั้งเดียวในประวัติศาสตร์ที่ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สพ่ายแพ้ในเกมที่ 7 ในบ้านของตัวเอง ก็คือตอนที่พวกเขาถูกเซลติกส์พลิกกลับมาเอาชนะได้นั่นแหละครับ เจอร์รี เวสต์คว้ารางวัลผู้เล่นทรงคุณค่าในรอบชิงชนะเลิศให้กับทีมที่พ่ายแพ้ และเอลจิน เบย์เลอร์ก็สูญเสียจิตวิญญาณในการต่อสู้ไปอย่างสิ้นเชิง จนต้องประกาศแขวนห่วงในเวลาต่อมาไม่นานนัก"

"ในระหว่างเกมนี้ เรายังได้เห็นตำนานของลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส อย่างเช่น เจอร์รี เวสต์, เอลจิน เบย์เลอร์, แมจิก จอห์นสัน และคารีม อับดุล-จาบาร์ บนอัฒจันทร์ที่สเตเปิลส์เซ็นเตอร์ คอยส่งเสียงเชียร์ให้กับลอสแอนเจลิส เลเกอร์สด้วยครับ และดูสิครับ เรายังเห็นคารีม อับดุล-จาบาร์จับมือกับเฉียวซานและพูดอะไรบางอย่างอยู่ด้วย..."

"ขอบคุณสำหรับการวิเคราะห์ครับ โค้ชจางและโค้ชสวี เอาล่ะครับ ตอนนี้การแข่งขันได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว เรามามุ่งความสนใจไปที่การประลองอันน่าตื่นเต้นนี้กันเถอะครับ!"

...

ที่สเตเปิลส์เซ็นเตอร์ โคบี ไบรอันต์จ้องมองไปที่ถ้วยรางวัลแชมป์เปียนและถ้วยรางวัลผู้เล่นทรงคุณค่าในรอบชิงชนะเลิศที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงกลางอย่างไม่วางตา นัยน์ตาของเขาลุกโชนไปด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้า

ในครั้งนี้ โคบี ไบรอันต์รู้สึกว่าเขาเข้าใกล้ถ้วยรางวัลผู้เล่นทรงคุณค่าในรอบชิงชนะเลิศมากที่สุดกว่าครั้งไหนๆ ในชีวิต

ในหกเกมที่ผ่านมา โคบี ไบรอันต์ทำคะแนนไป 25, 33, 11, 20, 34 และ 35 แต้มตามลำดับ คิดเป็นค่าเฉลี่ย 26.3 แต้มต่อเกม แม้ว่าเขาจะถอนตัวออกไปในเกมที่ 3 แต่เขาไม่ได้เป็นคนชู้ตลูกบัซเซอร์บีตเตอร์ในเกมที่ 2 ที่ลากเกมเข้าสู่ช่วงต่อเวลาหรอกเหรอ?

หากไม่มีลูกบัซเซอร์บีตเตอร์ในเกมที่ 2 แล้วลอสแอนเจลิส เลเกอร์สจะมีโอกาสได้เห็นการผงาดขึ้นมาดั่งดาวหางของเฉียวซานในเกมที่ 5 ได้อย่างไรกันล่ะ?

"เฮ้ โจ ไม่ต้องประหม่าหรอก ตราบใดที่เราไม่ทำตัวเป็นตัวถ่วง ที่เหลือก็ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของแช็กและโคบี ไบรอันต์เถอะ"

แกรี เพย์ตันตบไหล่เฉียวซานเบาๆ

"ประหม่างั้นเหรอ? ไม่ ไม่ ไม่หรอก แกรี ฉันไม่ได้ประหม่าเลยสักนิด! ฉันก็แค่ปวดฉี่นิดหน่อยน่ะ..."

เฉียวซานพ่นลมหายใจออกมายาวๆ

บัดซบเอ๊ย เมื่อก่อนฉันเคยคิดว่ามันน่าละอายมากที่ผู้เล่นอย่างเจมส์ ฮาร์เดน และโจเอล เอ็มบีด มักจะทำผลงานได้ต่ำกว่ามาตรฐานในรอบเพลย์ออฟอยู่เป็นประจำ แต่ตอนนี้ พอฉันได้มายืนอยู่บนเวทีเกมที่ 7 จริงๆ ฉันกลับรู้สึกเหมือนจะหายใจไม่ออกซะงั้น

เหอะ! นายไม่ได้ประหม่าใช่มั้ยล่ะ? ถ้านายไม่ได้ประหม่า แล้วทำไมขานายถึงสั่นเป็นเจ้าเข้าแบบนั้นล่ะ? อีกอย่าง นายก็วิ่งเข้าวิ่งออกห้องน้ำมาหลายรอบแล้วนะ

สายตาของแกรี เพย์ตันเต็มไปด้วยความดูแคลน เหอะ ก็แค่ไอ้เด็กเมื่อวานซืน!

หลังจากที่เหยียดหยามเฉียวซานเสร็จ แกรี เพย์ตันก็ลุกขึ้นยืนเพื่อหยิบขวดน้ำ แต่จู่ๆ เขากลับทรุดตัวลงไปกองกับพื้นซะอย่างงั้น

เชี่ยเอ๊ย!

แม้ว่าแกรี เพย์ตันจะหน้าหนาแค่ไหน แต่ในเวลานี้เขาก็อยากจะมุดดินหนีไปให้พ้นๆ เขาจดจ่ออยู่กับการเยาะเย้ยเฉียวซานมากเกินไป จนลืมไปว่านี่ก็เป็นเกมที่ 7 ครั้งแรกของเขาเหมือนกัน และเขาก็ประหม่ามากเสียจนขาสั่นพั่บๆ ในช่วงเวลาชี้เป็นชี้ตายนี้—นี่มันเกี่ยวพันถึงการที่เขาจะสามารถคว้าแหวนแชมป์วงแรกมาครองได้หรือไม่เลยนะเว้ย

"ฮ่าฮ่าฮ่า……"

เฉียวซาน, แช็ก และโคบี ไบรอันต์ ต่างก็ประสานเสียงหัวเราะเยาะแกรี เพย์ตันกันอย่างไม่อั้น

ต้องขอบคุณการแสดงของแกรี เพย์ตัน ที่ทำให้ทั้งเฉียวซานและแกรี เพย์ตันต่างก็ลืมเลือนความตึงเครียดของตัวเองไปได้ชั่วขณะ

"ปี๊ด……"

เสียงนกหวีดดังขึ้น แช็กและเบน วอลเลซกระโดดแย่งบอลกันที่กลางสนาม

แม้ว่าส่วนสูงอย่างเป็นทางการของเบน วอลเลซจะอยู่ที่เพียง 2.06 เมตร แต่ด้วยความยาวช่วงแขน 2.18 เมตร และพลังการกระโดดอันยอดเยี่ยมของเขา ก็ทำให้เขาสามารถปัดบอลข้ามหัวแช็กไปให้ชอนซีย์ บิลลัปส์ได้สำเร็จ

"เฮ้ ไอ้หนู ฉันจะเกาะติดแกหนึบยิ่งกว่าถุงมือในเกมนี้ และฉันก็จะปิดปากแกให้สนิทเลยคอยดู..."

ตั้งแต่เริ่มเกม แกรี เพย์ตันก็ใส่เกียร์เดินหน้าเต็มกำลัง เอาแต่พล่ามพ่น Trash Talk ใส่หูชอนซีย์ บิลลัปส์ไม่หยุดหย่อน เขาจงใจใช้ท่อนแขนดันเอวของชอนซีย์ บิลลัปส์ และบิดมันอย่างแรงในจังหวะที่กรรมการเผลอ

เบน วอลเลซและราชีด วอลเลซสบตากัน จากนั้นก็เป็นฝ่ายริเริ่มขยับขึ้นไปยังตำแหน่งที่สูงกว่า

นี่คือแทคติกพิกแอนด์โรลที่ดีทรอยต์ พิสตันส์มักจะใช้บ่อยที่สุด ด้วยการที่เบน วอลเลซและชอนซีย์ บิลลัปส์ร่วมกันเล่นพิกแอนด์โรล ขนาดตัวของแช็กจึงถือเป็นปัจจัยสำคัญ เมื่อใดก็ตามที่เขาถูกดึงตัวออกมาจากพื้นที่ใต้แป้น ระดับภัยคุกคามของเขาก็จะลดฮวบลงอย่างเห็นได้ชัด ทั้งเบน วอลเลซและชอนซีย์ บิลลัปส์สามารถหลอกล่อแช็กได้อย่างง่ายดายด้วยความได้เปรียบด้านความเร็วของพวกเขา

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การพิกแอนด์โรลของเบน วอลเลซที่ตามมาด้วยการคัตอินเข้าวงในอย่างกะทันหันเพื่อกระโดดดังก์ลูกโยนโด่ง ถือเป็นส่วนสำคัญในระบบเกมบุกของดีทรอยต์ พิสตันส์

หากแช็กไม่ออกมาป้องกัน ลูกชู้ตระยะกลางของชอนซีย์ บิลลัปส์หลังจากที่อ้อมผ่านการป้องกันมาได้ ก็ถือเป็นอาวุธที่อันตรายถึงชีวิตเช่นกัน

หากลอสแอนเจลิส เลเกอร์สเลือกที่จะให้คาร์ล มาโลนหรือเฉียวซานสลับไปประกบเบน วอลเลซ ลูกกระโดดชู้ตจากโพสต์บนของราชีด วอลเลซก็จะเป็นสิ่งที่ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สไม่อาจหลีกเลี่ยงได้เช่นกัน

ในเกมก่อนหน้านี้ แทคติกของดีทรอยต์ พิสตันส์นั้นมีประสิทธิภาพเป็นอย่างมาก โดยการฉวยโอกาสจากจุดอ่อนในการเล่นเกมรับของแช็ก

เมื่อเห็นว่าแช็กยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติงอยู่ในพื้นที่ใต้แป้น ชอนซีย์ บิลลัปส์ก็ยิ้มออกมาเล็กน้อย

"ฉันขอน้อมรับสองแต้มนี้ไปก็แล้วกัน!"

ไม่มีการครอสโอเวอร์หรือการเปลี่ยนทิศทางใดๆ ชอนซีย์ บิลลัปส์เพียงแค่เร่งความเร็ว โดยใช้ร่างกายของเบน วอลเลซเพื่อดันแกรี เพย์ตันไปไว้ด้านหลังเขา ในขณะที่เบน วอลเลซสกรีนให้กับเขา จากนั้นเขาก็เร่งความเร็วพุ่งตรงไปยังบริเวณใกล้กับเส้นโยนโทษ เฉียวซานถูกราชีด วอลเลซลากออกไปยังบริเวณใกล้กับเส้นสามแต้มไปเรียบร้อยแล้ว ในขณะที่แช็กก็ยังคงยืนห่างออกไป 1 เมตรในพื้นที่ใต้แป้น โดยที่ไม่มีใครยืนขวางอยู่ข้างหน้าเขาเลย

หยุดบอล งอเข่า กระโดด...

ลูกบาสเกตบอลหลุดลอยออกจากมือของชอนซีย์ บิลลัปส์...

"เพียะ!"

ทันใดนั้น โคบี ไบรอันต์ก็พุ่งพรวดเข้ามาจากทางด้านข้าง และตบลูกบอลลงกระแทกพื้นในเสี้ยววินาทีที่มันหลุดออกจากมือ

"ที่นี่มันถิ่นของฉันเว้ย!"

ริปยักไหล่ให้กับชอนซีย์ บิลลัปส์อย่างหมดหนทาง เมื่อครู่นี้ ริปเห็นชอนซีย์ บิลลัปส์ทะลวงฝ่าเข้าไปที่เส้นโยนโทษ เขาก็เลยวิ่งย้อนกลับ โดยพยายามที่จะลากโคบี ไบรอันต์ไปที่เส้นสามแต้มตรงเส้นหลัง ใครจะไปคาดคิดล่ะว่า โคบี ไบรอันต์และแกรี เพย์ตันจะสบตากันและสลับตัวป้องกันอย่างรวดเร็ว โคบี ไบรอันต์ไล่กวดชอนซีย์ บิลลัปส์มาทันด้วยความได้เปรียบด้านความเร็ว ทั้งสองคนมีความสูงพอๆ กัน แต่โคบี ไบรอันต์ ที่มีความยาวช่วงแขนถึง 211 เซนติเมตร และพลังการกระโดดระดับแชมป์ดังก์ ก็ยังคงสามารถบล็อกลูกชู้ตนั้นเอาไว้ได้ แม้ว่าเขาจะอยู่ด้านหลังก็ตาม

ด้วยเสียง "ตูม" ดังกึกก้อง สเตเปิลส์เซ็นเตอร์ก็ระเบิดความโกลาหลขึ้นในทันที

"ไสหัวกลับบ้านไปเลยไป๊ พวกดีทรอยต์! ลอสแอนเจลิสไม่ต้อนรับพวกแกเว้ย!"

"แม่แกเรียกกลับไปกินข้าวที่บ้านแล้วว่ะ เขาเตรียมคอร์นดอกไว้ให้แกด้วยนะเพื่อน!"

...

ดีทรอยต์ พิสตันส์ได้สิทธิ์ส่งบอลเข้าเล่นจากนอกสนาม และราชีด วอลเลซก็ส่งบอลกลับไปให้ริป

"ปี๊ด ปี๊ด ปี๊ด..."

เสียงนกหวีดอันแหลมปรี๊ดขัดจังหวะการบุกของดีทรอยต์ พิสตันส์อีกครั้ง

แต่ชอนซีย์ บิลลัปส์วางตำแหน่งตัวเองอยู่ในโพสต์ล่าง ศอกซ้ายของเขายันเข้าที่หลังส่วนล่างของโคบี ไบรอันต์ มือขวาของเขายกขึ้นสูงราวกับกำลังเรียกขอบอล โคบี ไบรอันต์จู่ๆ ก็ใช้ท่าย้อนล็อกข้อต่อเพื่อล็อกแขนซ้ายของชอนซีย์ บิลลัปส์เอาไว้ และท่อนแขนของทั้งสองคนก็บิดพันกันเป็นเกลียวราวกับเพรตเซล

"อย่าได้หวังเลยว่าจะได้บอลจากตรงนี้น่ะ!"

โคบี ไบรอันต์ยิงฟันและคำรามเสียงต่ำ

ชอนซีย์ บิลลัปส์แอบออกแรงอย่างเงียบๆ เส้นเลือดปูดโปนขึ้นที่ขมับของเขา ในเสี้ยววินาทีที่เขาพยายามจะหันตัวกลับ เข่าขวาของโคบี ไบรอันต์ก็กระแทกเข้าที่ต้นขาด้านในของชอนซีย์ บิลลัปส์อย่างแนบเนียน ทำให้ทั้งสองคนเซถลาไป

"ปล่อยสิโว้ย! นี่มันบาสเกตบอลนะเว้ย ไม่ใช่มวยปล้ำ WWE!"

กรรมการโจอี้ ครอว์ฟอร์ดส่งสายตาพิฆาตไปให้โคบี ไบรอันต์และชอนซีย์ บิลลัปส์ และในที่สุดพวกเขาก็ยอมสงบสติอารมณ์ลง โคบี ไบรอันต์สะบัดแขนอย่างไม่ใส่ใจ พลางคิดในใจว่า "บัดซบเอ๊ย เมื่อกี้ฉันรู้สึกเหมือนกับว่าชอนซีย์ บิลลัปส์มันจะหักแขนฉันเลยตอนที่เราพันตูกัน"

พวกดีทรอยต์นี่มันเต็มไปด้วยพวกคนเถื่อนจริงๆ

"เลิกก่อเรื่องวุ่นวายได้แล้ว!"

โจอี้ ครอว์ฟอร์ดถลึงตาใส่ทั้งสองคนด้วยความไม่พอใจ

เวรเอ๊ย ฉันไม่เคยเป่านกหวีดแบบนี้มาก่อนเลยนะเนี่ย เกมเพิ่งจะเริ่มไปได้แค่ 19 วินาที ผู้เล่นระดับสตาร์ของทั้งสองทีมก็มาพัวพันนัวเนียกันซะแล้ว แล้วจะให้ฉันเป่านกหวีดตัดสินยังไงวะเนี่ย?

โจอี้ ครอว์ฟอร์ดบ่นกระปอดกระแปดและสบถด่าอยู่ในใจ

การถูกไล่ออกของชอนซีย์ บิลลัปส์ในเกมที่แล้ว ก่อให้เกิดความปั่นป่วนขึ้นไม่น้อย แม้ว่าลอสแอนเจลิส เลเกอร์สจะสามารถรักษาการควบคุมเกมเอาไว้ได้เมื่อชอนซีย์ บิลลัปส์ถูกไล่ออก แต่ความจริงก็คือพวกเขาขาดพอยต์การ์ดระดับตัวจริงไป

ก่อนที่เกมจะเริ่มต้นขึ้น โจอี้ ครอว์ฟอร์ดก็ได้รับคำสั่งจากเดวิด สเติร์นมาแล้วว่า ให้อนุญาตให้ผู้เล่นสามารถปะทะกันทางร่างกายได้ภายในขอบเขตที่ควบคุมได้

ส่วนเรื่องที่ว่าอะไรคือสิ่งที่เรียกว่า "ภายในขอบเขตที่ควบคุมได้" น่ะเหรอ?

ในมุมมองของโจอี้ ครอว์ฟอร์ดแล้ว ตราบใดที่ยังไม่มีใครตาย มันก็ไม่ได้สำคัญอะไรหรอก

"ปี๊ด……"

ลูกบอลถูกส่งเข้าเล่นอีกครั้ง และชอนซีย์ บิลลัปส์ก็ยังคงเป็นฝ่ายครอบครองบอล

โคบี ไบรอันต์แสร้งทำเป็นถอยร่นเพื่อเล่นเกมรับ จากนั้นก็หันขวับกลับมาและใช้ไหล่กระแทกเข้าที่หน้าอกของชอนซีย์ บิลลัปส์ ด้วยความไม่ทันตั้งตัว ชอนซีย์ บิลลัปส์เซถอยหลังไปสองก้าว แต่เขาก็อาศัยแรงกระแทกนั้นเพื่อเกี่ยวแขนขวาของโคบี ไบรอันต์เอาไว้ ชั่วขณะหนึ่ง ทั้งสองคนก็หมุนตัวเป็นครึ่งวงกลมไปตามเส้นข้างสนามราวกับนักมวยปล้ำ

"ปี๊ด ปี๊ด ปี๊ด..."

คราวนี้โจอี้ ครอว์ฟอร์ดของขึ้นจริงๆ แล้วล่ะ

บัดซบเอ๊ย! ไอ้องสองคนนี้มันไม่เห็นหัวกรรมการเลยนี่หว่า นี่มันไม่ใช่การเล่นบาสเกตบอลแล้วเว้ย; พวกมันตั้งใจจะมาต่อยกันชัดๆ!

โจอี้ ครอว์ฟอร์ดที่ทนไม่ไหวอีกต่อไป เป่านกหวีดรัวๆ โดยเป่าฟาวล์ใส่ทั้งโคบี ไบรอันต์และชอนซีย์ บิลลัปส์

"ชอนซีย์ แม่แกร้องเรียกให้กลับไปดูดนมที่บ้านแล้วว่ะ!"

"ยินดีต้อนรับสู่รอบชิงชนะเลิศนะเว้ย พวกดีทรอยต์!"

...

บนอัฒจันทร์ แฟนๆ ก็เริ่มโห่ร้องโหวกเหวกอีกครั้ง เสียงด่าทอและเยาะเย้ยดังกึกก้องไปทั่วทั้งบริเวณ

โคบี ไบรอันต์ยิ้มออกมาเล็กน้อย และส่ายหัวให้กับชอนซีย์ บิลลัปส์อย่างประชดประชัน

ดีทรอยต์ขึ้นชื่อในเรื่องของความแข็งแกร่งดุดันและความมุ่งมั่น ดังนั้นเราก็จะแข็งแกร่งยิ่งกว่า และถึงขั้นเล่นสกปรกยิ่งกว่าพวกเขาซะอีก ทุกสิ่งทุกอย่างก็เพื่อแชมป์เปียน ส่วนเรื่องอาการบาดเจ็บน่ะเหรอ? นี่มันเกมสุดท้ายแล้วนะ ใครจะไปสนล่ะ? มีเวลาถมเถไปให้พักฟื้นในช่วงปิดฤดูกาล

สนามแข่งขันก็เปรียบเสมือนสมรภูมิรบ; เมื่อใดก็ตามที่ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งแสดงความอ่อนแอออกมา อีกฝ่ายก็จะกลายเป็นผู้ที่ไม่อาจหยุดยั้งได้ในทันที

"โจ นี่คือรอบชิงชนะเลิศ แข็งแกร่งเข้าไว้ ห้ามประนีประนอมเด็ดขาด! จำไว้ ต่อให้นายจะทำฟาวล์ ก็อย่าปล่อยให้คู่ต่อสู้ทำแต้มผ่านนายไปได้อย่างง่ายดายล่ะ และถ้านายจะฟาวล์ ก็ต้องทุ่มให้สุดตัวไปเลย!"

โคบี ไบรอันต์จ้องมองไปที่ดีทรอยต์ พิสตันส์ราวกับหมาป่าที่หิวโหย ในเมื่อตอนนี้เกมได้ถูกลากยาวมาจนถึงเกมที่เจ็ดแล้ว และเทพีแห่งโชคชะตาก็ได้ส่งรอยยิ้มมาให้กับลอสแอนเจลิส มันก็ไม่มีทางที่เขาจะยอมปล่อยให้แหวนแชมป์วงนี้หลุดลอยไปจากมือได้อย่างแน่นอน

ในการครอบครองบอลบุกของลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส โคบี ไบรอันต์เป็นฝ่ายถือบอล และเทชอน พรินซ์ก็พุ่งเข้ามาบล็อกเขาจากนอกเส้นสามแต้มในทันที

ด้วยเข่าขวาที่งอเล็กน้อย มือซ้ายคอยปกป้องบอลเอาไว้ และมือขวาก็ประคองบอลให้อยู่ในระดับเอว โคบี ไบรอันต์ก็ออกตัวสปรินต์อย่างฉับพลันด้วยเท้าขวา รองเท้าของเขาส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเสียดสีกับพื้นสนาม ในเสี้ยววินาทีที่เทชอน พรินซ์ถ่ายเทน้ำหนักเพื่อป้องกัน โคบี ไบรอันต์ก็ดึงบอลกลับมาอย่างรวดเร็วแล้วกระโดดชู้ต

เทชอน พรินซ์ตกใจมากและรีบถอยกลับมาที่ตรงกลาง เขากระโดดลอยตัวขึ้นสูงเพื่อบดบังวิสัยทัศน์ของโคบี ไบรอันต์อย่างมิดชิด

"เปรี้ยง!"

ลูกบาสเกตบอลกระแทกเข้าที่ขอบห่วงอย่างแรง

บัดซบเอ๊ย!

โคบี ไบรอันต์สบถด่าในใจ

ฉันใช้แรงมากเกินไปตอนที่สู้กับชอนซีย์ บิลลัปส์ ทำให้ท่วงท่าในการชู้ตของฉันมันผิดเพี้ยนไปนิดหน่อย

"รีบาวด์!"

โคบี ไบรอันต์ตะโกนลั่นในเสี้ยววินาทีที่เขาปล่อยบอลออกจากมือ

ใต้แป้น แช็กและเบน วอลเลซกำลังพัวพันนัวเนียกันอยู่ก่อนแล้ว แช็กใช้น้ำหนักและขนาดตัวของเขาเพื่อเบียดเบน วอลเลซไปไว้ด้านหลัง ในจังหวะที่กระโดด เบน วอลเลซก็แอบคว้าเสื้อเจอร์ซีย์ของแช็กเอาไว้ แช็กเองก็ตอบสนองตามสัญชาตญาณโดยใช้มืออีกข้างคว้าแขนของเบน วอลเลซเอาไว้เช่นกัน และทั้งสองคนก็กอดรัดฟัดเหวี่ยงล้มลงไปกองกับพื้นราวกับนักมวยปล้ำ

หลังจากที่ล้มลงกับพื้น แช็กก็ตอบสนองตามสัญชาตญาณโดยใช้ขาของเขายันเข่าของเบน วอลเลซเอาไว้ ในขณะที่เบน วอลเลซก็ใช้ศอกของเขายันคอหอยของแช็กเอาไว้เช่นกัน ราชีด วอลเลซรีบพุ่งเข้าไปเพื่อพยายามแยกทั้งสองคนออกจากกัน แต่ก็ถูกแรงดึงของแช็กลากให้ล้มลงไปตามกัน และทั้งสามคนก็กลิ้งโค่โล่ไปกับพื้นสนาม

"ปี๊ด ปี๊ด ปี๊ด..."

เสียงนกหวีดอันเร่งร้อนดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้โจอี้ ครอว์ฟอร์ดเดือดดาลขึ้นมาจริงๆ แล้วไอ้พวกบัดซบนี่มันจะไม่ยอมให้เขาได้พักหายใจหายคอเลยหรือยังไงวะ?

โคบี ไบรอันต์, เฉียวซาน และแกรี เพย์ตัน ต่างก็ก้าวไปข้างหน้าและช่วยพยุงแช็กให้ลุกขึ้น หลังจากที่ลุกขึ้นยืนได้ แช็กก็ทำท่าเลียนแบบนักมวยปล้ำอาชีพ โชว์ "ท่าเบ่งกล้าม" ให้กับผู้ชมได้ดู จากนั้นก็ปรายตามองเบน วอลเลซด้วยความเหยียดหยาม

"ผู้เล่นเกมรับยอดเยี่ยมงั้นเหรอ? แค่นี้เองเนี่ยนะ? เหอะ น่าขันสิ้นดี!"

"แก!"

เบน วอลเลซและราชีด วอลเลซถลึงตาใส่แช็กเพื่อเป็นการตอบโต้

ในเกมนี้ ผู้เล่นของดีทรอยต์ พิสตันส์ทุกคนต่างก็พยายามอย่างเต็มที่เพื่อควบคุมอารมณ์ของตัวเอง ไม่มีใครอยากจะเป็นต้นเหตุทำให้ทีมต้องพ่ายแพ้เพียงเพราะถูกไล่ออก เหมือนกับที่ชอนซีย์ บิลลัปส์ทำหรอกนะ

โจอี้ ครอว์ฟอร์ดไม่ได้แสดงความปรานีใดๆ เขาเป่าฟาวล์ใส่ทั้งแช็ก, เบน วอลเลซ และราชีด วอลเลซคนละครั้ง

ฟาวล์รุนแรงงั้นเหรอ? ไม่ ไม่ ไม่หรอก ท้ายที่สุดแล้ว นี่มันก็เป็นแค่การปะทะกันทางร่างกายภายใต้กฎกติกาเท่านั้นเอง

ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สได้ครอบครองบอล

ดีทรอยต์ พิสตันส์ยังคงดำเนินกลยุทธ์เกมรับเหมือนกับเกมที่แล้วต่อไป: เบน วอลเลซประกบแช็ก, เทชอน พรินซ์ประกบโคบี ไบรอันต์แบบตัวต่อตัว, ราชีด วอลเลซปล่อยให้เฉียวซานว่าง เพื่อเตรียมพร้อมที่จะเข้าไปประกบคู่รุมกินโต๊ะใส่แช็ก หรือช่วยป้องกันการขับเคลื่อนของโคบี ไบรอันต์ ในขณะที่ริปก็คอยมองหาโอกาสที่จะขโมยทำแต้ม

ในครั้งนี้ โคบี ไบรอันต์ได้รับบทเรียนแล้วล่ะ

รากฐานทางแทคติกของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สก็คือ "แผนบุกแบบสามเหลี่ยม" ซึ่งให้ความสำคัญกับการเคลื่อนที่ขณะไม่มีบอล, การเว้นระยะห่าง และความพร้อมในการเล่นเกมรับ มากกว่าการวิ่งตามแทคติกแบบตายตัว แน่นอนว่า สิ่งเหล่านี้มันก็เป็นแค่คำศัพท์อย่างเป็นทางการที่เอาไว้พูดให้ดูดีเท่านั้นแหละ แต่ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็เน้นย้ำไปที่การเล่นส่วนตัวของผู้เล่นระดับสตาร์อยู่ดี

พวกเขาสร้างพื้นที่ว่างสำหรับการโจมตีโดยพึ่งพาการเล่นส่วนตัวจากผู้เล่นระดับสตาร์

ในเมื่อการมีอยู่ของเฉียวซานทำให้ราชีด วอลเลซไม่สามารถเข้าไปประกบคู่รุมกินโต๊ะใส่แช็กได้อย่างบุ่มบ่าม การโจมตีก็ควรจะเริ่มต้นจากวงใน

เมื่อแช็กสามารถยึดตำแหน่งในโพสต์ล่างฝั่งซ้ายได้ โคบี ไบรอันต์ก็ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อยที่จะโยนบอลโด่งเข้าไปให้ แช็กใช้แผ่นหลังของเขาสัมผัสดูตำแหน่งของเบน วอลเลซเพื่อหยั่งเชิง จากนั้นก็ลดระดับไหล่ลงอย่างกะทันหันและดันหลังเข้ากระแทกอย่างแรง

เบน วอลเลซคู่ควรกับชื่อเสียงในฐานะผู้ถือสถิติเบนช์เพรสสูงสุดของเอ็นบีเอจริงๆ การกระแทกอย่างกะทันหันของแช็กไม่ได้ทะลวงผ่านตำแหน่งป้องกันของเบน วอลเลซไปได้โดยตรง ในเวลาเดียวกัน เบน วอลเลซก็ใช้มือทั้งสองข้างยันเอวของแช็กเอาไว้ ขัดขวางไม่ให้แช็กสามารถหมุนตัวกลับไปดังก์ได้โดยตรง

"เหอะ! พวกคนเขลาผู้ไม่รู้ประสีประสาเอ๊ย!"

แช็กกดศอกลง รวบรวมพลังทั้งหมดไปที่แขนของเบน วอลเลซ เลี้ยงบอลหนึ่งครั้ง และจากนั้นก็กระแทกเข้าใส่เขาอีกระลอก ในครั้งนี้ แรงกระแทกส่งผลให้เบน วอลเลซต้องถอยหลังไปครึ่งก้าว แต่เขาก็ดันกลับไปในทันที และเสียงทึบๆ ของกล้ามเนื้อที่ปะทะกันก็ดังแว่วออกมาให้ได้ยินอย่างชัดเจน

การกระแทกแบบติดๆ กันสองครั้งได้ปลดปล่อยพลังทั้งหมดของแช็กออกมา และร่างกายของเขาก็ค่อยๆ ยืดเหยียดออก ทันใดนั้น แช็กก็ใช้เท้าซ้ายเป็นจุดหมุน หมุนตัวกลับ และสลัดเบน วอลเลซทิ้งไปได้ เบน วอลเลซพยายามกระโดดขึ้นไปเพื่อบล็อก แต่แช็กก็ใช้ศอกซ้ายเพื่อสร้างพื้นที่ว่างกลางอากาศเพียงเล็กน้อย แล้วก็ใช้มือขวายัดลูกบาสเกตบอลลงห่วงไปอย่างทรงพลัง! เบน วอลเลซรู้สึกราวกับถูกรถบรรทุกพุ่งชน และหลังจากที่ลงสู่พื้น เขาก็เซถอยหลังไปถึงสองเมตร ในขณะที่แช็กก็ส่งเสียงคำรามลั่นขณะที่เขาโหนอยู่บนห่วงบาสเกตบอล ทำให้แป้นบาสสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

"เอ็มวีพี! เอ็มวีพี!"

ทั่วทั้งสนามระเบิดเสียงเชียร์ดังกึกก้องจนแสบแก้วหู

ด้วยความโกรธเกรี้ยว เบน วอลเลซลุกขึ้นยืนและใช้หน้าอกกระแทกเข้าใส่แช็ก ชายทั้งสองคนเอาหน้าผากชนกันและสบถด่ากันอย่างดุเดือด

"เฮ้เพื่อน แกนี่มันเหมือนลูกหมาที่แสนน่ารำคาญจริงๆ แต่ในท้ายที่สุด ฉันก็จะจับแกโยนลงสระน้ำอยู่ดี!"

อย่างที่ทุกคนรู้กันดีว่า แช็กนั้นขี้ประชดประชันพอๆ กับไอ้จ้อนนั่นแหละ หลังจากที่ถูกเบน วอลเลซคอยตามรังควานมาตลอดหกเกม ในที่สุดเขาก็ได้ปลดปล่อยความคับแค้นใจที่สะสมมานานออกมาเสียที

"ไอ้งั่งเอ๊ย ลองทำแบบนี้ตอนที่ไม่มีกรรมการอยู่สิวะ!"

เบน วอลเลซไม่ยอมอ่อนข้อให้เลยแม้แต่น้อย

ณ จุดนี้ เพื่อนร่วมทีมของพวกเขาก็รีบเข้ามาแยกผู้เล่นทั้งสองคนออกจากกันอย่างรวดเร็ว แต่โจอี้ ครอว์ฟอร์ดกลับเมินเฉยต่อความขัดแย้งในพื้นที่เขตโทษ และส่งสัญญาณให้เกมดำเนินต่อไป

...

การปะทะกันในช่วงเปิดเกมได้กำหนดทิศทางของการแข่งขันเอาไว้แล้ว ด้วยการปะทะกันของมัดกล้ามเนื้อ, การใช้ศอกอย่างแนบเนียน และแรงสั่นสะเทือนบนพื้นสนาม

โคบี ไบรอันต์กระโดดชู้ตพลาด และเฉียวซานก็คว้าตี้รีบาวด์มาได้ ศอกของราชีด วอลเลซเฉี่ยวเข้าที่คิ้วของเฉียวซาน และเลือดก็กระเซ็นลงบนพื้นสนาม ริปสลัดการตามพัวพันของโคบี ไบรอันต์ทิ้งไปได้ และทันทีที่เขาชู้ตทำแต้ม เขาก็ถูกแกรี เพย์ตันชนจนล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้น

อากาศในสเตเปิลส์เซ็นเตอร์นั้นตึงเครียดซะจนรู้สึกเหมือนสามารถบิดน้ำออกมาได้เลย ทั้งสองทีมดูเหมือนจะติดหล่มอยู่ในปลักตม นัยน์ตาของโคบี ไบรอันต์แดงก่ำไปด้วยเลือด, เข่าของแช็กถูกพันด้วยผ้าพันแผลอย่างหนาแน่น, ทุกครั้งที่เบน วอลเลซพยายามจะเข้าไปยืนในตำแหน่ง มันก็รู้สึกราวกับว่าเขากำลังจะฉีกเอ็นร้อยหวายของตัวเองให้ขาดสะบั้น และหน้ากากของริปก็เต็มไปด้วยรอยแตกร้าว...

"เคร้ง!"

โคบี ไบรอันต์ฝืนชู้ตลูกเฟดอะเวย์ภายใต้การประกบคู่รุมกินโต๊ะจากเทชอน พรินซ์และชอนซีย์ บิลลัปส์ ลูกบาสเกตบอลกระดอนออกจากขอบห่วงด้านหน้า—นับเป็นการชู้ตพลาดครั้งที่แปดของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สในควอเตอร์แรก ห่วงตาข่ายดูเหมือนจะถูกเชื่อมปิดสนิทภายใต้การป้องกันที่ทำให้หายใจไม่ออกนี้

เมื่อจบควอเตอร์แรก ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สทำไปได้เพียง 18 แต้ม ในขณะที่ดีทรอยต์ พิสตันส์ทำไปได้เพียง 12 แต้มเท่านั้น

โคบี ไบรอันต์ทำไปได้ 7 แต้มจากการชู้ต 2 ลง 7 และชู้ตลูกโทษ 3 ลง 4 แชคิล โอนีลทำไปได้ 9 แต้มจากการชู้ต 3 ลง 5 และชู้ตลูกโทษ 3 ลง 10 เฉียวซานไม่ได้ทำคะแนนเลย แต่เขาคว้ามาได้ถึง 8 รีบาวด์ ซึ่งรวมถึงออฟเฟนซีฟรีบาวด์ 3 ครั้ง พร้อมกับอีก 2 สตีลและ 2 บล็อก

สิ่งเดียวที่ทำให้เฉียวซานรู้สึกโล่งใจก็คือ บางทีอาจจะเป็นเพราะเกมการแข่งขันนั้นดุเดือดเกินไป โจอี้ ครอว์ฟอร์ดจึงเชื่อมปากของเขาติดกับนกหวีด และหลีกเลี่ยงที่จะเป่าฟาวล์ในจังหวะที่ไม่ชัดเจนจนเกินไป

ส่วนเรื่องที่ว่าทำไมแช็กถึงได้ชู้ตลูกโทษเยอะขนาดนี้น่ะเหรอ อืม กลยุทธ์ "แฮก-อะ-แช็ก" ได้ถูกนำมาใช้อย่างเต็มรูปแบบแล้ว พวกเขาจะแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นมันได้อย่างไรกันล่ะ?

ส่วนทางฝั่งของดีทรอยต์ พิสตันส์ ชอนซีย์ บิลลัปส์ที่ถูกโคบี ไบรอันต์ตามรังควานอย่างไม่ลดละ ชู้ต 1 ลง 6 ในควอเตอร์แรก ทำไปได้เพียง 2 แต้มและ 2 แอสซิสต์ ความยากลำบากในการเล่นเกมบุกของชอนซีย์ บิลลัปส์ได้ซ้ำเติมความทุกข์ยากของดีทรอยต์ พิสตันส์ให้เลวร้ายลงไปอีก หากแลร์รี บราวน์ไม่กล้าตัดสินใจส่งเมห์เม็ต โอกูร์ลงมา ซึ่งจู่ๆ ก็ระเบิดฟอร์มจากนอกเส้นสามแต้ม ชู้ต 2 ลง 3 ดีทรอยต์ พิสตันส์ก็อาจจะจบเห่ไปตั้งแต่ในควอเตอร์แรกแล้วก็ได้

หลังจากการขอเวลานอก แช็กก็ยังคงนั่งพักอยู่บนม้านั่งสำรอง เมื่อพิจารณาจากสภาพร่างกายของแช็กแล้ว การที่เขาสามารถยืนหยัดจนจบควอเตอร์แรกมาได้ ก็ถือเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่มากแล้วล่ะ

ในเวลานี้ ผู้เล่นของลอสแอนเจลิส เลเกอร์สที่อยู่ในสนามก็คือ แกรี เพย์ตัน, โคบี ไบรอันต์, ลุค วอลตัน, สลาวา เมดเวเดนโก และเฉียวซาน

บิล วอลตัน พ่อของลุค วอลตัน คือเซ็นเตอร์ระดับตำนานของเอ็นบีเอ และเป็นหนึ่งในเซ็นเตอร์ที่สารพัดประโยชน์ที่สุดในประวัติศาสตร์ เขาคือผู้นำทีมพอร์ตแลนด์ เทรลเบลเซอร์สไปสู่การคว้าแชมป์เปียนเอ็นบีเอเพียงครั้งเดียวของพวกเขา ลุค วอลตันไม่ได้รับมรดกตกทอดด้านพรสวรรค์ทางบาสเกตบอลมาจากพ่อของเขา แม้ว่าเขาจะมีไอคิวบาสเกตบอลที่สูง แต่ความเป็นนักกีฬาของเขากลับค่อนข้างจะน่าผิดหวัง…

ส่วนทางฝั่งดีทรอยต์ พิสตันส์ รายชื่อผู้เล่นของพวกเขาก็ประกอบไปด้วย ชอนซีย์ บิลลัปส์, ริป, ลินด์ซีย์ ฮันเตอร์, เมห์เม็ต โอกูร์ และเบน วอลเลซ

บางทีอาจจะเป็นลูกชู้ตสามแต้มของเมห์เม็ต โอกูร์ในควอเตอร์แรกนี่แหละ ที่ทำให้ดีทรอยต์ พิสตันส์ยังคงสามารถไล่ตามลอสแอนเจลิส เลเกอร์สได้ทัน และในช่วงต้นของควอเตอร์ที่สอง แลร์รี บราวน์ก็ยังคงปล่อยให้เมห์เม็ต โอกูร์อยู่ในสนามต่อไป

...

"เหอะ! นี่พวกแกปฏิบัติกับฉันราวกับว่าฉันเป็นเบน ซิมมอนส์จริงๆ สินะ?"

เฉียวซานไม่เข้าใจเลยว่าแลร์รี บราวน์มั่นใจในการตัดสินใจของตัวเองมากเกินไปหรือเปล่า ส่วนสูงและน้ำหนักของเฉียวซานนั้นอยู่ในระดับมาตรฐานของเซ็นเตอร์ แต่ด้วยความที่ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สมีแชคิล โอนีลครองความยิ่งใหญ่ในพื้นที่ใต้แป้นอยู่แล้ว เฉียวซานจึงถูกบังคับให้ต้องเล่นในตำแหน่งพาวเวอร์ฟอร์เวิร์ดแทนคาร์ล มาโลน

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยการที่แช็กและโคบี ไบรอันต์เป็นตัวครอบครองบอลหลัก เฉียวซานจึงเพียงแค่ต้องคอยตามเก็บตกลูกบอลที่หลุดลอยมาเป็นครั้งคราวเท่านั้น อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ได้หมายความว่าเฉียวซานไม่มีความสามารถในการเล่นเกมบุกแต่อย่างใด

เฉียวซานส่งสัญญาณมือให้กับแกรี เพย์ตัน ซึ่งเขาก็เข้าใจได้ในทันที

พวกเขาสองคนฝึกซ้อมร่วมกันมาได้สักพักแล้วในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา และแกรี เพย์ตันก็รู้สึกทึ่งกับการเติบโตของเฉียวซานเป็นอย่างมาก เขาจำได้ว่าในตอนที่พวกเขาสื่อสารกันครั้งแรก เฉียวซานยังคงสะดุดล้มลุกคลุกคลานอยู่เลยเมื่อรับบอลหลังจากการเล่นพิกแอนด์โรล แต่ในตอนนี้ การคัตอินเข้าวงในของเขาก็แสดงให้เห็นถึงพัฒนาการที่ดีขึ้นแล้ว

แล้วใครคือตัวประกบของดีทรอยต์ พิสตันส์ล่ะ? เมห์เม็ต โอกูร์ไง!

เมห์เม็ต โอกูร์เล่นเกมรับเป็นซะที่ไหนล่ะ? ไม่ใช่ว่าเฉียวซานจะดูถูกเมห์เม็ต โอกูร์หรอกนะ แต่ในขณะที่การชู้ตของเมห์เม็ต โอกูร์อาจจะสามารถเก็บแต้มในเกมบุกมาได้บ้างเป็นครั้งคราว แต่เมื่อพูดถึงเรื่องเกมรับล่ะก็ เขามันก็แค่ไอ้กระจอก!

และก็เป็นไปตามคาด ในการครอบครองบอลบุกของลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส เฉียวซานขยับตัวขึ้นไปเพื่อเซ็ตสกรีนให้กับแกรี เพย์ตัน ในขณะที่เมห์เม็ต โอกูร์ยังคงลังเลอยู่ว่าจะสลับตัวประกบดีหรือไม่ เฉียวซานก็ได้รับลูกส่งจากแกรี เพย์ตันไปเรียบร้อยแล้ว ด้วยส่วนสูง 2.16 เมตร ความยาวช่วงแขน 2.29 เมตร และพลังกระโดดแนวตั้ง 89 เซนติเมตร เมื่อเฉียวซานพุ่งทะยานออกไป แม้ว่าจะไม่ได้ระเบิดพลังรุนแรงเท่ากับชอว์น เคมป์ แต่เขาก็ยังคงเหมือนกับนกยักษ์ บดบังท้องฟ้ามิดชิด และใช้เวลาเพียงแค่สองก้าวก็สามารถโบยบินจากบริเวณด้านในเส้นสามแต้มไปจนถึงห่วงบาสเกตบอลได้แล้ว

เบน วอลเลซยังคงปักหลักอยู่ในพื้นที่ใต้แป้นให้กับดีทรอยต์ พิสตันส์ เบน วอลเลซสูงเท่าไหร่ล่ะ? 2.06 เมตร และนั่นคือรวมผมทรงแอฟโฟรของเขาเข้าไปด้วยแล้วนะ! เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเฉียวซานที่ลอยตัวอยู่ในอากาศอยู่ก่อนแล้ว ไม่ว่าเบน วอลเลซจะพยายามมากแค่ไหน เขาก็ทำได้เพียงแค่มองดูเฉียวซานลอยตัวขึ้นไปในอากาศต่อหน้าต่อตาอย่างหมดหนทางเท่านั้น

"เปรี้ยง!"

ด้วยเสียงดังกึกก้องของการปะทะกันของกล้ามเนื้อ เบน วอลเลซและเฉียวซานก็ปะทะกันอย่างรุนแรงกลางอากาศ

ตามมาด้วยเสียง "ตูม!"

เฉียวซานยัดลูกบาสเกตบอลลงห่วงไปอย่างทรงพลัง ข้ามหัวเบน วอลเลซไปแบบเต็มๆ

สเตเปิลส์เซ็นเตอร์ตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง

3 วินาที, 5 วินาที...

"เฮ..."

"โจ! โจ! โจ!"

เสียงคำรามดังกึกก้องจนแสบแก้วหูระเบิดขึ้นภายในสนาม

"เหลือเชื่อ! โอ้พระเจ้า ฉันเพิ่งจะเห็นอะไรไปเนี่ย! โจ ฉันกำลังบินอยู่หรือเปล่าเนี่ย? นี่ฉันยังฝันอยู่ใช่ไหม?"

บนโต๊ะบรรยายของช่อง TNT บาร์คลีย์เอามือกุมหัวล้านของตัวเองด้วยความรู้สึกเหลือเชื่อ

จากนั้นเขาก็หยิกไปที่ต้นขาของเคนนี สมิธอย่างแรง

"โอ้ เชี่ย! บัดซบเอ๊ย นายมาหยิกฉันทำไมวะเนี่ย!"

เสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดของเคนนี สมิธดังลั่น

"มันไม่ได้เจ็บเลยจริงๆ ด้วยแฮะ ดูเหมือนว่าท่านชาร์ลส์จะนอนหลับไม่ค่อยสนิทเลยนะช่วงนี้น่ะ!"

บาร์คลีย์ยังคงพูดกับตัวเองต่อไป

"เชี่ยเอ๊ย! บัดซบ! นายกำลังหยิกฉันอยู่นะเว้ย! มันเจ็บนะโว้ย!"

...