บทที่ 11 เริ่มเกมที่ 7

เมื่อปราศจากการควบคุมเกมบุกจากชอนซีย์ บิลลัปส์ ดีทรอยต์ พิสตันส์ก็สูญเสียจังหวะของตัวเองไปอย่างสิ้นเชิง แม้ว่าเกมรับของลินด์ซีย์ ฮันเตอร์ที่ลุกจากม้านั่งสำรองมาจะอยู่ในระดับที่สูงกว่ามาตรฐาน แต่การจัดการเกมบุกของเขานั้นก็ไม่สามารถนำไปเทียบเคียงกับชอนซีย์ บิลลัปส์ได้อย่างชัดเจน ส่วนไมก์ เจมส์นั้น ก็ยุติธรรมดีที่จะบอกว่า ไม่ใช่เจมส์ทุกคนที่จะเป็นองค์ราชัน

110:72

ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สคว้าชัยชนะนัดที่หกในบ้านมาได้อย่างง่ายดาย

เฉียวซานลงเล่นไป 32 นาที โกยไป 8 แต้ม, 12 รีบาวด์, 7 แอสซิสต์, 3 บล็อก และ 2 สตีล สิ่งที่ทำให้เฉียวซานรู้สึกท้อแท้ก็คือ อาจจะเป็นเพราะความตื่นเต้นมากเกินไป หรือบางทีอาจจะเป็นเพราะกรรมการพยายามที่จะรักษาสมดุลของจำนวนการฟาวล์เอาไว้ เขาจึงสะสมการฟาวล์ไปถึง 4 ครั้ง และเสียเทิร์นโอเวอร์ไป 2 ครั้งในเกมนี้

ในที่สุด เมื่อบวกกับ 50 แต้มจากการคว้าชัยชนะ ตอนนี้ผมก็มีแต้มรวมทั้งหมด 96 แต้ม

พูดอีกอย่างก็คือ หากลอสแอนเจลิส เลเกอร์สไม่สามารถคว้าชัยชนะมาได้หลังจากที่ต้องต่อสู้อย่างยากลำบาก พวกเขาก็อาจจะต้องลงเอยด้วยการติดลบในเรื่องของแต้ม

เวรเอ๊ย!

เฉียวซานจ้องมองไปที่คอลัมน์สถิติทางเทคนิคด้วยความรู้สึกหมดหนทางเล็กน้อย

ข้อมูลนี้มันน่าประทับใจไหมน่ะเหรอ?

มันน่าประทับใจมากเลยล่ะ! สำหรับรุกกีหน้าใหม่คนหนึ่งที่สามารถทำตัวเลขได้ขนาดนี้ในรอบชิงชนะเลิศนั้นไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าเขามีโคบี ไบรอันต์และแช็กเล่นอยู่เคียงข้าง และต้องการการครอบครองบอลเป็นอย่างมาก

แต่การที่ระบบหักแต้มสำหรับการฟาวล์และความผิดพลาดนั้นมันยากที่จะทนรับไหวจริงๆ—ยังดีนะที่ระบบไม่ได้หักแต้มอีกต่อไปแล้ว... (โชคดีที่ผู้เขียนจำเรื่องนี้ได้และกลับมาแก้ไขเนื้อหา ไม่อย่างนั้นการสูญเสียแต้มไปหลายสิบแต้มคงจะทำให้รู้สึกหงุดหงิดใจอย่างไม่น่าเชื่อแน่ๆ!)

แม้ว่าเฉียวซานจะไม่ได้เป็นแกนหลักในเกมบุกของลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส แต่เขาก็จำเป็นต้องอำนวยความสะดวกจากโพสต์บนในการทำเกมบุก การสัมผัสบอลหลายต่อหลายครั้ง, การส่งบอล และการขว้างบอลยาวข้ามครึ่งสนามของเขานั้น ย่อมนำไปสู่การเสียเทิร์นโอเวอร์ที่เพิ่มขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ในเกมก่อนหน้านี้ โจ เฉียวซานได้ลงเล่นเพียงแค่ 10 นาทีสุดท้ายเท่านั้น และแลร์รี บราวน์ก็ประเมินเขาต่ำเกินไป กว่าที่ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สจะตระหนักได้ว่า โจ เฉียวซานกำลังเปลี่ยนแปลงจังหวะของเกมด้วยการส่งบอลของเขา ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สก็ขึ้นนำไปเสียแล้ว

ในเกมนี้ ราชีด วอลเลซและเทชอน พรินซ์ให้ความสนใจกับการส่งบอลของเฉียวซานมากยิ่งขึ้น และมีเทิร์นโอเวอร์เกิดขึ้นเพียงแค่สองครั้งเท่านั้น เทิร์นโอเวอร์เหล่านี้เกิดจากการแฮนด์ออฟที่เฉียวซานทำหลังจากที่เซ็ตสกรีนร่วมกับโคบี ไบรอันต์และแกรี เพย์ตันหลายต่อหลายครั้ง ซึ่งสามารถป้องกันโศกนาฏกรรมจากการถูกดักตัดลูกส่งไปได้

เฮ้อ……

อย่างที่คาดเอาไว้ การพึ่งพาระบบเพียงอย่างเดียวนั้นเป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้เลย แค่ไม่ต้องพูดถึงว่ามันต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะหาแต้ม 1,000 แต้มที่จำเป็นสำหรับการเปิดร้านค้าในระบบได้สำเร็จ มันก็ยังคงเป็นที่แน่ชัดอยู่ดีว่าจะต้องใช้แต้มอีกเท่าไหร่ในการซื้อแต้มทักษะหลังจากที่ร้านค้าเปิดให้บริการแล้ว

ต่อให้ผู้เล่นคนหนึ่งสามารถรักษาสถิติในฤดูกาลไว้ที่ระดับ 20+10+10+5+3+2+2+10 ได้ มันก็ยังคงต้องใช้เวลาอย่างน้อย 14 เกมก่อนที่พวกเขาจะสามารถเริ่มสะสมแต้มได้อยู่ดี

ในช่วงทศวรรษที่ 2000 การที่สามารถบรรลุระดับผลงานเช่นนี้ได้ ถือเป็นเครื่องหมายของผู้เล่นระดับท็อปเทียร์ในลีกอย่างแน่นอน

มิน่าล่ะระบบถึงได้บอกว่าในทางทฤษฎีแล้ว มันจะไม่ล่อลวงให้โฮสต์ต้องเสียเงินเมื่อมันถูกเปิดใช้งาน แล้วฉันจะต้องเอาเงินไปจ่ายกับอะไรอีกล่ะเนี่ย? การที่ฉันจะสามารถเก็บสะสมแต้มได้หรือไม่นั้น มันก็เป็นอีกเรื่องหนึ่งเลยนะ!

ฉันจำเป็นต้องใช้ประโยชน์จากช่วงปิดฤดูกาลนี้ให้มากที่สุดเพื่อฝึกซ้อม และพยายามผสานรวมกับบิล รัสเซลล์ให้ได้ 100% ก่อนที่ฤดูกาลหน้าจะเริ่มต้นขึ้น นอกจากนี้ ฉันยังต้องพิจารณาอย่างรอบคอบด้วยว่าจะเข้าร่วมทีมไหนดีในช่วงปิดฤดูกาล

หลังจากที่คำนวณแต้มที่เป็นไปได้จากระบบอีกครั้ง เฉียวซานก็ตัดทีมในสายตะวันตกออกไปโดยสิ้นเชิง เหตุผลนั้นเรียบง่ายมาก: ในภาพรวมของลีก ทีมในสายตะวันตกยังคงเป็นฝ่ายครอบงำและอ่อนแอกว่าทีมในสายตะวันออก สภาพแวดล้อมในการเอาชีวิตรอดของทีมในสายตะวันตกนั้นโหดร้ายทารุณมากเกินไป แม้แต่ทีมสเปอรส์, แมฟเวอริกส์ และฟีนิกซ์ ซันส์ ก็ยังไม่สามารถรับประกันได้เลยว่าพวกเขาจะสามารถคว้าชัยชนะ 60 เกมในฤดูกาลปกติได้อย่างสม่ำเสมอ ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับทีมอย่างฟีนิกซ์ ซันส์และแมฟเวอริกส์ มันก็คงจะไม่น่าแปลกใจอะไรเลย หากพวกเขาจะถูกทีมที่มีอันดับต่ำกว่าพลิกล็อกเอาชนะไปได้ ต่อให้พวกเขาสามารถผ่านเข้าสู่รอบเพลย์ออฟไปได้ก็ตาม

โดยเฉพาะทีมสเปอรส์ ได้ทำการเปลี่ยนแปลงที่ยากจะคาดเดาหลายต่อหลายครั้ง อย่างเช่นการพักผู้เล่นตัวหลักและมักจะเลือกคู่ต่อสู้ในรอบเพลย์ออฟอยู่เป็นประจำ ซึ่งนำไปสู่สถิติที่ไม่อาจคาดเดาได้

ส่วนสายตะวันออกนั้น มีเพียงเพเซอร์ส, ดีทรอยต์ พิสตันส์ และฮีตเท่านั้นที่คุ้มค่าแก่การพิจารณา สำหรับฮีต มันคงจะดีที่สุดหากพวกเขามีแช็กเข้ามาร่วมทีมด้วย เหมือนกับในเนื้อเรื่องต้นฉบับ

เนื่องจากสัญญาของเฉียวซานไม่เคยถูกแปลงให้เป็นสัญญาอย่างเป็นทางการ เขาจึงจะกลายเป็นผู้เล่นฟรีเอเยนต์หลังจากที่ฤดูกาลสิ้นสุดลง ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สไม่มีเงื่อนไขในการต่อสัญญาของเขาโดยอัตโนมัติ ซึ่งนั่นทำให้เฉียวซานมีพื้นที่สำหรับความคล่องตัวอยู่มากพอสมควร

...

หลังจากที่สงบสติอารมณ์ลงได้ ชอนซีย์ บิลลัปส์ก็เข้าใจถึงเล่ห์เหลี่ยมของแกรี เพย์ตันได้ทันทีเมื่อเขากลับมาถึงห้องแต่งตัว

"ฟัก!"

ชอนซีย์ บิลลัปส์ตบหน้าตัวเองอย่างแรง หลังจากที่สงบสติอารมณ์ลงได้ ชอนซีย์ บิลลัปส์ก็ไม่ได้รู้สึกขุ่นเคืองกับ Trash Talk ของแกรี เพย์ตันอีกต่อไป แต่กลับรู้สึกเสียใจที่ตัวเองวู่วามเกินไปในตอนนั้น

Trash Talk เองก็เป็นส่วนหนึ่งของแทคติกเช่นกัน; แม้แต่ผู้เล่นที่ยิ่งใหญ่อย่างไมเคิล จอร์แดนก็ยังเกือบจะพ่ายแพ้ให้กับ Trash Talk ของแกรี เพย์ตันมาแล้ว อย่างไรก็ตาม ท้ายที่สุดแล้ว ไมเคิล จอร์แดนก็ทำลายเกมรับทั้งหมดของซูเปอร์โซนิกส์ลงด้วยผลงานการทำคะแนน 45 แต้ม ในขณะที่ชอนซีย์ บิลลัปส์กลับเลือกใช้วิธีที่โง่เขลาที่สุด

บนหน้าจอยักษ์ในห้องแต่งตัว ชอนซีย์ บิลลัปส์เฝ้ามองดูเพื่อนร่วมทีมของเขาถูกลอสแอนเจลิส เลเกอร์สทะลวงผ่านเข้าไปในตำแหน่งและท่วงท่าต่างๆ นานา เขากัดริมฝีปากแน่น และในที่สุดก็หลับตาลงด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว

เบน วอลเลซกำลังต่อสู้กับแช็กอย่างไม่ลดละในพื้นที่ใต้แป้น ในขณะที่ราชีด วอลเลซและเทชอน พรินซ์ก็กำลังรุมล้อมโคบี ไบรอันต์และแกรี เพย์ตันอย่างบ้าคลั่งเพื่อขัดขวางการขับเคลื่อนของเขา และริปก็กำลังวิ่งพล่านอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย... เพื่อนร่วมทีมของเขาทุกคนต่างก็ทำงานอย่างหนัก แต่เขากลับผลาญมันไปจนหมดสิ้น เพียงเพราะการกระทำตามอำเภอใจของเขาเอง...

เมื่อเสียงนกหวีดหมดเวลาดังขึ้น เมื่อมองดูคะแนน 110-72 บนหน้าจอยักษ์ ชอนซีย์ บิลลัปส์ก็ดูเหมือนจะสูญเสียเรี่ยวแรงทั้งหมดไป และทรุดตัวลงบนเก้าอี้ของเขา

บัดซบเอ๊ย! ทำไมฉันถึงควบคุมอารมณ์ของตัวเองไม่ได้นะ!

...

"มันไม่มีอะไรให้ต้องพูดมากหรอกครับ ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สเล่นได้ดีมาก และคู่ควรกับชัยชนะแล้ว แน่นอนว่า หากชอนซีย์ไม่ได้รับการปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรม ใครจะไปรู้ล่ะว่าท้ายที่สุดแล้วใครจะเป็นฝ่ายชนะ?"

"กรรมการน่ะเหรอ? ไม่หรอกครับ ผมไม่ได้บ่นเรื่องคำตัดสินของกรรมการเลย ความจริงแล้ว สิ่งที่ผมหมายถึงก็คือ กรรมการในเกมนี้มันเป็นพวกขยะชัดๆ ผมไม่เคยจินตนาการมาก่อนเลยว่าพอยต์การ์ดระดับสตาร์ของทีมจะถูกไล่ออกจากเกมบนเวทีรอบชิงชนะเลิศแบบนี้น่ะ!"

"หากกรรมการต้องการให้ลอสแอนเจลิส เลเกอร์สเป็นฝ่ายชนะในเกมต่อไป โปรดแจ้งให้พวกเราทราบก่อนที่เกมจะเริ่มต้นขึ้นด้วยนะครับ พวกเราจะยอมแพ้ให้แต่โดยดี ดีกว่าต้องมาพ่ายแพ้ด้วยวิธีการที่น่าอัปยศอดสูแบบนี้…"

ในการแถลงข่าวหลังจบเกม แลร์รี บราวน์ได้เล่าถึงความไม่ยุติธรรมของเกมการแข่งขันด้วยความโกรธเกรี้ยว

"แกรีคือผู้เล่นระดับประวัติศาสตร์ และสมควรได้รับความเคารพ โอ้พระเจ้า! คุณรู้ไหมล่ะว่าหมัดของชอนซีย์นั้นมันสร้างความเสียหายให้กับชายแก่คนหนึ่งได้มากขนาดไหนน่ะ?"

"ผลลัพธ์ที่ไม่อาจคาดเดาได้งั้นเหรอ? ไม่หรอกครับ แลร์รี บราวน์น่าจะเกษียณอายุไปได้แล้วล่ะ พวกเราเป็นฝ่ายควบคุมจังหวะของการต่อสู้เอาไว้ได้ตลอดเวลา และต่อให้ชอนซีย์ไม่ถูกไล่ออก ผลลัพธ์ก็คงจะออกมาเหมือนเดิมนั่นแหละ—แน่นอนว่า อาชญากรรมการชกมวยแบบนั้นมันเป็นสิ่งที่ไม่อาจให้อภัยได้ และการขอเวลานอกของแลร์รี บราวน์ก็ไร้จุดหมายสิ้นดี; นั่นแหละคือระดับของแลร์รี บราวน์ล่ะ"

"บางทีพวกคุณอาจจะลืมไปแล้ว แต่เมื่อสามปีที่แล้ว แลร์รี บราวน์ก็มีอัลเลน ไอเวอร์สันและดิเคมเบ มูตอมโบอยู่ด้วย แล้วไงล่ะ?"

ฟิล แจ็กสันเย้ยหยันคำบ่นของแลร์รี บราวน์ "ไอ้ขยะเอ๊ย แพ้แล้วพาลนี่หว่า!"

"ทุกคน ฉันขอโทษจริงๆ นะ! มันเป็นเพราะความวู่วามของฉันเอง..."

ในห้องแต่งตัวของทีมเยือน ชอนซีย์ บิลลัปส์กล่าวขอโทษเพื่อนร่วมทีมด้วยความรู้สึกผิด อย่างที่เขาได้คิดเอาไว้ในระหว่างการแข่งขัน ผู้เล่นของดีทรอยต์ พิสตันส์นั้นเป็นกลุ่มคนที่ผิดหวัง การก้าวมาถึงรอบชิงชนะเลิศได้นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย และหากเขาต้องมาสูญเสียถ้วยรางวัลแชมป์เปียนไปเพราะการกระทำของตัวเขาเอง ทั่วทั้งเมืองดีทรอยต์ก็คงจะไม่อาจทนรับเขาได้อีกต่อไป

"เฮ้ สหาย ร่าเริงหน่อยสิ! มันก็แค่กลับไปที่จุดเริ่มต้นเท่านั้นแหละ ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรเลย เรามาไกลขนาดนี้ได้ก็สุดยอดแล้วนะ!"

"ชอนซีย์ ใจเย็นๆ พวกเรายังต้องการการจัดการเกมของนายสำหรับเกมที่ 7 อยู่นะ มาเถอะพวกพี่น้อง ดีทรอยต์ปะทะทุกคน!"

เบน วอลเลซโอบแขนกอดชอนซีย์ บิลลัปส์และคนอื่นๆ เอาไว้

"ใครจะคอยสนับสนุนพวกเราบนสนาม?"

"พี่น้อง!"

"ใครมอบความกล้าหาญให้กับพวกเราบนสนาม?"

"พี่น้อง!"

"ใครมอบความมั่นใจให้กับพวกเราบนสนาม?"

"พี่น้อง!"

"เมื่อมีพี่น้องอยู่เคียงข้าง พวกเราก็ไร้เทียมทานอย่างแน่นอน!"

...

สามวันต่อมา ที่สเตเปิลส์เซ็นเตอร์ เกมที่ 7 ของรอบชิงชนะเลิศก็เริ่มต้นขึ้นตามกำหนดการ ชอนซีย์ บิลลัปส์ไม่ถูกสั่งพักการแข่งขันและได้ออกสตาร์ทเป็นตัวจริงอีกครั้ง ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ใช่ทุกคนที่จะเป็นเดรย์มอนด์ กรีน และไม่ใช่ทุกทีมที่จะมีสิทธิพิเศษในการสั่งพักการแข่งขันผู้เล่นระดับสตาร์ของทีมฝั่งตรงข้าม

"ถึงเวลาลุยงานกันแล้ว"

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเสียงโห่ร้องที่ดังกึกก้องจากแฟนๆ เจ้าบ้านของลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส ชอนซีย์ บิลลัปส์ก็ไม่ได้สนใจเสียงรบกวนเหล่านั้น เขาชี้นิ้วชี้ขึ้นไปบนท้องฟ้า และวิ่งเหยาะๆ ออกมาจากอุโมงค์ผู้เล่น...